第十七章 狭路惊逢玉虎
2025-07-08 作者：白羽 来源：白羽作品集 点击：
这时候，铁莲子柳兆鸿和玉幡杆杨华，全都进来了。只有白鹤郑捷管着行李，正吩咐店伙，搬运一切，算是稍为落后一点。铁莲子柳兆鸿刚刚进店间，早就看到这个客人的可疑情形了，不禁低哼了一声，迈步上前。玉幡杆杨华更为动容，竟很快地赶到客人面前，凝目注视不已；只觉这客人好生面善，却仓促想不起来。这客人也似乎觉出自己的举动，已引起人们的注意来了；他就把头一低，斜睨了杨华一眼，转身徐徐举步，走向店门。
铁莲子立刻侧转身，盯着这人的背影。柳叶青本要进房间，也停住了。玉幡杆杨华更是皱眉瞠目，正在苦想，似乎要举步跟追这人。铁莲子双眸转了一圈，瞥见李映霞，人已进了屋，竟又走出来，侧立房门前，向外偷看，又有点不敢看似的；远望着那客人的去路，面色忽白忽红，十分不宁。她这样子，早被柳叶青看出来，立刻凑过去，向李映霞盘问：“怎么回事？那个客人是谁？”李映霞满面通红，答不出来，眼光远远投射到杨华脸上，又招了招手。恰好杨华若有所悟，也正彷徨转顾，眼神所及，似向李映霞叩问。杨李二人四目对射，杨华突然失声叫道：“噢！”赶紧地翻身往外奔去。
铁莲子柳兆鸿恰在后面，已然把各人的神情全都看清楚；心头一转，猜透了一半。立刻紧跟着玉幡杆，也翻身追出店院。慢慢挨到杨华身旁，低声说：“这个客人可疑么？”杨华忙道：“这个人好奇怪，我瞧他很像是……个贼！”铁莲子更不再问，暗一点手，翁婿二人各不关照，火速地追出客店门外，那个人已然拐弯走远了。白鹤郑捷押着行李，刚刚进店。玉幡杆杨华和铁莲子分别搜了一段路，铁莲子看见那客人已投入别巷，进入别家店院，便悄悄退回。暗暗叫住了杨华，才待细问；杨华不肯冒答，低声说：“回店再谈。”
翁婿二人又匆匆地回了店房。
这时候，李映霞呆若木鸡，依然伫立在房间门边，双手交握，从目光中透露出惊惧和悲愤。柳叶青忘了自己的病，上前扶肩，一迭声地问：“到底怎么回事？你可认识那个客人么？那个客人是干什么的？”
李映霞对柳叶青，一向委曲求全，百般将顺；此刻竟忘其所以，十分不耐烦地说：“这个人，这个人，我记不清楚，一准是，一准是个坏东西，歹人！”
说话时，玉幡杆杨华、铁莲子柳兆鸿先后走进来。李映霞忍不住迎头叫道：“华哥，华哥你看，你可看见刚才那个长身量，白面孔，穿着很漂亮、很豪气的那个男子没有？”且说且侧身，直凑到杨华肩旁，几乎要握手攀问似的。玉幡杆杨华也忘其所以地，眼看着李映霞的眼。叫道：“霞妹，我看见了，我正要问你；你可记得那天夜里，那个使双钩刀的……”李映霞忙道：“我记得，不错，准是他，我还记得他使的是一双钢刀，刀背上有锯齿，刀尖上有钩。华哥，你你你得给我想法。这个人一定是那夜那个歹人，他他他刚才直瞧我，他一准把我认出来了。这可怎么好？”李映霞十分焦灼地说，脸上又害怕，又着急，几乎要把整个身子偎到杨华怀中似的。把个旁观怀疑的柳叶青，惹得酸溜溜十分动怒。竟猝然地发了话：“你们两个人到底嘀咕什么？刚才那个人，可是李小姐早就认识的人么？李小姐，刚才他直看你，你直看他，到底是怎么回事？你们很熟识么……”转脸来，又请问杨华：“我说你，刚才你也直瞪眼；莫非刚才那个细高挑，跟你们俩全有认识？他可就是你所说的那个萧什么人？你们怎的只翻眼珠子，不过话呢？”玉幡杆杨华蓦地红了脸，心知爱妻又动了疑妒。李映霞也深深醒悟，忙走到柳叶青身旁，手拉着手地说：“姐姐，姐姐，您不晓得，刚才那个人不是好人，一定是害我全家的那伙贼。我还记得他，他大概还认得我。……华哥，您快给我想法子，别教他走脱了。还有，噢，义父，您老人家快来。老人家，您看见刚才出去的那个长身量、白面孔、很豪气的客人没有？那就是在红花埠劫我的歹人。义父、义父，您瞧我该怎么办？现在可能抓住他喊冤么？”李映霞万分的焦灼，也顾不得柳叶青的醋意了，一迭声地向杨华和柳兆鸿恳求设法；她说那个人确是仇家。铁莲子柳兆鸿已然看明，也已听清；忙回身掩上屋门，把所有的人都叫到客店里间，很快地吩咐道：“郑捷，你不是也看见那个人了？”郑捷答应了一个“哈”字，翻眼看李映霞。柳老忙道：“你赶快暗带兵刃，去到那边那个店房，假装投店，把那个人看住。千万小心，不要教他看破，不要受了他的暗算。”白鹤郑捷道：“晓得！”转身便走，又问了一句：“这家伙是个贼么？”铁莲子道：“是个贼，别教他滑脱了。”郑捷道：“你老望安！”火速地去了。然后柳老又叮问杨华：“你可确切认准了这个人？”杨华答道：“一点不错，乍一见面，我也想不到。可是刚才他直拿眼扫我，又直盯着霞妹……”柳叶青哼了一声，坐在床上了。杨华改口道：“这东西又打量我，又打量李小姐；我一看他，他又扭脸。不错，一准是那个贼，我跟他打过两场，再不会认错；不然神气不会那样。”柳老点头，又叮问李映霞：“你也记得清？”李映霞忙答道：“记得，这一点也不错。”铁莲子叫了一声：“好！”站起身来，举步往外走。李映霞神情激动，不解其意，竟横身拦住道：“义父别走，这个贼掳过我，威吓过我。是他把我架走，是华哥拿弹弓把他打跑的。他是我的大仇人，我的的确确认得准他，再不会认错。而且刚才这贼直瞅我！义父我也不便瞒着了，这个贼没安好心，他还是琢磨我，义父……”说到这里，突然跪在铁莲子面前，低叫道：“你老人家一生仗义行侠，现在我狭路逢仇，义父你老人家务必替我捉住他，我情愿跟他拼了。您只擒住这贼。我一辈子感激您，变猫变狗报答您，为奴为婢服侍您。”双手扶着铁莲子的膝头，又膝行而前，到了柳叶青的面前，磕头如捣蒜地说：“义姐，义姐，您也得可怜我，这贼害得我好苦，姐姐有一身好本领，您您您救救我，替我报了这个仇。只要杀了这个贼，姐姐，我就是您的奴才，我侍候您一辈子。您叫我怎么着，我就怎么着，我的好姐姐！”她竟悲愤填膺，语无伦次了，说时声泪皆下。柳叶青忙往床旁一挪身道：“这是干什么，这是怎么说的？有话好讲，怎的跪着？”又好笑，又透出不悦。铁莲子微微一笑，过去把李映霞扶起。低声道：“好孩子，别着急，我这就给你办，你别拦阻我呀！你看我这就布置，快快坐下，听我分派。”铁莲子当时发令，命柳叶青持青镝寒光剑，佩带暗器，保护李映霞，就在这店房住下。命杨华将弹弓弹丸一一预备好了，假装没事人。留神听柳老的指挥，说动就得动。柳老嘱罢，忙忙退出这房间。假装单帮孤行客，另辟了一个房间。回转来，低问杨华和李映霞：“你们可晓得这贼叫什么名字？”杨、李愣然，李映霞叩额寻思道：“这贼大概姓贺，叫什么玉虎。”杨华道：“不错，我想起来了。他绰号擎天玉虎，名字叫贺什么的，大概是鄂北出名的大盗。”柳老略一寻思，点点头道：“这人多半是叫贺锦涛，他是两湖巨盗庞根荣的女婿，是鄂西新出手的飞贼。”柳叶青道：“哦，这小子就是贺玉虎么？”玉幡杆杨华道：“原来岳父和青妹全知道他的底细。他这人究竟怎么样？”柳叶青笑道：“你瞧，我爹爹人称两湖大侠，两湖的绿林人物怎会不晓得？”柳老笑道：“提起此人……”正要往下说，忽看出李映霞依然踌躇不宁，欲催不敢的神气，便道：“我们先办事，后谈闲话。”吩咐杨华夫妇小心防护，便洒然离店，径去找白鹤郑捷。这地方恰在洪泽湖东北岸，地名叫横江圩，原是个小码头。铁莲子一行所住的店房，叫作永和客店。那长身量客人（贺玉虎）改投的店房，叫作泰昌客店。铁莲子找到泰昌客店，白鹤郑捷假装问路寻人，在柜房闲扯；见了铁莲子，使一眼色。铁莲子便道：“你住在这里了，教我好找。你住的哪个房间？郑捷道：“四号。”铁莲子道：“我们先出去吃饭。”把郑捷调出泰昌客店，到无人处，问道：“那个人在店里么？”回答说：“在。”问：“有同伴没有？”答道：“还不晓得，刚才我正要打听。”问：“他可姓贺？名叫贺锦涛？”答道：“店簿上写的是贺直卿，湖北人，经商，年二十七岁。”问：“他住几号？”回答：“住的是十一号，四号房正跟他住对门。”铁莲子道：“好了，你先跟我回永和店。”铁莲子已经打定了一个主意。当下，带白鹤郑捷回店；当着大家，吩咐郑捷留在这永和店，陪伴李映霞。柳老自己要带杨华、柳叶青，移居泰昌店，钉住贼人，就便伺机下手。李映霞一听这话，看了郑捷一眼，面色恐慌不安。白鹤郑捷看了看李映霞，忙说：“师祖，这可不成，我一个人可保护不了李小姐；况且这房间只我们两个人，也太不方便。”柳老这番调动，简直大含私心；把爱女、爱婿调开，有意给郑捷、李映霞撮合。李映霞是个聪明女儿，脸上渐渐堆出红霞；可是她不能说什么，只能说离开养父，有些害怕。柳叶青瞟着李映霞和郑捷，心中十分高兴，忙说：“郑捷，你就留在这里，保护李姑娘吧。大白天价，一个人保护一个人，怕什么？我们一定把贼钉住了，不会教他溜到这里来。霞姑娘，你也放心吧，我们这个郑师侄，比起杨姐夫，本领更棒哩。”说着立逼杨华跟她转奔泰昌店。李映霞自然没法挽留，杨华很不好意思，也不能说什么。白鹤郑捷是个非常机警的少年，察颜观色，早已看透师祖铁莲子的故意安排，心中暗暗不悦。这位李映霞小姐分明跟杨姑夫患难生情，惹得叶青师姑泼酸大闹；现在师祖竟要利用自己，做那偷梁换柱之计。自己年纪轻轻的，好媳妇有的是，凭什么拣杨姑夫的残桃剩李吃？李小姐虽然生得漂亮，她的心明明扑着杨姑夫，自己凭什么拦入情场。做那打岔的小丑？当时也不辩驳，等到杨、柳夫妇刚要挪店，郑捷这才笑着发话道：“不成，不成，我年纪轻，本领稀松。刚才那个贼，只看神气，就知功夫不弱，我绝不是人家的对手。莫说保护李小姐，真要招呼起来，我自己还怕保不住性命呢。我哪能比得起杨姑夫？师祖，你老人家不要强人所难。”站起身来，就要往外跑。柳叶青拦喝道：“小郑捷，你敢溜缰！”白鹤郑捷笑道：“我说溜就溜，师姑您就瞪眼也不成。我还没出师呢，我的本领只能够跑跑腿，当当碎催，给您送行倒成；我怎能够保镖护眷，替李小姐抗御强贼呢？只除非杨姑夫一手神弹子，有那份能耐，我小子哪里配呢。况且李小姐，再说李小姐……这哪里成啊！”噫的一笑，暗暗地将柳老的深意叫破了。铁莲子不禁失笑，喝道：“郑捷站住，你不敢住在这里，就算作罢，你不要跑。”低头想了想，便命杨华和郑捷，全留在这里。柳老亲率柳叶青，去到泰昌店探贼。柳叶青不肯去。杨华也不肯留。李映霞更是局促难安。柳老对女儿低低地说了几句话。柳叶青方才欣然首肯；却提出一个条件，她要借这贺玉虎，来试一试新得的寒光剑。问杨华肯不肯把剑给她使？如不肯给剑，她就打退堂鼓，全不管了。杨华忙说：“行，行，青妹只要把这个贼料理了，给霞姑娘报了仇，这把剑就是你的了。”柳叶青张目道：“什么？给李小姐报仇？我可没有这么大本领，我只不过拿这个玉虎的狗头，试一试宝剑。我哪有这么大的能耐，替人家杀贼复仇呀。”铁莲子笑叱道：“青儿，你还胡说什么？李姑娘是我的干女儿，她的仇人就是我的仇人，你这丫头不许说话刺刺猬猬的。”说罢，铁莲子命柳叶青，佩带寒光剑，跟他一同出店。柳叶青临出屋门，向杨华看了一眼，又扫了李映霞一眼，含着示威的意思。李映霞这时难过极了。实在忍不住，红着脸叫了一声：“义父，你老还是同杨姐夫郑捷少爷去吧。青姐姐，您还是留在这里，保护着我吧。您瞧，我一个人在这里，多么不得劲。”柳叶青笑道：“那有什么？”铁莲子道：“李姑娘望安，我们立刻还要回来的，决不能丢下你一个人在这里的。”就这样又捣了半天乱，柳老方才和柳叶青一同转赴泰昌店。玉幡杆杨华、白鹤郑捷。两个少年男子和李映霞，留在永和店一明两暗的房间内，当然李映霞神情很是踌躇难安。郑捷目送柳叶青的去影，扭头冲杨华做了一个鬼脸，微微笑道：“二师叔，杨姑夫，您瞧我们师姑这股子劲够多大，老实说，您怕她不怕？”杨华怒目道：“少要胡说！咱们上这东屋来，让霞姑娘一个人在那西间屋歇歇。……霞姑娘，你进去歇一会儿吧。你放心，大白天价，贼人绝不敢任意胡来的。”李映霞低声道：“是的，杨姐夫和郑少爷你们歇着吧。”遂姗姗地走到西暗间去了，信手把门扇微微掩上。铁莲子柳兆鸿带领怀孕的江东女侠柳叶青，径到泰昌店。父女俩商量好了硬碰的办法，教店伙引路，找到十一号房，公然叩门。拜访姓贺的客人。柳叶青佩带着青镝寒光剑，全身短装，外披斗篷，跃跃欲试，一心要寻衅。铁莲子柳兆鸿长袍马褂，空着两手，先找柜房，然后一直来到十一号房，往四面看了看。那带路的店伙就弹门喊道：“十一号贺老爷，门口有人找！”屋里面喃喃地应了一声：“谁找我？”店伙道：“有一位老爷子，一位姑娘。”明明看出柳叶青是年轻媳妇，仍怕称呼错了。于是铁莲子更不客气，把店伙轻轻往旁一挥，公然亲手推开了房门，闯然进屋，江东女侠柳叶青也就跟踪而入。这长身量、白面孔的豪气客人，果然就是擎天玉虎贺锦涛。这贺锦涛刚才果然认出李映霞小姐来了。贺玉虎在红花埠，替土豪计百万戕官报仇，劫掳李映霞小姐；当时惊羡着李映霞深闺绝艳，临难不慌，突然动了怜香惜玉之心。他竟猝施辣手，刺杀了暗算女肉票欲行无礼的伙贼麻雷子，保全了李映霞的贞操。他结伙害了李映霞，他又要独立把李映霞救走。他妄想对李映霞，献出柔情爱意；把她救出仇家的毒手，正正经经，纳李映霞为妻。本为贪财而绑票，忽变为爱色而救人；偏偏遇上了陌路仗义的玉幡杆杨华，不容他反复改计。连弹猛攻玉虎，竟把李小姐救出贼手。贺玉虎仍不肯死心，半路邀劫，仍被飞弹打走；倒助成了杨、李的遇合。他事后情心不死，也曾寻李映霞的下落，只听说被杨华救到淮安府去了。他这才追到淮安府，遍访未得李映霞的踪迹；想不到在淮安府西，洪泽湖东，客店之中，居然无心中碰见了。擎天玉虎十分欢欣，把李映霞看而又看，认明无讹。不想他的硬对头，善打弹弓的玉幡杆杨华，也在那里了。他已然不十分认识杨华了，然而两人一亮相，四目相对，立刻彼此憬然。擎天玉虎又闪目看了看周围，已看出柳叶青是个会武功的女人，却跟李映霞相扶同行。又看出还有一两个人，都是武林行家，似与李映霞同道；他便不敢冒昧，悄悄退到泰昌客店了。现在他正躺在板床上，独自想心思，想办法。他一定要把李映霞弄到己手。他要以武力夺人，他又抵不住玉幡杆杨华的连珠弹。他现在倒有个同伴，但是，他要夺取美艳绝伦的闺秀为妻；要邀请同行帮忙，只怕同行不肯那么傻。他正在左思右想，又瞑目描摹李映霞的和柳叶青两个女子的形容气度，又推想她们的关系。柳叶青明明是个女行家，李映霞怎么会跟她在一块儿？莫非李映霞居然有武林中的亲戚？但是刚才分明看出李映霞是搀扶着柳叶青，柳叶青倒像是阔小姐，李映霞倒像个侍女似的：“哦，我明白了，这李映霞一定是倾家丧亲之后，被那个连珠弹姓杨的救去。投奔了亲戚。这个圆脸苹果腮的女子，多半就是连珠弹杨某的眷属。刚才杨某恶狠狠地盯我，女的也盯我；李映霞见了我，也蓦地脸红起来。她当然怕我，拿我当仇人。但是，我如果把她弄到手里，我一定好好哄她，应许给她复仇；对她起誓，我一定拿她当嫡妻看待，并且我要折节洗手。……还有那个女的，红红的嘴巴，小嘴细牙，长得也不错，就是两只眼有点歹毒，一定是个会家……”擎天玉虎正自胡思乱想，突然间有客来访，有人叩门。他刚刚从床上坐起来，心想：“怎么是一个老头，一个姑娘……”客人竟闯进来了。擎天玉虎贺锦涛一看来人，心中腾地一震：“是这个女子，哦，这个老人原来跟他们一伙，……李映霞呢！”眼光刚往外一瞥，铁莲子早已回手带上屋门，和柳叶青双双当门而站。擎天玉虎陡然觉出情形不对，好像自己掉在网里了。擎天玉虎很快地看出柳叶青身佩利剑，他就很快地跳下床来；顺手便从床头拉过他的兵刃包，并且要立刻擎出他的那对钩刀。贼人胆虚，他显然有些举动局促了。柳叶青立刻摆好了架势。也要抽剑。铁莲子柳兆鸿凝目微笑，举手作势，道：“朋友，不要动，我们有话说！哦，我们有话，要好好地说。请坐，大家请坐。”铁莲子首先坐下了。把柳叶青也曳住，顺手拉她坐在一旁。擎天玉虎贺锦涛晓得遇上江湖大名家了，料到不会猝然动手；便放下兵刃包，双拳一抱道：“朋友，请坐，请坐。”自己也就退到床头，侧身坐了下来。两眼盯定了柳氏父女，一言不发，做出恭听的模样，静等来人开口。可是铁莲子只凝眸打量这贺玉虎，也并不急急于发话。双方僵持住了，约有两杯茶时。贺玉虎心中不宁，唯恐来人外面另有埋伏，或正布置埋伏，忍不住眼光游移，不时扫看着屋门和前后窗。见柳老仍不发话，便开口道：“老先生，你我素昧生平，你可是找我么？”铁莲子捋须笑道：“我和你虽然不甚熟识，但我却认识令岳和令叔。你不是湖北、鄂人么？你的外号叫擎天玉虎，对么？你的令正夫人也是一位巾帼英雄，你是常在鄂北、鄂西闯荡的，对么？”一番话说得贺玉虎毛发悚然。失口说道：“我在下的根底，倒瞒不了你老，你老一定是江湖的老前辈了。在下年轻，出世晚，眼路窄，但不知你老可以把你的万儿，赏知在下么？”铁莲子越发地欣笑起来，把一对眼笑得没缝了。徐徐说道：“你不认识我，我却早就知道你，我的眼力还不算拙。你问我的万儿么？我是个江湖上提不起来的无名人物，可是我也有个小小的外号……”说到这里，探囊取物，拿出来三枚铁莲子，摆在掌心，就这么一团一晃，三个铁球儿在手心一转。说道：“你可想起来了么？”又将柳叶青的斗篷微微一掀，使她墨绿短装显露在贺玉虎眼前，接着说道：“这是我的女儿，她在江湖上也薄有微名，她是一向好穿墨绿衣服的。贺朋友，你可听说过么？”擎天玉虎贺锦涛不禁变了色，站起来说：“哦，老前辈尊姓可是柳？你老的万儿可是铁莲子？”柳老笑道：“怎么样，我想你一定猜得出来的。”贺玉虎又看了看柳叶青，说道：“这一位一定是令爱江东女侠柳叶青了？”柳叶青道：“哈，你倒也晓得我！”贺玉虎面上露出恐怖之色，一时忘其所以，站住不动。柳老把手一伸道：“请坐下讲话。”贺玉虎很不安地坐下来，头上似乎冒出了汗；忍不住眼珠乱转，又看了看门窗。手扪着胸口，定了定神，说道：“原来是两湖大侠柳老前辈，和江东女侠柳姑娘。……柳老前辈，晚生一向在绿林鬼混，可是从没有在两湖老辈英雄面前失过礼。但不知老前辈突然登门下顾，有何见谕？”铁莲子柳兆鸿笑道：“贺朋友，你是明知故问。”贺玉虎忙道：“老前辈，我绝不敢装傻，老人家有什么事要指教晚辈，请只管明言。晚辈年纪轻，也许无意中得罪了人，或者无意中冒犯了老前辈的朋友，也未可定。只要是老前辈说出道来，晚辈一定遵命赔礼。”铁莲子把大拇指一挑道：“光棍到底是光棍，一点就透，你也太客气了。贺朋友，我不妨明白告诉你，李建松太守是我柳某的亲戚，他的女儿李映霞小姐是我柳某的义女。我是为了这一点事，特来请教你阁下。你阁下说吧，咱们该怎么办才好？”擎天玉虎贺锦涛本已惶恐不宁，一听这话，皓白的脸顿时变成死灰色。不禁又站了起来，说道：“老前辈，李建松太守是你老的亲戚么？可是我事前全不知道啊！”铁莲子冷笑了一声，辞色渐趋严肃道：“话自然有你这么一说。不过李太守乃是一个清官，不意得罪了豪绅，竟惨遭灭门之祸。这种恩怨仇杀的事，江湖上自有公论。可是国法虽严，尚且罪不及孥；我那映霞义女儿一个十几岁的深闺弱质，没有碍着谁的事呀！我听说我们鄂北的绿林好汉们，竟甘心做豪绅的走狗，把人家一个没出门的姑娘生生架走，又要施行无礼，还要卖良为娼。——贺朋友。有这种事么？”说时双目阖张，须眉皆动，神威凛然。贺玉虎死灰色的面孔倏又变得通红，张口结舌地答不出来。半晌才说：“这这这，老前辈恐怕是听错了，这里面大有曲折……”铁莲子怒道：“什么大有曲折？杀官眷，掳闺秀，这可是假的么？”贺玉虎默然，只勉强点一点头。铁莲子见他认了账，这才放缓了语声，道：“你这还罢了，你还不会扯谎。你也生着眼珠子，你刚才可曾看见映霞姑娘没有？”贺玉虎嗫嚅道：“看见了。”铁莲子冷笑道：“看见很好，她就是原告，她正把报仇申冤的事托靠了我。贺朋友，没说的，这官司你打了吧！”柳叶青也跟了一句道：“这官司你打了吧。”擎天玉虎满脸大汗。双手连搓。铁莲子的声威，他当然晓得，铁莲子在两湖成名，贺玉虎就是湖北人。他深知大侠登门，亲来讨罪，欲决斗必无幸，欲规避亦无从；他的思想似旋风一转，暗想：我真个遭了报应不成？贺玉虎沉吟不语，铁莲子双眸盯住他，也不催促。经过了好久的时候，贺玉虎说道：“老前辈，我不说谎，劫掳闺秀，确有其事；但是动手的不止一个，晚辈不过是其中的一人，却绝不是主谋，也不知详情。并且晚辈因为佩服李小姐临危不惧，视死如归的大节，我曾经杀了一个欲行无礼的同党，保住了李小姐的贞操，并且我看透真情之后，我还曾一再努力，要把她背出虎口……”柳老说道：“我知道，但这不足以赎罪。你也许在你下辣手之后，忽又激动天良，矜怜到无辜弱女。你也许看见李小姐那么漂亮，存了别的念头；因此想把她害过了，又搭救出来。你的举动，确与他贼不同。可是弄到后来，搭救李小姐的人赶上来了，你并没帮忙，反而阻挠。你可知搭救李小姐的那一位杨某是谁么？他就是我的门婿，也就是她（说时一指柳叶青）的丈夫。贺朋友，一切详情，我全了然。我以为你阁下如果稍有英雄气魄，你就该知罪领罪，做得磊磊落落的，跟我出去一趟。”铁莲子柳兆鸿把贺玉虎当时的私心阴谋，不留余地，全给抖搂出来了。贺玉虎情知口头辩饰，于事无补；柳叶青姑娘坐在一旁，跃跃欲动，满面露出鄙夷神气。贺玉虎由恐惧激成愤怒，抗声说：“知罪领罪，老前辈要叫我怎么样领罪？可是叫我到官府投案？”柳叶青道：“杀人偿命，欠债还钱，那个……”柳老忙道：“不是那样子做，我们是江湖人物。自然按照江湖道的方法。”贺玉虎切齿拭汗道：“老前辈尽管明说，到底要叫我怎样领罪？”铁莲子柳兆鸿道：“我要教你自己审讯自己，自己给自己定罪，自己给自己执法……”贺玉虎看住柳老的嘴，手按胸口，把语声低到几乎听不见地说道：“自己定罪，自己执法……”柳老说：“是的，而且就在此地，就在今天，而且要当着原告李映霞的面。”说着一指窗外。铁莲子父女咄咄逼人的声势，把贺玉虎生拍硬挤，挤得双睛闪闪冒火。猝又切齿说道：“老前辈果然是成名的英雄，办事真正干脆，可是未免太不留余地了。您难道就教我在这青天白日，热闹市场中，当众领罪么？可不可以挨到夜晚，换个地方？”铁莲子咧嘴笑道：“这不是我柳某不讲情面，赶尽杀绝。无奈舍亲李太守当日守法爱民，惨遭灭门之祸；道里的朋友并没有一个人，肯于稍留余地，缓和着办的。那一回事做得太辣，这一回事当然要不辣也不成了。换地方，行。我也不愿意在这镇甸里，做这种类乎江湖上清理门户的把戏。我们可以挪到野外，没有人的地方。”贺玉虎唠叨道：“太辣，太辣！可是辣的不是我，还有别人，还有主谋人呢。”铁莲子怫然道：“我们丈夫做事，来个了断，不要推诿。别人的责任，别人自己担，你无须挂虑。柳某一向办事要办透彻，决计不会轻饶了正对头的。你可以放心。”柳叶青便扭身立起，手按寒光剑柄，说道：“行了，我们不要唠叨了，就到野外去吧。”擎天玉虎忙摇手说：“二位且慢，我还有话。老前辈和女英雄，无论如何，总得让我安排一下。就是鹰爪，也不能活捉活拿呀。”柳老说道：“你只管宽心，你如有留给家里人、留给师门或亲友的信，请你尽量写，我们一定尽心给你转送出去。”贺玉虎简直怒发欲狂了，可是力不能敌，逃避无路，忍而又忍，咬牙低声道：“我谢谢您的盛情。但是，现在时候太仓促，我请老前辈给我半天限，我好安置安置自己的私事。我在这里是客游偶住，我还有别的事，要了结一下。”柳叶青道：“那不成，你要是溜了呢，我没有工夫看着你。你趁早跟我们去吧，好在一会儿就了结。你还留恋什么？你就有朋友，不客气说，他也未必敢来帮拳。”贺玉虎道：“柳姑娘，你不要欺人太甚，无论如何，我要到今夜方能遵命。倘你们父女自恃人多技强，那么，我任什么话不说，你们把我刺死好了。我决不抵抗！”铁莲子也怒了，双眼一瞪，忽转笑容道：“好好好，我也不能太赶碌你。我就依着你，今天夜间，至迟别过三更，我们在湖边恭候。我想你不会骗我老头子，说了不算，一溜完事吧。”贺玉虎道：“到时候，我在下准去。我一定，是……先领教，后领罪。”铁莲子睁眼道：“什么，你还要先请教么？”柳叶青叱道：“你好大的胆！”贺玉虎嘻嘻冷笑道：“我擎天玉虎也薄负微名，我焉能束手就戮，我当然要比画比画，然后我才死而无怨。”铁莲子喝道：“好。你有这份胆量，就让你先请教，后请罪。你要估摸一下。怎么上算，就怎么办吧，不要吃了亏才好。我再告诉你一句话，从我手心溜出去的人，简直没有。就是让他跑开了，等到再抓回来，他那个苦子吃得更多。你吃柿子，要挑合式的吃，趁早别存着侥幸心。……贺朋友，你别过意，你现在就是我的笼中鸟，网中鱼了。你若有好朋友，我允许你尽量邀他们帮场、帮拳、助威，全都成。”遂挺身站起来，说：“青儿，我们走！贺朋友：我们晚上见。希望你不要失约。”双拳一抱，把贺玉虎从头到尾瞥了一下，立刻和柳叶青推门走出去。贺玉虎浑身浴汗，送出店门口，往街道两头看了看，赶紧折回店房，匆匆地预备起来。他料到铁莲子暗中必已留人监视自己。因此他不敢偷躲；就明目张胆地写了三封信，拿出许多钱来。分三次秘密雇人给他送出去。等到三个送信人全都走了，贺玉虎这才穿上长衣服，暗带兵刃，公然走出店房，目不斜视地走到街上。果然走不多远，便已觉出背后有人。贺玉虎十分焦急，装作漫游，耗了一会儿，绕了一会儿，竟又折回店房。那一边，铁莲子柳兆鸿和女儿柳叶青，匆匆离开泰昌店，刚走到永和店前，便看见白鹤郑捷正在店门口打晃。见了柳老，吐舌一笑，转身回店。柳老骂了一句：“混账！”走进永和店，又看见玉幡杆杨华，正在店院走溜。他和郑捷全不肯留在房间，反把李映霞一个人丢在屋中了。李映霞心中害怕，又不敢强留杨、郑，她一个人独留店房，只得抱着柳叶青的一把剑，听候动静。她唯恐贺玉虎乘虚找寻过来。哪知贺玉虎震于铁莲子的威名，正忙着救命逃罪的事，再顾不到钟情掠美了。铁莲子怒冲冲地回转店房，向杨华、郑捷发话：“你们真不听话，怎的全出来了？现在我已经跟贺玉虎见了面，他已然认了账。霞姑娘，你不要担心吧，你的仇一准报了；今夜三更天，我就给他一个了断，我要逼他自戕。你们可务必听我吩咐。不然的话，一准把他放跑了。”遂叫杨华、柳叶青、白鹤郑捷全过来，很快地每人嘱咐一套话。白鹤郑捷、玉幡杆杨华，立即先后衔命出店，包围贺玉虎布下了卡子。柳叶青是奉命留守，兼护李映霞。自然她很不愿意，因见她父面色很不平善，便不敢明驳，低声答应了，可是不快之感形于颜面。铁莲子并不管她，反而把李映霞叫到面前，低声问她：“那个人果然是擎天玉虎贺锦涛，他倒也晓得我父女的一点微名。我已逼他今夜三更，出离店房，到野外受死。他若识相，必然自戕，否则我就亲自动手。姑娘你的仇是报得一桩了，当日在红花埠劫夺你的人一共有几个？”李映霞先不答话，跪在铁莲子膝前，给磕了好几个头，说道：“义父，你老人家这样作成我，我李映霞今生今世，永远忘不了大德。只可惜我全家覆灭，胞兄下落不明……”她底下的话想说：胞兄若在，则酬恩有人。柳老倒误会了，含笑把李映霞扶起来，说：“姑娘不要着急，我先替你杀了这个仇人，随后我再给你寻找令胞兄。连你的终身大事，带你父母的遗榜归葬，你全交给我。我一定把你李氏门中存殁生死，一一安置妥帖，叫你们全无遗憾。好姑娘，我这话说到家了，你就望安，听我一桩一桩安排吧。我再告诉你一句话，我要逼这贼子去自戕，我还要你亲眼看着他死。你看这样办，足够痛心快意的吧？”痛快是果然痛快，柳老似乎忘了一个寻常闺秀，是否有胆亲睹人来杀人。幸而李映霞劫后余生，又是素性贞烈的女子，倒的确愿意眼见仇人灭亡在她面前。连忙又跪谢了，站起来说：“到了时候，义父只一叫我，我一定跟了去看。……好贼，想不到也有今天！我李映霞身遭横祸，陌路上竟遇着了义父和义姐，仇人倘得伏诛；我李映霞就马上死了，也不枉了。”言下慨然，泪落如珠；一回头，看见柳叶青坐在一旁，似乎另有一股子劲。忙挨过去哄慰，一时间问她可是累着了？是否还觉得肚疼？一时间问她是否还觉得恶心要吐？又劝柳叶青躺下歇息，千万不要震动了胎气。十分殷勤，十分恳挚，柳叶青到底感动了：脸上渐渐露出愉快之容。李映霞这才放下了心。当下分拨进膳，转瞬天黑。柳老见女儿柳叶青稍进饭食，精神甚佳，果然把晕船呕吐的怀孕现象好转了，心上深以为慰，就教她好好陪伴李映霞。柳老一个人空手出去巡卡。走不多远，到一路隅。瞥见了女婿杨华。忙调到旁边一问，说是贼人贺玉虎只出来一趟，旋即回店，至今并未出来。又问杨华曾看见眼生的江湖人物跟贺玉虎接触？回答说：“没有看出来。大概没有吧。”铁莲子挥手，杨华退回潜伏之处。柳老继续往前蹚，到了泰昌店前，白鹤郑捷从邻近一个小巷钻出来。两方凑到一处，郑捷抢着说：“我这里钉得很严，并没有什么刺眼的事，师祖可另有所见么？”柳老笑道：“好小子，我是巡查你来的。贼人确在店内么？”回答道：“确乎没有离店。”问道：“你就在这一面钉么？”郑捷道：“不，不，看你老把我当成傻子了。我自信绕着圈子暗钉，一点也没漏空，一点也没露形。您看，我还买了一个腿子呢！”手指泰昌店旁一座小果摊，摊旁一老一少，似乎是祖孙。郑捷道：“我就是花钱雇得那个摆摊小孩，替我把门站岗，所以我只提防店后墙和两旁，这正面我不过抽冷子来问一问罢了。”铁莲子微笑道：“你小子居然有一套，你可不要自傲，越小心越好。——你进店摸过没有？”答说：“自从点子出店又回店之后，我一共溜进去两趟；点子此刻并未溜开，我就赶快地退出来了，我怕打草惊蛇。”更问：“有眼生的人进店没有？”答道：“大概没有。”又问：“有离店的没有？”答道：“有是有，全像不相干的旅客。更没有指名寻找点子的人。”铁莲子挥手笑道：“你不要自觉很有把握似的。暗中盯梢，这不是容易事！”郑捷道：“师祖望安，输了眼，误了事，我情甘认罚。”柳老笑了笑，这才亲自进店履勘。郑捷退回潜伏之处，照样巡逻；于是他又加雇了一个闲汉，帮着站岗。柳老直入四号房，又到对面十一号暗窥了一下。擎天玉虎贺锦涛真个像被两湖大侠声威所慑，又似乎奇胆包天。漠无所惧，安然地留在房间以内。他没有溜，这倒奇了！铁莲子叩额想了想，又出去重新盘诘杨、郑二人：可留神贺玉虎已在暗中传递消息，潜邀救援？郑捷力保没有看出来。杨华稍涉吞吐，事后也说：“没有，不会有。”柳老摇了摇头，挥退二人，径到泰昌店柜房，向司账嘀咕了一阵，又借笔砚。写了一张短柬：“请勿忘今日子正，湖边踏月之约，特再肃驾，务祈惠临。名不具。”另在“名不具”之下，签了一个莲花瓣花押，把短柬加封封固，交给一个店伙；嘱他到二更刚过，务必送到十一号房姓贺客人那里，要当面交到。遂掏出一小锭银子，赏给店伙，嘱咐至再；又向司账举手道劳。便走开了。出店见了郑捷、杨华，仍都关照了。此刻点子毫无异动，还要防备他月暗天黑时，骤然逃走。柳老切嘱：“你们要小心了，你们要在邻房上安桩。一有风吹草动，千万不要忘了，一面跟缀，一面给我送信。”郑捷、杨华一一敬谨领命；便是越到天黑，越要加紧梭巡；街头巷尾，墙头屋顶，远处近处，全不要落空。铁莲子柳兆鸿眼看他俩安桩的情形，甚妥，这才徐徐踱回永和店，见了柳叶青和李映霞。二女都抢着问：“那个贼没有离开店么？没有跑掉么？”柳老哂然摇头，柳叶青笑道：“爹爹你不用大大意意的，人要真溜了，你老这跟头可栽得够瓷实了。”柳老说：“少奶奶，你不用替我担心，我先在这里歇一会儿，你也可以替我巡视一遍。”柳叶青按着肚子笑道：“我可不成。”柳老说：“刚才你怎么行来着？”柳叶青道：“刚才是一股猛劲，我又知道爹爹是要用我们父女的万字，去吓吓贺玉虎；现在我歇过来了，倒没有劲了，好像气短似的。”这自然还是孕象，柳叶青就不承认有娠，力气上也有点来不及了。挨到二更，铁莲子柳兆鸿又出去勘查了两趟；并先一步，早给玉幡杆杨华、白鹤郑捷，各送去全副兵刃暗器和夜行衣装。铁莲子预备三更一过，便即发动擒虎，屠虎之举。当下与二女掩门熄灯，登榻闭目凝神。于是更锣频催，人心似箭，转眼间风萧萧，夜深沉，到了该动的时候了。柳老一跃而起，出店一看。折回来，便命女儿柳叶青仗剑上马。那李映霞姑娘，深闺弱质，不能够步行，也不能骑马。柳兆鸿想出办法来，索性教女儿柳叶青和她共骑一马。不用马鞍，改铺马褥；由柳叶青拢抱着她的腰，这样才算是一马双跨的了。铁莲子也骑了马，在旁陪伴，一同踏月到了荒郊。就在林边下马。铺了马褥子，命李映霞席地坐下，命柳叶青在旁小心戒备着，千万不可擅离。然后铁莲子一松缰，把马豁剌剌放开，重返镇甸。催那擎天玉虎按约领罪。铁莲子去了，李映霞坐在马褥上，眼见柳叶青英姿凛凛，按剑而立，眺望四周，仪态萧闲，一点也不介意。李映霞竟止不住心头小鹿怦怦跳动，一时唯恐贼人不来；她想，贼人不傻，明知不敌，岂肯甘心来送死？一时又唯恐贼人突然袭来了，而杨华、郑捷、柳老全不在面前，只有柳叶青一个人！柳叶青又如此傲慢，万一动起手来，柳叶青至多也就是一人敌。倘来二贼、三贼，自己手无缚鸡之力，岂不重落恶魔之手？她心上害怕。可是柳氏父女全不拿着当回事；自己干着急，空害怕，没法子求他们审慎。她冷得发噤似的。忍不住双眸只盯着柳叶青。既须仰仗柳叶青为护身符，可是这护身符如生龙活虎，不容你挨上身，也不容你恳求情央。李映霞既窘且怖，幸而临出店时，自己向柳老讨了一把剑；因为讨这把剑，还遭柳叶青冷笑、侮视。现在有此一剑在握，固不足以御贼防身，犹堪以临危全节。她就两手握着两把冷汗，带汗抓着这口剑。而且唯恐贼人仓促而来，来不及拔剑，她就老早老早地将剑拔出鞘外。柳老父女他们都这么大大咧咧，万一有个好歹。我自己就可以自决……心中盘算，见柳叶青正延颈远瞩，她便偷偷握剑，自己试往自己项下一比，似乎剑太长，自刎很不容易。忽然柳叶青回头说道：“呦，霞姑娘，你干什么？你别拿着剑乱耍把，这是开了锋的，小心划破了手指头。”李映霞羞得低了头，也不作声，只不拾这个碴儿，问道：“义父怎么不回来？还有郑少爷和杨姐夫，他们不是监视贼人去了？怎的也不来？可是贼人逃跑到别处去了，义父跟他们追下去了？”柳叶青漠不置答，仍往镇甸看，半晌方说道：“那可没准儿，贼人是有腿的，也许看事不好，撒腿就跑。不过，那一来，他太丢人，在江湖上再不能充好汉了……唔，许是，……好几条人影，许是来了吧！你在这里别动，我迎上去瞧瞧！”双足一错，腰一伏，立刻一条线似的扑向人影那边。李映霞十分惊惧地顺方向一看，果有人影奔来。慌忙站起来，叫道：“青姐姐，你别走！”伸手一抓。没有抓着人，自己坐在地上了。她此刻心中深悔，不该答应莅场目睹仇人受诛，宛如置身战场。现在她没法可想，哀哀叹了一口气，恨不能立刻学会剑术，足以自卫，便不致遭这柳姑娘的蔑视了。
铁莲子立刻侧转身，盯着这人的背影。柳叶青本要进房间，也停住了。玉幡杆杨华更是皱眉瞠目，正在苦想，似乎要举步跟追这人。铁莲子双眸转了一圈，瞥见李映霞，人已进了屋，竟又走出来，侧立房门前，向外偷看，又有点不敢看似的；远望着那客人的去路，面色忽白忽红，十分不宁。她这样子，早被柳叶青看出来，立刻凑过去，向李映霞盘问：“怎么回事？那个客人是谁？”李映霞满面通红，答不出来，眼光远远投射到杨华脸上，又招了招手。恰好杨华若有所悟，也正彷徨转顾，眼神所及，似向李映霞叩问。杨李二人四目对射，杨华突然失声叫道：“噢！”赶紧地翻身往外奔去。
铁莲子柳兆鸿恰在后面，已然把各人的神情全都看清楚；心头一转，猜透了一半。立刻紧跟着玉幡杆，也翻身追出店院。慢慢挨到杨华身旁，低声说：“这个客人可疑么？”杨华忙道：“这个人好奇怪，我瞧他很像是……个贼！”铁莲子更不再问，暗一点手，翁婿二人各不关照，火速地追出客店门外，那个人已然拐弯走远了。白鹤郑捷押着行李，刚刚进店。玉幡杆杨华和铁莲子分别搜了一段路，铁莲子看见那客人已投入别巷，进入别家店院，便悄悄退回。暗暗叫住了杨华，才待细问；杨华不肯冒答，低声说：“回店再谈。”
翁婿二人又匆匆地回了店房。
这时候，李映霞呆若木鸡，依然伫立在房间门边，双手交握，从目光中透露出惊惧和悲愤。柳叶青忘了自己的病，上前扶肩，一迭声地问：“到底怎么回事？你可认识那个客人么？那个客人是干什么的？”
李映霞对柳叶青，一向委曲求全，百般将顺；此刻竟忘其所以，十分不耐烦地说：“这个人，这个人，我记不清楚，一准是，一准是个坏东西，歹人！”
说话时，玉幡杆杨华、铁莲子柳兆鸿先后走进来。李映霞忍不住迎头叫道：“华哥，华哥你看，你可看见刚才那个长身量，白面孔，穿着很漂亮、很豪气的那个男子没有？”且说且侧身，直凑到杨华肩旁，几乎要握手攀问似的。玉幡杆杨华也忘其所以地，眼看着李映霞的眼。叫道：“霞妹，我看见了，我正要问你；你可记得那天夜里，那个使双钩刀的……”李映霞忙道：“我记得，不错，准是他，我还记得他使的是一双钢刀，刀背上有锯齿，刀尖上有钩。华哥，你你你得给我想法。这个人一定是那夜那个歹人，他他他刚才直瞧我，他一准把我认出来了。这可怎么好？”李映霞十分焦灼地说，脸上又害怕，又着急，几乎要把整个身子偎到杨华怀中似的。把个旁观怀疑的柳叶青，惹得酸溜溜十分动怒。竟猝然地发了话：“你们两个人到底嘀咕什么？刚才那个人，可是李小姐早就认识的人么？李小姐，刚才他直看你，你直看他，到底是怎么回事？你们很熟识么……”转脸来，又请问杨华：“我说你，刚才你也直瞪眼；莫非刚才那个细高挑，跟你们俩全有认识？他可就是你所说的那个萧什么人？你们怎的只翻眼珠子，不过话呢？”玉幡杆杨华蓦地红了脸，心知爱妻又动了疑妒。李映霞也深深醒悟，忙走到柳叶青身旁，手拉着手地说：“姐姐，姐姐，您不晓得，刚才那个人不是好人，一定是害我全家的那伙贼。我还记得他，他大概还认得我。……华哥，您快给我想法子，别教他走脱了。还有，噢，义父，您老人家快来。老人家，您看见刚才出去的那个长身量、白面孔、很豪气的客人没有？那就是在红花埠劫我的歹人。义父、义父，您瞧我该怎么办？现在可能抓住他喊冤么？”李映霞万分的焦灼，也顾不得柳叶青的醋意了，一迭声地向杨华和柳兆鸿恳求设法；她说那个人确是仇家。铁莲子柳兆鸿已然看明，也已听清；忙回身掩上屋门，把所有的人都叫到客店里间，很快地吩咐道：“郑捷，你不是也看见那个人了？”郑捷答应了一个“哈”字，翻眼看李映霞。柳老忙道：“你赶快暗带兵刃，去到那边那个店房，假装投店，把那个人看住。千万小心，不要教他看破，不要受了他的暗算。”白鹤郑捷道：“晓得！”转身便走，又问了一句：“这家伙是个贼么？”铁莲子道：“是个贼，别教他滑脱了。”郑捷道：“你老望安！”火速地去了。然后柳老又叮问杨华：“你可确切认准了这个人？”杨华答道：“一点不错，乍一见面，我也想不到。可是刚才他直拿眼扫我，又直盯着霞妹……”柳叶青哼了一声，坐在床上了。杨华改口道：“这东西又打量我，又打量李小姐；我一看他，他又扭脸。不错，一准是那个贼，我跟他打过两场，再不会认错；不然神气不会那样。”柳老点头，又叮问李映霞：“你也记得清？”李映霞忙答道：“记得，这一点也不错。”铁莲子叫了一声：“好！”站起身来，举步往外走。李映霞神情激动，不解其意，竟横身拦住道：“义父别走，这个贼掳过我，威吓过我。是他把我架走，是华哥拿弹弓把他打跑的。他是我的大仇人，我的的确确认得准他，再不会认错。而且刚才这贼直瞅我！义父我也不便瞒着了，这个贼没安好心，他还是琢磨我，义父……”说到这里，突然跪在铁莲子面前，低叫道：“你老人家一生仗义行侠，现在我狭路逢仇，义父你老人家务必替我捉住他，我情愿跟他拼了。您只擒住这贼。我一辈子感激您，变猫变狗报答您，为奴为婢服侍您。”双手扶着铁莲子的膝头，又膝行而前，到了柳叶青的面前，磕头如捣蒜地说：“义姐，义姐，您也得可怜我，这贼害得我好苦，姐姐有一身好本领，您您您救救我，替我报了这个仇。只要杀了这个贼，姐姐，我就是您的奴才，我侍候您一辈子。您叫我怎么着，我就怎么着，我的好姐姐！”她竟悲愤填膺，语无伦次了，说时声泪皆下。柳叶青忙往床旁一挪身道：“这是干什么，这是怎么说的？有话好讲，怎的跪着？”又好笑，又透出不悦。铁莲子微微一笑，过去把李映霞扶起。低声道：“好孩子，别着急，我这就给你办，你别拦阻我呀！你看我这就布置，快快坐下，听我分派。”铁莲子当时发令，命柳叶青持青镝寒光剑，佩带暗器，保护李映霞，就在这店房住下。命杨华将弹弓弹丸一一预备好了，假装没事人。留神听柳老的指挥，说动就得动。柳老嘱罢，忙忙退出这房间。假装单帮孤行客，另辟了一个房间。回转来，低问杨华和李映霞：“你们可晓得这贼叫什么名字？”杨、李愣然，李映霞叩额寻思道：“这贼大概姓贺，叫什么玉虎。”杨华道：“不错，我想起来了。他绰号擎天玉虎，名字叫贺什么的，大概是鄂北出名的大盗。”柳老略一寻思，点点头道：“这人多半是叫贺锦涛，他是两湖巨盗庞根荣的女婿，是鄂西新出手的飞贼。”柳叶青道：“哦，这小子就是贺玉虎么？”玉幡杆杨华道：“原来岳父和青妹全知道他的底细。他这人究竟怎么样？”柳叶青笑道：“你瞧，我爹爹人称两湖大侠，两湖的绿林人物怎会不晓得？”柳老笑道：“提起此人……”正要往下说，忽看出李映霞依然踌躇不宁，欲催不敢的神气，便道：“我们先办事，后谈闲话。”吩咐杨华夫妇小心防护，便洒然离店，径去找白鹤郑捷。这地方恰在洪泽湖东北岸，地名叫横江圩，原是个小码头。铁莲子一行所住的店房，叫作永和客店。那长身量客人（贺玉虎）改投的店房，叫作泰昌客店。铁莲子找到泰昌客店，白鹤郑捷假装问路寻人，在柜房闲扯；见了铁莲子，使一眼色。铁莲子便道：“你住在这里了，教我好找。你住的哪个房间？郑捷道：“四号。”铁莲子道：“我们先出去吃饭。”把郑捷调出泰昌客店，到无人处，问道：“那个人在店里么？”回答说：“在。”问：“有同伴没有？”答道：“还不晓得，刚才我正要打听。”问：“他可姓贺？名叫贺锦涛？”答道：“店簿上写的是贺直卿，湖北人，经商，年二十七岁。”问：“他住几号？”回答：“住的是十一号，四号房正跟他住对门。”铁莲子道：“好了，你先跟我回永和店。”铁莲子已经打定了一个主意。当下，带白鹤郑捷回店；当着大家，吩咐郑捷留在这永和店，陪伴李映霞。柳老自己要带杨华、柳叶青，移居泰昌店，钉住贼人，就便伺机下手。李映霞一听这话，看了郑捷一眼，面色恐慌不安。白鹤郑捷看了看李映霞，忙说：“师祖，这可不成，我一个人可保护不了李小姐；况且这房间只我们两个人，也太不方便。”柳老这番调动，简直大含私心；把爱女、爱婿调开，有意给郑捷、李映霞撮合。李映霞是个聪明女儿，脸上渐渐堆出红霞；可是她不能说什么，只能说离开养父，有些害怕。柳叶青瞟着李映霞和郑捷，心中十分高兴，忙说：“郑捷，你就留在这里，保护李姑娘吧。大白天价，一个人保护一个人，怕什么？我们一定把贼钉住了，不会教他溜到这里来。霞姑娘，你也放心吧，我们这个郑师侄，比起杨姐夫，本领更棒哩。”说着立逼杨华跟她转奔泰昌店。李映霞自然没法挽留，杨华很不好意思，也不能说什么。白鹤郑捷是个非常机警的少年，察颜观色，早已看透师祖铁莲子的故意安排，心中暗暗不悦。这位李映霞小姐分明跟杨姑夫患难生情，惹得叶青师姑泼酸大闹；现在师祖竟要利用自己，做那偷梁换柱之计。自己年纪轻轻的，好媳妇有的是，凭什么拣杨姑夫的残桃剩李吃？李小姐虽然生得漂亮，她的心明明扑着杨姑夫，自己凭什么拦入情场。做那打岔的小丑？当时也不辩驳，等到杨、柳夫妇刚要挪店，郑捷这才笑着发话道：“不成，不成，我年纪轻，本领稀松。刚才那个贼，只看神气，就知功夫不弱，我绝不是人家的对手。莫说保护李小姐，真要招呼起来，我自己还怕保不住性命呢。我哪能比得起杨姑夫？师祖，你老人家不要强人所难。”站起身来，就要往外跑。柳叶青拦喝道：“小郑捷，你敢溜缰！”白鹤郑捷笑道：“我说溜就溜，师姑您就瞪眼也不成。我还没出师呢，我的本领只能够跑跑腿，当当碎催，给您送行倒成；我怎能够保镖护眷，替李小姐抗御强贼呢？只除非杨姑夫一手神弹子，有那份能耐，我小子哪里配呢。况且李小姐，再说李小姐……这哪里成啊！”噫的一笑，暗暗地将柳老的深意叫破了。铁莲子不禁失笑，喝道：“郑捷站住，你不敢住在这里，就算作罢，你不要跑。”低头想了想，便命杨华和郑捷，全留在这里。柳老亲率柳叶青，去到泰昌店探贼。柳叶青不肯去。杨华也不肯留。李映霞更是局促难安。柳老对女儿低低地说了几句话。柳叶青方才欣然首肯；却提出一个条件，她要借这贺玉虎，来试一试新得的寒光剑。问杨华肯不肯把剑给她使？如不肯给剑，她就打退堂鼓，全不管了。杨华忙说：“行，行，青妹只要把这个贼料理了，给霞姑娘报了仇，这把剑就是你的了。”柳叶青张目道：“什么？给李小姐报仇？我可没有这么大本领，我只不过拿这个玉虎的狗头，试一试宝剑。我哪有这么大的能耐，替人家杀贼复仇呀。”铁莲子笑叱道：“青儿，你还胡说什么？李姑娘是我的干女儿，她的仇人就是我的仇人，你这丫头不许说话刺刺猬猬的。”说罢，铁莲子命柳叶青，佩带寒光剑，跟他一同出店。柳叶青临出屋门，向杨华看了一眼，又扫了李映霞一眼，含着示威的意思。李映霞这时难过极了。实在忍不住，红着脸叫了一声：“义父，你老还是同杨姐夫郑捷少爷去吧。青姐姐，您还是留在这里，保护着我吧。您瞧，我一个人在这里，多么不得劲。”柳叶青笑道：“那有什么？”铁莲子道：“李姑娘望安，我们立刻还要回来的，决不能丢下你一个人在这里的。”就这样又捣了半天乱，柳老方才和柳叶青一同转赴泰昌店。玉幡杆杨华、白鹤郑捷。两个少年男子和李映霞，留在永和店一明两暗的房间内，当然李映霞神情很是踌躇难安。郑捷目送柳叶青的去影，扭头冲杨华做了一个鬼脸，微微笑道：“二师叔，杨姑夫，您瞧我们师姑这股子劲够多大，老实说，您怕她不怕？”杨华怒目道：“少要胡说！咱们上这东屋来，让霞姑娘一个人在那西间屋歇歇。……霞姑娘，你进去歇一会儿吧。你放心，大白天价，贼人绝不敢任意胡来的。”李映霞低声道：“是的，杨姐夫和郑少爷你们歇着吧。”遂姗姗地走到西暗间去了，信手把门扇微微掩上。铁莲子柳兆鸿带领怀孕的江东女侠柳叶青，径到泰昌店。父女俩商量好了硬碰的办法，教店伙引路，找到十一号房，公然叩门。拜访姓贺的客人。柳叶青佩带着青镝寒光剑，全身短装，外披斗篷，跃跃欲试，一心要寻衅。铁莲子柳兆鸿长袍马褂，空着两手，先找柜房，然后一直来到十一号房，往四面看了看。那带路的店伙就弹门喊道：“十一号贺老爷，门口有人找！”屋里面喃喃地应了一声：“谁找我？”店伙道：“有一位老爷子，一位姑娘。”明明看出柳叶青是年轻媳妇，仍怕称呼错了。于是铁莲子更不客气，把店伙轻轻往旁一挥，公然亲手推开了房门，闯然进屋，江东女侠柳叶青也就跟踪而入。这长身量、白面孔的豪气客人，果然就是擎天玉虎贺锦涛。这贺锦涛刚才果然认出李映霞小姐来了。贺玉虎在红花埠，替土豪计百万戕官报仇，劫掳李映霞小姐；当时惊羡着李映霞深闺绝艳，临难不慌，突然动了怜香惜玉之心。他竟猝施辣手，刺杀了暗算女肉票欲行无礼的伙贼麻雷子，保全了李映霞的贞操。他结伙害了李映霞，他又要独立把李映霞救走。他妄想对李映霞，献出柔情爱意；把她救出仇家的毒手，正正经经，纳李映霞为妻。本为贪财而绑票，忽变为爱色而救人；偏偏遇上了陌路仗义的玉幡杆杨华，不容他反复改计。连弹猛攻玉虎，竟把李小姐救出贼手。贺玉虎仍不肯死心，半路邀劫，仍被飞弹打走；倒助成了杨、李的遇合。他事后情心不死，也曾寻李映霞的下落，只听说被杨华救到淮安府去了。他这才追到淮安府，遍访未得李映霞的踪迹；想不到在淮安府西，洪泽湖东，客店之中，居然无心中碰见了。擎天玉虎十分欢欣，把李映霞看而又看，认明无讹。不想他的硬对头，善打弹弓的玉幡杆杨华，也在那里了。他已然不十分认识杨华了，然而两人一亮相，四目相对，立刻彼此憬然。擎天玉虎又闪目看了看周围，已看出柳叶青是个会武功的女人，却跟李映霞相扶同行。又看出还有一两个人，都是武林行家，似与李映霞同道；他便不敢冒昧，悄悄退到泰昌客店了。现在他正躺在板床上，独自想心思，想办法。他一定要把李映霞弄到己手。他要以武力夺人，他又抵不住玉幡杆杨华的连珠弹。他现在倒有个同伴，但是，他要夺取美艳绝伦的闺秀为妻；要邀请同行帮忙，只怕同行不肯那么傻。他正在左思右想，又瞑目描摹李映霞的和柳叶青两个女子的形容气度，又推想她们的关系。柳叶青明明是个女行家，李映霞怎么会跟她在一块儿？莫非李映霞居然有武林中的亲戚？但是刚才分明看出李映霞是搀扶着柳叶青，柳叶青倒像是阔小姐，李映霞倒像个侍女似的：“哦，我明白了，这李映霞一定是倾家丧亲之后，被那个连珠弹姓杨的救去。投奔了亲戚。这个圆脸苹果腮的女子，多半就是连珠弹杨某的眷属。刚才杨某恶狠狠地盯我，女的也盯我；李映霞见了我，也蓦地脸红起来。她当然怕我，拿我当仇人。但是，我如果把她弄到手里，我一定好好哄她，应许给她复仇；对她起誓，我一定拿她当嫡妻看待，并且我要折节洗手。……还有那个女的，红红的嘴巴，小嘴细牙，长得也不错，就是两只眼有点歹毒，一定是个会家……”擎天玉虎正自胡思乱想，突然间有客来访，有人叩门。他刚刚从床上坐起来，心想：“怎么是一个老头，一个姑娘……”客人竟闯进来了。擎天玉虎贺锦涛一看来人，心中腾地一震：“是这个女子，哦，这个老人原来跟他们一伙，……李映霞呢！”眼光刚往外一瞥，铁莲子早已回手带上屋门，和柳叶青双双当门而站。擎天玉虎陡然觉出情形不对，好像自己掉在网里了。擎天玉虎很快地看出柳叶青身佩利剑，他就很快地跳下床来；顺手便从床头拉过他的兵刃包，并且要立刻擎出他的那对钩刀。贼人胆虚，他显然有些举动局促了。柳叶青立刻摆好了架势。也要抽剑。铁莲子柳兆鸿凝目微笑，举手作势，道：“朋友，不要动，我们有话说！哦，我们有话，要好好地说。请坐，大家请坐。”铁莲子首先坐下了。把柳叶青也曳住，顺手拉她坐在一旁。擎天玉虎贺锦涛晓得遇上江湖大名家了，料到不会猝然动手；便放下兵刃包，双拳一抱道：“朋友，请坐，请坐。”自己也就退到床头，侧身坐了下来。两眼盯定了柳氏父女，一言不发，做出恭听的模样，静等来人开口。可是铁莲子只凝眸打量这贺玉虎，也并不急急于发话。双方僵持住了，约有两杯茶时。贺玉虎心中不宁，唯恐来人外面另有埋伏，或正布置埋伏，忍不住眼光游移，不时扫看着屋门和前后窗。见柳老仍不发话，便开口道：“老先生，你我素昧生平，你可是找我么？”铁莲子捋须笑道：“我和你虽然不甚熟识，但我却认识令岳和令叔。你不是湖北、鄂人么？你的外号叫擎天玉虎，对么？你的令正夫人也是一位巾帼英雄，你是常在鄂北、鄂西闯荡的，对么？”一番话说得贺玉虎毛发悚然。失口说道：“我在下的根底，倒瞒不了你老，你老一定是江湖的老前辈了。在下年轻，出世晚，眼路窄，但不知你老可以把你的万儿，赏知在下么？”铁莲子越发地欣笑起来，把一对眼笑得没缝了。徐徐说道：“你不认识我，我却早就知道你，我的眼力还不算拙。你问我的万儿么？我是个江湖上提不起来的无名人物，可是我也有个小小的外号……”说到这里，探囊取物，拿出来三枚铁莲子，摆在掌心，就这么一团一晃，三个铁球儿在手心一转。说道：“你可想起来了么？”又将柳叶青的斗篷微微一掀，使她墨绿短装显露在贺玉虎眼前，接着说道：“这是我的女儿，她在江湖上也薄有微名，她是一向好穿墨绿衣服的。贺朋友，你可听说过么？”擎天玉虎贺锦涛不禁变了色，站起来说：“哦，老前辈尊姓可是柳？你老的万儿可是铁莲子？”柳老笑道：“怎么样，我想你一定猜得出来的。”贺玉虎又看了看柳叶青，说道：“这一位一定是令爱江东女侠柳叶青了？”柳叶青道：“哈，你倒也晓得我！”贺玉虎面上露出恐怖之色，一时忘其所以，站住不动。柳老把手一伸道：“请坐下讲话。”贺玉虎很不安地坐下来，头上似乎冒出了汗；忍不住眼珠乱转，又看了看门窗。手扪着胸口，定了定神，说道：“原来是两湖大侠柳老前辈，和江东女侠柳姑娘。……柳老前辈，晚生一向在绿林鬼混，可是从没有在两湖老辈英雄面前失过礼。但不知老前辈突然登门下顾，有何见谕？”铁莲子柳兆鸿笑道：“贺朋友，你是明知故问。”贺玉虎忙道：“老前辈，我绝不敢装傻，老人家有什么事要指教晚辈，请只管明言。晚辈年纪轻，也许无意中得罪了人，或者无意中冒犯了老前辈的朋友，也未可定。只要是老前辈说出道来，晚辈一定遵命赔礼。”铁莲子把大拇指一挑道：“光棍到底是光棍，一点就透，你也太客气了。贺朋友，我不妨明白告诉你，李建松太守是我柳某的亲戚，他的女儿李映霞小姐是我柳某的义女。我是为了这一点事，特来请教你阁下。你阁下说吧，咱们该怎么办才好？”擎天玉虎贺锦涛本已惶恐不宁，一听这话，皓白的脸顿时变成死灰色。不禁又站了起来，说道：“老前辈，李建松太守是你老的亲戚么？可是我事前全不知道啊！”铁莲子冷笑了一声，辞色渐趋严肃道：“话自然有你这么一说。不过李太守乃是一个清官，不意得罪了豪绅，竟惨遭灭门之祸。这种恩怨仇杀的事，江湖上自有公论。可是国法虽严，尚且罪不及孥；我那映霞义女儿一个十几岁的深闺弱质，没有碍着谁的事呀！我听说我们鄂北的绿林好汉们，竟甘心做豪绅的走狗，把人家一个没出门的姑娘生生架走，又要施行无礼，还要卖良为娼。——贺朋友。有这种事么？”说时双目阖张，须眉皆动，神威凛然。贺玉虎死灰色的面孔倏又变得通红，张口结舌地答不出来。半晌才说：“这这这，老前辈恐怕是听错了，这里面大有曲折……”铁莲子怒道：“什么大有曲折？杀官眷，掳闺秀，这可是假的么？”贺玉虎默然，只勉强点一点头。铁莲子见他认了账，这才放缓了语声，道：“你这还罢了，你还不会扯谎。你也生着眼珠子，你刚才可曾看见映霞姑娘没有？”贺玉虎嗫嚅道：“看见了。”铁莲子冷笑道：“看见很好，她就是原告，她正把报仇申冤的事托靠了我。贺朋友，没说的，这官司你打了吧！”柳叶青也跟了一句道：“这官司你打了吧。”擎天玉虎满脸大汗。双手连搓。铁莲子的声威，他当然晓得，铁莲子在两湖成名，贺玉虎就是湖北人。他深知大侠登门，亲来讨罪，欲决斗必无幸，欲规避亦无从；他的思想似旋风一转，暗想：我真个遭了报应不成？贺玉虎沉吟不语，铁莲子双眸盯住他，也不催促。经过了好久的时候，贺玉虎说道：“老前辈，我不说谎，劫掳闺秀，确有其事；但是动手的不止一个，晚辈不过是其中的一人，却绝不是主谋，也不知详情。并且晚辈因为佩服李小姐临危不惧，视死如归的大节，我曾经杀了一个欲行无礼的同党，保住了李小姐的贞操，并且我看透真情之后，我还曾一再努力，要把她背出虎口……”柳老说道：“我知道，但这不足以赎罪。你也许在你下辣手之后，忽又激动天良，矜怜到无辜弱女。你也许看见李小姐那么漂亮，存了别的念头；因此想把她害过了，又搭救出来。你的举动，确与他贼不同。可是弄到后来，搭救李小姐的人赶上来了，你并没帮忙，反而阻挠。你可知搭救李小姐的那一位杨某是谁么？他就是我的门婿，也就是她（说时一指柳叶青）的丈夫。贺朋友，一切详情，我全了然。我以为你阁下如果稍有英雄气魄，你就该知罪领罪，做得磊磊落落的，跟我出去一趟。”铁莲子柳兆鸿把贺玉虎当时的私心阴谋，不留余地，全给抖搂出来了。贺玉虎情知口头辩饰，于事无补；柳叶青姑娘坐在一旁，跃跃欲动，满面露出鄙夷神气。贺玉虎由恐惧激成愤怒，抗声说：“知罪领罪，老前辈要叫我怎么样领罪？可是叫我到官府投案？”柳叶青道：“杀人偿命，欠债还钱，那个……”柳老忙道：“不是那样子做，我们是江湖人物。自然按照江湖道的方法。”贺玉虎切齿拭汗道：“老前辈尽管明说，到底要叫我怎样领罪？”铁莲子柳兆鸿道：“我要教你自己审讯自己，自己给自己定罪，自己给自己执法……”贺玉虎看住柳老的嘴，手按胸口，把语声低到几乎听不见地说道：“自己定罪，自己执法……”柳老说：“是的，而且就在此地，就在今天，而且要当着原告李映霞的面。”说着一指窗外。铁莲子父女咄咄逼人的声势，把贺玉虎生拍硬挤，挤得双睛闪闪冒火。猝又切齿说道：“老前辈果然是成名的英雄，办事真正干脆，可是未免太不留余地了。您难道就教我在这青天白日，热闹市场中，当众领罪么？可不可以挨到夜晚，换个地方？”铁莲子咧嘴笑道：“这不是我柳某不讲情面，赶尽杀绝。无奈舍亲李太守当日守法爱民，惨遭灭门之祸；道里的朋友并没有一个人，肯于稍留余地，缓和着办的。那一回事做得太辣，这一回事当然要不辣也不成了。换地方，行。我也不愿意在这镇甸里，做这种类乎江湖上清理门户的把戏。我们可以挪到野外，没有人的地方。”贺玉虎唠叨道：“太辣，太辣！可是辣的不是我，还有别人，还有主谋人呢。”铁莲子怫然道：“我们丈夫做事，来个了断，不要推诿。别人的责任，别人自己担，你无须挂虑。柳某一向办事要办透彻，决计不会轻饶了正对头的。你可以放心。”柳叶青便扭身立起，手按寒光剑柄，说道：“行了，我们不要唠叨了，就到野外去吧。”擎天玉虎忙摇手说：“二位且慢，我还有话。老前辈和女英雄，无论如何，总得让我安排一下。就是鹰爪，也不能活捉活拿呀。”柳老说道：“你只管宽心，你如有留给家里人、留给师门或亲友的信，请你尽量写，我们一定尽心给你转送出去。”贺玉虎简直怒发欲狂了，可是力不能敌，逃避无路，忍而又忍，咬牙低声道：“我谢谢您的盛情。但是，现在时候太仓促，我请老前辈给我半天限，我好安置安置自己的私事。我在这里是客游偶住，我还有别的事，要了结一下。”柳叶青道：“那不成，你要是溜了呢，我没有工夫看着你。你趁早跟我们去吧，好在一会儿就了结。你还留恋什么？你就有朋友，不客气说，他也未必敢来帮拳。”贺玉虎道：“柳姑娘，你不要欺人太甚，无论如何，我要到今夜方能遵命。倘你们父女自恃人多技强，那么，我任什么话不说，你们把我刺死好了。我决不抵抗！”铁莲子也怒了，双眼一瞪，忽转笑容道：“好好好，我也不能太赶碌你。我就依着你，今天夜间，至迟别过三更，我们在湖边恭候。我想你不会骗我老头子，说了不算，一溜完事吧。”贺玉虎道：“到时候，我在下准去。我一定，是……先领教，后领罪。”铁莲子睁眼道：“什么，你还要先请教么？”柳叶青叱道：“你好大的胆！”贺玉虎嘻嘻冷笑道：“我擎天玉虎也薄负微名，我焉能束手就戮，我当然要比画比画，然后我才死而无怨。”铁莲子喝道：“好。你有这份胆量，就让你先请教，后请罪。你要估摸一下。怎么上算，就怎么办吧，不要吃了亏才好。我再告诉你一句话，从我手心溜出去的人，简直没有。就是让他跑开了，等到再抓回来，他那个苦子吃得更多。你吃柿子，要挑合式的吃，趁早别存着侥幸心。……贺朋友，你别过意，你现在就是我的笼中鸟，网中鱼了。你若有好朋友，我允许你尽量邀他们帮场、帮拳、助威，全都成。”遂挺身站起来，说：“青儿，我们走！贺朋友：我们晚上见。希望你不要失约。”双拳一抱，把贺玉虎从头到尾瞥了一下，立刻和柳叶青推门走出去。贺玉虎浑身浴汗，送出店门口，往街道两头看了看，赶紧折回店房，匆匆地预备起来。他料到铁莲子暗中必已留人监视自己。因此他不敢偷躲；就明目张胆地写了三封信，拿出许多钱来。分三次秘密雇人给他送出去。等到三个送信人全都走了，贺玉虎这才穿上长衣服，暗带兵刃，公然走出店房，目不斜视地走到街上。果然走不多远，便已觉出背后有人。贺玉虎十分焦急，装作漫游，耗了一会儿，绕了一会儿，竟又折回店房。那一边，铁莲子柳兆鸿和女儿柳叶青，匆匆离开泰昌店，刚走到永和店前，便看见白鹤郑捷正在店门口打晃。见了柳老，吐舌一笑，转身回店。柳老骂了一句：“混账！”走进永和店，又看见玉幡杆杨华，正在店院走溜。他和郑捷全不肯留在房间，反把李映霞一个人丢在屋中了。李映霞心中害怕，又不敢强留杨、郑，她一个人独留店房，只得抱着柳叶青的一把剑，听候动静。她唯恐贺玉虎乘虚找寻过来。哪知贺玉虎震于铁莲子的威名，正忙着救命逃罪的事，再顾不到钟情掠美了。铁莲子怒冲冲地回转店房，向杨华、郑捷发话：“你们真不听话，怎的全出来了？现在我已经跟贺玉虎见了面，他已然认了账。霞姑娘，你不要担心吧，你的仇一准报了；今夜三更天，我就给他一个了断，我要逼他自戕。你们可务必听我吩咐。不然的话，一准把他放跑了。”遂叫杨华、柳叶青、白鹤郑捷全过来，很快地每人嘱咐一套话。白鹤郑捷、玉幡杆杨华，立即先后衔命出店，包围贺玉虎布下了卡子。柳叶青是奉命留守，兼护李映霞。自然她很不愿意，因见她父面色很不平善，便不敢明驳，低声答应了，可是不快之感形于颜面。铁莲子并不管她，反而把李映霞叫到面前，低声问她：“那个人果然是擎天玉虎贺锦涛，他倒也晓得我父女的一点微名。我已逼他今夜三更，出离店房，到野外受死。他若识相，必然自戕，否则我就亲自动手。姑娘你的仇是报得一桩了，当日在红花埠劫夺你的人一共有几个？”李映霞先不答话，跪在铁莲子膝前，给磕了好几个头，说道：“义父，你老人家这样作成我，我李映霞今生今世，永远忘不了大德。只可惜我全家覆灭，胞兄下落不明……”她底下的话想说：胞兄若在，则酬恩有人。柳老倒误会了，含笑把李映霞扶起来，说：“姑娘不要着急，我先替你杀了这个仇人，随后我再给你寻找令胞兄。连你的终身大事，带你父母的遗榜归葬，你全交给我。我一定把你李氏门中存殁生死，一一安置妥帖，叫你们全无遗憾。好姑娘，我这话说到家了，你就望安，听我一桩一桩安排吧。我再告诉你一句话，我要逼这贼子去自戕，我还要你亲眼看着他死。你看这样办，足够痛心快意的吧？”痛快是果然痛快，柳老似乎忘了一个寻常闺秀，是否有胆亲睹人来杀人。幸而李映霞劫后余生，又是素性贞烈的女子，倒的确愿意眼见仇人灭亡在她面前。连忙又跪谢了，站起来说：“到了时候，义父只一叫我，我一定跟了去看。……好贼，想不到也有今天！我李映霞身遭横祸，陌路上竟遇着了义父和义姐，仇人倘得伏诛；我李映霞就马上死了，也不枉了。”言下慨然，泪落如珠；一回头，看见柳叶青坐在一旁，似乎另有一股子劲。忙挨过去哄慰，一时间问她可是累着了？是否还觉得肚疼？一时间问她是否还觉得恶心要吐？又劝柳叶青躺下歇息，千万不要震动了胎气。十分殷勤，十分恳挚，柳叶青到底感动了：脸上渐渐露出愉快之容。李映霞这才放下了心。当下分拨进膳，转瞬天黑。柳老见女儿柳叶青稍进饭食，精神甚佳，果然把晕船呕吐的怀孕现象好转了，心上深以为慰，就教她好好陪伴李映霞。柳老一个人空手出去巡卡。走不多远，到一路隅。瞥见了女婿杨华。忙调到旁边一问，说是贼人贺玉虎只出来一趟，旋即回店，至今并未出来。又问杨华曾看见眼生的江湖人物跟贺玉虎接触？回答说：“没有看出来。大概没有吧。”铁莲子挥手，杨华退回潜伏之处。柳老继续往前蹚，到了泰昌店前，白鹤郑捷从邻近一个小巷钻出来。两方凑到一处，郑捷抢着说：“我这里钉得很严，并没有什么刺眼的事，师祖可另有所见么？”柳老笑道：“好小子，我是巡查你来的。贼人确在店内么？”回答道：“确乎没有离店。”问道：“你就在这一面钉么？”郑捷道：“不，不，看你老把我当成傻子了。我自信绕着圈子暗钉，一点也没漏空，一点也没露形。您看，我还买了一个腿子呢！”手指泰昌店旁一座小果摊，摊旁一老一少，似乎是祖孙。郑捷道：“我就是花钱雇得那个摆摊小孩，替我把门站岗，所以我只提防店后墙和两旁，这正面我不过抽冷子来问一问罢了。”铁莲子微笑道：“你小子居然有一套，你可不要自傲，越小心越好。——你进店摸过没有？”答说：“自从点子出店又回店之后，我一共溜进去两趟；点子此刻并未溜开，我就赶快地退出来了，我怕打草惊蛇。”更问：“有眼生的人进店没有？”答道：“大概没有。”又问：“有离店的没有？”答道：“有是有，全像不相干的旅客。更没有指名寻找点子的人。”铁莲子挥手笑道：“你不要自觉很有把握似的。暗中盯梢，这不是容易事！”郑捷道：“师祖望安，输了眼，误了事，我情甘认罚。”柳老笑了笑，这才亲自进店履勘。郑捷退回潜伏之处，照样巡逻；于是他又加雇了一个闲汉，帮着站岗。柳老直入四号房，又到对面十一号暗窥了一下。擎天玉虎贺锦涛真个像被两湖大侠声威所慑，又似乎奇胆包天。漠无所惧，安然地留在房间以内。他没有溜，这倒奇了！铁莲子叩额想了想，又出去重新盘诘杨、郑二人：可留神贺玉虎已在暗中传递消息，潜邀救援？郑捷力保没有看出来。杨华稍涉吞吐，事后也说：“没有，不会有。”柳老摇了摇头，挥退二人，径到泰昌店柜房，向司账嘀咕了一阵，又借笔砚。写了一张短柬：“请勿忘今日子正，湖边踏月之约，特再肃驾，务祈惠临。名不具。”另在“名不具”之下，签了一个莲花瓣花押，把短柬加封封固，交给一个店伙；嘱他到二更刚过，务必送到十一号房姓贺客人那里，要当面交到。遂掏出一小锭银子，赏给店伙，嘱咐至再；又向司账举手道劳。便走开了。出店见了郑捷、杨华，仍都关照了。此刻点子毫无异动，还要防备他月暗天黑时，骤然逃走。柳老切嘱：“你们要小心了，你们要在邻房上安桩。一有风吹草动，千万不要忘了，一面跟缀，一面给我送信。”郑捷、杨华一一敬谨领命；便是越到天黑，越要加紧梭巡；街头巷尾，墙头屋顶，远处近处，全不要落空。铁莲子柳兆鸿眼看他俩安桩的情形，甚妥，这才徐徐踱回永和店，见了柳叶青和李映霞。二女都抢着问：“那个贼没有离开店么？没有跑掉么？”柳老哂然摇头，柳叶青笑道：“爹爹你不用大大意意的，人要真溜了，你老这跟头可栽得够瓷实了。”柳老说：“少奶奶，你不用替我担心，我先在这里歇一会儿，你也可以替我巡视一遍。”柳叶青按着肚子笑道：“我可不成。”柳老说：“刚才你怎么行来着？”柳叶青道：“刚才是一股猛劲，我又知道爹爹是要用我们父女的万字，去吓吓贺玉虎；现在我歇过来了，倒没有劲了，好像气短似的。”这自然还是孕象，柳叶青就不承认有娠，力气上也有点来不及了。挨到二更，铁莲子柳兆鸿又出去勘查了两趟；并先一步，早给玉幡杆杨华、白鹤郑捷，各送去全副兵刃暗器和夜行衣装。铁莲子预备三更一过，便即发动擒虎，屠虎之举。当下与二女掩门熄灯，登榻闭目凝神。于是更锣频催，人心似箭，转眼间风萧萧，夜深沉，到了该动的时候了。柳老一跃而起，出店一看。折回来，便命女儿柳叶青仗剑上马。那李映霞姑娘，深闺弱质，不能够步行，也不能骑马。柳兆鸿想出办法来，索性教女儿柳叶青和她共骑一马。不用马鞍，改铺马褥；由柳叶青拢抱着她的腰，这样才算是一马双跨的了。铁莲子也骑了马，在旁陪伴，一同踏月到了荒郊。就在林边下马。铺了马褥子，命李映霞席地坐下，命柳叶青在旁小心戒备着，千万不可擅离。然后铁莲子一松缰，把马豁剌剌放开，重返镇甸。催那擎天玉虎按约领罪。铁莲子去了，李映霞坐在马褥上，眼见柳叶青英姿凛凛，按剑而立，眺望四周，仪态萧闲，一点也不介意。李映霞竟止不住心头小鹿怦怦跳动，一时唯恐贼人不来；她想，贼人不傻，明知不敌，岂肯甘心来送死？一时又唯恐贼人突然袭来了，而杨华、郑捷、柳老全不在面前，只有柳叶青一个人！柳叶青又如此傲慢，万一动起手来，柳叶青至多也就是一人敌。倘来二贼、三贼，自己手无缚鸡之力，岂不重落恶魔之手？她心上害怕。可是柳氏父女全不拿着当回事；自己干着急，空害怕，没法子求他们审慎。她冷得发噤似的。忍不住双眸只盯着柳叶青。既须仰仗柳叶青为护身符，可是这护身符如生龙活虎，不容你挨上身，也不容你恳求情央。李映霞既窘且怖，幸而临出店时，自己向柳老讨了一把剑；因为讨这把剑，还遭柳叶青冷笑、侮视。现在有此一剑在握，固不足以御贼防身，犹堪以临危全节。她就两手握着两把冷汗，带汗抓着这口剑。而且唯恐贼人仓促而来，来不及拔剑，她就老早老早地将剑拔出鞘外。柳老父女他们都这么大大咧咧，万一有个好歹。我自己就可以自决……心中盘算，见柳叶青正延颈远瞩，她便偷偷握剑，自己试往自己项下一比，似乎剑太长，自刎很不容易。忽然柳叶青回头说道：“呦，霞姑娘，你干什么？你别拿着剑乱耍把，这是开了锋的，小心划破了手指头。”李映霞羞得低了头，也不作声，只不拾这个碴儿，问道：“义父怎么不回来？还有郑少爷和杨姐夫，他们不是监视贼人去了？怎的也不来？可是贼人逃跑到别处去了，义父跟他们追下去了？”柳叶青漠不置答，仍往镇甸看，半晌方说道：“那可没准儿，贼人是有腿的，也许看事不好，撒腿就跑。不过，那一来，他太丢人，在江湖上再不能充好汉了……唔，许是，……好几条人影，许是来了吧！你在这里别动，我迎上去瞧瞧！”双足一错，腰一伏，立刻一条线似的扑向人影那边。李映霞十分惊惧地顺方向一看，果有人影奔来。慌忙站起来，叫道：“青姐姐，你别走！”伸手一抓。没有抓着人，自己坐在地上了。她此刻心中深悔，不该答应莅场目睹仇人受诛，宛如置身战场。现在她没法可想，哀哀叹了一口气，恨不能立刻学会剑术，足以自卫，便不致遭这柳姑娘的蔑视了。
相关热词搜索：毒砂掌
