第十九章 乡居有客来馈蟹
2025-07-08 作者：白羽 来源：白羽作品集 点击：
这时天已破晓。柳叶青一到房间，便酥了似的，往床上一倒，十分支持不住。李映霞小姐惊恐过甚，也坐在一边喘息，脸上气色比柳叶青还苍白。
铁莲子和玉幡杆杨华、白鹤郑捷等，议论那幕面的人，一定是狮林观群鸟，不甘心失剑，心怀叵测，暗追下来捣乱。竟由他们这一捣乱，才把贺玉虎放走了。杨华道：“这贺玉虎实是死有余辜，可惜我们没有工夫；若有闲暇，真该搜寻他一下，把这东西杀了，也替人间除了一害。”
铁莲子莞尔说道：“我们先赶路，将来再讲，反正这贼我不教他逃出手心去。”
柳叶青忽然一骨碌坐起来，抱怨道：“还说逃不出手心呢，都是你老打错了主意。偏要叫李姑娘到场亲看戕仇，多了一个没本领的累赘，才把仇人放跑了。那时若把李姑娘留在店里，只我们爷儿几个，手脚何等松动，贺贼一定跑不掉。”说着唠叨不已，竟翻来覆去地讲；李映霞窘得脸红起来。她还是说个不了。
杨华明知柳叶青仍有点厌恶李映霞，怕她吃醋，也不便插言，只和郑捷搭讪闲话。郑捷抿嘴微笑。眼睛瞅着这位师姑，也不敢接声。李映霞半晌方说道：“我一点能耐没有，遇上事情，更是累赘。将来到了姐夫府上，我还要求姐姐教给我一点防身技击呢。”柳叶青哼了一声道：“远水不救近火，那是后话；反正今儿个。造化了那个贺玉虎了。”她还是说。
铁莲子柳兆鸿起初只笑，末后耐不住了，长眉一皱道：“青儿，我不晓得你多咱学会了唠叨。你以为你爹爹力保霞姑娘到场观斗，是只为教她目睹戕仇，尽图快意么？丫头，你想出的主意，全是棋胜不顾家。我若是只图利落，把霞姑娘一个人留在店里，我们大伙儿专心去斗玉虎，万一玉虎的同党分出人来，乘虚袭店，把霞姑娘再架走呢？”
柳叶青说：“这个……那也不吃紧，你老不会把郑捷留在店房，保护着她。岂不比一块儿跑到荒郊野外，喝西北风去强得多么？”
铁莲子嗤道：“丫头还要嘴强，倘或袭店的贼人多过赴斗的呢？倘或郑捷不是人家的对手呢？总而言之，你爹爹一切事都要防患未然，你爹爹到底多吃几年饭，比你见识稳点、高点。不要穷吵了，你乖乖给我躺下睡觉。霞姑娘也倒下息歇，我们还要赶路呢。我们吃亏的地方，还是人少。又凭空跳出了四个幕面人，所以没有得手。姑奶奶不要挑我的毛病了。”
柳叶青道：“你老真就不管那个逃走的贺玉虎了么？”
铁莲子道：“我先要把霞姑娘安置在妥当地方，别的话以后再说。还有你，怀着个重身子，我真格的还由着你的性子，满处寻贼去不成？我是送你回婆婆家来的，我不能丢下正事；万一你伤了胎气，仲英不埋怨我，亲家母也要不答应的。”说着笑了。
李映霞也微微一笑，偷眼看了柳叶青一眼；把颜色一正，很感激地说道：“义父的话很对，义父、姐姐和姐夫为了我一个人的事，受这大累，我实在过意不去。好在毁害我的仇人，已被义父杀死一个，我的私仇总算报过了，我已经很感激，很觉侥幸了。现在还是送姐姐回姐夫家要紧，倘或为了我一个人的私事，再劳动姐姐。姐姐又这么不方便，我实在于心不安，也不敢当。”
柳叶青道：“什么不敢当！”
铁莲子道：“丫头，少废话吧，趁早给我睡下。霞姑娘跟我来。我送你回屋。你们没有吃过大辛苦，闹了这半夜，总得再睡一觉，然后再上船。”把众人都催着分别安歇，铁莲子本人转搬到李映霞歇息的外间睡下。铁莲子暗中加了一份小心，在无形中戒备森严，怕的是贼人纠众再寻来。
可是，擎天玉虎贺锦涛。当夜吃了大亏，幸遇幕面人横来打岔，才得逃脱性命。他的师叔飞猴陈海扬又不能替他作劲，他在惊惧恨怒之下，早已如飞地逃开了。
铁莲子柳兆鸿和女侠柳叶青的威名，贺玉虎是耳熟已久的；可是李映霞的芳姿艳容，贺玉虎又是迷恋不舍的。于是挣命逃开了，经过了许多日子，终不甘心。他又潜寻回来，而且勾结来伙伴。他不是为复仇，他还是想算着李映霞，同时又觊觎着柳叶青手中那把青镝寒光剑。
那四个幕面人却另有作风，当时败退，其实没有走远；他们暗中派了一二人，悄悄缀下来。认准了铁莲子柳兆鸿父女投止的所在，就是玉幡杆杨华的家乡，他们便即折回。
于是在杨华的河南永城县的故乡中。不久地便又掀起纠纷。
河南省永城县北郊赵望庄，只有二三百户人家，却多富户，拥有数顷十数顷良田的地主，足有六七家；其余也都是自耕农，最俭素的也有三几十亩地。庄中佃户寥寥无几，多住在邻村李旺庄。
赵望庄和李旺庄倒形成贫富对比的两个村庄。昔年赶上荒年，两村贫富相形，由吃大户几乎激成抢大户。乡间土财主越是豪富，越是守财奴，见死不救，这期间多亏赵望庄三五家有见识的富户，看出邻村终岁劳苦，小遇凶年，便免不了挨饿，实在潜伏着苦乐不匀的隐患。便由几家大户公议，打开仓囤，赶放急赈；又举办粮贷，才把饥民暴动的祸患消灭于无形。
这放赈救灾的大户中间，便有玉幡杆杨华的祖父杨庄主。杨庄主以此在乡间颇得首善之名，可是这一来，又打动了当地土豪的嫉妒。既认定杨府是首善沽名，当然也就是堵着门口，形容他们的吝啬。杨庄主的先辈，又是从外郡迁来的落户宦家，有的人就议论杨家倚官殖产，挟财兼并；纵不是为富不仁，也总是绕圈子榨取了当地平民的产业。当地土豪们拿着欺生的心，暗想法子琢磨财主。谁知杨庄主生来财主脾气，不吃这一套。本是缙绅之家，跟地方官多少有些联络；这些土豪们毕竟斗不过，吃了光棍斗富不斗势的亏。从此又生出枝节，土豪们竟买嘱了毛贼，不断来偷窃杨庄主。
杨庄主大怒，捉住了小偷，狠狠地吊打，然后又送官治罪；这一来怨更深了。于是土豪暗中作祟，有一年，小偷勾结了土寇，乘冬寒潜来赵望庄，踩探富户，要恣行焚掠。杨庄主偏偏为人很机警，竟被他看破。赶紧地布置起来。由首府镖行雇了几个镖客，给自己护院守宅；更挑选了精壮家丁，夜夜值更。这样防备着，到底老虎还有打盹时，结果杨宅被贼偷了一下，临走放了一把火，丢失不少浮财。杨庄主恨极，又跟别家磋商，开始团练乡勇，并将庄院筑成堡垒格式。这样一办，没有土匪敢来滋事了。
杨庄主所聘请的镖客，内中有一两个能手，马上步下都很来得；杨庄主便命自己的儿子，一面读书应试，一面习武健身。后来这位少庄主屡试文场不利，改应武举，居然入彀，做了武官；这就是玉幡杆的父亲杨游击了。
杨游击生有二子，全都好武。次子是杨华。长子杨芳。专研气功，未遇明师，练出了毛病，年方二十四岁，便呕血而亡。遗下孀妻，又无子嗣。玉幡杆杨华从师习武，偏又早早断弦，现在他续娶了柳叶青，竟邀着岳父铁莲子一同回乡了，这就立刻轰动了邻右。
杨华先期已给家中来信，母亲杨老奶奶和寡嫂杨大娘子赶紧安排起来。杨府上闲房很多，深宅广院，又筑着高堡似的长墙，砌石垒砖，气象巍峨，真有赵望庄大户的格局。杨老奶奶特将寡长媳迁到上房，跟自己住连间；把三间西厢房，给新儿媳收拾出来。又晓得亲家铁莲子柳兆鸿，除了嫡女，还有一个干女儿李映霞，便在东跨院收拾了三间精舍。这精舍原是杨游击习静之所，家中人都把这地方叫作东书房。另有家塾和习武场，也在东跨院内。此外还有后院，还有西小花园，全是杨游击和他的祖父积年拓筑的。
这一天，杨华、柳叶青夫妇铁莲子、李映霞、郑捷，坐船入豫，换驮轿，太平车子，来到赵望庄前一站，铁莲子等留在店房稍候。杨华、柳叶青夫妇俩一个骑马，一个坐小轿，先到赵望庄；柳叶青以新妇之礼，拜见了孀姑寡嫂。杨老奶奶、杨大娘子见柳叶青姿容爽美，很是欢喜。使女、仆妇围了一群，便都眉开眼笑地打量新人，向新郎、新人道喜。一面张罗茶水。柳叶青规规矩矩低着头，立在婆母身边；婆母问一句，低声回答一句。寡嫂立在对面，看了看新人，又看了看新郎，笑说道：二叔好福气，娶了这位二弟妇，脸庞儿够多么俊，身子骨长得够多么健。”又道：“二叔一路辛苦。且先息歇，再行庙见大礼。”遂引柳叶青到西厢房去了。这西厢房。本来有着杨华前室的许多嫁妆，柳叶青举目一看，皮箱立柜。摆满了四壁，屋中一尘不染，只稍微有些森冷，原是久未住人的缘故。妯哩两人息歇一回，闲话一回，复又回转上房；新郎官杨华又忙着到杨二老爷敬慈院内请安。
在家中周旋了一阵，杨华禀告母亲：岳父铁莲子柳兆鸿现在前站店中，杨老奶奶忙烦二老爷杨敬慈，和杨华前往恭迎。
铁莲子柳兆鸿携义女李映霞、徒孙白鹤郑捷，押着柳叶青的妆奁，来到赵望庄杨府。会见了亲家母，说了些叨扰的话，旋即来到前院客厅，由杨敬慈做主人，设筵接风。李映霞小姐拜见杨老奶奶之后，另有杨大娘子招待，也在内宅摆设家筵。
当日由杨府大少奶奶，督饬女仆使婢，把新亲铁莲子安置在精舍。因有白鹤郑捷，杨大娘子把李映霞暂先安置在东厢房，拨了一个丫鬟做伴。
歇了一天，杨华和柳叶青又补行了庙见礼，拜过祖先，重向长亲行礼，邻近亲朋纷来祝贺。一直酬酢了好几天，柳叶青便在家中做起新娘子来。
柳叶青娇憨惯了，此日乍返夫家，说不出的憋闷难过。杨太夫人又是官娘子，礼法很大，柳叶青很有些受不来。幸而杨太夫人不久便知次媳已经怀孕，她盼孙心切，这才把家规收拢起来，柳叶青这才不受拘束。可是杨太夫人又拿出胎教来，有种种禁条，限制孕妇，柳叶青暗暗叫苦不迭。
倒是李映霞小姐。一到杨府，顿承杨太夫人青睐；把她礼如上宾似的，时常邀到上房闲坐谈话。李映霞温婉知礼，虽不健谈，却有妙舌；只不多几日，便在杨府内眷间很红起来。
那柳叶青抗爽的性格，疏忽不知家范。纵然婆母矜爱，见到嫂嫂那种侍立承观的样儿，自觉受不来；又不甘落后，只得强作排场，勉为少媳。杨大娘子又往往指挥奴扑，烹调缝纫，照应整个的家，柳叶青却一窍不通。教她支派人，她简直无从置喙；反不如李映霞以客位而谈言微中，邀得婆母欣许。柳叶青不禁暗生闷气，又没法子挽回颓势来。杨华看出她自从归家，郁郁不乐。时加哄慰，仍不能减削她对待李映霞的妒意。倒是杨太夫人，深知这个次媳，乃绿林女侠，处处优容她，况她又在怀孕，从不教她侍候晨夕。可是杨太夫人乃一家之主，若对次媳过度纵容，又恐刺激了守孀的长媳，所以有时候也得盖过大面去。杨大娘子又颇贤惠，爱弟妇如妹，事事抢在前头，替柳叶青掩饰了不少的漏场。饶是这样，柳叶青还是无形中受着委屈；而最大的委屈，便是李映霞在杨太夫人眼前的地位。
然而这样子过了不久，李映霞陡然觉察出来。她自知依人篱下，岂肯越过人家二少奶奶的地位？太夫人纵然抬举自己，也无非怜惜自己是个落难的宦裔，无论如何，她认为必须化除柳叶青的敌意。不久，白鹤郑捷奉命回转镇江去了。李映霞便要求搬到跨院精舍，一来服侍义父，二来学习武技，三来退让出杨府上房；免得自己陪着太夫人坐谈，反令柳叶青以次媳的地位，侍立一旁，给自己斟茶。杨太夫人起初还不肯教李映霞迁出正宅，老太太还希望李小姐给她说书散闷，漫谈消闲，可以腾出工夫来，教长媳多息歇，多料理家务。后来李映霞暗向杨大娘子陈情，杨大娘子这才禀明婆母，说李小姐身负重伤，还要跟义父学习技功，以备日后之用。亲家翁柳老的身边也有些琐事，必须这位义女照料。又说李映霞总算是二婶的义妹，婆母和李小姐对坐，二婶过来服侍，李小姐未免不安。复经李映霞一再婉言，杨老奶奶方才答应了。
从此，李映霞迁到跨院，和一个小丫鬟，住在一处。铁莲子寄居婿家，按照他旧日性格。断不肯伏处精舍，扃户不出。况又新到永城县，他又好游，正可以纵情游览。他却只在黎明时出去踏青，把赵望庄附近地方，都像履勘似的逛了一圈。永城县的武林同道，倒也访问了几家。等到白鹤郑捷回转镇江，铁莲子便不肯远游了。只在女婿拨给他住的跨院精舍中，凝神静坐，有时也看些闲书；有时太觉无聊，便跟杨二太爷杨敬慈攀谈。杨敬慈脾气和铁莲子间隔太远，两人说话格格不入。铁莲子便找附近野老闲谈，一面采风问俗，一面打听地方情形。有时也寻幽访胜，到寺观烧香。可是他无论去多远。当日必须转回，从不在外过夜，倒比在镇江鲁镇雄家拘束了似的。
玉幡杆杨华感觉不安，每要陪伴岳父出游，铁莲子总设辞婉拒。等到李映霞迁入跨院，和柳老对屋而居，铁莲子忽然高兴起来，说要传授李映霞武艺。李映霞自然大喜过望，杨华窃以为不可能；李小姐身子太娇柔，况又裙下纤纤莲钩，人已及笄，怎么能练武呢？柳叶青也嗤笑说：“爹爹大概是闷得慌，也许是拿李姑娘开心，我倒要看看他老人家，传授她什么？”铁莲子居然传授李映霞小姐打拳，可是只耍胳臂，不肯教她固下盘的法子，更免去了踢腿、蹲裆、一切功架。总而言之，只教李映霞活动身子罢了。却将袖箭、甩手箭，这些远攻之器拿出来，按部就班，教李映霞打暗器；便连驽马，也给她预备下。
李映霞没有腕力，打暗器不多远，又没有准头，相隔二丈的靶子，五寸大小的鹄的，她只能用袖箭打中，用甩手箭时，常常甩出靶子之外。李小姐习拳学射之时，杨府上的女眷们免不了聚观，李映霞往往被看得脸红害羞。铁莲子哈哈大笑，说道：“姑娘学本事，不要怕人见笑。”以后便不教人瞧了。可是杨大娘子和柳叶青来看，总不能禁止；小丫头们偷看，也还难免。后来李映霞老着脸皮，苦苦学习。两三月后，渐渐觉得有了准头，可惜腕力依然不济。
现在李映霞会打袖箭了，也会瞄弩弓了。只有甩手箭和飞镖、蝗石之类，她仍然不成。而且她学的这种瞄准法，乃是立定了，对准了，铆着劲头儿发放；若是走着放，或者瞄打活靶子。迎击走动之物，仍然不能取准。李映霞不过学了两三个月。何况她尽管学，铁莲子不能经常教。并且柳叶青也常来打岔，说话似讽似嘲的，总有那么一股子酸味；更兼杨太夫人那里，李映霞有时还须应酬。李映霞毕竟是寄居的客，她又是劫后余生，又是聪明女孩儿，她不能一味忙着自己的私事，还要随时敷衍宅主上下，买得她们的欢心。
但就这样。她的苦心已然深深感动了义父铁莲子柳兆鸿。她差不多白天没甚工夫，清早要服侍柳老洗漱和吃茶用点，随后到正院上房，给杨太夫人问安。有什么刺绣纫工，她还要上赶着要来替做。早点后午饭前，觉得没有什么事了，看着柳老的高兴，她这才请教拳招、射术。然后在大家不甚理会的时候，自己悄悄跑到练武场，学习打拳射暗器。直练到头上汗出，樱口微喘，还不肯稍息。一到过午，她又到正房，陪着杨老奶奶解闷，或给杨大娘子帮忙。杨华不在内宅，她有时便到柳叶青闺房中，替二奶奶收拾屋子，或代做二少奶奶做不了的活计。杨宅中上上下下都照顾到了，这才抽空再去练拳。
她对于练拳，感觉到心有余，而力不足。柳老教给她的拳法，只是“半拉架”，说叫什么“八段锦”，还有“太极拳”。她对于八段锦，很下了功夫，只要没人，她就在屋中也练。只不知何故，这拳法练得她很疲劳，似乎毫无进益。
倒是打暗器的功夫，她苦苦地瞄准头，苦苦地打；不但白天，就到夜间，有月亮的时候，她一个人也去到练武场，站在靶子前，一消磨便是一两个更次。便在漆黑的天，实在没法打了，她还在摸着黑，对着靶子，瞄打飞蝗石子。直等到百天后，渐有准头了，她索性一到夜间，便在自己住的屋子内，挂了画着圆心的布帘，悄悄地在灯下瞄准。她有着这样的苦心，有人时尽管赔笑服劳，做着寄居客人的殷勤态度。只眼前没人，她便樱口咬着朱唇，双眸深凝，志无旁骛地习技。又似乎拿这打暗器，练太极拳的事，作为消愁之具。尽管在人眼前，脸上毫无戚容，却是冷眼人总觉得她楚楚可怜，似乎对人过于婉顺了，对练武过于专精了。
铁莲子头一个叹息道：“霞姑娘，你太教人看着心疼了。好孩子，你不要太这样用心，你只随缘度日好了。你把心放宽一点，只等到你青姐姐分娩了，我一定设法了却你的心愿。”
“了却心愿”这一句话有几等几样的说法，至少在李映霞一方面，既可解为“终身大事”，又可解为“毕生的深仇大恨”。起初铁莲子这样劝慰她时，她忍不住眼圈一红，心口顿觉刺疼。随后她自加检点，柳老再说这样话，她便咯咯的笑了起来，很轻倩地说：“义父，您老人家不要夸我了，我就是一心羡慕青姐姐的本领。我没有能耐学到她那份本领，我只想也跟你老练练，装您的假女儿。青姐姐不是您一手教出来的么？青姐姐可成了江东女侠，您这干女儿只好做个豫东女侠吧。”这话又似乎自己嘲笑起自己来，然后说：“义父别笑话我，我是解闷儿，……不，是闲招笑儿。”
李映霞很想把自己的习拳学射，解释为打秋千、踢毽子一类的深闺雅趣。可是她身负重仇。似这等凝志勤学，谁不知道她有深意呢？只可惜她本质过弱，双翘太小，而她又是十七八岁的姑娘了；这样的强吞干咽地练武技，是只能招得人看着可怜，一时难奏显效。
她的打暗器渐渐很有进步了，她的学拳却被铁莲子一再警告：“你不要过于自苦，似这等疾求速成，怕戕害了身体的发育。”铁莲子诊她的脉息，验她的容色，断定她如此没昼没夜，苦熬苦练，弄不好，要酿成大病。她自然不肯信，铁莲子叫她自己照镜子：“你的脸色发白透青，你的身体见瘦，你是不是觉到气短肋疼？”李映霞微微错愣，手摸双肋道：“我倒是有点气短，不过还没有肋疼。义父，你老说，这是练出毛病来了么？”
铁莲子微喟道：“孩子，我起初教你八段锦，后来不再教你了；改教你练太极拳，我就看出你求艺太亟，心志太猛，料到你必要练出毛病来。我告诉你吧，念书太勤苦，能够累得吐血，这练武也是一样啊。你本是被难宦裔，志切深仇，自憾无力；你恨不得马上学会了武艺，好去报仇。你却是不知凡事不能拔苗助长，蹴等强进。况且你本是深闺弱质，脚底下又太没根，年岁又稍为大了一点，你怎能比你青姐姐呢？她从小便像野小子般，自由自在养活这么大；你却幼秉闺训，从来大门不出，二门不迈，身子骨已然拘得太软弱了。好孩子，你要听我劝，你不要求艺太猛。你要先求健身，次求巧技，你不能够再那样傻干了。”
铁莲子说着，见李映霞双眸含泪，爽然若失的样子，便又安慰她说：“我不是说你一定不能练，我是劝你不要太心急。你从此不妨多练暗器，练太极拳，要有一定的时候，不可太久了，不要觉得累了，还拗着劲儿强撑。倒是八段锦的功夫，跟你不相宜，你再不要练了。”
李映霞诺诺地听了这些话，俯视双钩，心中凄然。母亲爱己过甚，很早地给自己缠足，只求弓弯纤小，哪知今日为累过甚？铁莲子的好意，她是接受了，从此专注意袖箭暗器。自以为学会了百发百中的镖箭，也可以防身，也可以复仇。殊不知这等暗器如要发放，必须身手矫健，和仇敌对手交战，面面相当，才能乘隙骤退，潜发一镖。若是自己寸步难移，双拳不足以殴敌，刀剑不足以御侮，空空会两手暗器，不能欺敌进身，又怎能暗算人呢？
这是很浅明的道理，李映霞竟料想不到。膂力既没有，下盘又不固，便孜孜专精地学打箭、发镖。有一天在后园，抛箭打鸟，一只小麻雀应手而落，把她喜欢得眼泪直流。到后来居然能在黑夜，瞄打香头，十发九中，自己十分宽慰。却被铁莲子、玉幡杆这些行家看了，陡增感喟，替她身世悯惜；又不愿打消她的高兴，没人向她说破。若武功不精，箭法纵准也无用，柳叶青明明看透，又妒情在心，目笑存之，不但不说破，反而盛赞不已。李映霞不明真相，也就窃窃地沾沾自喜了。这“沾沾自喜”，其实仍是楚楚可怜罢了。
光阴过得很快，眨眼便是三个月……在柳氏父女乍来到永城县赵望庄的时候，当地既有乡勇守望相助，晓得连珠弹杨二爷娶来了江东女侠，伉俪二人全是武林名家；这些乡邻们便敦请杨二爷和二少奶奶，一试身手，给本地联庄会观摩增光。他们只管这样奢望，不过杨府上杨太夫人健在，书香门第自矜阀阅，断不容许新少奶奶在村夫面前，演拳试箭。头一个玉幡杆杨华，便替新娘子婉辞了。有的好事的姑娘、媳妇们，当柳叶青庙见伊始，便纷纷来申贺，仔细琢磨新娘子江东女侠的气派。江东女侠也是个人，也是个新嫁娘；在村姑农妇眼中，只看出江东女侠打扮漂亮时髦，满头珠翠，粉面凝脂，敛眉含笑，献茶敬客，一点儿也不像她们心目中的想象的女侠模样。她们看过年画，年画上颇有绿牡丹英雌花碧莲拿猴的画景，那画儿上的英雄是这么苗条俊俏，尤其是莲钩纤小不盈一握。这柳叶青却是体格健实，个儿不高，肩圆而不削，腰粗而不细，拖着长裙，裙下红绣鞋似乎并不像画儿上那么波峭可爱。“呀，杨家二少奶奶，是大脚片！”然而“苹果似的小圆脸蛋，杏子似的小圆眼。倒很甜净；个子很矮，很文雅，怎么着，还是女侠客，太不像呀”！
她们老娘儿们又想起了跑马卖解的女子，脸黑、发黄、臀大、脚小。这江东女侠既与画上的花碧莲悬殊，又跟卖解的女子不类。村姑们哝哝议论。也曾面求新娘子当面一试武艺。新娘子微笑摇头，拿眼看着婆母杨太夫人，低声说：“我不会，真的，我真不会。”
村妇们从杨太夫人那里，明面地求；从柳叶青那里，偷偷地，结果，这杨二少奶奶坚决地谢绝了，不肯练武艺，给她们开眼。而且杨府上的礼法太严，乡邻们不能随便自由地串门子。你只一进门，立刻仆妇、丫鬟们禀报，立刻出来女主人招待；而且并不是新娘子自己，也不是寡妇大少奶奶，动不动就惊动了杨太夫人。杨太夫人很客气地拄拐杖，远接高迎；命儿媳献茶敬烟，老人家亲自陪着，把这些老娘儿们拘束得没法子办。便想邀新娘子出来串串门子，跟大姐姐二姨玩玩，也都不能开口，因为杨府上根本没有这个例。
村妇们无计可施，村夫们更是挨不上前，连向杨二爷请教，都轻易得不着机会。杨二爷虽是赵望庄的人，游艺出外，总不常在家；跟这些乡邻们一来不熟，二来兴趣也隔阂。后来他们这些联庄会的人，听说杨府上新来寄居的亲戚，柳老太爷，乃是两湖大侠，也常出来，在庄前庄后闲逛。联庄会的教头们，内中也有一两个有门道的人，便搭讪着。跟铁莲子柳老攀谈。
柳老素性高抗，不喜作世俗往来，原来是不想搭理这些人们的。但是教头中的一个，是位老镖客，姓徐叫徐立庸，已是五十多岁的人了；武艺虽不知高低，江湖经验很深，而且年老健谈，似乎久已仰慕铁莲子的威名；尽管年岁跟柳老差不多，却以晚辈自居，不时向柳老致敬。柳老闲居无聊，就不断向野老采风问俗，也就和这徐老教头闲谈起来，但只闲游遇上，便立谈些时，从不曾邀他到杨宅。
这徐立庸一开头，也曾向柳老讨教技击之学；柳老回避着不说，只扯开来，讲些江湖异闻，秘帮禁忌。徐立庸饱经世故，晓得交浅言深，诸多不便，也就丢下不多问了。铁莲子却每每向他打听永城县以至豫东的江湖名家，和赵望庄一带的人物；更访问赵望庄附近，有什么土豪，有什么草寇，以及寺观古迹等等。徐立庸倒是知无不谈，谈无不尽。渐渐地柳老晓得徐教头是个胸无城府的直筒子，渐渐地拿他当谈伴了；可是谈话总留分寸，过着边际的话，柳老仍是缄默不言。
这徐立庸总还是抱着一腔热望，要看看这名震湘湖的大侠的真才实学。于是他想了一法，每逢乡团练武，便邀柳老观光；盼望柳老一时技痒，露两手给他开眼。不料柳老年高颇有涵养，明明看出民团中的乡下把式颇多可笑，他却含笑而观，脸上从不流露鄙薄之色，更不用说兴发下场了。——如此，柳、徐二老只作泛泛地交游，转眼过了许多天。
忽有一日，正当秋浓，徐立庸教头派一个壮丁，来邀柳老，到他住所小酌。说是新得大蟹，又有名酒，要请柳老持蟹一醉。柳老意正无聊，闻邀欣然前往；徐立庸教头就在乡团公所后院，自己住的小屋内，摆好了坐席，竟备置了四五个人的位子，还有许多菜肴。一见柳老，欢然让坐，大笑着说：“我在下要请老前辈痛快喝几杯。”柳老看了看座次，问道：“还有外人么？”徐立庸沉吟道：“也没有外人，只有我们的伙伴蔡孝先蔡老弟。和他的一位过路同乡，由北京来的。”说时便请柳老入座。
铁莲子柳兆鸿听了，又见如此盛设，心中不悦道：“对不住，我最怕应酬，更怕武林同道架弄我。”徐立庸忙说：“不是武林同道，人家是个正经商人。”遂命壮丁，快去催请蔡教头，和他的同乡：“告诉二位，人家柳老前辈已然到了，怎么他二位反倒落后？”
壮丁去不多时，蔡孝先教头匆匆地来了。一见柳老，深深一辑，转对徐立庸说道：“徐老哥你瞧，真真岂有此理！我们这位贵同乡，本说久慕铁莲子柳老英雄的大名，要教我引见引见。我们刚刚替他预备好了，您猜想怎么样？他又有急事，教他的同伴活捉活拿地催走了。他走了也好，算是他远道来纳贡，给我们预备好大螃蟹；我们就借这个，孝敬孝敬老前辈吧。”说着，呵呵地笑了。
柳老这才听出来，这回请酒食蟹，乃是蔡教头的远道同乡出钱备办的。原本是慕名求见柳老，可是酒备好了，螃蟹蒸得了，他那同乡反而又走了。像这情形，原没什么，但是柳老蓦地心一动，忙说道：“你这贵同乡姓什么，叫什么？多大年纪？打哪里来？他为什么要见我？他怎么晓得我在这里住？”一口气问下来，蔡教头说：“我这位同乡姓方，我跟他不熟，他大约三十来岁吧……”柳老忙截断道：“他也会武吧？”蔡教头道：“这倒说不清……”徐立庸道：“看外表，听谈吐，倒是个会家子。”
柳老愕然道：“不对，蔡老兄，到底你跟你这位同乡从前认识不认识？从前有过交情没有？”
蔡孝先还是懵懵懂懂地说道：“从前倒不认识，我们这回是初会；不过提起来，谁都知道谁。不瞒你老说，不怕你老见笑，我蔡孝先在我们乡亲里，倒也薄有虚名。我虽然不认识这姓方的，这姓方的倒居然很晓得我。这一回承他看得起，大远地绕道找了我来，还给我带很了这许多螃蟹……”
蔡孝先还在洋洋得意。夸他那“有朋自远方来”；铁莲子骤然轩眉，厉声道：“不对！”摇了摇头，立刻站起来，面向徐立庸教头道：“这里面大有蹊跷，对不起，你二位先坐着……”又指螃蟹说：“这东西不要吃，务必先试一试！”说罢，立刻往外走。
蔡孝先先还是拦阻，徐立庸到底是老江湖，顿时变了色道：“我明白了，哎，我说这螃蟹可吃不得。我说，柳老前辈，你老可要找这姓方的。……蔡老兄，这姓方的走了多大工夫了？”蔡孝先道：“刚走……也有一两个时辰了，是他同伴催走的。怎么着，这里面还有毛病么？”
铁莲子一声不响，往外紧走，徐、蔡二人很错了愕地跟出去。铁莲子转脸对徐立庸教头说：“徐兄大概猜出来了，蔡兄大概还不明白；你要晓得，我柳某久闯江湖，颇多恩怨。……徐兄请你费心，快同蔡兄找找这姓方的去；现在我要先回家看看。是的。我要先回舍亲杨宅看看，看看他们那里有动静没有。”说着，奋步急走，一直去了。
徐立庸、蔡孝先两个教头大眼瞪小眼，痴立无措；要追那姓方的同乡，姓方的同乡早走了。徐立庸很张皇地说：“快找银筷子，我们看看这螃蟹，到底有毒没有？”蔡孝先把熟螃蟹取了一只，又嗅又看，摇着头：“我看柳老是虚惊虚乍，这东西不像有毒。那位方爷分明是我的同乡，无缘无故，他要毒死谁？”徐立庸道：“嘻，你太不明白。铁莲子乃是两湖大侠，绿林人物栽在他手心的很多；他是有仇家的，跟咱们不一样。咱们看不出来，快试试吧。”
二人找了银筷子，忙去试验这蒸熟的螃蟹。
铁莲子柳兆鸿急急回到杨宅，四顾附近无人，稍稍放心。急问门房：“可有人来，可有人找？”看门的长工发愕道：“没有人找，也没有人来啊。”柳老忙问：“可有眼生的人在附近徘徊，打听过我的么？”
看门的想了想，似乎有两个生人，在宅门前徘徊，并且似乎正向邻童打听人。但等到看门长工凑过去问话，这两人便匆匆走了。柳老听了，摇摇头，命长工找着那个邻童；掏出数十文钱，先给了这个小孩子，然后问他话。这村童果然说：“有两个生人，打听过杨二爷；又打听杨二爷府上亲戚叫什么铁弹子，铁莲子的。”
打听至此，铁莲子柳老抚髯一笑，这真是一块石头落地了。这必然是仇人寻到，或者是狮林三鸟寻到。便问村童，那两个人什么穿着长短，是僧道还是俗家？回答说：“是两个很阔的文墨先生，长袍马褂穿着。”问多大年岁？小孩子说不利落：“二三十岁吧，三四十岁吧。”更问哪里的口音？像哪里人？小孩子们越发说不出来了。
铁莲子皱了眉，不再细问了，急走进杨宅，暗暗嘱咐门房长工：“以后如有生人打听，不管打听杨二爷，或柳老太爷，或二少奶奶，或李小姐，千万说刚刚没在家，一会儿就回来。把客留在门房，赶紧报我知道；我若刚不在，赶紧回报杨二爷。”嘱罢，遂入内找到杨华，又找到柳叶青，只淡淡地说，有生人打听我们来了；却嘱他夫妇不必告诉杨太夫人，也不必对李映霞说。
这时乡团两位武师，已经用银匙试了螃蟹，蟹并无毒。蔡孝先越发笑铁莲子多疑。徐立庸比较持重，忙找了柳老来。细说试蟹无毒的话，问柳老意见如何？柳老微笑道：“无毒很好，你们吃了没有？”答说：“没有，不过已用银匙试过无毒。柳老前辈，你觉得这事还有阴谋么？”柳老说道：“也许是我过虑，不过我是在江湖上很有恩怨的，我处事未免太小心。既然没有毒，那很好，二位只管吃了它，只当是我闹笑话罢了。”
铁莲子口内这样说，暗中依然戒备起来，又秘密地出去趟了一趟。然后白昼睡觉，夜晚溜出去等着。
就在吃螃蟹的数日后，赵望庄的村犬忽起夜吠。杨宅跨院附近，陡然出现两三个人影，很轻悄地由邻家房上掠过。——这人影便是擎天玉虎贺锦涛和七手施耀宗的族弟八叉施耀先。此外还有一个巡风的绿林朋友，名叫程清。
铁莲子和玉幡杆杨华、白鹤郑捷等，议论那幕面的人，一定是狮林观群鸟，不甘心失剑，心怀叵测，暗追下来捣乱。竟由他们这一捣乱，才把贺玉虎放走了。杨华道：“这贺玉虎实是死有余辜，可惜我们没有工夫；若有闲暇，真该搜寻他一下，把这东西杀了，也替人间除了一害。”
铁莲子莞尔说道：“我们先赶路，将来再讲，反正这贼我不教他逃出手心去。”
柳叶青忽然一骨碌坐起来，抱怨道：“还说逃不出手心呢，都是你老打错了主意。偏要叫李姑娘到场亲看戕仇，多了一个没本领的累赘，才把仇人放跑了。那时若把李姑娘留在店里，只我们爷儿几个，手脚何等松动，贺贼一定跑不掉。”说着唠叨不已，竟翻来覆去地讲；李映霞窘得脸红起来。她还是说个不了。
杨华明知柳叶青仍有点厌恶李映霞，怕她吃醋，也不便插言，只和郑捷搭讪闲话。郑捷抿嘴微笑。眼睛瞅着这位师姑，也不敢接声。李映霞半晌方说道：“我一点能耐没有，遇上事情，更是累赘。将来到了姐夫府上，我还要求姐姐教给我一点防身技击呢。”柳叶青哼了一声道：“远水不救近火，那是后话；反正今儿个。造化了那个贺玉虎了。”她还是说。
铁莲子柳兆鸿起初只笑，末后耐不住了，长眉一皱道：“青儿，我不晓得你多咱学会了唠叨。你以为你爹爹力保霞姑娘到场观斗，是只为教她目睹戕仇，尽图快意么？丫头，你想出的主意，全是棋胜不顾家。我若是只图利落，把霞姑娘一个人留在店里，我们大伙儿专心去斗玉虎，万一玉虎的同党分出人来，乘虚袭店，把霞姑娘再架走呢？”
柳叶青说：“这个……那也不吃紧，你老不会把郑捷留在店房，保护着她。岂不比一块儿跑到荒郊野外，喝西北风去强得多么？”
铁莲子嗤道：“丫头还要嘴强，倘或袭店的贼人多过赴斗的呢？倘或郑捷不是人家的对手呢？总而言之，你爹爹一切事都要防患未然，你爹爹到底多吃几年饭，比你见识稳点、高点。不要穷吵了，你乖乖给我躺下睡觉。霞姑娘也倒下息歇，我们还要赶路呢。我们吃亏的地方，还是人少。又凭空跳出了四个幕面人，所以没有得手。姑奶奶不要挑我的毛病了。”
柳叶青道：“你老真就不管那个逃走的贺玉虎了么？”
铁莲子道：“我先要把霞姑娘安置在妥当地方，别的话以后再说。还有你，怀着个重身子，我真格的还由着你的性子，满处寻贼去不成？我是送你回婆婆家来的，我不能丢下正事；万一你伤了胎气，仲英不埋怨我，亲家母也要不答应的。”说着笑了。
李映霞也微微一笑，偷眼看了柳叶青一眼；把颜色一正，很感激地说道：“义父的话很对，义父、姐姐和姐夫为了我一个人的事，受这大累，我实在过意不去。好在毁害我的仇人，已被义父杀死一个，我的私仇总算报过了，我已经很感激，很觉侥幸了。现在还是送姐姐回姐夫家要紧，倘或为了我一个人的私事，再劳动姐姐。姐姐又这么不方便，我实在于心不安，也不敢当。”
柳叶青道：“什么不敢当！”
铁莲子道：“丫头，少废话吧，趁早给我睡下。霞姑娘跟我来。我送你回屋。你们没有吃过大辛苦，闹了这半夜，总得再睡一觉，然后再上船。”把众人都催着分别安歇，铁莲子本人转搬到李映霞歇息的外间睡下。铁莲子暗中加了一份小心，在无形中戒备森严，怕的是贼人纠众再寻来。
可是，擎天玉虎贺锦涛。当夜吃了大亏，幸遇幕面人横来打岔，才得逃脱性命。他的师叔飞猴陈海扬又不能替他作劲，他在惊惧恨怒之下，早已如飞地逃开了。
铁莲子柳兆鸿和女侠柳叶青的威名，贺玉虎是耳熟已久的；可是李映霞的芳姿艳容，贺玉虎又是迷恋不舍的。于是挣命逃开了，经过了许多日子，终不甘心。他又潜寻回来，而且勾结来伙伴。他不是为复仇，他还是想算着李映霞，同时又觊觎着柳叶青手中那把青镝寒光剑。
那四个幕面人却另有作风，当时败退，其实没有走远；他们暗中派了一二人，悄悄缀下来。认准了铁莲子柳兆鸿父女投止的所在，就是玉幡杆杨华的家乡，他们便即折回。
于是在杨华的河南永城县的故乡中。不久地便又掀起纠纷。
河南省永城县北郊赵望庄，只有二三百户人家，却多富户，拥有数顷十数顷良田的地主，足有六七家；其余也都是自耕农，最俭素的也有三几十亩地。庄中佃户寥寥无几，多住在邻村李旺庄。
赵望庄和李旺庄倒形成贫富对比的两个村庄。昔年赶上荒年，两村贫富相形，由吃大户几乎激成抢大户。乡间土财主越是豪富，越是守财奴，见死不救，这期间多亏赵望庄三五家有见识的富户，看出邻村终岁劳苦，小遇凶年，便免不了挨饿，实在潜伏着苦乐不匀的隐患。便由几家大户公议，打开仓囤，赶放急赈；又举办粮贷，才把饥民暴动的祸患消灭于无形。
这放赈救灾的大户中间，便有玉幡杆杨华的祖父杨庄主。杨庄主以此在乡间颇得首善之名，可是这一来，又打动了当地土豪的嫉妒。既认定杨府是首善沽名，当然也就是堵着门口，形容他们的吝啬。杨庄主的先辈，又是从外郡迁来的落户宦家，有的人就议论杨家倚官殖产，挟财兼并；纵不是为富不仁，也总是绕圈子榨取了当地平民的产业。当地土豪们拿着欺生的心，暗想法子琢磨财主。谁知杨庄主生来财主脾气，不吃这一套。本是缙绅之家，跟地方官多少有些联络；这些土豪们毕竟斗不过，吃了光棍斗富不斗势的亏。从此又生出枝节，土豪们竟买嘱了毛贼，不断来偷窃杨庄主。
杨庄主大怒，捉住了小偷，狠狠地吊打，然后又送官治罪；这一来怨更深了。于是土豪暗中作祟，有一年，小偷勾结了土寇，乘冬寒潜来赵望庄，踩探富户，要恣行焚掠。杨庄主偏偏为人很机警，竟被他看破。赶紧地布置起来。由首府镖行雇了几个镖客，给自己护院守宅；更挑选了精壮家丁，夜夜值更。这样防备着，到底老虎还有打盹时，结果杨宅被贼偷了一下，临走放了一把火，丢失不少浮财。杨庄主恨极，又跟别家磋商，开始团练乡勇，并将庄院筑成堡垒格式。这样一办，没有土匪敢来滋事了。
杨庄主所聘请的镖客，内中有一两个能手，马上步下都很来得；杨庄主便命自己的儿子，一面读书应试，一面习武健身。后来这位少庄主屡试文场不利，改应武举，居然入彀，做了武官；这就是玉幡杆的父亲杨游击了。
杨游击生有二子，全都好武。次子是杨华。长子杨芳。专研气功，未遇明师，练出了毛病，年方二十四岁，便呕血而亡。遗下孀妻，又无子嗣。玉幡杆杨华从师习武，偏又早早断弦，现在他续娶了柳叶青，竟邀着岳父铁莲子一同回乡了，这就立刻轰动了邻右。
杨华先期已给家中来信，母亲杨老奶奶和寡嫂杨大娘子赶紧安排起来。杨府上闲房很多，深宅广院，又筑着高堡似的长墙，砌石垒砖，气象巍峨，真有赵望庄大户的格局。杨老奶奶特将寡长媳迁到上房，跟自己住连间；把三间西厢房，给新儿媳收拾出来。又晓得亲家铁莲子柳兆鸿，除了嫡女，还有一个干女儿李映霞，便在东跨院收拾了三间精舍。这精舍原是杨游击习静之所，家中人都把这地方叫作东书房。另有家塾和习武场，也在东跨院内。此外还有后院，还有西小花园，全是杨游击和他的祖父积年拓筑的。
这一天，杨华、柳叶青夫妇铁莲子、李映霞、郑捷，坐船入豫，换驮轿，太平车子，来到赵望庄前一站，铁莲子等留在店房稍候。杨华、柳叶青夫妇俩一个骑马，一个坐小轿，先到赵望庄；柳叶青以新妇之礼，拜见了孀姑寡嫂。杨老奶奶、杨大娘子见柳叶青姿容爽美，很是欢喜。使女、仆妇围了一群，便都眉开眼笑地打量新人，向新郎、新人道喜。一面张罗茶水。柳叶青规规矩矩低着头，立在婆母身边；婆母问一句，低声回答一句。寡嫂立在对面，看了看新人，又看了看新郎，笑说道：二叔好福气，娶了这位二弟妇，脸庞儿够多么俊，身子骨长得够多么健。”又道：“二叔一路辛苦。且先息歇，再行庙见大礼。”遂引柳叶青到西厢房去了。这西厢房。本来有着杨华前室的许多嫁妆，柳叶青举目一看，皮箱立柜。摆满了四壁，屋中一尘不染，只稍微有些森冷，原是久未住人的缘故。妯哩两人息歇一回，闲话一回，复又回转上房；新郎官杨华又忙着到杨二老爷敬慈院内请安。
在家中周旋了一阵，杨华禀告母亲：岳父铁莲子柳兆鸿现在前站店中，杨老奶奶忙烦二老爷杨敬慈，和杨华前往恭迎。
铁莲子柳兆鸿携义女李映霞、徒孙白鹤郑捷，押着柳叶青的妆奁，来到赵望庄杨府。会见了亲家母，说了些叨扰的话，旋即来到前院客厅，由杨敬慈做主人，设筵接风。李映霞小姐拜见杨老奶奶之后，另有杨大娘子招待，也在内宅摆设家筵。
当日由杨府大少奶奶，督饬女仆使婢，把新亲铁莲子安置在精舍。因有白鹤郑捷，杨大娘子把李映霞暂先安置在东厢房，拨了一个丫鬟做伴。
歇了一天，杨华和柳叶青又补行了庙见礼，拜过祖先，重向长亲行礼，邻近亲朋纷来祝贺。一直酬酢了好几天，柳叶青便在家中做起新娘子来。
柳叶青娇憨惯了，此日乍返夫家，说不出的憋闷难过。杨太夫人又是官娘子，礼法很大，柳叶青很有些受不来。幸而杨太夫人不久便知次媳已经怀孕，她盼孙心切，这才把家规收拢起来，柳叶青这才不受拘束。可是杨太夫人又拿出胎教来，有种种禁条，限制孕妇，柳叶青暗暗叫苦不迭。
倒是李映霞小姐。一到杨府，顿承杨太夫人青睐；把她礼如上宾似的，时常邀到上房闲坐谈话。李映霞温婉知礼，虽不健谈，却有妙舌；只不多几日，便在杨府内眷间很红起来。
那柳叶青抗爽的性格，疏忽不知家范。纵然婆母矜爱，见到嫂嫂那种侍立承观的样儿，自觉受不来；又不甘落后，只得强作排场，勉为少媳。杨大娘子又往往指挥奴扑，烹调缝纫，照应整个的家，柳叶青却一窍不通。教她支派人，她简直无从置喙；反不如李映霞以客位而谈言微中，邀得婆母欣许。柳叶青不禁暗生闷气，又没法子挽回颓势来。杨华看出她自从归家，郁郁不乐。时加哄慰，仍不能减削她对待李映霞的妒意。倒是杨太夫人，深知这个次媳，乃绿林女侠，处处优容她，况她又在怀孕，从不教她侍候晨夕。可是杨太夫人乃一家之主，若对次媳过度纵容，又恐刺激了守孀的长媳，所以有时候也得盖过大面去。杨大娘子又颇贤惠，爱弟妇如妹，事事抢在前头，替柳叶青掩饰了不少的漏场。饶是这样，柳叶青还是无形中受着委屈；而最大的委屈，便是李映霞在杨太夫人眼前的地位。
然而这样子过了不久，李映霞陡然觉察出来。她自知依人篱下，岂肯越过人家二少奶奶的地位？太夫人纵然抬举自己，也无非怜惜自己是个落难的宦裔，无论如何，她认为必须化除柳叶青的敌意。不久，白鹤郑捷奉命回转镇江去了。李映霞便要求搬到跨院精舍，一来服侍义父，二来学习武技，三来退让出杨府上房；免得自己陪着太夫人坐谈，反令柳叶青以次媳的地位，侍立一旁，给自己斟茶。杨太夫人起初还不肯教李映霞迁出正宅，老太太还希望李小姐给她说书散闷，漫谈消闲，可以腾出工夫来，教长媳多息歇，多料理家务。后来李映霞暗向杨大娘子陈情，杨大娘子这才禀明婆母，说李小姐身负重伤，还要跟义父学习技功，以备日后之用。亲家翁柳老的身边也有些琐事，必须这位义女照料。又说李映霞总算是二婶的义妹，婆母和李小姐对坐，二婶过来服侍，李小姐未免不安。复经李映霞一再婉言，杨老奶奶方才答应了。
从此，李映霞迁到跨院，和一个小丫鬟，住在一处。铁莲子寄居婿家，按照他旧日性格。断不肯伏处精舍，扃户不出。况又新到永城县，他又好游，正可以纵情游览。他却只在黎明时出去踏青，把赵望庄附近地方，都像履勘似的逛了一圈。永城县的武林同道，倒也访问了几家。等到白鹤郑捷回转镇江，铁莲子便不肯远游了。只在女婿拨给他住的跨院精舍中，凝神静坐，有时也看些闲书；有时太觉无聊，便跟杨二太爷杨敬慈攀谈。杨敬慈脾气和铁莲子间隔太远，两人说话格格不入。铁莲子便找附近野老闲谈，一面采风问俗，一面打听地方情形。有时也寻幽访胜，到寺观烧香。可是他无论去多远。当日必须转回，从不在外过夜，倒比在镇江鲁镇雄家拘束了似的。
玉幡杆杨华感觉不安，每要陪伴岳父出游，铁莲子总设辞婉拒。等到李映霞迁入跨院，和柳老对屋而居，铁莲子忽然高兴起来，说要传授李映霞武艺。李映霞自然大喜过望，杨华窃以为不可能；李小姐身子太娇柔，况又裙下纤纤莲钩，人已及笄，怎么能练武呢？柳叶青也嗤笑说：“爹爹大概是闷得慌，也许是拿李姑娘开心，我倒要看看他老人家，传授她什么？”铁莲子居然传授李映霞小姐打拳，可是只耍胳臂，不肯教她固下盘的法子，更免去了踢腿、蹲裆、一切功架。总而言之，只教李映霞活动身子罢了。却将袖箭、甩手箭，这些远攻之器拿出来，按部就班，教李映霞打暗器；便连驽马，也给她预备下。
李映霞没有腕力，打暗器不多远，又没有准头，相隔二丈的靶子，五寸大小的鹄的，她只能用袖箭打中，用甩手箭时，常常甩出靶子之外。李小姐习拳学射之时，杨府上的女眷们免不了聚观，李映霞往往被看得脸红害羞。铁莲子哈哈大笑，说道：“姑娘学本事，不要怕人见笑。”以后便不教人瞧了。可是杨大娘子和柳叶青来看，总不能禁止；小丫头们偷看，也还难免。后来李映霞老着脸皮，苦苦学习。两三月后，渐渐觉得有了准头，可惜腕力依然不济。
现在李映霞会打袖箭了，也会瞄弩弓了。只有甩手箭和飞镖、蝗石之类，她仍然不成。而且她学的这种瞄准法，乃是立定了，对准了，铆着劲头儿发放；若是走着放，或者瞄打活靶子。迎击走动之物，仍然不能取准。李映霞不过学了两三个月。何况她尽管学，铁莲子不能经常教。并且柳叶青也常来打岔，说话似讽似嘲的，总有那么一股子酸味；更兼杨太夫人那里，李映霞有时还须应酬。李映霞毕竟是寄居的客，她又是劫后余生，又是聪明女孩儿，她不能一味忙着自己的私事，还要随时敷衍宅主上下，买得她们的欢心。
但就这样。她的苦心已然深深感动了义父铁莲子柳兆鸿。她差不多白天没甚工夫，清早要服侍柳老洗漱和吃茶用点，随后到正院上房，给杨太夫人问安。有什么刺绣纫工，她还要上赶着要来替做。早点后午饭前，觉得没有什么事了，看着柳老的高兴，她这才请教拳招、射术。然后在大家不甚理会的时候，自己悄悄跑到练武场，学习打拳射暗器。直练到头上汗出，樱口微喘，还不肯稍息。一到过午，她又到正房，陪着杨老奶奶解闷，或给杨大娘子帮忙。杨华不在内宅，她有时便到柳叶青闺房中，替二奶奶收拾屋子，或代做二少奶奶做不了的活计。杨宅中上上下下都照顾到了，这才抽空再去练拳。
她对于练拳，感觉到心有余，而力不足。柳老教给她的拳法，只是“半拉架”，说叫什么“八段锦”，还有“太极拳”。她对于八段锦，很下了功夫，只要没人，她就在屋中也练。只不知何故，这拳法练得她很疲劳，似乎毫无进益。
倒是打暗器的功夫，她苦苦地瞄准头，苦苦地打；不但白天，就到夜间，有月亮的时候，她一个人也去到练武场，站在靶子前，一消磨便是一两个更次。便在漆黑的天，实在没法打了，她还在摸着黑，对着靶子，瞄打飞蝗石子。直等到百天后，渐有准头了，她索性一到夜间，便在自己住的屋子内，挂了画着圆心的布帘，悄悄地在灯下瞄准。她有着这样的苦心，有人时尽管赔笑服劳，做着寄居客人的殷勤态度。只眼前没人，她便樱口咬着朱唇，双眸深凝，志无旁骛地习技。又似乎拿这打暗器，练太极拳的事，作为消愁之具。尽管在人眼前，脸上毫无戚容，却是冷眼人总觉得她楚楚可怜，似乎对人过于婉顺了，对练武过于专精了。
铁莲子头一个叹息道：“霞姑娘，你太教人看着心疼了。好孩子，你不要太这样用心，你只随缘度日好了。你把心放宽一点，只等到你青姐姐分娩了，我一定设法了却你的心愿。”
“了却心愿”这一句话有几等几样的说法，至少在李映霞一方面，既可解为“终身大事”，又可解为“毕生的深仇大恨”。起初铁莲子这样劝慰她时，她忍不住眼圈一红，心口顿觉刺疼。随后她自加检点，柳老再说这样话，她便咯咯的笑了起来，很轻倩地说：“义父，您老人家不要夸我了，我就是一心羡慕青姐姐的本领。我没有能耐学到她那份本领，我只想也跟你老练练，装您的假女儿。青姐姐不是您一手教出来的么？青姐姐可成了江东女侠，您这干女儿只好做个豫东女侠吧。”这话又似乎自己嘲笑起自己来，然后说：“义父别笑话我，我是解闷儿，……不，是闲招笑儿。”
李映霞很想把自己的习拳学射，解释为打秋千、踢毽子一类的深闺雅趣。可是她身负重仇。似这等凝志勤学，谁不知道她有深意呢？只可惜她本质过弱，双翘太小，而她又是十七八岁的姑娘了；这样的强吞干咽地练武技，是只能招得人看着可怜，一时难奏显效。
她的打暗器渐渐很有进步了，她的学拳却被铁莲子一再警告：“你不要过于自苦，似这等疾求速成，怕戕害了身体的发育。”铁莲子诊她的脉息，验她的容色，断定她如此没昼没夜，苦熬苦练，弄不好，要酿成大病。她自然不肯信，铁莲子叫她自己照镜子：“你的脸色发白透青，你的身体见瘦，你是不是觉到气短肋疼？”李映霞微微错愣，手摸双肋道：“我倒是有点气短，不过还没有肋疼。义父，你老说，这是练出毛病来了么？”
铁莲子微喟道：“孩子，我起初教你八段锦，后来不再教你了；改教你练太极拳，我就看出你求艺太亟，心志太猛，料到你必要练出毛病来。我告诉你吧，念书太勤苦，能够累得吐血，这练武也是一样啊。你本是被难宦裔，志切深仇，自憾无力；你恨不得马上学会了武艺，好去报仇。你却是不知凡事不能拔苗助长，蹴等强进。况且你本是深闺弱质，脚底下又太没根，年岁又稍为大了一点，你怎能比你青姐姐呢？她从小便像野小子般，自由自在养活这么大；你却幼秉闺训，从来大门不出，二门不迈，身子骨已然拘得太软弱了。好孩子，你要听我劝，你不要求艺太猛。你要先求健身，次求巧技，你不能够再那样傻干了。”
铁莲子说着，见李映霞双眸含泪，爽然若失的样子，便又安慰她说：“我不是说你一定不能练，我是劝你不要太心急。你从此不妨多练暗器，练太极拳，要有一定的时候，不可太久了，不要觉得累了，还拗着劲儿强撑。倒是八段锦的功夫，跟你不相宜，你再不要练了。”
李映霞诺诺地听了这些话，俯视双钩，心中凄然。母亲爱己过甚，很早地给自己缠足，只求弓弯纤小，哪知今日为累过甚？铁莲子的好意，她是接受了，从此专注意袖箭暗器。自以为学会了百发百中的镖箭，也可以防身，也可以复仇。殊不知这等暗器如要发放，必须身手矫健，和仇敌对手交战，面面相当，才能乘隙骤退，潜发一镖。若是自己寸步难移，双拳不足以殴敌，刀剑不足以御侮，空空会两手暗器，不能欺敌进身，又怎能暗算人呢？
这是很浅明的道理，李映霞竟料想不到。膂力既没有，下盘又不固，便孜孜专精地学打箭、发镖。有一天在后园，抛箭打鸟，一只小麻雀应手而落，把她喜欢得眼泪直流。到后来居然能在黑夜，瞄打香头，十发九中，自己十分宽慰。却被铁莲子、玉幡杆这些行家看了，陡增感喟，替她身世悯惜；又不愿打消她的高兴，没人向她说破。若武功不精，箭法纵准也无用，柳叶青明明看透，又妒情在心，目笑存之，不但不说破，反而盛赞不已。李映霞不明真相，也就窃窃地沾沾自喜了。这“沾沾自喜”，其实仍是楚楚可怜罢了。
光阴过得很快，眨眼便是三个月……在柳氏父女乍来到永城县赵望庄的时候，当地既有乡勇守望相助，晓得连珠弹杨二爷娶来了江东女侠，伉俪二人全是武林名家；这些乡邻们便敦请杨二爷和二少奶奶，一试身手，给本地联庄会观摩增光。他们只管这样奢望，不过杨府上杨太夫人健在，书香门第自矜阀阅，断不容许新少奶奶在村夫面前，演拳试箭。头一个玉幡杆杨华，便替新娘子婉辞了。有的好事的姑娘、媳妇们，当柳叶青庙见伊始，便纷纷来申贺，仔细琢磨新娘子江东女侠的气派。江东女侠也是个人，也是个新嫁娘；在村姑农妇眼中，只看出江东女侠打扮漂亮时髦，满头珠翠，粉面凝脂，敛眉含笑，献茶敬客，一点儿也不像她们心目中的想象的女侠模样。她们看过年画，年画上颇有绿牡丹英雌花碧莲拿猴的画景，那画儿上的英雄是这么苗条俊俏，尤其是莲钩纤小不盈一握。这柳叶青却是体格健实，个儿不高，肩圆而不削，腰粗而不细，拖着长裙，裙下红绣鞋似乎并不像画儿上那么波峭可爱。“呀，杨家二少奶奶，是大脚片！”然而“苹果似的小圆脸蛋，杏子似的小圆眼。倒很甜净；个子很矮，很文雅，怎么着，还是女侠客，太不像呀”！
她们老娘儿们又想起了跑马卖解的女子，脸黑、发黄、臀大、脚小。这江东女侠既与画上的花碧莲悬殊，又跟卖解的女子不类。村姑们哝哝议论。也曾面求新娘子当面一试武艺。新娘子微笑摇头，拿眼看着婆母杨太夫人，低声说：“我不会，真的，我真不会。”
村妇们从杨太夫人那里，明面地求；从柳叶青那里，偷偷地，结果，这杨二少奶奶坚决地谢绝了，不肯练武艺，给她们开眼。而且杨府上的礼法太严，乡邻们不能随便自由地串门子。你只一进门，立刻仆妇、丫鬟们禀报，立刻出来女主人招待；而且并不是新娘子自己，也不是寡妇大少奶奶，动不动就惊动了杨太夫人。杨太夫人很客气地拄拐杖，远接高迎；命儿媳献茶敬烟，老人家亲自陪着，把这些老娘儿们拘束得没法子办。便想邀新娘子出来串串门子，跟大姐姐二姨玩玩，也都不能开口，因为杨府上根本没有这个例。
村妇们无计可施，村夫们更是挨不上前，连向杨二爷请教，都轻易得不着机会。杨二爷虽是赵望庄的人，游艺出外，总不常在家；跟这些乡邻们一来不熟，二来兴趣也隔阂。后来他们这些联庄会的人，听说杨府上新来寄居的亲戚，柳老太爷，乃是两湖大侠，也常出来，在庄前庄后闲逛。联庄会的教头们，内中也有一两个有门道的人，便搭讪着。跟铁莲子柳老攀谈。
柳老素性高抗，不喜作世俗往来，原来是不想搭理这些人们的。但是教头中的一个，是位老镖客，姓徐叫徐立庸，已是五十多岁的人了；武艺虽不知高低，江湖经验很深，而且年老健谈，似乎久已仰慕铁莲子的威名；尽管年岁跟柳老差不多，却以晚辈自居，不时向柳老致敬。柳老闲居无聊，就不断向野老采风问俗，也就和这徐老教头闲谈起来，但只闲游遇上，便立谈些时，从不曾邀他到杨宅。
这徐立庸一开头，也曾向柳老讨教技击之学；柳老回避着不说，只扯开来，讲些江湖异闻，秘帮禁忌。徐立庸饱经世故，晓得交浅言深，诸多不便，也就丢下不多问了。铁莲子却每每向他打听永城县以至豫东的江湖名家，和赵望庄一带的人物；更访问赵望庄附近，有什么土豪，有什么草寇，以及寺观古迹等等。徐立庸倒是知无不谈，谈无不尽。渐渐地柳老晓得徐教头是个胸无城府的直筒子，渐渐地拿他当谈伴了；可是谈话总留分寸，过着边际的话，柳老仍是缄默不言。
这徐立庸总还是抱着一腔热望，要看看这名震湘湖的大侠的真才实学。于是他想了一法，每逢乡团练武，便邀柳老观光；盼望柳老一时技痒，露两手给他开眼。不料柳老年高颇有涵养，明明看出民团中的乡下把式颇多可笑，他却含笑而观，脸上从不流露鄙薄之色，更不用说兴发下场了。——如此，柳、徐二老只作泛泛地交游，转眼过了许多天。
忽有一日，正当秋浓，徐立庸教头派一个壮丁，来邀柳老，到他住所小酌。说是新得大蟹，又有名酒，要请柳老持蟹一醉。柳老意正无聊，闻邀欣然前往；徐立庸教头就在乡团公所后院，自己住的小屋内，摆好了坐席，竟备置了四五个人的位子，还有许多菜肴。一见柳老，欢然让坐，大笑着说：“我在下要请老前辈痛快喝几杯。”柳老看了看座次，问道：“还有外人么？”徐立庸沉吟道：“也没有外人，只有我们的伙伴蔡孝先蔡老弟。和他的一位过路同乡，由北京来的。”说时便请柳老入座。
铁莲子柳兆鸿听了，又见如此盛设，心中不悦道：“对不住，我最怕应酬，更怕武林同道架弄我。”徐立庸忙说：“不是武林同道，人家是个正经商人。”遂命壮丁，快去催请蔡教头，和他的同乡：“告诉二位，人家柳老前辈已然到了，怎么他二位反倒落后？”
壮丁去不多时，蔡孝先教头匆匆地来了。一见柳老，深深一辑，转对徐立庸说道：“徐老哥你瞧，真真岂有此理！我们这位贵同乡，本说久慕铁莲子柳老英雄的大名，要教我引见引见。我们刚刚替他预备好了，您猜想怎么样？他又有急事，教他的同伴活捉活拿地催走了。他走了也好，算是他远道来纳贡，给我们预备好大螃蟹；我们就借这个，孝敬孝敬老前辈吧。”说着，呵呵地笑了。
柳老这才听出来，这回请酒食蟹，乃是蔡教头的远道同乡出钱备办的。原本是慕名求见柳老，可是酒备好了，螃蟹蒸得了，他那同乡反而又走了。像这情形，原没什么，但是柳老蓦地心一动，忙说道：“你这贵同乡姓什么，叫什么？多大年纪？打哪里来？他为什么要见我？他怎么晓得我在这里住？”一口气问下来，蔡教头说：“我这位同乡姓方，我跟他不熟，他大约三十来岁吧……”柳老忙截断道：“他也会武吧？”蔡教头道：“这倒说不清……”徐立庸道：“看外表，听谈吐，倒是个会家子。”
柳老愕然道：“不对，蔡老兄，到底你跟你这位同乡从前认识不认识？从前有过交情没有？”
蔡孝先还是懵懵懂懂地说道：“从前倒不认识，我们这回是初会；不过提起来，谁都知道谁。不瞒你老说，不怕你老见笑，我蔡孝先在我们乡亲里，倒也薄有虚名。我虽然不认识这姓方的，这姓方的倒居然很晓得我。这一回承他看得起，大远地绕道找了我来，还给我带很了这许多螃蟹……”
蔡孝先还在洋洋得意。夸他那“有朋自远方来”；铁莲子骤然轩眉，厉声道：“不对！”摇了摇头，立刻站起来，面向徐立庸教头道：“这里面大有蹊跷，对不起，你二位先坐着……”又指螃蟹说：“这东西不要吃，务必先试一试！”说罢，立刻往外走。
蔡孝先先还是拦阻，徐立庸到底是老江湖，顿时变了色道：“我明白了，哎，我说这螃蟹可吃不得。我说，柳老前辈，你老可要找这姓方的。……蔡老兄，这姓方的走了多大工夫了？”蔡孝先道：“刚走……也有一两个时辰了，是他同伴催走的。怎么着，这里面还有毛病么？”
铁莲子一声不响，往外紧走，徐、蔡二人很错了愕地跟出去。铁莲子转脸对徐立庸教头说：“徐兄大概猜出来了，蔡兄大概还不明白；你要晓得，我柳某久闯江湖，颇多恩怨。……徐兄请你费心，快同蔡兄找找这姓方的去；现在我要先回家看看。是的。我要先回舍亲杨宅看看，看看他们那里有动静没有。”说着，奋步急走，一直去了。
徐立庸、蔡孝先两个教头大眼瞪小眼，痴立无措；要追那姓方的同乡，姓方的同乡早走了。徐立庸很张皇地说：“快找银筷子，我们看看这螃蟹，到底有毒没有？”蔡孝先把熟螃蟹取了一只，又嗅又看，摇着头：“我看柳老是虚惊虚乍，这东西不像有毒。那位方爷分明是我的同乡，无缘无故，他要毒死谁？”徐立庸道：“嘻，你太不明白。铁莲子乃是两湖大侠，绿林人物栽在他手心的很多；他是有仇家的，跟咱们不一样。咱们看不出来，快试试吧。”
二人找了银筷子，忙去试验这蒸熟的螃蟹。
铁莲子柳兆鸿急急回到杨宅，四顾附近无人，稍稍放心。急问门房：“可有人来，可有人找？”看门的长工发愕道：“没有人找，也没有人来啊。”柳老忙问：“可有眼生的人在附近徘徊，打听过我的么？”
看门的想了想，似乎有两个生人，在宅门前徘徊，并且似乎正向邻童打听人。但等到看门长工凑过去问话，这两人便匆匆走了。柳老听了，摇摇头，命长工找着那个邻童；掏出数十文钱，先给了这个小孩子，然后问他话。这村童果然说：“有两个生人，打听过杨二爷；又打听杨二爷府上亲戚叫什么铁弹子，铁莲子的。”
打听至此，铁莲子柳老抚髯一笑，这真是一块石头落地了。这必然是仇人寻到，或者是狮林三鸟寻到。便问村童，那两个人什么穿着长短，是僧道还是俗家？回答说：“是两个很阔的文墨先生，长袍马褂穿着。”问多大年岁？小孩子说不利落：“二三十岁吧，三四十岁吧。”更问哪里的口音？像哪里人？小孩子们越发说不出来了。
铁莲子皱了眉，不再细问了，急走进杨宅，暗暗嘱咐门房长工：“以后如有生人打听，不管打听杨二爷，或柳老太爷，或二少奶奶，或李小姐，千万说刚刚没在家，一会儿就回来。把客留在门房，赶紧报我知道；我若刚不在，赶紧回报杨二爷。”嘱罢，遂入内找到杨华，又找到柳叶青，只淡淡地说，有生人打听我们来了；却嘱他夫妇不必告诉杨太夫人，也不必对李映霞说。
这时乡团两位武师，已经用银匙试了螃蟹，蟹并无毒。蔡孝先越发笑铁莲子多疑。徐立庸比较持重，忙找了柳老来。细说试蟹无毒的话，问柳老意见如何？柳老微笑道：“无毒很好，你们吃了没有？”答说：“没有，不过已用银匙试过无毒。柳老前辈，你觉得这事还有阴谋么？”柳老说道：“也许是我过虑，不过我是在江湖上很有恩怨的，我处事未免太小心。既然没有毒，那很好，二位只管吃了它，只当是我闹笑话罢了。”
铁莲子口内这样说，暗中依然戒备起来，又秘密地出去趟了一趟。然后白昼睡觉，夜晚溜出去等着。
就在吃螃蟹的数日后，赵望庄的村犬忽起夜吠。杨宅跨院附近，陡然出现两三个人影，很轻悄地由邻家房上掠过。——这人影便是擎天玉虎贺锦涛和七手施耀宗的族弟八叉施耀先。此外还有一个巡风的绿林朋友，名叫程清。
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