第二十七章

　　湍急的水流惊险异常。苏提抱起豹子荷在肩上，并警告她说：“不要再挣扎了。
　　掉下去会淹死你的。““你只不过想让我出丑而已。”
　　“要不要试试看？”
　　她不免害怕，便安静了下来。在深度齐腰的河水中，苏提踩着脚下的大石头，歪歪斜斜涉水而过。
　　“爬到我背上，双手环抱住我的脖子。”
　　“我应该是会游泳了。”
　　“要练习以后再说。”
　　说时迟，那时快，苏提脚底下就踩了个空，吓得豹子失声惊呼。当他恢复平衡，继续灵巧迅速地前进时，却感觉豹子抱得他更紧了。
　　“轻松一点，脚踢踢水。”
　　她心里还是七上八下，焦虑不安。忽然间一个巨浪打在苏提头上，不过他并未灭顶，反而趁着浪头漂浮到了岸边。
　　上岸后，他插了一根木桩，绑上绳子，然后将绳索的另一端抛到对岸，由另一名士兵系牢。这时，豹子本可趁机逃走，但她没有。
　　这次袭击行动的幸存者与亚舍将军的弓箭队也都来到了河边。最后过河的步兵太过于高估自己的力气，根本不把绳索当一回事，还笑闹着将手松开。结果由于身上的武器太重，他身子一沉便撞到一块突出水面的石头，整个人昏死过去，并开始往水里沉。苏提见状立刻扑身跳入水中。
　　连续吞噬了两个人的河水，仿佛见猎心喜般地越发波涛汹涌起来。苏提在水底游了几下，找到那名落水的士兵。他用两手抓住士兵的腋下，让他不再下沉，并用力将他往上拉。此时士兵突然恢复知觉，手肘便往后撞，苏提胸口吃痛不由得松了手，士兵也立刻消失在湍流之中。苏提再也憋不住气了，只好放弃了。
　　“这不是你的错。”豹子安慰他说。
　　“我不喜欢死亡。”
　　“他只是个愚蠢的埃及人！”
　　她话还没说完，苏提反手就是一巴掌。她错愕之余，狠狠地瞪了他一眼。“从来没有人敢这么对我！”
　　“是吗？”
　　“你们埃及男人常常打女人吗？”
　　“埃及的女人和男人有同样的权利和义务。仔细想想，你只配让人打一顿屁股。”
　　他一面说，一面脸带威胁地站起身来。
　　“走开！”豹子有点心虚。
　　“你后悔说了那些话吗？”豹子紧闭着双唇不出声。
　　外头传来一阵骚动，苏提心生警惕，其他士兵也都跑出帐外。他一把抓过弓和箭袋，同时对豹子说：“你著想逃就逃吧！”
　　“可是再被你抓到，你就会杀了我。”
　　他只耸了耸肩。豹子又骂道：“你们这些该死的埃及人！”
　　原来外头的吵闹声并非敌人来袭，而是亚舍将军与他率领的精英部队到了。
　　这个好消息很快便传了开来。曾当过海盗的士兵兴奋地抱伎苏提说：“我能有机会认识你这个英雄人物，真觉得骄傲！亚舍至少会赏你五只驴子、两张弓、三支铜制长枪和一面圆盾。
　　你不会被埋没太久的。孩子，你很勇敢，像你这样的人并不多见，就算在军中也是一样。“苏提真是欣喜若狂。他终于达到目的了。现在该是他向亚舍将军的亲信打探消息、找出疑点的时候了。他不会失败，他会让帕札尔以他为傲的。
　　一名头戴盔甲、体形庞大的士官呼问道：“你就是苏提吗？”
　　“就是他。”当过海盗的士兵抢着说，“多亏了他，我们才能攻占敌人的堡垒，而且他还冒着生命的危险拯救溺水的士兵。”
　　“亚舍将军任命你为战车官。从明天起，你要协助我们追捕那个卑鄙的埃达飞。”
　　“他逃走了？”
　　只见士官气愤地说：“他滑溜得像只泥鳅。不过叛乱已经弭除，我们迟早都会抓到这个王八蛋的。他设下的陷阱害死了我们数十名勇士。他就像是凶残的死神一样每晚杀人，还到处收买各部落的族长，一心只想制造纷争。苏提，你跟我来，将军要亲自为你颁赠勋章。”
　　对于这类为了满足某些人的虚荣心而夸大吹嘘的仪式，苏提向来敬而远之，但是这次他接受了。他历经干辛万苦，为的就是见将军一面。
　　苏提缓缓前行，旁边两列士兵热烈地欢迎他。不但用头盔敲击着盾牌，还高喊着胜战英雄的名字。远远望去，亚舍将军完全没有一点战士的气派：矮矮小小，整个人缩成一切，倒更像是熟悉官僚作业的书记官。
　　苏提走到将军面前十公尺处，突然停了下来。
　　其他人从背后推他，又是催促又是打气：“去啊！将军在等你呢？”
　　“孩子，不用怕！”
　　苏提于是又往前走，却是面无血色。亚舍也踏前了一步：“我很高兴能认识你这个人人称赞不已的弓箭手。战车官苏提，现在我正式授与你勇士金蝇勋章（评价极高的荣誉勋章，有一部分已经出土。苍蝇象征了模范军人的攻击性与毅力）。你要好好保存这个珍贵的勋章，因为它证明了你的英勇。”
　　苏提张开了手。同袍纷纷向他道贸，大家都十分好奇，想看看、摸摸这个至高无上的勋章。
　　然而受勋的英雄本人却显得心不在焉。大家都以为他是情绪太激动了，一时失了神。
　　当晚将军特别为他开了庆祝酒会。当他纵酒欢庆过后回到帐篷，大伙儿无不极尽轻薄之能事来开他玩笑。美丽的豹子该不会还有其他的“突袭行动”吧？走进帐中，苏提躺了下来，双眼睁得大大的。他不看豹子，豹子也不敢跟他说话，只独自蜷缩在角落里。
　　亚舍将军简直就像是贪婪地寻找着猎物的吸血鬼，不是吗？这个高阶军官的面孔在苏提的脑海中再也无法磨灭，就是他，曾经在隔着他几公尺外的地方，折磨并谋杀了一个埃及人。
　　这个卑鄙无耻的小人，这个口是心非的叛贼。
　　清晨的阳光从高高的窗口射了进来，照在一根石柱上，在这个五十三公尺深、一百零二公尺宽的巨大厅室里，还有一百三十三根相同的柱子。建筑师为卡纳克神庙建造了全国最大规模的石柱林，柱上绘饰了一幅幅法老王向众神献祭的画面。图案鲜丽耀眼的色彩只有在特定的时辰才会显现出来，因此也只有一年到头都住在里面，才能随着光影的转移，一根柱子换过一根柱子，一幅景象接着一幅景象地看遍这些世人所无法得见的宗教仪式。
　　有两个男人一边闲聊，一边缓步走过中央通道。前面一人是布拉尼，跟随在后的是阿蒙神的大祭司，他今年已经七十岁了，专门负责治理这座神圣的神殿、监管神的财富并维护品级秩序。
　　大祭司带着点惋惜的语气说：“布拉尼，我听说你所提出的请求了。你曾经指引那么多年轻人走上智慧之路，如今却想退出俗世，隐居神庙之内。可惜呀！”
　　“这的确是我的希望。我的视力已减弱，双脚也不听指挥”但是你似乎还没有衰老到如此地步。““外表是会骗人的。”
　　“你现在退休，未免嫌早了一点吧？”
　　“我已经把所学的一切都传授给奈菲莉，现在也不收病人了。至于孟裴斯的住所，从今天起就送给帕札尔法官了。”
　　布拉尼退意已决，无论大祭司怎么说，他总有说词婉拒。大祭司听他提起奈菲莉便说：“奈巴蒙并不支持你的爱徒。”
　　“他让她接受严苛的考验，却忽略了她实质的内在。虽然她看似柔弱，却有一颗无比强韧的心。”
　　“帕札尔是底比斯地区的人吧？”
　　“是的。”
　　“你好像非常信任他。”
　　“他是个热情如火的人。”
　　“火是有毁灭性的。”大祭司提醒着。
　　“控制得当，却能照亮一切。”布拉尼则有信心地这么回答。
　　“你希望他扮演什么样的角色？”
　　“命运自有安排。”
　　布拉尼的言语中每每透着机锋，大祭司不禁叹道：“你有很深的内涵呀，布拉尼！
　　你提前退休将使埃及失去一个人才。““自有后浪推前浪。”
　　“我啊，也想退休了。”
　　见大祭司面露倦容，布拉尼应道：“你的担子太沉重了。”
　　“的确，而且一天比一天重。太多的行政工作，使我几乎没有时间沉潜。法老和他的幕僚已经答应我的中请，再过几个星期，我就要搬到圣湖东岸的小屋去，专心修习古代文献。”
　　“到时我们就是邻居了。”
　　“我不这么想，你的任处将会豪华得多。”
　　“你的意思是……？”布拉尼不解地问。
　　“你已经被指定接任我的职务了。”
　　戴尼斯和妻子妮诺法接受了美锋的邀请，尽管他只是个野心勃勃的暴发户。
　　妮诺法还强调说，“暴发户”这个形容词再适合他不过了。然而，这名造纸商却拥有不可忽视的实力，他懂得应酬，加上他的工作与竞争能力，才使他前途无可限量。
　　瞧，他不就已经借助了某些影响力而得到宫廷的认同了吗？戴尼斯是绝对不容许自己忽略这么有潜力的商人的。因此他想尽办法说服了万分不情愿的妻子，一同前往美锋在孟裴斯新仓库的开幕餐会。
　　今年尼罗河涨水涨得恰到好处，农田灌溉的水量适中，人人得享温饱，埃及甚至还有余粮可以外销到亚洲的各个附属国。伟大的孟裴斯城财富满溢。
　　戴尼斯和妮诺法坐在高椅背的豪中大轿上，前方还附有一个矮脚凳，两旁的雕花扶手不仅让乘轿人坐得舒服，更突显了他们姿态的高雅。头顶上除了掩避风沙的华盖之外，还有两把遮阳伞可以隔开偶尔十分刺眼的夕阳余晖。
　　在路人的注视下，四十名轿夫踏着轻快的脚步前进。由于车辕长，轿夫的脚又多，市民们便戏称这顶轿子为“蜈蚣”，至于轿夫们一想到提供这次特别的服务后，将又有一笔丰厚的酬劳，不禁脱口就唱起了“宁可轿子重，不愿轿子空”。
　　眼见路人个个目瞪口呆，花费再多也都值得。戴尼斯和妮诺法的出现，真使参加美锋与西莉克斯举行宴会的群众羡妒不已。
　　在孟斐斯人的记忆当中，还从来没有见过这么美丽的轿车呢。对于众人的称羡，戴尼斯只反手一挥，不置一词，而妮诺法则因为少了那么点金饰而频称可惜。
　　两名仆人为宾客斟上了啤酒与葡萄酒。所有盂裴斯商界人士都齐聚于此，庆贺美锋得以挤进权力的小核心。如今他必须自己推开这扇已然半开的门，要以绝对强势的作为证明自己的实力。戴尼斯夫妇对他的评价将具有关键性的影响，因为到目前为止，所有商业界顶尖的人物无一不是经过他夫妇俩的认可与提携。
　　因此一见到他们抵达，美锋便紧张地迎向前去招呼，顺便介绍妻子西莉克斯。
　　由于丈夫一再的告诫，西莉克斯一声也不敢吭。妮诺法上下打量着她，脸上满是鄙夷的神情。戴尼斯则环顾了四周，问道：“是仓库还是卖场？”
　　“两者都是。”美锋恭敬地回答，“如果一切顺利，我会扩大规模，然后把两个功能的用地分开。”
　　“野心很大。”戴尼斯不屑地说。
　　“你觉得不好吗？”
　　“从商不能太贪心，你不怕消化不良吗？”
　　“我的胃口一向很大，而且我消化得很快。”
　　妮诺法对他们的谈话内容毫无兴趣，她宁愿去找老朋友聊天。戴尼斯明白妻子心里已经有了谱：她觉得美锋太讨人厌，太咄咄逼人，也不可靠。他所说的那些理想抱负跟劣质石灰岩一样不牢固。
　　戴尼斯阴视着主人说：“孟裴斯并不像外表显现得那么容易融入，你要考虑清楚。
　　在三角洲的产业上，你可以全权做主，在这里，你却得忍受大城市的种种不便，可能常常得为一点芝麻小事而疲于奔命。““你太悲观了。”
　　“我劝你还是听我的话，亲爱的朋友。每个人都有极限，你可不要好高务远。”
　　“老实说，我还不知道我的极限在哪儿，所以我想做各种尝试。”
　　戴尼斯眼见暗示似乎无效，也就开门见山地说：“孟斐斯当地一些历史悠久的纸莎草制造商与贩卖商所提供的纸，已经十分足够了。”
　　“我会以品质更好的纸和这些老字号的厂商竞争。”美锋依旧自信满怀。
　　“你不是吹牛吧？”
　　“我对自己很有信心。”美锋接着反问道，“不过我不明白你为什么这么……防着我？”
　　“我只是为你着想。面对现实，你将会省去很多麻烦。”
　　“我想你还是多为你自己想想吧。”
　　戴尼斯薄薄的嘴唇都变白了，他冷冷地问道：“你这话是什么意思？”
　　美锋长长的缠腰布不断往下滑，他拉了拉腰带说：“我听说你犯法吃了官司。你的事业也已经不像以前那么辉煌了。”
　　他们的声量提高，其他宾客自然也竖起了耳朵倾听。
　　“你竟然敢拿这种无凭无据的话来中伤我。戴尼斯的名声是受到全埃及人民敬重的，而你美锋却只是个无名小卒。”
　　“时代在变了。”
　　“你根本是在散播谣言，恶意中伤，我懒得跟你一般见识。”
　　美锋对于客人的污蔑，义正词严地驳斥：“我想说什么话，我会在大庭广众下直说，别人要怎么造谣、要做什么不正当的勾当，那是别人的事。”
　　“你想告我？”戴尼斯气得直发抖。
　　“你觉得你有罪吗？”美锋温温地反问。
　　妮诺法夫人挽起丈夫的胳膊说：“时间不早了，我们该走子。”
　　“你小心点。”戴尼斯怒气难消地警告着，“只要一次失利，你就完了。”
　　“我已经采取防范措施了。”
　　“你实在太异想天开了。”
　　“也许你会是我的第一个客户呢。我会针对你的需求，研究出一系列价格合理的产品的。”
　　“我考虑考虑。”戴尼斯最后咬牙切齿地丢下这么一句话。
　　在场的众人意见不一。虽然戴尼斯以前的确成功地赶走了不少光说不练的人，不过美锋对自己的力量却似乎很有把握。
　　眼看一场精彩的对决就要展开了。