第二十二章　替夫为媒

2025-07-08  作者：白羽  来源：白羽作品集  点击：

　　过了几天，得了一个机会，柳叶青和杨华在闺房弄婴，屏人密语。她便对杨华夸李映霞的怯中之勇，弱中之强，以及李在杨府上种种得人欢心的好处。然后她双眸盯着杨华，暗窥他的神色，要舔出来丈夫埋在心底的真情。殊不知她上年吃醋大闹，又经一度含嗔出走，杨华为了避嫌，为了践旧盟，早对李映霞那段情缘，钳心讳避，不敢多赞一词，甚至连李映霞的名字也极力躲避不说。柳叶青扯开了，这么一绕，那么一绕，闲篇讲了一车，玉幡杆杨华仅仅地微然一笑，说了一句：“我真想不到，李姑娘的箭法练得这么好，这么快。才几个月，便能隔窗射贼，足见在岳父这样名师传授之下，学艺易于速成。只可惜我，跟从岳父不为不久，始终没有获得薪传。等着岳父回来，我真该用点苦功了。”回顾左右而言他，话路子竟这么跳脱，距离柳叶青所希冀的词锋很远很差。
　　柳叶青是个直心肠的人，对李映霞谈心，李映霞把心扉这样扣紧；跟丈夫抒怀，丈夫又滑躲不能合拍，她可就急上来了。索性不绕弯，直叩心源，脱然发话：“喂，我说华哥，我问你一句话。”杨华道：“什么话？”柳叶青道：“我问你，你看霞妹妹自从跟我父，寄居到咱们家来，你瞧她处处小心翼翼，对谁都谦虚，都诚心实意地讨好，教人看着怪可怜的。头一个，婆婆就很喜爱她，还有大嫂，也直夸她脾气随和，待人不亢不卑。她简直处处讨人欢喜，若叫她长远留在咱们家，替咱们当家主馈。我看准比我强。你说是不是？”
　　玉幡杆杨华脸色变了。说道：“这是什么话？她是外人，她怎能替我们当家？”柳叶青说：“我讲的是真格的，比方说，干脆讲吧，她是外人，比如我们不教她做外人，我们把她变成内人，把她变成自己家里的人，你看她可愿意么？”
　　杨华明白了，从这几天，柳叶青总不住口讲究李映霞，他已体会爱妻的心情，正在变化。可是他娶柳叶青已逾一年多，他已然情定于一，早已不复妄存奢望。他知道柳叶青话中有话，便仰视屋梁，淡然说道：“我怎能知道她愿意不愿意呢？她在厢房，有时虽到上房，我不常见着她，更少谈话。你们倒常见面。我怎会知道……”
　　柳叶青笑道：“你不要胡想，我不是敲打你，我问的是真心话。据你看，她这人可肯长久留在咱们家里么？她这人实在柔和到可怜的地步，婆婆、大嫂和我，全都喜欢她；况且我本来料理家务不成，霞妹妹常常替我做不少事；她又怕我不愿意，暗中帮了我。还不让我知道。我很明白她的苦心，她在咱们家，总算是客中客，想买好，又不敢太买好。她心上很不落实。她又太小心，比如说吧，她自然记念着她的家门之仇，她自从来到这里，就绝口不谈，只加紧学武。凭她那身子骨，学武简直是笑话……”
　　杨华目视他处道：“她可是很快地练会了袖箭，而且很快地露了这一手。”
　　柳叶青笑道：“那是她有心胸，有志气。可是，她练武乃是为了自身报仇的事；光练会暗器，又有什么用？我正因为她露了一手。才想到她的身世可怜。从前我确是因为她跟你有过那档子纠葛，我免不了顾忌着她，也提防着你。现在我回过味来了，越想她越可怜。我就替她盘算到将来，她实在前途茫茫，凄凉可叹。只有一条道最好走，这条道就是永远留在咱们家。她若永远留在咱们家，你看她是否趁了心愿？你看她可肯么？你看这么办，好么？”
　　柳叶青口敞性子急，简直死钉上来。玉幡杆杨华晓得她的一冲脾气，他毕竟岁数大，常在外面，有阅历，深识人情，他当然不肯脱然剖示自己的心情。虽然柳叶青是他的娘子，同床同梦的人，可是他也不能漫无顾忌，信口谈心。若是信口谈心，一个不钉对，就自寻苦恼了，也给李映霞添上罪孽。
　　他默想着，也是字斟句酌，拿闲话荡开了这个难题，心中也自不免暗暗盘算。柳叶青恨不得一针见血，杨华一味木木然左躲右闪。两口子一夕密谈，柳叶青终于再被怄急，气得脸通红说道：“你太可恶了，人家这样开诚布公，你尽跟人家打官话，耍滑头。”
　　两口子暗中叮叮当当。日子一久，到底柳叶青的真心，渐渐获得杨华的信赖。然后杨华凄然长叹道：“你不要再跟我商量了，霞姑娘的身世固然可怜，可是你我夫妇相处甚好，何必横生枝节，自寻苦恼？我说一句不怕你难过的话罢，从来二女一夫，不是东风压西风，就是西风压东风，你何苦自找不痛快？又何苦给我找罪孽？我们现在很好，你千万慎重一些，不要信口乱讲了；若叫母亲知道了，或者反要责备你多事。”
　　这样说，杨华总算透出了口气，虽不愿由自己促成，至少表示他不反对。
　　柳叶青笑道：“得！你这一面的意思，行了，你简直是怕我吃醋罢了。你可不晓得我柳叶青也吃醋，也有不吃醋的时候，只看你们的良心就是了。你若不背着我弄诡，我决不肯做妒妇，妨碍你纳宠娶妾。你心里头不用婉婉转转的。我越瞧映霞越不离，我要给自己找个好帮手，我首先问好了你，回头我就问她去。”
　　于是柳叶青再翻回头，向李映霞细下说辞。再三磨烦，一连多日，把李映霞挤兑得背人痛哭了好多次。最后实在搪不开，竟对着柳叶青流泪说道：“好姐姐，你不要逼我了。我早就自誓，不再嫁人。我只是偷活在人间罢了，我的亲仇未报，我的父母遗棕没葬，我家兄失踪，存亡莫卜。姐姐再跟我谈这些话，就是逼我削发出家。我多承义父见怜，跟他老人家，来到姐夫家里寄住，又多承杨伯母、杨大嫂和姐姐你怜恤我，不拿我当客，我就模模糊糊活下去了。姐姐你一死儿问我这话，不怕姐姐过意，起初我在遇救时，不知姐夫续弦，为了女孩儿自留身份，又加着穷无所归，我倒是说过那样的话。可是现在事境已变，跟那时候大不相同了。我已然有了安身之处，我再那么想，便是我太无耻，况且就是姐姐愿意，还有姐夫呢……”
　　柳叶青忙道：“你姐夫早就愿意，我这不是问好了他，才再问你么？”
　　如闻疾雷，不及掩耳；李映霞顿时震动失措，好半晌无言。双靥布满红潮，十分难堪，俯下头，讷讷地说：“姐姐这是怎么说的！好好的这几天老挤对我？我不管姐姐。也不管姐夫。我只说我自己。我若再有婚姻的念头。我就不是李家门的女孩子了。你们好好的姻缘，何必横生枝节逼迫我，我算哪一套呢？不瞒姐姐，从那天在淮安府李宅，我就起了誓，我我这一辈子再不嫁人了……”
　　柳叶青忙道：“我知道，我明白，妹妹是不再嫁别人。因为你姐夫救了你，又跟你共过患难，一路同行好几个月；你本着烈女不嫁二夫的志气，所以不肯再嫁别人。但是，我现在为了成全你的终身，为了安慰我的良心，我自己正正经经，请求妹妹下嫁。妹妹放心，我柳叶青决不敢自居嫡室，把你当妾。你姐夫本来是一支两不绝，你若肯点头，你嫁过来，咱们便是两头大，姐妹相称。”
　　李映霞窘极，脸都紫了，又由紫变成苍白，恨不得跟柳叶青恶声相抵，然而她如何能够？强忍愤激，微声缓答道：“姐姐，你饶了我吧。咱们不谈这一段，行不行？我绝不是说假话。我这一辈子誓以老处女，苟延余生。姐姐再跟我提这个，就是骂我了，就是逼我削发出家。”
　　柳叶青脸上很下不来，想了想又说：“恐怕妹妹还是不放心我吧？我愿意同你对天盟誓。妹妹如肯答应了我，我若有丝毫薄待妹妹的意思，或者日后有两样心肠，教我永远不得好死。这是最好的事，你何必固执呢？”
　　李映霞道：“喑，姐姐，你你你不要疯闹了，我的心都让你揉碎了。我有种种难处，我永远不能嫁人，尤其永远不能这么样跟姐姐同嫁一人……”她心绪如麻乱，仓促不能以辞达意。她既要峻拒这个情敌，又要不伤情敌的面子，她的为难简直没法描摹。柳叶青一个劲儿地逼迫，恨不得立刻挤出李映霞肯定的允诺，她简直有点不近人情了。
　　这个依人篱下的小鸟，点点泪痕湿透襟袖。万般无奈，把身子一倒，把头埋在柳叶青的怀中，呜呜咽咽，吞声哭泣起来。她什么也不再多说，只说：“不，不，那不行，决计不行。可怜我父一世为官，清正爱民，我母亲那么慈心，可怜她的女儿，落到今天，可怜我，这不行。死了也不行的啊！”抽抽噎噎，断断续续，越哭越痛切。
　　柳叶青束手无策，不得下台；李映霞的心曲，她一点不了解。……终闹得杨太夫人觉察出来，说道：“霞姑这些日子，有什么心事呀？我看她眼睛通红，眼圈发青，莫非失眠了。背人伤心了？是哪个招惹她了？还是丫鬟仆妇不听支使，暗中跟霞姑顶嘴了？这些下人们最可恶，一定是欺负霞姑柔和，背地里有得罪她的地方。她又留着身份，不肯对咱们诉说。”遂叫过杨大娘子和柳叶青，细细地打听。这妯埋二人都说：“大概没有吧。在咱们家的仆妇，都是旧人，很有规矩的。”杨太夫人又问：“你们没看出来么？由打那回事以后，由打二婶病好以来，霞姑这些天总是这么强颜强笑的，脸上神气很憔悴。她可是有什么病痛，不肯说么？你们年轻人彼此处得很好，可以背地问问她。”
　　其实柳叶青心里像明镜似的，杨大娘子此时也晓得了，可是造次之间。全不敢对婆婆明言，都拿别话岔开。杨太夫人又点头自语地说道：“霞姑身世实在可怜，想她本来是个知府千金，如今人亡家败，寄居在咱们家，想必是心上总不安顿。我们千万要客客气气待承她，既不要惜外，也不要疏远，应该把她看成亲戚家姐妹似的。那孩子心太细，你们说话也要留神。”又叹息道：“一个聪明女孩儿，举目无亲，四邻不靠，一定想到前途渺茫，就免不了对月伤情，感时落泪。像她这个人，心路还比较算宽。我曾经对你丈夫说……”说这话时，面对着柳叶青道：“霞姑娘也十八九了，她的终身必须我们替她操持。等你父亲回来的时候，可以请他跟你丈夫合计合计，有相当的人家，可以给霞姑相看相看。她乃是宦门闺秀，我们对外可以说她是我们亲戚家的孤女；索性说是我的外甥女。叫华儿随时多多留神。……我记得城里窦家的三少爷，订了婚，没过门，新娘子就夭折了。华儿可以打听打听，窦家又订了没有？如果合适，也倒不错。本来一个女孩子，十四五以前，就该把亲事说定；一到十七八，就算迟了。她的父亲李知府。怎的不给儿女们操虑终身呢？”
　　老太太不胜咨嗟似的，以为死去的李知府，把女儿的终身耽误了。现在李映霞既于本宅有恩，自然更近一层；杨太夫人认为替映霞择婿，已是义不容辞了。于是她且赞且叹地对两个儿媳讲了一番话，终把这个重担交给了柳叶青：“回头你务必对你丈夫说，等你父亲回来。赶紧替她物色。”
　　杨大娘子和柳叶青四目相对，做了一个心心相照的微笑，诺诺答应着，相率退下来。正要找李映霞，提到这一节；杨太夫人又已传呼使女。把李映霞径行请到上房。柳叶青暗命使女偷听，随即来到长嫂房中坐谈，嘀嘀咕咕，议论了一阵。杨大娘子以长媳的地位，警告弟妇：“二婶千万小心，那件事如果没有问好了霞姑娘，千万不要在婆婆面前透露。你来得晚，不晓得咱们家的门风，由上辈起，就禁止家中人纳妾。祖老太爷亲留遗训：男子年过四十无子，不得借口纳宠；唯媳妇年过四十，从不生育，情愿替夫为媒，方准禀明双亲，纳娶良家女子为姬妾。像二叔这般年岁，依祖训决不能纳妾的，更不要说娶两妻并嫡了。便是一支两不绝，也不行。又告诫做媳妇的，不要贪图贤惠不妒的美名，代丈夫娶妾；既娶之后，又妒宠争夕，多留丑态，更是犯了家法。二婶你若不信，试对婆婆一说，必是请出家谱家训，把你申斥一顿。……还是你前天的打算不错，先问好了霞姑；我们拿成全霞姑的名节，来向老太太陈情，倒许一说一个准。再说这件事情，不能只顾一面，这必得三面弄圆；连他二叔全愿意了，再向婆婆请示，方才看成。”
　　柳叶青笑说：“你兄弟这面，我想绝没有什么不愿意的；倒是霞妹妹，我跟霞妹妹描说了这几天，她总不吐口话。嫂嫂你说，她是怎么个讲究呢？她从前确是跟您兄弟说过那话，除了您兄弟，决不再嫁别人；不知怎么个茬口，她现在变了。我越求她，她越不答应，她还哭！”
　　杨大娘子听了，沉吟了一会儿，摇了摇头；对柳叶青道：“二婶，你是个直心眼儿的人，我劝你留点退步，不要想到就要做到，我看霞姑娘这个人非常高洁，她是耻居人下的人。虽然不幸遭了灭门大祸，可是我看她志气凛凛；对人尽管柔和。那是她处在人眼下，不得不低头。若教我看，她这人很有烈性，况又是宦门之后，知府的千金；我们不要错看了她，激出别的事来。”
　　柳叶青道：“激出什么事呢！她早先不是很愿意么？”
　　杨大娘子叹了一声道：“二婶，你必须设身处地，替人想一想。霞姑娘孤立无依，前无所进，后无所退。从前她愿意，也许是迫不得已，现在情形恐怕不同了。你那打算办成了，固然是好；办不成，声扬得满城风雨，你想你教她怎么再在咱家存身呢？”
　　柳叶青道：“哦，这个，我没有想。”
　　她们这里妯哩密议，李映霞在杨太夫人面前，也被太夫人委婉地问了许多话。杨太夫人系出大家，年老，多经世故，反复问了好些话，直刺着李映霞伤心隐痛处。忍不住两行珠泪簌簌而下。却是她依然面泛浅笑，矢口不承认自己受了什么委屈，更不承认怀着什么心事。她说，她只是这些天，伤心往事；因前番闹贼，引得她忆起当年灭门之祸。双亲死未葬，兄失踪无消息，以此耿耿于心，情不自禁：“倒教伯母挂念，我我太不对了。”竭力地拭泪，忍泪，泪竟不听感情的控制，夺眶而出，李映霞非常受窘。
　　杨太夫人便岔开了，谈了些别的安慰话。“葬亲移灵容当设法，寻兄业经杨华托人寻探；还有姑娘的终身，你尽管安心，我自有一番善处。我一定拿姑娘你当亲生女儿一般看待，我已经嘱托亲友，随时替你留心呢。你只管贴贴实实在我家住，千万不要觉着歉情不安。况且你这一回救了我们二媳妇，保全了我们杨家独生的孙女，说起来。你还是我家的恩人呢。”
　　又谈了一回闲话，李映霞退出上房，劈头遇上杨华。四目对视，心头小鹿一撞；李映霞蓦地涨红粉颊，赶紧俯下头，疾趋回转己室，躺到床上。这时柳叶青已然得到小婢的偷报，把老太太和李小姐晤谈的话，一一学说给二少奶奶听。柳叶青看了大嫂一眼，彼此会意：“老太太果然觉察出来了。”杨大娘子暗中叮问柳叶青：“二婶如果确有此心，永无后悔，我倒有个做法。”遂秘密教给柳叶青一套话。代筹出一个缓招。
　　柳叶青谨依妙计，借着哺乳弄婴，不时把李映霞请来。柳叶青做出了初为人母，十分溺爱样子，把小孩摆弄给李映霞看，不住夸：“霞妹你瞧，这小女孩子眼睛够多水灵，小脸多胖？多么逗人？你看，她还会笑呢。”她喜欢小孩，也教李映霞跟着她喜欢。哪知她弄婴是假，设辞把丈夫杨华撮弄了来，使得三个人当着面，逗弄小孩。杨华终是男子，满不在意；见了李映霞，叫一声：“霞姑娘！”或“霞妹妹！”逊座让茶。李映霞矜持着，庄容赔笑，还叫一声：“姐夫！”照样保持着平淡。偏偏柳叶青从前每当杨华、映霞三人对面，必从侧面敲打冷言妒语，居心是吃醋；此刻她一变，改从侧面敲打前情旧事，不管怎样，这侧面敲打，取瑟而歌的话，杨、李二人全都怕听。柳叶青反以为得意，心想这才是努力撮合的方法。哪知人家全被她敲打惊了，杨华便设法躲避，李映霞推哑装聋。行之数日，柳叶青依然心劳计拙。
　　她仍不放弃这法子，百端借故，使杨、李二人会见。丈夫只要在闺房，她就把李映霞强拖硬哄地拉来；表面弄婴，暗地拉绰。她又将二人拘到一处，把小孩交给李：“霞妹妹，替我抱一会儿，我出去走动走动。”借着小解，溜出闺房；将杨、李二人丢在屋内，暗中密遣小婢在窗外偷窥潜听。
　　她这法还是寡嫂杨大娘子出的主意，杨大娘子只说：多给二叔、李小姐留机会见面，慢慢看意思。她偏偏操之过切，形迹太露。杨华不是呆子，李映霞不是傻子，两人会心对视，俱各面泛难堪的伪笑。杨华实在没有法，只浮泛地说：“二婶太孩子气，霞姑不要笑话！”李映霞默然，抱着杨、柳之女，面对杨华，任什么不说，逗小孩罢了。正是艳若桃李，冷若冰霜，与前年大不相同。她正是“别有一般滋味在心头”，唯有灯前月下没人时，很凄惨地自己嘲笑自己：“人比黄花瘦，命比桃花还薄么！”不是这样受挤，就是那样受挤，命宫中的魔蝎，竟是这不可一世的女侠柳叶青，日久天长，如何得了？……她以为柳叶青这个人实在歪缠，难以共处。
　　玉幡杆杨华也自忍不住，有一夜严词诘责柳叶青：“你不要疯闹了！天地间哪有这样事，逞性子，耍孩儿脾气，不管别人的处境的！”
　　柳叶青笑道：“好华哥，我绝不是耍孩子脾气，我是一片真心，一片好心，为人为己也为你。”——她照样的这般如此，往下推演着做。
　　过了些日子，铁莲子柳兆鸿回来了；见了杨华，问知家中出了事，不禁大发脾气道：“想不到我老了，老了，上了一个大当。我就晓得家中准出事，我教飞猴陈海扬耍了一个不亦乐乎。他小子藏起来了，我苦搜没有搜着，我就知道中了狗贼的调虎离山之计了。我一路紧往回赶，不想路上遇上十二金钱俞剑平和铁牌手胡孟刚……”玉幡杆杨华道：“他们怎么样？不是把失去的镖银寻回来了。还有别的麻烦不成？”
　　铁莲子道：“你真猜着了，劫镖的大盗不是别人，竟是俞三胜的当年退出师门的师兄。他们早年有过碴口。这一回劫镖。倒是俞三胜胜了，把镖银从大纵湖捞出来了。他的师兄飞豹子袁承烈不死心，又平地出蘑菇，率领党羽，到淮安府作案嫁祸，没有成功。偏生赶上俞三胜的唯一独生子俞瑾这个小孩子，由打金陵探望姐姐回来，和一个同门师兄弟，访镖寻父来了。不知怎的，被豹子访出底细，也不知用什么方法，把这小孩子架走了；还留下吓诈信，教俞三胜拿出二十万银子来，赎取儿子，不然便撕票，教你太极门掌门户的老师傅遭丧子之痛，受绑票之辱。俞三胜这个人平常最深沉，最沉得住气的。这一回可砸锅了。简直没了魂似的，一见面就苦求我帮忙，寻子复仇。我为了这个，心中惦记着你们这里，可又摘不开身，直耽误到现在，才勉强转回来。果然贺玉虎狗贼又到这里闹了。这不成，我也得想个彻底捞鱼的办法，把祸害替你们除治了，我才安心。”
　　杨华很是诧异，便问：“这飞豹子袁承烈怎的这样凶？他把俞三胜的爱子架走，俞三胜岂不要拼命？现在飞豹子把人藏到哪里去了？”柳老说道：“现在江北武林闹翻了天，俞镖头和他的娘子丁云秀正在大纠群雄，要找豹子拼命。只可惜豹子形踪诡谲异常，他的巢穴是在辽东韩边围。他绑了票之后，究竟是已经挟票出了关，还是仍藏在关里，都教人摸不透。现在他们江北武林正在各处穷搜着呢。多有人猜疑，飞豹子已跟子母神梭武胜文、雄娘子凌云燕姐弟合在一处，未必能够千里迢迢，出关回辽，大概还许在芒砀山一带窝藏着呢。俞三胜就是坚邀我帮他到芒砀山，去搜山寻票。我推托不开，答应了随后去，跟他们瞎跑了几天，又惦记着家，先回来了。你不要一味问我，我还要细细问你们呢？”
　　便命杨华陪着，先到上房，见过亲家太太，然后和亲女儿柳叶青、干女儿李映霞见面。
　　柳叶青也打听俞剑平的事，柳老又说了一遍。即随转问那天御敌的情形，柳叶青盛赞李映霞。柳老看了看李映霞，李映霞仍很谦虚，脸上神气倒有点憔悴。他刚回来，自然不晓得李映霞这些日子天天挨挤作难。
　　杨华摆家筵，给岳父洗尘。歇了一天。柳叶青心里憋不住事，抓了一个空，找到她父；提起那天独力御盗，势已垂危，多亏李映霞开门一箭，救了自己。又据近日体察，李映霞为人实在太好，她跟杨华从前有过那么一回茬，她又至今待字，更自誓不再嫁人，因说：“女儿打算请她下嫁仲英，我们姐妹两人不分嫡庶，一块儿过日子，爹爹你看好么？”
　　铁莲子听了这话，微露诧容。细问了一遍，拈须沉吟道：“你是冒热气呢，还是平心静气，仔细打量过的主意呢？”
　　柳叶青忙道：“我考量了半个多月了，我绝不是耍一冲脾气，我是真想这样办。爹爹你想，仲英对她本来有过那回事，仲英本来跟她恋恋不舍的；她呢，对仲英也是有意。当初我只为他们太拿我不当事，我才从中打破水。现在日久见人心，她也对我不错，他也对我不错；人心都是肉长的，我再要不替他们想个两全齐美的法子，倒显得咱们柳家的女孩子，满肚子装的是醋罐子了。现在女儿就打算这样办，她若不救我那一下，我也转不过心来。我把这事掂了百十来过了，只是我一个人打不定准算盘；尽等你老回来，给我拿个大主意呢。”
　　柳叶青滔滔地讲；柳老摇头冷笑道：“看你这股劲头，还是冒热气。你这如意算盘自己打得挺好，我来问你，第一，你暗含着问过你丈夫了么？他现在的意思到底怎么样？又暗含着试探过霞姑娘了么？她现在还肯跟你当小星么？第三……”还没说出口，柳叶青早抢着说：“我全问过了，探过了。您别总拿我当小孩子了，现在我也是……”咯咯的笑起来：“我也是做娘的人了，您别永远把人当小娃娃。”
　　柳兆鸿微笑道：“你呀，便是做了祖母，单看说话这股子劲，恨不得摘了脑袋，从腔子里往外倒话，活八十也是小娃娃。而且你永远说话，只顾自说，不看人家的眼色脸神，还是一个劲儿惯打如意算盘。我问你，他们俩就算全愿意了，这第三，还有你婆母，还有你寡嫂；第四，还有你杨家门的门风家规，到底容许年轻人纳妾不许？这都是事儿，不能任凭你当儿媳的一个人。一阵高兴，要来便来的。”
　　柳叶青道：“嚇，你看你老，您当是我这当儿，一味傻等您一个人呢。您不知道人家这半个月来，一点没闲着，专为这件事，忙着好多天呢。他们俩准没错儿，管保口头不乐意，骨子里全乐意。大嫂子更好，她便是我的谋士，主谋的人。现在就剩下您，我连婆婆那面，我都想法子探过了。”
　　她依然是“一厢情愿”，完全乐观。柳老纵然持重，到底不曾目睹身临，竟信了女儿这片面的见识。沉吟道：“若依我看，这事必须慎重，免落后悔。现在我刚回来，你也不必忙在一时，等我仔细想想看。”柳老还想自己设辞，探探杨华和李映霞的口气。他深知自己女儿恃强好胜，不懂为妇之道；单只杨、柳夫妇两口，尚可担待相安。一旦加上一个美妾，又是像李映霞这样知书识字，娇慧绝伦，妇工、妇容、妇德无一不好的知府千金；只怕优劣相形，嫡庶终不能“长治久安”。为了女儿的终身，为了婿与女的将来，这不是感情用事的事，应该好好地彻底想一想，好好地各面看一看。
　　偏偏柳叶青并不容他想，也不容他看，天天讨债似的催问。铁莲子柳兆鸿也不耐烦起来，板着面孔道：“你们这些儿女事情，我本不愿深管；你已然是出嫁的人了，你不必再问我讨主意。况且我说的话，你又不肯听。你愿意怎么闹。就怎么闹吧。我本来觉得你不该自寻苦恼，你偏不听话。你只不怕霞姑娘将来压倒你，你就替夫做媒，落个贤惠名，可不要事后懊悔。”
　　柳叶青笑道：“不后悔，我不说么，我想了百十个过儿了。你老不用吓我，我看仲英和她全不会将来对不起我的。”
　　这是她口头上的倔强话，柳老这样的说辞，已然有点打动她了。果然她把这事暂且搁下来，暗地加细斟酌着看了。
　　然而这期间，突然又发生了一件事，促使这替夫说媒的事情急转直下。
　　那遇仇杀家，火起失踪的李步云公子，李映霞的胞兄，忽然又出现了。他没有死，而且，还同着那个御强贼救主眷的挚友门客萧承泽，奔走数百里，历访经年，现在忽然间登门，来访玉幡杆杨华来了。
　　他们访杨华只是打听李映霞的存亡。他们两个人再也想不到，李映霞居然没死，居然没有沦落到不堪设想的烂泥里，居然还能寄居在杨华之家。
　　李步云公子既遭惨祸，他以为他这一生已无生趣；只有三件事，必须办了，然后死才瞑目。这三件事就是：葬亲，复仇，寻妹。他以为葬亲虽是大事，报仇究可缓图，其间万分要紧的乃是寻妹。
　　他一想到“寻妹”二字，便浑身颤抖，泪流不自禁，扼腕，椎胸，切齿，啮指出血似的痛心。
　　他以为可怜的胞妹乃是一个弱女，既遭惨祸，一定是落在仇人掌握了，一定成了堕渴之花，横受摧残。他本听得仇人有将李映霞卖入娼窑的恐怖的阴谋毒计。他以为自己挣扎出性命来，第一要事固然是报仇；却可以把毕生性命，全副精神，拿出去办；人世间的荣华富贵，与己无关，自己只有含辛茹苦，歼仇雪恨。葬亲之事，死者已矣，尽可浮厝在鲁南。唯有这寻妹之事，迫不及待，必须火速去访。如不访出胞妹的确切下落，便什么事也不能先办。如若胞妹已然惨死，已然殉节，那倒是消去胸中一块病。但既没有确耗，无论如何，上天下地，必须苦搜冥索。必须访实了下落，人死见着尸，人活见着面，李步云他方能寸心安帖。
　　纵然萧承泽再三说：李映霞确为自己所邀义友玉幡杆杨华所救，李步云仍不放心。萧承泽力主先赴皖南巢县献粮庄，找仇人算账。李步云公子坚持不肯，他说：“萧大哥，父母之仇不共戴天，我很知道刻不容缓；但是，救活人实比慰死者更紧要。我一想到我那映霞妹妹，我就恍惚看见她眼含着泪，正自凄凄惨惨地瞅着我。我一闭眼，就见她立在面前，仿佛呻吟啼哭，我的心就像刀扎一样。我总觉得她正在水深火热之中，不在魔手，就在淫窟；如果得不到她的确耗，我在睡梦里，都不能安顿。”说时痛泪盈眶，双眸一霎一霎的，神情凄厉异常。
　　萧承泽被他说得毛发悚然，忙道：“我明白，大兄弟这话很有见地！你一天不见着大妹妹的面，你一天得不着她的确实下落，你就一天天如坐针毡。你这份心情，我悟会过来了；大妹妹乃是闺阁千金之体，你确是不放心。既然如此，我们赶紧访河南。我们先寻着义弟杨华，他救不出霞妹妹来，也必知道霞妹妹的生死存亡，着落地点。——然而我以为我们可以打发人去探问，不必亲身去。若据我琢磨着，你还是先把死者的灵柩运回故乡；稍稍安排退步，先筹划一笔款项。我们要有钱。不拘寻妹寻仇，在在都需钱。你不妨先回一趟家；你我二人尽可分开来，把三件事同时赶办。还有你岳父家，你也应该给他一个信；你们这样的亲戚，他也许能够给你分忧……”
　　李步云戚然摇头道：“什么分忧，恐怕倒是嫁祸……我一定要退婚……”萧承泽道：“你说什么？”李步云道：“我说是退婚！你想，葬亲、寻妹、复仇，三件大事我全要办。我不过是个书生，手无缚鸡之力，我不能再有室家之好，再享人生之乐了！我要跟楚家解去聘约，仇不报，誓以鳏夫终身。仇人势力强，报仇绝不易，我哪能娶妻生子呢？从此我便要只身独活，专心一志报仇，我决不要妻子为累的了。”
　　李公子犯了书痴脾气，悍然发了一封信，给他故乡的岳父，内说：“……先父以清介当官，执法不阿，贾怨豪族，家遭灭门大祸。冤家势强，钱可通神，王章不足以庇循吏，法纲漏吞舟之鱼。不孝冤恫覆盆，志切撼山，誓以蚁命残生，尝胆卧薪，与寇仇周旋。冤禽力弱。恨海难填；诚恐以卵击石，更遭斩草除根之害，将误令爱终身。请罢聘约，庶图两全；情出自愿，非由势迫……”满纸悲愤，斑斑血泪，他派专人把信发了，萧承泽竟拦不住他。然后他便与萧承泽结伴，乔装改扮，倾全力去做那三件大事：葬亲、复仇、寻妹。
　　至于葬亲、复仇、寻妹，这三件事的措施先后，尽管他打算得缓急有序，却是办起来，波谲云诡，未必尽能如他意料。天下的事难以逆睹。李步云洒血椎胸，但能勉竭其心罢了。
　　当那一日初遇祸时，李步云公子先到达挚友梅宅避贼。临到夜晚，群贼袭至；梅宅火起，李步云身受火伤，挣出火场，踉跄奔到荒野，竟昏死过去了。他本是一个脆弱书生，年才弱冠，幸而本宅主人梅怡斋不为剧贼所识，也逃得性命；便把李公子救活，一齐避到邻村。李氏的家仇，竟累及梅绅；李步云痛悔欲狂，担心母妹，一场大病几殆。等到好容易病见搓减，已获知母死，妹不见，仆婢星散。他大哭着奔到小村寓庐，门户钉封，室空尘埋，停着四口白茬棺材。李步云放声长号，痛不欲生；疾奔到郯城县衙，擂鼓鸣冤。具状请求故庐启封，易棺盛殓亡母。叩见县令，泣请缉凶严办。
　　这官司当然不好打，主使人明知是仇家计百万，杀家行凶的乃是鄂北盗贼。抓不住计家一点串匪仇杀的证据，只能按照盗案明火杀人劫财法办。偏偏鲁南盗氛正炽，一件很凶的血案倒成了司空见惯的例案。并且时间不凑巧，李步云扶病投控时，已在案发半月之后；玉幡杆杨华早已携带李映霞离开了郯城，转道淮北投亲去了。两下里先后参商，各不见面。李步云仅仅地将双亲遗骨浮厝起来，打了好几个月的官司，一点头绪也没有，却只救了萧承泽。
　　缘因那一夜，萧承泽和玉幡杆杨华，奋力协攻群寇，把李映霞负救出来，乘夜逃入红花埠附近一座荒村。遭贼穷追，苦斗力尽；一路上狂喊求救，惊动了地方乡团。乡团布下了埋伏，等到萧承泽挣命跳墙时，乡团鼓噪一声，猝起围攻，把萧承泽擒住了。那时候，天将黎明，群贼见势不利，骤然退避。萧承泽本是受害的人，倒做了替死鬼；民团不识真相，方以为获得逃贼。萧承泽奔命狂喘，有口难辩，又不合抗声挥拳拒捕；被民团疾下毒手，将他打倒，捆上。他久战力疲，身负重伤；一口气缓不转，顿时气厥过去。及至天明，乡团首脑人恨他骂不绝口，便把他装上大车，押解到县城：“小子，你就是知府衙门的师爷，你也不能半夜拿刀跳墙，强入民宅。你是官面，你可以到官衙里说去。”就这样替贼顶了缸。
　　解到郯城县衙，县中很有一两人晓得萧承泽的来历，原是御任知府李大人的门客，理合将他开释。只是他冤愤难伸，嗷嗷抗辩，礼貌上有点差池，相貌上又不大像西席；乡团又力指他夜半持刀行凶拒捕，大有贼盗罪嫌，他竟闹了个有口难拆。他尽管说明他的身份，无奈李知府的内眷死走逃亡，连奴仆也没影了，没有人出来反证一下。郯城县知县便把萧承泽下了狱，认为他即使没有杀人大罪，也当有通匪或为非的重嫌。萧承泽到此地步，百口莫辩，骂了问官，结果越强辩，越受刑讯。幸而李步云公子来投状了。李公子是苦主，又是宦裔，事先又曾到郯城县衙，拜见过知县；这一来，方得平反冤狱，把苦主家的门客萧承泽摘落出来。
　　萧承泽本负重伤，在狱中几乎气死。挣出性命来以后，忍不住大愤大骂，而且大哭不休。向李步云说：“这世界简直暗无天日！大兄弟，你不要打官司了。你不要妄想告状申冤，告状决计申不了冤。”李公子道：“我怎么办呢？”萧承泽道：“大兄弟，我们要想别的法子，替伯父伯母报这不共戴天的大仇！据我看只有一招，博浪沙的大铁锤，砸不死暴君，还不能杀死计百万两个土豪儿子么？大兄弟，我们不要瞎在这里，写状子，等回批，盼望由皖南把计百万两个狗子解到这里，给你定罪出气。大兄弟，你依着我，我们赶紧走吧，我们还是亲自找到献粮庄，……他们能够花钱买出强盗来害你，你就不能义结江湖英雄，帮你行刺报仇么？”
　　李步云公子还在迟疑，萧承泽顿足捶胸地说：“你才是一个书生，豆儿大的秀才，如今你无拳无勇，无财无势，老伯是去世了，‘人在人情在！’况且，你想，老伯在又如何？堂堂一任知府。还斗不过豪绅他那百万贯的家财！他们计家接连告状，又贿买御史诬参，一心要彻底毁害了老伯，他只把老伯的一任知府现缺搬倒。他还觉得不解恨，又花钱买出贼来暗杀。买贼暗杀，就比经官告状有效验。大兄弟，你琢磨琢磨，笔能赶得上刀子么？凭你螳螂似的一个小书呆子，要想痛痛切切，写一张呈子，就能申冤；你你你就刺出心血来，不就是白纸黑字么……”
　　这话说得很刻毒，李步云不禁毛发森森，如利锥刺心，连连点头道：“对的，对的，打官司的确弄不倒计贼！县官便说过，抓不着切实人证物证，官司不好打胜。你的见解很对，我们也去行刺！怎么挨他一拳，就怎么还他一脚……”于是决定了再不缠讼的主意，李步云伴同萧承泽，很快离开了凶杀肇事地点的郯城县。