第二十七章　凌娘子疑诘生客

2025-07-10  作者：白羽  来源：白羽作品集  点击：

　　凌伯萍先到了家，杨春芳娘子迎头说道：“大爷，你这门房可了不得，太宠得不像样了。大爷不在家。有什么事，他竟敢自作主张！”从头至尾把凌安的罪状宣布了一顿，跟着说，“你要不惩办他，还不知他闹出什么诡来呢！”
　　凌伯萍赔笑安慰娘子道：“等几天，把这看门房的差事交给凌祥好了。”春芳娘子道：“凌祥看着比他老实得多。”因又问起故乡送礼的人，“这到底是谁呀，人家大远地送来礼物，为什么不收呢？凌安说，是你嘱咐的。你是这么说过的么？”
　　凌伯萍含笑坐下来，丫鬟献茶。春芳娘子还是盘问这件事，又问伯萍：“你上清凉寺下棋怎么一去三天不回来？你这位干仆居然擅作主张，把来的客硬拒出去，礼也不收，人也不见，连我也不回一声，可真是凌安比老薛保的辈分还大呢，你别是他抱大了的吧？”
　　凌伯萍噗的一口把茶喷出来，笑道：“你才是他抱大的呢。大娘子，别生气，你听我说，这送礼的没好事，又是托我求人情；我早先真是嘱咐过他。”春芳娘子道：“那更妙了，你嘱咐他，可不嘱咐我一声。这可是我错怪他了，我赔个罪吧。”
　　凌伯萍皱眉道：“罢罢罢，大奶奶不要生气，是我的错，我的疏忽。”
　　春芳娘子也笑了，仍然睁着一双星眼，睃定伯萍道：“本来么，你们净拿我当外人，还怨人家生气。人家奴才比主家娘子还拿权哩。我可倒好，谁叫我进门浅，一问三不知。”玉颜生嗔，娇喉宛转，一口气说出这些反射的话来。
　　凌伯萍没法子答对，忽地站起来，把春芳拦腰揽住，道：“你还有完没完？我看你长着几个舌头？”把脸向春芳偎来，夫妻调笑一阵，才把这事揭了过去。
　　晚饭后，夫妻对坐品茗。春芳似乎放心不下，重提起这送礼的人来，对伯萍说：“我听丫鬟说，送礼的来了两个人。你不愿见他们，到底为什么？他们都是谁呀？有什么事，大远的投奔你来？”
　　凌伯萍道：“不告诉你，你闷得慌；告诉你，这话可又长了。”春芳道：“你瞧你，你们凌家门的事，我一点也说不清，还不许人家问问么？”
　　伯萍道：“问，随便你问。告诉你吧，我们老家祖坟上有几百棵老柏树，有几个穷本家过不去节，打算锯百十棵卖了。还有顷半公田，他们也要典出一半去。他们特地为这个，要把我找回去。就算五个房头的长支都到齐了。我明天还得赶紧动身，叫凌安、凌祥看家，我自己一个人去。”
　　春芳娘子道：“哟，这和送礼有什么相干呢？”凌伯萍道：“本来不很相干……”春芳还要问：“既然不相干，你到底为什么不愿见他们呢？”
　　伯萍忙拦住道：“我明天就要走。还有几封信，我得赶忙写完。芳姐，我不陪你了。还是叫宝芬和你做伴，我要自己到书房睡去。”说着，目视春芳一笑，附耳道：“至多二十天以后，我一准回来，我再陪伴你。”春芳脸一红，道：“呸！”
　　闺房调舌，惹得婢仆掩口偷笑。才到定更，少年凌伯萍果然径到书房独宿去了。这也是常事，每隔三五天，少年必到外书房习静养心；每过十天半月，又必到别墅流连几天；习为故常，上下皆知，届时只由僮仆伺候。使女、仆妇平时无事，向例不许私出二门的，凌伯萍也不用他们服侍。就是春芳娘子，是主妇身份了，也轻易不到外书房去。少年治家有法，门庭肃然，内外界限很严。
　　第二天，春芳娘子晨起梳头，凌伯萍竟没有再进内宅。管家凌安却进来回话，在帘外轻轻咳嗽一声，回禀道：“回大奶奶，大爷今早起五更进城了。”
　　春芳道：“噢，什么事呀？”凌安道：“因为有事，有人来找大爷，没吃早点走的，叫小的等大奶奶起来的时候，回禀一声，请大奶奶自己用饭，午饭不用等候着了。大爷是带着凌祥进城的，没有坐轿。”
　　春芳握着头发，停了一停说：“知道了。”一摆手，凌安退下来。春芳忽又想起一事，隔帘叫道：“凌安，是谁找大爷来了？可是昨天那个送礼的么？”
　　凌安道：“唔，……不是他，是城里的陆四爷。”春芳娘子道：“噢！你去吧。”
　　但到这天晌午，那送礼的两个客人真又来了。一语不发，把礼物强放下，两人扭身便走，只留下一封书信，被凌安连忙收藏起来。不等内宅问到，凌安忙着将这些礼物先送上去，单把这信悄悄地压在书房文具盘下面。
　　午饭时候，春芳娘子独自进膳。饭罢茶来，正想叫凌安来，盘问伯萍什么时候才回来，又要叫他派轿去接。不想凌安未等着问，又先上来回话道：“回大奶奶，大爷已经同城里的陆四爷搭伴进省去了，因为有顺便的行轿。说是昨夜已经对大奶奶念叨过了，叫小的跟凌祥看家。大爷本想回家一趟，只是来不及了。陆四爷还有别人，他们一块儿包了八座行轿，一同从陆宅起身走了。大爷临走时，没嘱咐别的话，只叫凌祥跟大奶奶回，说是得过二十多天，才能回来。顺便也许到铺子里看账去。大奶奶可把凌祥叫上来问话么？”
　　春芳娘子斜倚妆台，听了丈夫匆遽离家，不禁默默不悦。丈夫行踪飘忽，说走就走，床头人不得与之握别，这固然叫做妻子的不高兴，并且这个凌安和那个凌祥，在群仆中似独得丈夫过分的推信，觉得比妻子还深切。春芳娘子意含不快，又说不出口来。大娘子跟家仆争气，未免离奇得可笑。可是凌伯萍实在也太偏信这两个干仆了。即如这次借奴才的口，给爱妻带话，情理上岂不是也太难点了！
　　春芳娘子烦恼起来，向凌安挥手道：“走了走了吧，不用向凌祥问了。”凌安肃然退下去。
　　春芳娘子懒洋洋的，倚在绣榻上，信手抓来一本书，心不在焉地看，哪里看得进去？喟然微叹道：“怎的一回事呢，走得这慌？”寻思一回，粉颊含愠道：“不行，他回来的时候，我一定要问问他。他为什么，……莫非他……”
　　她此时已有身孕，怀娠女子的脾气，仿佛格外娇性似的，无故还要生闲气。现在她丈夫飘然而去，就好像把她抛了一下，越想越不乐。忽又想到自己的身世，竟止不住掉下泪来。抽手巾把眼泪擦了擦，跟着摆弄着手巾，细细地揣想丈夫待己之情。丈夫每每地说爱恋自己，胜过前妻。口头上的话固然不可尽信，但是每见他痴痴地看着自己，有时把自己看得抬不起头来，便故意佯怒，推他，骂他：“装着呆相做甚？”他那时必然脸红失笑，猛一揽自己，说：“爱你么！”分明觉出他是真真动情，真真贪恋自己。只是他看着像个文弱书生，却臂力极强，绣帐调情，有时会把自己像抓小鸡似的提到怀抱。有时他忘情胡闹，一点形迹也不检点；任凭自己羞愧难堪，极力支拒，竟一点也扭不动他。可是，你说他贪恋自己罢，却又每隔三五天，他必搬到书房独宿。而现在，他跑到山寺下棋，一连五日不归，刚刚回来，又匆匆别去。到底他是爱自己不爱呢……
　　春芳娘子回想未成婚之前，初救他时，他对自己确是有心。初成婚之时，他又那样沉醉于温柔乡里，夜夜把自己缠磨得几乎失眠，告饶；他还是偎着人，不肯稍休。他到底是怎么一种心情呢？莫非他经常出去，别有外遇了不成？却又听侍妪使女说，大爷最正经不过，自经前妻亡故后，素来厌恶女人，并且有独身不娶的话。这回娶自己，他事先说，纯为报恩，并非贪色。可是自己也盘问过他，到底是纯为报恩么？他又是脸一红。笑了。他说：“你自己想吧。”至于联姻时，迎娶前，伯萍自承初婚，未讲实话。他说这不是隐瞒，不过萍水相逢，偶诉身世，出于一时的愿颜饰词。但是洞房之夕，伯萍已实告自己，娶己乃是续弦，先有发妻已殁。他并没有骗哄自己。然而他这次不告离家，突然一走，究竟为了何故？是何居心呢？
　　春芳娘子想了又想道：“他这个人真是个怪物。等他回来，我一定要盘问盘问他，为什么抽冷子一走，不在我面前告别？下回他再出门，我叫他带了我去。”
　　春芳娘子在内宅怅惘怨慕，其实只由于伯萍这猛然的一走，动起疑猜来了。那两个干仆不劳支使，在外院大忙起来。这一片大宅，素常并无护院更夫。此时竟由凌安、凌祥两个管家替换着班，值夜巡更，倍加小心，街门早关，灯火早熄，前后院日夜梭巡。家中别的仆役有的就不解。春芳娘子也问下话来：“你们两个人，这是怎的了？放着觉不好好睡，个个熬得那样，用得着你们打更么？”
　　凌安熬得眼眶青，眼珠红，向春芳娘子回禀道：“回大奶奶，咱们宅子太旷，又是在村子里，离城远。听说前几天，隔村吴家失盗了。大爷又没在家，小的们不能不小心一点。”
　　春芳娘子闻言，倒很喜欢：怪不得伯萍这么看重他俩，这两个人倒也真能忠心卫主。是的，他们见我年纪轻，家里女人多，男子少，他们俩自然要加一分小心。
　　凌安不但如此，还叫他的女人章妈（是个三十多岁的粗壮女人，看样子很有一股子力气的）到上房来，在外间值宿。还有使女宝芬，十八九岁的大丫鬟，也派到上房值夜去了。自从春芳娶进门来，立刻主持中馈，伯萍的姑母远嫁异乡，迄今没有来过。家下除了仆妇，更无亲人。伯萍不在家时，他们做奴仆的，忠心事主，自然要在上房留人值夜的。这也是富家的常态。
　　这样过了两三天，家主凌伯萍既已出门，凌宅上下老早的安眠了。忽一日，才交三更，院中啪哒的一声，管家凌安在更房中忽地坐起来，一探枕，摸出一把刀，又一推伙伴凌祥。两个人悄悄地摘下弩弓兵刃，悄悄扒窗缝，往外窥看。在外院厢房后，竟发现高矮两条人影，隐身在房脊后，正向内院探头。凌安一声不响，与凌祥慢慢开门，溜了出来，两个人藏在回廊下暗影中，提刀绰弓，看房上人影的动静。
　　那两个人影交头接耳，只露出上半身来，在房脊后打晃，旋又蠕动，似往内宅移挪。耗了一晌，啪哒又一声，猛见两条人影倏然分开，又一闪不见了，微微听见扑噔一声。凌祥大惊道：“不好，下来了！”就要抄后墙，奔寻过去。凌安一把将他抓住，道：“慢着！咱得看明白了，别给主子惹事才好，只要加倍留神，来人倘不惊动上房，千万不要开弓。”
　　于是两个干仆依然注视房上和外院角门。过了不大工夫，一条高大的人影重现于外院房顶。那另一条胖矮的人影当下真下了平地。角门一响，闯了出来，竟绕奔外院庭心而来。脚步轻轻，东张西望，嗖的一蹿，到了院心。复又伸头探脑，闪来晃去。黑影中，凌安、凌祥分藏在廊柱后，细辨来人，穿一身夜行衣，却似背后并没有插着兵刃，只手中拿着短短一物，那房上的人影伏在房脊后不动，似替下面这人巡风。
　　凌安、凌祥一动也不动，眼珠随着地上人影转，手中弩弓早已插上短箭。只见这地上人影竟很胆大，略一张望，竟走跨院，直奔外书房去了。凌家二仆顿时看不见他的举动了。凌祥便想挪动地方，凌安抓住他的手，一指房上，附耳悄言道：“使不得！”那地上人影袭入跨院，也不知鼓捣什么，半晌没见出来，凌祥沉不住气，低问凌安：“他也许穿房绕进内宅了？”凌安也有点惶意，便循着回廊，往内宅溜。猛抬头时，见厢房上的人影也已挪了地方，慢慢地往内院深进一层去了。忽然间，嗖的一声，凌安、凌祥急急地匿身回顾。地上那条胖矮人影忽地从跨院蹿出来，急走如飞，推屏门，竟奔内宅中院内书房而去。眼睁睁见此人扑到内书房门前，先攀窗内窥，又一旋身，抽出短刀，便要拨门。凌家二仆不由骇然！
　　凌祥又忍耐不住，把弩弓一端，低声道：“开吧？”凌安道：“等一等，看他拨门不拨？”
　　这胖矮人看似要拨门，却又迟疑，房上那人影低啸了一声，意思是不叫他妄动。
　　这人影回头一看，不拨门了。虽不拨门，但仍留恋不走，似已弄破窗纸，往屋里探看。鼓鼓捣捣，从身上掏出一物，破窗投入室内。凌祥不晓得是怎么回事，凌安心中大吃一惊，怕是贼人放火。可是没见火亮，这才略略放了心，怒目盯住这人。这人影又似旋风一转，稍一徘徊，直转到内院。两个管家立刻从回廊下，借黑影障身，往内院里挪移跟缀。
　　内院堂屋双扉紧闭，微露灯光。只见这人影向四面张顾一下，便直走庭心甬路，抢奔上房，脚登台阶，便要历阶而上。二仆登时发急，这贼简直要闯上房。上房东间便是春芳娘子的卧屋！凌祥再按捺不住，从明柱后悄悄地、急急地往前移动，约莫够上尺寸，把弓端好，把箭瞄准。只要狂贼胆敢无礼，拨弄上房门，便不客气，咯噔一下，把此贼射倒，再射房上那个巡风贼。凌安比较持重，但见贼人各处窥探，深入不已，又想不出怎么办才好，于是也把弓端好，心想不必瞄中，只把他惊走了也罢。
　　两个干仆两对眼睛注视着这胖矮人影。这人影上了台阶，踏走窗前。五间正房出檐抱厦，都带窗挡。这人影鼓鼓捣捣，似想穴窗内窥，已不能够。但是堂屋门扉都是纸糊的，可以穴视。这个人便挨上门前，一弯腰，重抽匕首，要破扉往内偷看。猛然听咯噔一下，嗤的一声，这人影霍地一跳，退下台阶。同时门扉铮然一震，这人影一惊，急张眼往四面一看。就在这时，猛听厢房顶上吱地响起一声低哨。那巡风的高大人影在内宅东厢房顶上现身出来。那地上的胖矮人影竟彷徨四顾，欲退未退。忽又听吱地响起了一声更低的哨声，突从正房房顶上，又涌出第三条人影来了！那地上的胖矮人影一眼瞥见，失声一呼。那明柱后的凌安、凌祥也几乎失声一呼：“怎的来了这些人？”
　　厢房上高大人影竟对第三人影发了话。第三人影一晃身，往后园一指，轻轻呼道：“来！”语音幽咽，故意改变着嗓音。又吱地打一呼哨，向房上高大人影、地上的胖矮人影连做手势。然后，第三人影一闪不见了。房上人影向下面招呼了一声，立刻登房越脊，追赶下去。那地上的胖矮人影也飞身一蹿，蹿上短墙，由墙头蹿上房，一直抢奔后园，也如飞追赶下去。
　　三条人影顿然消失。凌安、凌祥捏了两把冷汗，急急地跳出廊下来，也要追奔后园。堂屋门呼隆的一响，门扉大开，女仆章妈、丫鬟宝芬手里捏着东西，探头出来。凌安急急地低叫道：“快进去，关上门！”女仆章妈还想说话，被凌安一迭声地催进堂屋，一迭声地问：“大奶奶醒了没有？听见没有？”
　　丫鬟宝芬道：“没有。”凌安、凌祥一齐放了心，嘱咐她俩小心一点，把上房门闩好，别惊醒主妇。二人然后忙又往各院各处，搜巡了一遍。开了内书房、外书房的门。这两处纸窗皆破，从内书房屋心捡得一封红柬帖。凌安一吐舌头，把柬帖与凌祥草草看了看，便藏匿起来。这一夜两个人通宵没敢再睡。
　　到了次日，凌安避人悄问他的妻子，才知他妻子章妈打出一支袖箭来，把破扉偷窥的夜行人惊退，却还不晓得这两个人影是被第三个人影引走的，更不晓得那第三条人影竟是凌伯萍秀才。
　　几个心腹下人们嘱嘱私语，加倍防备。幸而主妇春芳娘子不晓得，便把这事哑密下去了。凌安、凌祥瞒上瞒下，仍然提心吊胆，怕那人影再来。却是奇怪，章妈这一箭打草惊蛇，这两个人影从此不再来了。那来访的两个客人也自此绝迹了。
　　这里面顶数内宅的章妈和宝芬，外院的凌安和凌祥，最为关心。凌安特意把丫鬟宝芬重嘱了一顿，叫她千万嘴严密点，怕是主妇娘子知道了，妇道人家胆小。章氏在旁听了，点头会意，叹息说：“姑太太要在这里，也还有个主心骨。”无奈凌伯萍的那位姑母在夫家一直未来。章氏反嘱凌安多多留神，主妇娘子人太精明：“问下来，怕你没话答对。”凌安笑了笑道：“我知道。”
　　凌安又叫凌祥到别墅查看一趟去，别墅幸没有失物。凌安道：“丢点什么不要紧，你留神看看，没的凭空多添出什么来，那可更不好。”
　　凌祥点头一笑道：“我明白。”但是凌祥到底还不甚明白，依然猜疑那第三条人影，到底是谁。凌安冲他只撇嘴。道：“好糊涂！你猜这第三条人影是谁？不是多亏他，才把那两个人影诱走了么？你难道说三条人影是一块的不成？”凌祥不禁连连点头，心下恍然了。
　　太湖堤边，七子山麓，凌伯萍的男女仆婢，瞒着主妇春芳娘子，直戒备了半个多月才罢。宅主凌伯萍出门流连，悠悠未归。……在七子山西南二三百里之外，莫干山阳，仇溪北岸，出了小小一件事故。
　　凌伯萍家在江苏境西南。又在凌家西南，山川环抱，风景幽静的地方，有一脉水，叫作仇溪。上流从莫干山麓发源，自西北向东流，曲折行来，旁经塘栖镇，汇入运河。运河南北行，东西便横贯着钱塘江。这小小市镇恰当运河西岸，又接近钱塘江。“塘栖”二字或者就由钱塘江得名，也未可知，地方却在浙江省境了。
　　有一天，塘栖地方，顺运河自北而南，驶来一艘不大不小的帆船。船载着一位孤行少年客，要到东天目山附近探亲。所以驶到塘栖，便即停泊，再走就要逆流西溯了，船家须要雇用纤夫。这船是少年一人包的。少年服饰豪华，举止雍容，似是个贵公子，却独行无伴，连个侍仆也没有。但他应付船家，答对店脚。样样很在行。绝不受蒙骗，花钱又大方。船家服侍他，倒很小心。
　　船家忙着找纤手，少年就对船家说：“要上岸住店，歇一晚上。因为身上觉得不很舒服，也许受了河风了。”就叫一个水手，引他投店。客店字号叫作隆顺兴安寓客栈，少年一个人占住了三间上房，命船家把他的两只皮箱、一份铺盖送到房内。给了酒钱，道：“你们忙你们的吧，后天一早，你们再来。”
　　船家谢赏回船，把船靠河边下碇。一个水手拿了一串钱。上岸沽酒买肉，预备晚上赌钱。忽然，从北边顺流飞驶来一艘瓜皮小艇。奔到帆船前后，也拢岸停泊了。塘栖本是小码头，停泊航船毫不足怪。于是从这小艇上，站起来三个大汉子，雄赳赳，气昂昂，非常魁伟；却穿着长袍马褂，又似文质彬彬的样子，不过人人脸上带着风尘之色。三个大汉，一高二矮，两胖一瘦。那高个儿生得一张紫糖脸，胖矮子生得一张黑脸，瘦矮子生得一张赤红脸，没一个面貌白皙的。年纪大致在三四十岁上下，最年轻的也有二十八九，最年长的不过四十一二。三人一齐下了小艇，手摇纸扇，东张西望。看了看帆船，就由那个瘦而矮的汉子走向帆船而来。那沽酒买肉的水手恰好上街回转，瘦矮汉子看着迎面截住，举手道：“费心大哥，我烦你一点事！”
　　水手看这汉子，恍惚很眼熟，好像在前途遇见过，疑疑思思地答道：“你这位客爷……什么事？”瘦矮汉子拿捏着斯文样子，回头看了看四面，悄声说道：“大哥，我跟你打听一个人。”
　　水手道：“哦，打听哪一位呀？”汉子低声道：“就是雇你们船的那位少年客人，他哪里去了，不是上岸了么？”
　　船夫错愕起来，不住打量这人，吞吞吐吐地说道：“唔，不错呀。人家早不在船上了，走了。”
　　汉子从身上掏出一个小小纸包，塞在水手的手里道：“大哥，这个给你喝酒。可是那少年客人已经雇到地头了么？开发了你们的船钱没有？他是改起旱路，走下去了么？”
　　这个水手见纸包欢喜起来。但是他一手提着酒瓶，一手拿着好几包肉食熟菜。小纸包塞入掌心，竟没法检看。也不慌答话，忙忙地弯腰放下酒瓶，先看船上的同伴，没人理会他，他赶紧腾出手来，把纸包打开一看，不是铜钱，是银子，而且差不多够一两。满脸堆下笑来，忽一转念头，急问道：“客爷，这银子，你老叫我买什么？”
　　汉子道：“是送给你喝酒的。”水手忙道：“我谢谢！”
　　汉子接着说：“你只告诉我，坐船的那位客人，到底奔到哪里去了。你费心帮我寻着他，我这银子就都送给你。”
　　水手觉得古怪，顺口说道：“你老打听人家做什么？……”还没说完，忽见客人神色不对，怕这一两银子跑了，忙改口道，“这位坐船的跟你老认识吧？”
　　汉子道：“对了，所以我才打听他。我们是同乡，他是跟家里怄气偷跑出来的，我们受了他父亲的重托，来找他回家。”水手道：“那就是了，怪不得你老缀了一道，原来是为这个。”可是这个就很不像话。水手为图白捡这一两银子，忙装糊涂，倾囊相告道：“这位坐船的客人没有改旱路，他还坐船呢。他是趁我们雇纤手，到岸上歇一天。”
　　汉子忙问道：“哦，原来是这么回事，他住在哪个店里呢？”水手略微寻思一会儿，觉得说出来，与己无碍，便把隆顺兴客栈的字号，告诉了这个瘦矮的汉子。不待重问，索性把少年的姓名也说了出来。姓白名文隆。是往东天目山探亲去的。又道：“客爷。你老可用我领了去么？我可以先把这瓶子酒和熟菜，先送上船去。我再陪你老，找白大爷去。”
　　汉子道：“不用了，不用了，谢谢你。你只把去路指给我，我们自己寻了去。可有一样，你回头见着少年，千万别提咱们过话的事。也别告诉他，我给你银子，他听见了，一定不愿意。”
　　水手道：“我任什么不说就是了。”瘦矮汉子道：“对了。”
　　瘦矮汉子抽身回去，向那两个同伴一点手，结伴一同走入塘栖镇去了。寻着隆顺兴客栈以后，他们却另找了一处店房住下，然后仍由那瘦矮汉子，重到隆顺兴客栈去了一趟。然后在隆顺兴客栈，也定了一个房间。傍晚时候，由瘦矮汉子独自潜入隆顺兴客栈住宿。
　　挨到次日，瘦矮汉子和那个高胖汉子，商量好了说词，肃衣整容，来到那姓白的少年房门前。高胖汉子轻嗽了一声，叫道：“白大爷在屋么？”屋内悄然没有动静。高胖汉子又叫了一声：“白大爷在屋里么？有朋友找。”屋内依然悄静，高胖汉子侧脸向瘦矮汉子道：“唔，对么？”矮汉子退了数步，低声道：“一清早还看见他呢。”
　　两个人在外面耗了一会儿，忍不住又弹窗叫了一遍，顺手推了推门。这一闹把店伙惊动，跑来问道：“客人什么事？找人么？”二人道：“不错，这屋里客人可姓白么？”店伙道：“不错。”二人道：“那么你给我们言语一声。”店伙道：“白客人出去了。”二人道：“唔？什么时候出去的？”店伙随口答应道：“刚出去，许是到外边吃饭去了。”又问了问，说是客人的行李没有搬走，柜上还存着多余的店钱，当然他还要回来的。
　　两人愣了愣，只可返回自己房间。那个高胖汉子去到另一店房，给同伴送信。只留下瘦矮汉子，把门扇大开着。少年如果回店。便可看得见。耗了一两个时辰，瘦矮汉子忍不住出来，到街上遛了一趟。旋邀同伴，走了几处饭馆。随便用过饭，重到河边看了看。听船家说：“少年客人刚才来了。因为纤手明天雇到，还得多耽误一天。”三个汉子放了心。
　　转瞬入夜，仍由高矮二汉子到隆兴客栈叩门，不想少年还是没回来。店家也不由多了心，店伙过来帮着叫门，里面竟一点动静也没有。二人相顾示意。对店伙道：“你看看吧，客人许是走了吧？”急急地用力推门，已从里面上了闩，推了推窗也推不动。
　　店家诧异道：“这是怎的呢？”两个汉子忙绕奔后窗，试一掀动，果然窗扇随手开缝。掀窗内窥，屋中l圆然，人已不见，行李也没有了。
　　这时已经二更多天了，店伙们惊怪起来。却是不短店钱，未丢东西，店家自觉侥幸。故意装憨，向两客人说道：“客人也许是出去遛逛去了。”
　　两客哼道：“你别糊弄了，这里头有事！”急急出店，找到同伴，齐奔各处搜寻。又扑到河边一看，竟上了船家的当了！那艘帆船已然不见。向同泊的小船打听，据说那艘帆船竟在傍晚的时候，突然解缆启行，不奔仇溪东天目山，已经折回运河，往北驶下去了！
　　三个大汉骇然相顾，细问水手：“你们看见少年上船没有？”水手不曾理会，随口说道：“没有上船吧，是空船开回去的。”
　　三个大汉又问：“看见脚夫搬行李，上船没有？”水手想了想道：“好像天黑的时候，有一个人从街里走出来，大概扛着箱子。”
　　高胖汉子道：“你别胡猜，到底你真看见什么没有？”水手忙道：“是真的，真有一个人扛着东西上船来着。天黑，倒是没有看清扛着的是什么。反正不是铺盖卷，就是箱子、衣包。”
　　三个大汉啧啧赞叹道：“好利落的手法，果然名不虚传！难为他怎么觉察出来的。”揣度情理，料他们私询船夫的事。必已被少年窥破，他势必设法哄出船夫的实话，就预加防备，定下金蝉脱壳之计。那船夫第二次答话，一定早受了他的买嘱，替他扯谎骗人。哪有雇不着纤手，多耽搁一天的道理？三个大汉把人缀没影儿了，只得上了自雇的船，吩咐启碇。赤面大汉道：“咱们再摸，再缀！”
　　机缘凑巧，过了不几天，竟在运河上狭路相逢，重遇上这个豪华少年。少年态度忽变，任这三个大汉跟踪潜缀，他似理会、似不理会，似介意、似不介意，照旧走自己的路，不再躲闪了。跟着这少年住了店，三个大汉立刻忙起来。一个人住在店里，一个人伏在店外，那另一个急忙到市上，买办来一些礼物，又叫酒叫饭。饭后由那个黑矮汉子，二番叩门投刺，拜访少年。其余两个同伴藏起来，暂不露面。
　　少年就好像预知三人必来相访似的，早早地在店房中，肃衣静候。黑面胖矮汉子举手敲门道：“白文隆大爷在屋么？”里面出来回答道：“哪一位？请进来。”手摇洒金扇，款步迎出房门。一个素不相识的生人，陌路相逢，猝来求见，照例必先请教姓名：“贵姓？哪里恭喜？”跟着必再叩问来意。“有什么事见教？”这是世套常情。但这少年不然，立在门侧，微微把黑胖汉子瞟了一眼，用扇子一指上首椅子，闲闲地说了一句：“请坐！”便随着进来，神情潇洒，一点忐忑诧异之态都没有。
　　黑胖汉子进了屋，先把屋中情形打量了一回。仅仅一个小单间，只一目使可了然。箱笼行囊，还是那几件。于是谦让着进来，把手中提的礼物放在桌上。少年连看都不看。黑胖汉子这才长揖赔笑，先含糊叫了一声：“先生！”一侧身，不就上座，退坐在木榻上边。少年斟过一杯茶来，说道：“请吃茶！”自己随便坐在下首椅子上，摇着扇子，悠然往内外看，默默不再发言。黑胖汉子两眼骨骨碌碌地转。盯着少年的嘴。料他必先动问。哪知不然，黑胖汉子欠身接过茶杯，称谢道：“不客气！”微微啜了一口，把杯放下。
　　半晌，少年恬然相对，仍不说话。黑胖汉子抱拳低声道：“哦，白先生。在下久仰大名，早想和先生亲近亲近，总嫌冒昧，又没有机缘，况且在下又自知是个无能之辈……”说到这里，抬眼再看少年。少年道：“岂敢！”只说了这一句，便又住口。
　　黑胖汉子满脸堆下笑容来，说道：“是的，在下自问不敢高攀。白先生的大名，威震江湖，远近皆知，哪一个不想亲近高贤！在下打头三年，从敝友那里，得知你老近来不常出门，在府上纳福的时候居多。还有在下别的几个朋友，也都羡慕白师傅的水陆功夫，都很想登门求教。只可惜俗务羁身，未得如愿。不想今日萍水相逢，得瞻龙威，真是三生有幸的了。”哈哈地笑了几声，自己也觉着没笑强挤笑，笑得声音很难听，不自然。
　　再看少年，摇着扇子，唇吻微微一动，泛露笑意，似要发言，可是仍没出声。又沉了一会儿，方才重说了一句：“请吃茶！”用扇子又一指茶杯。
　　黑胖汉子开始有点窘了。肚里本预备了许多说词，不知怎的，竟被少年这含默无声的声势禁住。手摸衣襟，头上冒汗，怔了片刻，横眸看了少年一眼。少年依然坚坐不动，缄口无言。而且任听客人说话，既不赞一词，也不诘问来意。
　　黑胖汉子一时僵住了，把一只手往襟下摸摸索索，掏出一封信来。又把桌上的礼物打开。是四包重礼，另有两大匣点心，却从点心下面。翻出一个小红漆盒。手举着，凑到少年座旁，伸舌头舐了舐厚嘴唇，又干咳了一声，道：“白师傅，在下名叫蔡大来，诨号叫黑牝牛，和令友薛五爷彼此都是很要好的朋友。不瞒你老说，我们哥几个，人人都佩服你老的武学，总想来请教请教。可是势隔云泥，无故登门，又不好意思自己个来。现在我们薛五爷给我们写了这封荐信，一来求你老不嫌弃，赏脸下交；二来还有一点小事，要烦求你老费神帮忙，勉为其难。”
　　这蔡大来恭恭敬敬先把信递过来，复又把小漆盒打开，内盛一大块金锭，一剪两断，又摆着几棵茅草，都放在少年面前。复又把那一盒点心挑了又挑，挑出一大块点心来，劈开糖馅，挖出一只小银盒，内藏一粒明珠，灼灼有光，也拿来摆到少年面前。然后站起来，又作了一个揖。
　　少年瞠目看着这封信，并不接收，脸上神色好像很惶惑。半晌才道：“唔？哪个姓薛的？这这这是什么意思呢？”
　　黑胖汉子索性一屁股坐在少年肩下，低声道：“白师傅！小弟久闻你老水陆称雄，在江湖道上久惯匹马单枪，仗义游侠。做的事都是些杀富济贫，除暴摧污的义举。我们哥几个自愧不如，早打几年前，就很有意思请你老率领我们，总没有机会。现在我们大当家的遇上事，吐点了。我们二当家的和三当家的，咳，说出来怕您笑话，他二位竟争起头把交椅来了。争位不决，险些动刀子，火并起来。多亏我们的军师爷，和四当家的出主意劝解，叫他二位都别争了，趁早留出这头把交椅。另请高明。我们窑里这些年又实在兴旺。像这么一起内讧，管保要糟，说来也太可惜。大家商计着，已经把二当家、三当家劝住。与其争位子，还莫如散伙；与其散伙，还莫如另聘江湖上有名气的人物。这一来，可就想到白师傅身上了。我们人人都佩服你老，二当家和三当家更是心眼里愿意。所以才打发我们三个人来……这点东西，也说不上是聘礼，只算是小弟们一点心意罢了。我们现在全伙足够一百六七十人。只要有名人领导，也足能轰轰烈烈混一场，落一个名扬江湖，称雄线上。”
　　少年听着，扑哧的笑了起来，眼光直注门窗。黑胖汉子不觉愕然，也跟着往门口看。只听少年笑道：“你们大当家的死了，打算聘别人当家？”竟说出外行话来。
　　黑胖汉子忸怩道：“不错，是这个意思，只求白师傅赏脸。”
　　忽然，少年猛地站起来，回头向后窗招手道：“后窗根那位朋友，进来谈谈好么？”立刻听履声橐橐，转到前边。咳了一声，走进来那个高身量、赤红脸的大汉。
　　这大汉身才探进门口，双拳早高高举起，叫了一声：“白师傅！”深深地作下揖去，道：“在下久仰你老人家武学声威，名震江湖，总觉着没人先容，不敢冒昧！”