诸葛噌吰《神功雕魂》
第十五章 落水奇男
南、樊、田三人中，如以临敌经验的老到与应变的机警而论，自以鬼神愁南廛为最，他一听那老人说会玩戏法的话，便巳戒备。但天生好奇，想看看这位陶庄主究竟玩甚么“戏法”，有何惊人绝技，虽已暗中戒备，却丝毫未动。等看到那陶博公左手阳，右手阴，双手如抱婴儿移到胸腹之间时，便知他定会侧身发出劈空掌力，南廛刻弓身向下落，接着双足斜蹬，以“青蛇出洞”的身法，平平地向外蹿出，只觉一阵疾风“呼”地从背上冲过。
南廛再次腾身已掠到四丈以外的假山旁，毫发无伤，赶紧把双匕拔到手中。
“伏虎罗汉”樊伯康和田万胜虽然武功不比南廛弱，但应变却不及南廛快。他们见陶博公侧身面对自己，脚下已变作子午桩之形，才知不妙，赶忙落地向外撤退。
此刻如海涛般汹涌的掌力却已压体而来，被掌力震断的窗格木条也激射而出。
田万胜右肩挨了一下，左腿挨了两个，樊伯康左耳根也被木块擦破了一层皮，两人都失声惊叫：“哎唷！啊哟！”
这时从窗口先后飞出两条人影，田万胜跃起的身躯被掌风一震，加上左腿又被疾射的碎木撞得甚是疼痛，落下时竟没有站稳，一下扑倒，急忙两个“懒驴打滚”滚了开去。
樊伯康双脚落地时也是踉踉跄跄地冲出了两三步才拿桩站稳，扭头一看那老人已逼到身后，一招单撞掌向自己左肩击来，拔刀、闪让都已不及。
樊伯康心知厉害，咬紧牙关，左脚前踏，扭转身躯，运起全身动力，用双撞掌去硬接。“嘭”地一声，樊伯康竟被那陶博公的掌力震得腾身而起，倒飞到六尺外，背部憧着一棵小树，软软地坐了下去。
田万胜这时已经跃起，见状大惊，一抖手便解下缠在腰间的软鞭，一招“蛰龙翻身”便向那老者肩井砸去。陶博公斜身一跃，已经让开，脚下一垫，意扑到了田万胜身前五步以内。田万胜左手抓鞭腰，右手推鞭把，手腕一抖，“双龙逐珠”，鞭头鞭梢又闪电般地击向陶博公的左右太阳穴。陶博公“鲤跃龙门”，倒跃三尺闪过。田万胜身形一转，鞭交右手，腾身高跃，一招“天龙垂首”凌空击向陶博公百会穴。待陶博公向右急闪时，又反手一鞭，“盘龙环山”，横扫他右胁。
田万胜刹那之间连进四鞭，力猛劲足，夭矫灵动，连陶博公也不禁脱口赞道：“明霞堡的好鞭法！小兄弟，你就把你们的看家本事都使出来吧，老朽倒要见识见识！”他一面闪避，一面说话，好象根本设把田万胜放在眼里。这田万胜是明霞老人吕阳最得意的弟子，在鞭法上已尽得吕阳夫妇的武功真谛，差的仅仅是内力火候。
吕阳夫妇的金丝独龙软鞭三十多年来被称为武林一绝，不独鞭中的招式妙到毫颠，集中了各家鞭法之所长，而且也融进了走线银锤、双流星，链子枪等诸般软兵器中的奇招妙着，手肘、颈、腰、脚都可发力出鞭，正手、反手、左手、右手都能运用自如。普通的软鞭大多几截，明霞老人所传的软鞭却是十三截。普通的软始利于远攻，不利于近战，如被对手抢到身前三四尺处，便攻守两难。明霞堡的鞭法却有十分诡异的变通、收发由心，近战时双手各握鞭腰，还能运用出雌雄剑、鸳鸯刀中的招式。端的奇妙非凡，精深莫测。
田万胜这一全力施展出来，一丈三四尺方园内鞭影纵横，劲风排荡，近处树木上的细枝嫩叶有的飞旋飘舞，有的纷纷落下，声势十分猛恶。
那陶博公功力虽高，也自暗暗心惊，不敢疏忽。当田万胜使出浑身解数与陶博公相持时，那相随陶周公身后追出的柴管事也与鬼神愁南廛交上了手。
这柴管事本名柴友贤，外号“丧门神”，原是在江西占山为王的匪首，两年前因山寨被俞大猷攻破，潜逃到石门寨投靠他的师兄紫面虎黄恩。黄恩在石门寨作了陶博公的总管，向阳博公引荐，便让他克任外堂管事。
柴友贤武功甚强，见伏虎罗汉樊伯康已被庄主一拳击倒，南廛却立在假山旁，便抢奔南懂，一刀直劈。南廛见他来势凶猛，撤步转身，左手持匕“山鹰晾翅”扎右腿，右手拿匕“专诸献剑’刺左胸，迅捷如风。
柴友贤垫步斜行，双匕落空，翻身一刀，“手挥五弦”，斜劈南廛右膀。迫得南廛收招侧跃。
这柴友贤手黑心狠，大步赶上，更不容南廛缓过手来，一口刀上下翻飞，劈面门，斩左肋，刺右胯，招招又狠又快，霍霍生风。
南廛识得是“乱劈柴三十六刀”中的招式，吃惊不小，这个“管事”是从哪里钻出来的？竟有这等不俗的身手！但近身搏斗，险中取胜，本是南廛的持长，当下拿出全副精神，施展开小巧绵软、快捷贼滑的身法，从柴友贤的刀缝间闪出钻进，不时出匕反击，斗了个旗鼓相当。两人正互拆了三十余招时，忽听得田万胜一声惊呼，南廛一分心，竟险些被丧门神柴友贤砍着额角，急忙使个“燕子掠波’，斜跃到一株大树的横枝上。柴友贤紧随其后腾身跃去，南团施展轻功，体随形变，一个“燕子钻云，“嗖”的一声凌空划了一道弧形，流星飞坠般地落至足有五丈多高的假山顶上。
柴友贤见了不觉一呆：这是什么人？轻身功夫如此高明，自己真是望尘不及，差得太远！追还是不追，竟感到拿不定主意，进退两难。
忽听陶博公朗声发话道：“假山顶上的那位朋友！你的两个同伴都已经躺在这里了；别看你有一身超群脱俗的轻功，老朽待要留你，谅你也走不出石门寨去！你们大概是明霞堡的吧？石门寨与明霞堡谊属邻居，老朽与吕大侠也有一面之缘，虽然没有深交，却也并无仇怨。你们今晚私下闯进我石门寨来究竟是何原因，看到了些什么？你如老老实实地说清楚了，我陶博公看在吕大侠的面子上，可以不追究你们的无礼之举，放你们三个回去。如若虚言搪塞，那就对不住了，只好连朋友你一起留下了！”
南廛在高处目光一扫，已看清了樊伯康在探龙眼树下盘腿而望，似在调息疗伤，田万胜却直挺挺地躺在陶博公身边不远处，心头不禁冰凉。他一边听着陶博公的话，一边飞快地转着念头，应当怎么对付眼下这种情势才好……
刚才田田万胜用吕阳亲传的缠龙软鞭轰雷急电般地攻向陶博公，开初十余招似乎倒还得心应手，那陶博公只是腾挪闪避、倒跃横逸，没有回手反击、十余招过后，陶博公放声长笑，身法骤变，竟然随鞭而动，在田万胜收鞭另发的刹那之间，或凌空猛扑，或贴地急射，有时抓鞭梢，有时发掌力，把攻势抢回了大半。此时，田万胜便愈来愈觉心慌意乱，因为陶博公一掌抓来时，哪怕相距甚远，都能使人感到时而奇寒刺骨，时而热气灼肤，鞭法的运使招数也大不能如意。拆到二十多招时，田万胜用“青龙抓爪”，鞭梢直点陶博公膻中穴，陶博公跨腿拧腰闪开、田万胜挫肘收鞭，想变成“金龙抖甲”，砸陶博公的天灵盖。他的鞭稍才缩回半尺，还没有向上起翘时，陶博公右手疾伸便抓了个正着，暴喝道：“撒手！”内劲陡发。田万胜突觉鞭柄好似被烧红的铁条奇烫异常，不禁惊呼道：“不好”，手一松，软鞭已被陶博公甩到身后。
陶博公垫步一跃，抢到田万胜身前，一招”横推五马”，右掌撞向田万胜身前。
田万胜向左急闪，陶博公身形一侧，左掌“惊雷击顶”，搂头劈来。田万胜“玉柱擎天”，右掌上翻，意欲硬接。然而陶博公修习玄门中的武功绝学多年，功力之深，人所难及，招数之奇，世间少见，他这势如雷霆的一掌竟是虚招，反是先出的左手收而再发，化掌为指，无声无息地戳在田万胜的天枢穴上。
田万胜只觉一丝冰冷的寒气透穴而入，一霎那间遍布全身，连喊叫也未来得及便倒了下去。
陶博公点倒了田万胜后转头向南廛看去，正看着南廛身轻如燕地跃上了五丈多高的假山顶上，对南廛这身超群绝俗的轻功也甚是惊叹。陶博公心思甚密，城府很深，从田万胜的鞭法上，已断定这三人是从明霞堡来的。暗忖今晚虽不难将这三人一并拿下，但这样一来，自己与明霞堡为敌的事就将挑明，后天借刀杀人，浑水摸鱼的打算也会落空。权衡利弊，还得把这三个家伙放走，方为上策，所以才对南廛说了一番冠冕堂皇的话，要看南廛如何对答。
鬼神愁南廛本是十分机敏之人，眼见樊伯康、田万胜都已遭了这老贼的毒手，今晚定然凶多吉少，却听陶旧公的话中竟有把自己三人放走的意思，暗道：你这老过既然设计骗开二叔、二婶，哪能有什么好心好意？现在居然一本正经地大谈邻居之谊，真是个十足的伪君子！是了，这老贼必是认定我们一到这里便被他发觉，以为阴谋并没有败露，所以用这种假仁假义的手段来糊弄我们。好么，南老大就给你来个“火烧皮匠铺--大家丢楦头”，看是谁糊弄了谁！
南廛随即装着爽快地“哈哈”一笑，道：“陶庄主真乃名不虚传，愚下算是服了！真人面前不敢说假话，我们三弟兄确实是从明霞堡来的，只因常听吕堡主称道庄主神功盖世，我们弟兄有些不服，所以今晚相约前来，心想瞻仰一番。哪知刚进这个院子，连庄主的尊容也没有看清便败在庄主掌力击下。这都怪我弟兄不度德，不量力，自取其辱。方才庄主说可以放我们回去，如果是真，我们感激不尽。只是这次我们私自前来，吕庄主并不知晓，还望庄主日后见了敝堡堡主时，这个，这个，代为遮盖一二。如果庄主收回方才的话，要把我们留下，任杀任剐，愚下也决无怨言！”
陶博公沉默了一会儿，问道：“你们吕堡主眼下可在堡中，身体可康安吗？”
南廛道：“我们堡主夫妇前几天就往南京去了，不知为了甚么事，走时身体倒也粗安。”
陶博公哈哈大笑说道：“老弟既然说了实话，老朽看在邻里之情，又是初次上，也不难为你们了，说放你们回去就放你们回去！原来你们三个是试试老朽的手段的，这两位小兄弟已经试过了，我看你老弟的轻功很是了得，想必比他们高明，要不要再来同老朽试试！”
南廛哪敢节外生枝十忙说道：“庄主果然神功盖世，愚下再也不敢了。”
陶博公又是一阵狂笑，俯身拉起田万胜，右手向他肩膊上轻轻一拍，内力到处，穴道畅通，田万胜周身赛意全消，恢复如常。陶博公道：“这位朋友穴道巳解，可以走动了。那位树下的朋友么，嘿嘿！恐怕就有些麻烦了，他竟敢硬接老朽的掌力，这下两三天内未必动弹得了！你们两个把地驮回去吧。”
忽听樊伯康接口说道：“那倒不必！陶庄主掌力雄奇，世间少有，在下今晚认栽。但这一掌之力，区区也还勉强承受得了！”边说边从树下走了出来。
陶博公吃了一惊，狞笑道：“明霞堡的武功果然不低，小兄弟竟能恢复得这样快，倒是老朽失言了！那好嘛，我们就再来比试比试，你们三人齐上好了！”
南廛哪肯吃这种眼前亏，立刻大声说道：“陶庄主，今晚承蒙你大度包容，我们弟兄怎么敢再次失礼；而且凭我们这种庄稼把式，也不配与你老过招，这就告辞了！”一弯腰把田万胜的软鞭拾在手中，向陶博公深深一揖，转过身来故意沉着脸喝道：“跟我走！”当先腾身上房向外奔去，田樊二人也只得紧随其后……
三人奔出的十几丈，忽听陶博公语贯耳际，恰如近在咫尺，道：“这次陶某念在你们是初犯，网开一面，让你们走了。如果再敢前来，休怪老朽翻脸无情，来十个我不教你躺下五双，就不算手段！”
陶博公这段话说到最末时，南廛等少说也已飞奔出五十余丈，但仍然字字清晰入耳，声音中丝毫不显喊叫似地中气十足，却直到最后一字还是象在三四尺处说出的一样。这等精纯的内功造诣，使南廛等三人都惊愕不巳。
越出寨墙后，南国在野地里兜了个圈子，一路时时回顾，断定确实没有人缀来后，才奔回饶老七家里。
南廛见田樊两人神情抑郁，闷闷不乐的样子，不由暗暗好笑，道：“你们不要总是想不开了！艺不如人就得服输，胜败乃兵家常事嘛。难道凭我们三人的本事，就能打遍天下无敌手么？能屈能伸，提得起，放得下，才是真正的大丈夫！赢得起，输不起，一点亏也不能吃，那是三岁小儿的见识……”
田万胜道：“嗨！不是这个意思、我田万胜算得了甚么？输个十次，二十次又打什么紧了！我难过的是砸了明霞堡的牌子，贻羞师门，对不起师傅、师母和吕师哥。”
樊伯康道：“我也是这样想。”
南廛道：“那你们两个就想错了！陶老贼如果认为明霞堡的份量就同我们三个一样，胜了我们三个就是胜了明霞堡，还会让我们走路么？老实说，正因为他认为明霞堡不好惹，认为明霞堡的牌子硬得很，才不敢动我们一根汗毛，放我们回来的。陶老贼今晚尽管大占上风，也还不敢轻视明霞堡，说是砸了明霞堡的牌子，干吗你们两个硬要认为明霞堡的牌子已经被砸了？这岂不是灭自己成风？”田万胜道：“依南大哥的话，那陶博公是畏惧明霞堡，是真心想和我们明霞堡好，才放了我们的吗？”
南廛笑道：“那老东西鬼得很，才没有这样简单哩！他是不知我们早已进寨，探得了他唆使万欣伪造这假信背地捣鬼，和在后天还要办什么‘大事’的阴谋，认为我们一进寨便被他察觉，所以装作一副大度包容的样子，妄图继续糊弄我们，以便暗算明霞堡。南老大也就给他个将计就计，假装不明究里，倒把老贼装进了桶里。今晚我们既探知了机密，又能全身而退，反而让陶老贼上了个大当，有何不妥？你们快不要蔫头搭脑，哭丧着脸了！”
田樊两人恍然醒悟。南廛又问樊伯康：“那老贼说得他的掌力这么厉害，你是怎么搞过来的，是不是受了内伤，现在觉得怎样！”
樊伯康道：“要说那老贼的掌力，当真了不起，古怪极了！当时运起全身劲力，同他对了一掌，立刻被他震倒在地，全身火烧火燎地，极是难受。最厉害的是稍一动弹，关元、巨阙两处穴位便象针刺般疼痛难忍，就连动动指头也不能够。只是想到如果我就这样倒地不起，必会拖累你们两位，于是便照家师所传的达摩易筋经卧在地上慢慢忍住疼痛，调匀气息，让它周流全身，做了四遍，灼热之感才逐渐消除。勉强坐了起来，又继续行动，直到做完十遍，关元，巨阙才不再疼痛，自己感到劲力也恢复了大半。这时听到那老贼夸口说我三两天内都不能动弹，才忍不住答话，走了出来。现下已经不妨事了。”
南廛点头道：“那是因为他没估计到你有这么好的内功底子，但那老贼委实厉害呀！”
三人再一商量，认定象陶博公这种神威巨蠹，今晚的事决不会就此善罢甘休，还须快些回明霞堡报信才是，饶老七全家也应到明霞堡去避避为好。便将饶老七唤起，告诉他明晨把东西收拾好，全家到堡中去住一阵子。好在饶老七老母已死，两儿一女都已成年，并无拖累，又素知主人宽厚，到明霞堡去住，更是求之不得，自去准备。
第二天天刚黎明，南廛等即便上路。
田万胜嘱咐饶老七慢慢赶来，便和南樊三人展开轻功提纵术，拣僻静小路，飞奔明霞堡东堡。巳牌时分三人便已到达，略事休息后，吃过饭，便往主堡。见了吕庆后，说与昨晚事，吕庆吃惊不小。立刻派人把三个分堡中得力的主事人，连同现在西堡的黑煞手陆安成、五行掌李飞军和龚成等一道情来商讨。
众人聚在明霞堡主堡的正厅中，龚成见除了自己一行五人和吕庆、田万胜外，还有六七个人在座，吕庆替他们-一引见了……
最引起龚成注意的是三个神态精悍，体格壮实，年纪都在二十左右的年轻人，吕庆介绍说他们是明霞三堡“大衍鞭阵”的主阵人：鲍春风、巴连、朱君实。
龚成等在来明霞堡的路上已听南廛说过，吕阳夫人孙兰芳女侠因与倭寇交锋，创出了一个阵法叫“大衍鞭阵”，有四十九种变化，利于对付敌人众多时的野战攻防。每阵都精选明霞堡中使用软鞭法最精的。袭成见这三人年纪竟这么轻，暗自赞叹明霞堡中真是英雄辈出，人才济济。吕庆见人齐了，便请南廛把昨晚夜探石门寨的详情，田万胜对陶博公的怀疑，以及伍灵芝、崔承佑、胡睦等人的来历，对众人道明，请大家仔细推祥这些事的前因后果……
龚成听说胡睦、万欣果然到此，颇为兴奋。但因南廛始终没有看到王牛儿的踪迹，又很是不安。
此时听到众人正在议论陶博公要万欣写信骗吕阳夫妇离堡，究竟有什么企图，那巴连道：“陶博公那个老儿既然处心积虑地把堡主和夫人骗往南京，想必在南京埋伏下什么厉害人物，趁堡主和夫人人单势孤之时，暗中偷袭。在下想堡主和夫人虽然武功绝高，但明枪易躲，暗箭难防，实在放心不下。依在下之见，想请吕领堡选派一些细心谨慎，手底明白的弟兄火速赶往南京，把堡主和夫人接回来。”
鲍春风接着道：“对！巴兄弟的活有道理，如果吕领堡派人，我也算一个！”
田万胜也道：“二师兄！便由我去接师傅、师母回来好不好？”
吕庆问南廛：“南大哥，你看这样做妥当么？”
南廛说：“派人去把这些事从速禀告二叔、二婶当然应该，但我想石门寨的人说的明天要办的‘大事’，不会是去袭击他两位老人家。因为如果他们要在南京或南京附近暗算两位老人家，除了主谋和陶博公自己和在那里动手的人外，这等机密之事，决不会让他们寨中许多不相干的人知道。我耽心的倒是这老贼趁二叔、二婶离堡之机，前来偷袭这里。自然，陶老贼在外面好歹也是个乡绅，石门寨也不是占山为王的土匪，他决不会明日张胆地亲自带着大批寨丁来攻堡。可虑的是如果他趁倭寇大举来犯的时候，浑水摸鱼，事后往倭寇身上一推，岂不是便没有事了！而且，要说石门寨目前的力量，那是决不能等闲视之的。还不说陶博公，就拿赛益尝崔承佑来说，我南老大便不是他的对手……”
五行掌李飞军道：“是呀！我和他对接过十几掌，陆兄也和他对过一掌，如果他来，我与陆兄联手也许能勉强胜他，单打独斗，准定不成！”
南廛接着道：“正是，这崔承佑乃是陶老贼的徒弟，已有这般厉害，陶老贼的厉害可想而知。昨晚上田兄弟和樊贤侄便都吃了他的大亏。当然，如果仅仅是陶老贼带着崔承佑、伍灵芝等二三十个石门寨的武功高手上门寻事，我们明霞堡有上千名会武功的人，怕他何来？怕的是他在倭寇进犯时前来趁火打劫。那样，我们武功既比不上他，人也未必就比他们多，那就麻烦了！”
此时坐在吕庆身旁的一个蓄着山羊胡须的老头，龚成记得吕庆称他为冯先生的，拈着胡须道：“南兄所说中肯至极！可虑的正在于此。依老夫推想，十之八九性陶的还不是趁倭寇来犯之机浑水摸鱼，而是同倭寇暗中勾结好了准备这么干！既然那个玉罗刹伍灵芝原来便和倭寇有来往，这次一来石门寨便由万欣将堡主夫妇骗开，寨中明天又有‘大事’要办的话，如果真有倭寇前来骚扰，那就决不是偶然巧合了。但石门寨的人要掩饰他们私通倭寇的罪恶勾当，决不会大白天同倭寇一道来攻，定然是晚上前来偷袭，甚或摸进堡来，打开堡门，放下吊桥，让倭寇进来杀人放火。我们也该从这个方面想法对付才是。”
众人听了南鹿和冯先生的话，都觉情势严重，半响没有人作声。
龚成忽然想俞慧珠来了，暗道如果小妹在此，必有良策。对，如果慧珠小妹在这里。她会怎么看这些事，有甚么主意呢７猛然灵机触动，有了主意。便道：“晚辈倒有个想法：我们明霞堡的护堡壕和堡墙，虽然挡不住武功高手，但石门寨中真能飞身跃过护堡壕和堡墙的，最多谅也不过二十人。一旦有事，我们把吊桥拆下，运进堡中藏好，再把堡门用百十个沙袋堵住，却在要道、路口埋伏了强弓硬弩，只要有人硬向堡门闯，就乱箭齐发。晚上堡内各宅灯火一律用布把窗户遮严，总使来犯的人处在明处，我们却稳蔽在暗处，决不现身和他们在近处交手，只在远处、暗地攻击、追射他们。这样，就算陶老儿等有限的几个高手能闯近堡门，难道凭他们几个人便能把这么多的沙袋搬开？纵然他们真能把沙袋很快搬开，设有吊桥他总不能现造！只要他们不能把倭寇放进堡来，这潭水他就搅不浑，也便无法浑水摸鱼了。吕叔叔，你看小侄这个对策成不成？”
吕庆欣然同意，连连点头说道：“妙，妙极了！”冯先生也微笑说道：“此乃上策！兵法上道：‘守无不固者，守其所不攻也。’这‘不攻’，指的便是敌人虽然想攻，但无法可攻。姓陶的不来便罢，如若来时，必是为了放进倭寇，动手大杀。我们便照龚老弟的主意办，叫他空劳往返，一无所获！不过老夫还有个斧底抽薪之计。如若倭寇前来攻堡，人太多时，我们自然固守不出，但如来得不多，只是为了掩护姓陶的夜间来偷袭的疑兵，我们何不设好埋伏，然后二堡齐出，把他们全部打散，至少也要远远地赶跑。这样一来，‘叫化子没有蛇耍’，姓陶的就更难搅浑水了。诸位觉得怎么样？”
众人同声赞妙……
吕庆想了想道：“还有给家父、家母送信的事，也须从速。因为堡中无人可以对付陶老头儿，总不是长远之计。我看这事还是请南大哥辛苦一趟，一来你的脚程最快，二来石门寨这些事，你比我们都知底细。”
南廛爽快地说道：“不错，这件事包给南老大好了！吃了午饭我便动身。另外还有件事，你要先打个招呼，石门寨如来生事，个个都可以杀，但万欣和胡睦必须抓活的。他们的阴谋，只有抓住这两人才能搞清！”
吕庆为难道：“留下活口虽然好，但这两人我们都不相识，这便不好办了。”
南廛道：“也不难，龚贤侄和樊贤侄都认识他们，昨晚上田兄弟也同万欣照了面了。”
当下，请人又议定了明日卯时由田万胜、樊伯康、龚成、鲍春风率领精选的四百堡丁，在离明霞堡十多里处的梨树岗设伏。如其有敌军犯堡，便以锐炮三响为号，前后夹攻，打他个下马威……
时光如梭，不觉已近午牌时分，众人便都在主堡用过午饭。饭后，南廛即刻打点行装，束成一个小包裹斜挎肩上，匆匆告别众人，即便上路前往南京。
鬼神愁南医离了明霞堡，撇开大步行走如飞，打算今晚赶到蒲潭镇住宿。
一路上见两旁的田地里常有农人在犁田耙地，植树锄草，偶尔也见着三四个一群的牧童，或在牛背上悠然吹笛，或任那几条牛儿在草地上自由自在地吃草，自己跑到旁边竖蜻蜒，翻跟斗，玩得兴高采烈。四围畴平如镜，山花烂烂，渠水淙淙，树吐新芽，暗想在倭寇烧杀，兵荒马乱的年头，这一带又是地处沿海，老百姓却能安居乐业，不受惊扰，都因受到明霞堡的庇护的缘故，难怪二叔二婶名扬天下，在江南数省更是无人不知了！
南廛心情惬意，脚底生风，已然走出明霞堡五十余里，便觉得情形愈来愈不对，不仅路上不见一人走动，而且两旁的田地里再也没有做庄稼的农人和放牧孩子的踪影。远远近近看见的农户都关门抵户，不见炊烟，似乎无人居住。再走了一程，便见往常从这里经过时曾经歇过脚的几间茶水、熟食的青瓦房，已被大火烧塌。走近一看，墙边屋角还躺着五六具尸体，其中还有两个小孩，都是血迹模糊，头破肢残，惨不忍睹。南廛义愤填膺，知道不是海盗肆虐，便是倭寇逞凶。暗忖再过十里便是甘家村，那里有近百户人家，不知遭到荼毒糟踏没有？一边想，一边加紧脚步向前赶。
不多久甘家村已遥遥在望，走到距村口十多丈远时，忽然从里面冲出五六个双手握刀，哇哇乱叫的汉子，一律白布缠头，肥袖短襟，直向南廛奔来。
南廛一眼看出果是倭寇，心知甘家村已经完了，便想从村旁绕过。
这时有两个倭寇已斜截到他的前面，劈头便是一刀。南廛想起村民遭到屠杀的惨状，怒火中烧，下手便毫不容情，狠辣之至。向左一斜，右手使招“织女投梭”，匕首猛插那人腹部，直没刀柄。同时身形下俯，一个跺子脚，正踹在从侧面扑来的那个倭寇的胸膛上，蹬得他倒退了数步，跌倒地上，揉胸呻吟。后来的四人扇形摆开，都紧握钢刀，瞪着血红的双眼，一步步地围了上来。
南廛想这时如不快走，把大队匪寇惊动了使费事了，打量好了地形，大喝一声便向东面的倭寇冲去。那倭寇站着马步，举刀过顶，也大喝一声，斜斜地向南廛一刀砍来。但南廛突然身形后仰，双足用力一蹭，一个“鲤鱼倒穿波”，竟从两边那倭寇头上飞过，落地便猛起一脚，“铁脚挑裆”，狠踢在那倭寇双腿之间，痛得他滚地惨嗥。
南廛乘机扭转身躯，“飞鸟投林”，已跃出四丈开外。其余的三个倭寇“依里哇喇”地不知叫些甚么，仍从后面追来。
南侵微微冷笑，提了口气，头也懒得回地往前跑去，不多时那三个倭寇已被抛到后面连影子也看不见了。南廛继续向前走，思忖着蒲潭镇此时不知怎样了。
申牌时分，南应到了蒲潭镇前，见镇墙上空飘着一面大旗，上绣着斗大的“戚”字，暗喜有戚继光将军的队伍在此驻守。自然无事了。
南应在蒲潭镇住了一夜，第二天急急赶路，经过绍兴、萧山都没有住宿，走了一截夜路，在赶到杭州，约摸已是将近戌牌时分了。
一路上官军、乡壮盘诘甚严，但鬼神愁南廛只要打起乡谈，说是从明霞堡前往南京送信的，便大多笑脸相待，没有留难。第三天南廛住宿湖州，第四天打算赶到宜兴。
从湖州到宜兴的路，约有小半都是沿着太湖的。汪洋浩瀚的太湖，一望无际，水波接天。时见片片银帆在天边冉冉飘动，一群群的沙鸥白鹭之类盘旋起落于浅水处，这里不见寇踪，蓝天丽日，爽风拂面，春光如照，使人倍感心旷神怡。南廛大步奔行，不知不觉中已走了七十余里，肚中微感饥饿，突见前面有数骑狂奔而来。那几匹马本已连蹦带跳，四蹄如飞，马上的人似乎还嫌它跑得太慢，仍在接连鞭打，口中还在大喊“强盗来了！”‘救命啊！”‘强盗要杀人哪！”
南廛见马上这些人有的拿着刀，有的提着棍，却都吓得魂不附体的样子，直着脖子叫喊，也不禁大吃一惊，怎么这里居然也有大股的盗匪？忙纵目向远处望去，只见远处才出现了一小点黑影，一刹那间便已现出全身轮廓，是条人影，飞快地往这方奔来，不过片刻，竟已距这五匹仍在狂驰的快马不远了。
马上的这些人大约见那人来得太快，一齐纵马离开大路，从路边的地里向一片树林直奔。
那条人影真是快如流星，捷胜猛禽，一跃十丈，几个起落便到了南廛前面几丈远近，又是腾身一跃，已从南廛左侧擦身飞过。
南隆只觉眼睛一花，耳边一阵风响，那人就已过去，连面孔也没有看清。忙转头去看，只见那人正腾身而起，斜斜射到四丈多高处，双腿一屈一伸竟象支巨雕股地，凌空扑向前逃的五骑。身法之快捷灵便，连号称轻功天下第一的鬼神愁南廛也惊佩不已，暗赞好俊的轻功！此时那前进的五骑中除了一骑仍在讲命狂驰外，另外四人大概知道逃不脱了，一齐勒住坐骑，各举兵刃，回身向从空落下还未到地的那人身上猛砍狠砸。
南廛见那黑影直扑一人的背后，那人反臂一刀劈下，另一人把根三截棍抡园了，从后直砸黑影的背部，第三、四人也各挺手中的刀剑纵马向黑影冲刺。
南廛方想：可惜！这人太莽撞了，这下完了！此时却见那黑影在间不容发间，旋风般地向四骑一闪，立刻传来几声惨唤，那四匹马上的人都纷纷滚下了马，其中一个竟被摔到几大外路旁的大石上，胸袋也撞得稀烂。那黑影毫不停留。又向放马急奔的第五骑凌空扑去。
这匹马上的人十分狡猾，边跑边回头看，见那黑影耸身跃起，他便陡然勒马向右，冲出了两丈后，却又带马向左奔驰，瞬息间就连变了两次方向。
那条黑影虽已腾身跃起，却象摩空鸿鹄似的翩然翔动，竟然在空中转折自如，犹如双足踏地，一眨眼间便已扑到马上，把马上的人一把抓住向上提起，脚在马上一点，轻巧地提着那人，从侧面跃出两丈外才飘然落地，正如提着个布娃娃一样，丝毫也不显用力费劲的迹象。
鬼神愁南廛两眼发直，又是骇异，又是惶恐，暗想江湖上都称我南老大的轻功是天下第一，但这人在空中连变两次方向，转折自如，行若无事，我南老大便办不到，至于他武功之高，劲力之强，我更差甚远！忽觉这背影似很熟悉，心中一动，便回身向那人奔去。
那人抓住马上人的腰带根提在手，正好回过身来，四目相对，立刻高兴地大喊：“南大叔！你怎么在这里？”
南廛见那人身材魁梧，豹头环眼，双眸如电，脸色黝黑，全身精力弥漫，神威凛凛，不是王牛儿是谁！心下也是又惊又喜。
两人相见，都有一肚皮的话，一大堆的疑问。
南廛急忙一连串问道：“你怎么到了这里？胡睦那天把你骗到哪里去了？这些人是干甚么的？他是谁！”
王牛儿只顾得回答他最末的一问，把提着的那个人抖了两抖，说道：“这个狗东西叫‘黄剥皮’！”这“黄剥皮”臂骨已被王牛儿掐碎，痛得晕了过去，经这一抖倍感剧痛，又醒转了过来，不住颤声嚎叫。
王牛儿把他向上拎起，瞪住他问道。“那龙皮你藏在哪里？快说！”
黄剥皮奄奄一息地说道：“是……是……我说……是拴在……在马鞍上……”
王牛儿“叭”地一声把黄剥皮丢到地下，向南廛笑道：“南大叔，你稍等一下，我去把龙皮取回来。”那人骑的马跑出几丈远后便站在那里呆楞，倒没有跑开。王牛儿快步奔去，从鞍前取下个包裹解开看了看，便把它捆好，背到肩上，牵着那匹马走了回来，对南田说道：“南大叔，我有很多事想问你，你知道我家公子在哪里吗？”南应说道：“你家公子一直同我在一起，现在明霞堡。我也有很多话要问你，我们到前面找个地方边吃边谈好了。”
王牛儿说道：“好！前面有个地方菜饭都有的，青荷妹还在那里等我。南大叔，我们骑马去；反正这些杂种都死了！”
南廛见被王牛儿丢在地下的黄剥皮出气多，进气少，脸色蜡黄，眼睛都定了，便问道：“这人怎么办？”王牛儿恨声说：“这狗东西逼死的人成串串，早就该死了！”一脚踏到黄剥皮的胸膛上，微一运劲，“喀嚓”一声，胸骨尽碎。
王牛儿把马疆送到南廛手中，另去拉了匹马，道：“南大叔，请上马。我给你带路。”两人攀鞍上马。一前一后，先顺着大路让马小跑了两三里。王牛儿又勒马转向湖边的小路。走了一程，回头对南廛说：“青荷妹来了！”
只见前面有个十八九岁的姑娘提着把钢叉飞跑而来，老远地便喊道：“王二哥！你追着黄剥皮没有？”王牛儿也大声回答道：“黄剥皮和他那几个狗腿子全被我打死了！龙皮也抢回来了！还有，我南大叔也来了！”
这时那姑娘己跑到近前，南廛是见她身材高大结实，皮肤黑里透红，面容也可算秀，隐隐隐流露出英武之气，步子矫健快捷，显然是练过武功的，只是眉梢眼角略带泪痕，身上的衣着和一般乡下姑娘相似。心想王牛儿叫她青荷妹，不知是什么来历，王牛儿又是怎么认识她的。
这青荷跑到马前，王牛儿便跳下马给她引见南廛说道：“他是我的南大叔，你也叫南大叔好了。”青荷姑娘立刻微笑着叫了声“南大叔！”毫无妞妮之态。王牛儿把缰绳递给她说道：“你来骑马，我走路，我们还是先回黄剥皮的庄子里去吃饱了饭再说。”
青荷却不接缰绳，说：“不成，我从来没骑过马。你骑吧。我还是自己走，又没有多远。”回头向南廛笑笑，用手指着湖边绿树丛中的一所高大房屋说道：“就是那里，黄家的人都被我们赶跑了！”
南廛见那房屋果然只有一两里远。王牛儿也不再劝她，又骑上马，青荷姑娘把钢叉扛在肩上，傍着王牛儿的马走，一路跳跳蹦蹦地，脚下倒也甚快。一会几，绕过几丛竹林绿树，便来到黄剥皮的房前。
房子修得很有气派，门前有数十级石阶，阶下便是大湖，一字泊着五六支小船和两支帆船。黑漆大门是开着的，两人下了马，把马拴在石柱上。进了门是个大院，中间有座大厅，厅上桌倒椅破，凌乱不堪。显见不久前经过一番斗殴。转过大厅又是个天井，有厢房、主屋和耳房，正屋中间一张八仙桌上放满了菜肴、碗筷，几乎还没有动过。
青荷拖开椅子请南廛和王牛儿坐下，说道：“这桌菜他们还没有吃，就被王二哥打进来，吓得从后门逃跑了。正该我们几个吃，只是菜饭都凉了。你们先喝点酒，吃点凉拌的菜，我到厨房去给你们弄点热菜。”
南廛道：“何必费事，冷的便冷吃，出门在外哪能讲究这么多。”
青荷道：“还是弄热来吃好，方便得很，一会儿便好了。”说着端了几样菜便向后去了。南廛便和王牛儿喝着酒谈了开来……
王牛儿那日被铜棍将军胡睦灌醉了酒，推入江心急流之中、他本不会水，从船上跌落水里便往下沉，“咕噜！咕噜噜！”接连两大口江水灌入腹中，周身被江水一激，醉意便消失了大半。惊骇之下，只想冒出水面，奋力往上一跃，“哗啦啦”水声一响，竟被他从沉入水下大约两丈处，分波裂流通地冲出水面一丈多高。可惜他一见大江茫茫，波涛汹涌，心慌意乱，手脚乱动，一眨眼间又象铁块似地落了下去，“扑通’一声，沉得更快。
这王牛儿在水中愈是挣扎得厉害，腹中灌进和气管内呛入的水也便愈多，逐渐地便失却了知觉。王牛儿所练的“七绝神功”中本有辟谷屏气的葆元龟息之法，他如运使起来不难闭住呼吸，沉到江底，再从江底走上岸来。但王牛儿练“七绝神功”时由于不能尽识解说的文字，只是照图而练，虽然已经练成，此时却还不知正该动用。不过王牛儿这一失去知觉，反而解救了他。因为当危及生命时，他身上具有的“七绝神功”潜能立刻自然地生出反应，金刚辟邪之力，葆元龟息之术都发挥了出来。全身的毛孔自张，代替了用肺呼吸；身内过多的水液，也随着真气的运行，从足厥阳肝经的大敦穴，足太阳牌经的隐白穴，足少阴肾经的涌泉穴，足少阴胆经的足窍阴穴等穴位中被缓缓逼出，身体也渐渐浮出水面。
王牛儿落水之处正在水经急流中，他就这样被滔滔滚滚、急速奔流的江水推带着向下游而去。
也不知过了多少时间，王牛儿忽然觉得眼前有团红闪闪的火在晃动，一睁眼便阳光刺目，赶忙闭上；又觉出自己是躺在水中，闪电般地便记起自己落入江心的情形，侥幸还没有淹死。于是打算站起身子，踩到实处，手脚一乱动“七绝神功”的潜能顿消，立刻又沉了下去。就这样，直到他迷迷糊糊，逐渐失去知觉，“七绝神功”的潜能再次发挥，他又转危为安，浮上水面，奔腾的江水也把他越冲越远了。王牛儿醒了便胡乱挣扎，于是沉没，失去知觉。继而自发潜能，又复醒过来，周而复始，直到他第四次醒过来时，已不知是第几天的半夜了。因为吃了前三次的苦头，这次当他看到广阔无垠的蓝灰色天空，悬在天心的冷月，意识到自己还是仰面躺在水面上任水飘浮冲走好，已经知道只要一动就会沉下，便索性听其自然，一动也不动。片刻后便发觉虽然波浪有时会从头脸上冲过，身子却还没有下沉，暗想：我王牛儿的命看来还长，直到现在也没有被淹死。正如前次我跳下那绝谷，自认为定要摔死，却没有摔死一样。
想到了绝谷，忽然便记起绝谷中石壁上的武功图谱，第十一日到十三日之功，练的都是不吃东西和不吐气、不吸气的，自己练后也曾经试过，便是两三个时辰闭住气，也不觉有甚么异常。既然可以闭气，那么沉人水中时水也就灌不进口里鼻里了，有甚么可怕的？现在正好试试这个功夫。
王牛儿嗜武如痴，想到练武功便心也灵了，手也巧了，饭可以不吃，觉可以不睡，什么都可以不顾了。
于是他立刻运用起葆无龟息之法，向水下沉去，不多久脚便碰到江底，当即踩牢，站直身子，等了一阵，并不觉有丝毫难受之处，才把紧闭的双眼慢慢睁开，却黑沉沉地什么也看不见。便试着向前走，深一脚浅一脚地，仿佛瞎子似的，走了七八步绊到一块江底的石头，几乎跌了一跤。王牛儿想，还是上去为好，用力往上一跃，便冲出了水面，但他不懂如何在水面保持平衡，瞬息间又落了下去。
这次却没有直沉到底，只沉到三丈左右就悬浮在水里，飘飘荡荡地，时而浮起两三尺，时而又下降两三尺，顺着水流移动。
王牛儿想，这水既淹不死我，我便在这里估摸着练习游水好了。别人学会游水难道不是在水里学的，反而是在岸上学的不成７何况别人学游水时还怕被水淹死，现在水已淹我王牛儿不死，学起来岂不更快？决心一定，他便干了起来，先学怎样从水里很快冒出水面，又学怎样才可以随水飘浮，不再沉没，再学怎样向前游动，左右转体，怎样翻身，怎样换气。
王牛儿从小养成了坚毅沉着，不折不挠的性格，下了决心要做的事。如未做成，决不罢休。这次学游水也是如此，中间不知失败了几十次，几百次，反正他内力之悠长强劲已经并世无双，不会感觉困乏，又能多日辟谷，不怕饿，所以连续几个时辰地在水里边练边捉摸，捉摸了又练，最后王牛儿竟掌握了上浮、下潜、在水中游动、转侧的诸般技能。
这时天色已经破晓，王牛儿学会了游水，心中大乐，不禁在江心发出一声响亮之极的怪叫：“我王牛儿学会游水啦！”便一头扎进水中，向右面顺着水势潜游而去。王牛儿身躯又高大，体力也远远超过一般人，自从学了“七绝神功”后，全身倍加柔韧灵巧。这一奋力潜游，双脚上下翻搅，身腰急速扭摆，手臂快捷划动，势头之猛速度之快，实在可与江中游鱼媲美。
当王牛儿游到距岸边两三丈远外，觉出水已没了，把身子刚一伸直，站了起来，“哗”的一声将头探出了水面，王牛儿将头刚探出水面，忽见有两根闪亮的东西，随着尖厉的破空之声，又轻又直地向自己射来，顿时大吃一惊。
正是：
奇功初见，窥庄豪杰皆束手；
洪波乍涌，落水奇男正学游
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南廛再次腾身已掠到四丈以外的假山旁，毫发无伤，赶紧把双匕拔到手中。
“伏虎罗汉”樊伯康和田万胜虽然武功不比南廛弱，但应变却不及南廛快。他们见陶博公侧身面对自己，脚下已变作子午桩之形，才知不妙，赶忙落地向外撤退。
此刻如海涛般汹涌的掌力却已压体而来，被掌力震断的窗格木条也激射而出。
田万胜右肩挨了一下，左腿挨了两个，樊伯康左耳根也被木块擦破了一层皮，两人都失声惊叫：“哎唷！啊哟！”
这时从窗口先后飞出两条人影，田万胜跃起的身躯被掌风一震，加上左腿又被疾射的碎木撞得甚是疼痛，落下时竟没有站稳，一下扑倒，急忙两个“懒驴打滚”滚了开去。
樊伯康双脚落地时也是踉踉跄跄地冲出了两三步才拿桩站稳，扭头一看那老人已逼到身后，一招单撞掌向自己左肩击来，拔刀、闪让都已不及。
樊伯康心知厉害，咬紧牙关，左脚前踏，扭转身躯，运起全身动力，用双撞掌去硬接。“嘭”地一声，樊伯康竟被那陶博公的掌力震得腾身而起，倒飞到六尺外，背部憧着一棵小树，软软地坐了下去。
田万胜这时已经跃起，见状大惊，一抖手便解下缠在腰间的软鞭，一招“蛰龙翻身”便向那老者肩井砸去。陶博公斜身一跃，已经让开，脚下一垫，意扑到了田万胜身前五步以内。田万胜左手抓鞭腰，右手推鞭把，手腕一抖，“双龙逐珠”，鞭头鞭梢又闪电般地击向陶博公的左右太阳穴。陶博公“鲤跃龙门”，倒跃三尺闪过。田万胜身形一转，鞭交右手，腾身高跃，一招“天龙垂首”凌空击向陶博公百会穴。待陶博公向右急闪时，又反手一鞭，“盘龙环山”，横扫他右胁。
田万胜刹那之间连进四鞭，力猛劲足，夭矫灵动，连陶博公也不禁脱口赞道：“明霞堡的好鞭法！小兄弟，你就把你们的看家本事都使出来吧，老朽倒要见识见识！”他一面闪避，一面说话，好象根本设把田万胜放在眼里。这田万胜是明霞老人吕阳最得意的弟子，在鞭法上已尽得吕阳夫妇的武功真谛，差的仅仅是内力火候。
吕阳夫妇的金丝独龙软鞭三十多年来被称为武林一绝，不独鞭中的招式妙到毫颠，集中了各家鞭法之所长，而且也融进了走线银锤、双流星，链子枪等诸般软兵器中的奇招妙着，手肘、颈、腰、脚都可发力出鞭，正手、反手、左手、右手都能运用自如。普通的软鞭大多几截，明霞老人所传的软鞭却是十三截。普通的软始利于远攻，不利于近战，如被对手抢到身前三四尺处，便攻守两难。明霞堡的鞭法却有十分诡异的变通、收发由心，近战时双手各握鞭腰，还能运用出雌雄剑、鸳鸯刀中的招式。端的奇妙非凡，精深莫测。
田万胜这一全力施展出来，一丈三四尺方园内鞭影纵横，劲风排荡，近处树木上的细枝嫩叶有的飞旋飘舞，有的纷纷落下，声势十分猛恶。
那陶博公功力虽高，也自暗暗心惊，不敢疏忽。当田万胜使出浑身解数与陶博公相持时，那相随陶周公身后追出的柴管事也与鬼神愁南廛交上了手。
这柴管事本名柴友贤，外号“丧门神”，原是在江西占山为王的匪首，两年前因山寨被俞大猷攻破，潜逃到石门寨投靠他的师兄紫面虎黄恩。黄恩在石门寨作了陶博公的总管，向阳博公引荐，便让他克任外堂管事。
柴友贤武功甚强，见伏虎罗汉樊伯康已被庄主一拳击倒，南廛却立在假山旁，便抢奔南懂，一刀直劈。南廛见他来势凶猛，撤步转身，左手持匕“山鹰晾翅”扎右腿，右手拿匕“专诸献剑’刺左胸，迅捷如风。
柴友贤垫步斜行，双匕落空，翻身一刀，“手挥五弦”，斜劈南廛右膀。迫得南廛收招侧跃。
这柴友贤手黑心狠，大步赶上，更不容南廛缓过手来，一口刀上下翻飞，劈面门，斩左肋，刺右胯，招招又狠又快，霍霍生风。
南廛识得是“乱劈柴三十六刀”中的招式，吃惊不小，这个“管事”是从哪里钻出来的？竟有这等不俗的身手！但近身搏斗，险中取胜，本是南廛的持长，当下拿出全副精神，施展开小巧绵软、快捷贼滑的身法，从柴友贤的刀缝间闪出钻进，不时出匕反击，斗了个旗鼓相当。两人正互拆了三十余招时，忽听得田万胜一声惊呼，南廛一分心，竟险些被丧门神柴友贤砍着额角，急忙使个“燕子掠波’，斜跃到一株大树的横枝上。柴友贤紧随其后腾身跃去，南团施展轻功，体随形变，一个“燕子钻云，“嗖”的一声凌空划了一道弧形，流星飞坠般地落至足有五丈多高的假山顶上。
柴友贤见了不觉一呆：这是什么人？轻身功夫如此高明，自己真是望尘不及，差得太远！追还是不追，竟感到拿不定主意，进退两难。
忽听陶博公朗声发话道：“假山顶上的那位朋友！你的两个同伴都已经躺在这里了；别看你有一身超群脱俗的轻功，老朽待要留你，谅你也走不出石门寨去！你们大概是明霞堡的吧？石门寨与明霞堡谊属邻居，老朽与吕大侠也有一面之缘，虽然没有深交，却也并无仇怨。你们今晚私下闯进我石门寨来究竟是何原因，看到了些什么？你如老老实实地说清楚了，我陶博公看在吕大侠的面子上，可以不追究你们的无礼之举，放你们三个回去。如若虚言搪塞，那就对不住了，只好连朋友你一起留下了！”
南廛在高处目光一扫，已看清了樊伯康在探龙眼树下盘腿而望，似在调息疗伤，田万胜却直挺挺地躺在陶博公身边不远处，心头不禁冰凉。他一边听着陶博公的话，一边飞快地转着念头，应当怎么对付眼下这种情势才好……
刚才田田万胜用吕阳亲传的缠龙软鞭轰雷急电般地攻向陶博公，开初十余招似乎倒还得心应手，那陶博公只是腾挪闪避、倒跃横逸，没有回手反击、十余招过后，陶博公放声长笑，身法骤变，竟然随鞭而动，在田万胜收鞭另发的刹那之间，或凌空猛扑，或贴地急射，有时抓鞭梢，有时发掌力，把攻势抢回了大半。此时，田万胜便愈来愈觉心慌意乱，因为陶博公一掌抓来时，哪怕相距甚远，都能使人感到时而奇寒刺骨，时而热气灼肤，鞭法的运使招数也大不能如意。拆到二十多招时，田万胜用“青龙抓爪”，鞭梢直点陶博公膻中穴，陶博公跨腿拧腰闪开、田万胜挫肘收鞭，想变成“金龙抖甲”，砸陶博公的天灵盖。他的鞭稍才缩回半尺，还没有向上起翘时，陶博公右手疾伸便抓了个正着，暴喝道：“撒手！”内劲陡发。田万胜突觉鞭柄好似被烧红的铁条奇烫异常，不禁惊呼道：“不好”，手一松，软鞭已被陶博公甩到身后。
陶博公垫步一跃，抢到田万胜身前，一招”横推五马”，右掌撞向田万胜身前。
田万胜向左急闪，陶博公身形一侧，左掌“惊雷击顶”，搂头劈来。田万胜“玉柱擎天”，右掌上翻，意欲硬接。然而陶博公修习玄门中的武功绝学多年，功力之深，人所难及，招数之奇，世间少见，他这势如雷霆的一掌竟是虚招，反是先出的左手收而再发，化掌为指，无声无息地戳在田万胜的天枢穴上。
田万胜只觉一丝冰冷的寒气透穴而入，一霎那间遍布全身，连喊叫也未来得及便倒了下去。
陶博公点倒了田万胜后转头向南廛看去，正看着南廛身轻如燕地跃上了五丈多高的假山顶上，对南廛这身超群绝俗的轻功也甚是惊叹。陶博公心思甚密，城府很深，从田万胜的鞭法上，已断定这三人是从明霞堡来的。暗忖今晚虽不难将这三人一并拿下，但这样一来，自己与明霞堡为敌的事就将挑明，后天借刀杀人，浑水摸鱼的打算也会落空。权衡利弊，还得把这三个家伙放走，方为上策，所以才对南廛说了一番冠冕堂皇的话，要看南廛如何对答。
鬼神愁南廛本是十分机敏之人，眼见樊伯康、田万胜都已遭了这老贼的毒手，今晚定然凶多吉少，却听陶旧公的话中竟有把自己三人放走的意思，暗道：你这老过既然设计骗开二叔、二婶，哪能有什么好心好意？现在居然一本正经地大谈邻居之谊，真是个十足的伪君子！是了，这老贼必是认定我们一到这里便被他发觉，以为阴谋并没有败露，所以用这种假仁假义的手段来糊弄我们。好么，南老大就给你来个“火烧皮匠铺--大家丢楦头”，看是谁糊弄了谁！
南廛随即装着爽快地“哈哈”一笑，道：“陶庄主真乃名不虚传，愚下算是服了！真人面前不敢说假话，我们三弟兄确实是从明霞堡来的，只因常听吕堡主称道庄主神功盖世，我们弟兄有些不服，所以今晚相约前来，心想瞻仰一番。哪知刚进这个院子，连庄主的尊容也没有看清便败在庄主掌力击下。这都怪我弟兄不度德，不量力，自取其辱。方才庄主说可以放我们回去，如果是真，我们感激不尽。只是这次我们私自前来，吕庄主并不知晓，还望庄主日后见了敝堡堡主时，这个，这个，代为遮盖一二。如果庄主收回方才的话，要把我们留下，任杀任剐，愚下也决无怨言！”
陶博公沉默了一会儿，问道：“你们吕堡主眼下可在堡中，身体可康安吗？”
南廛道：“我们堡主夫妇前几天就往南京去了，不知为了甚么事，走时身体倒也粗安。”
陶博公哈哈大笑说道：“老弟既然说了实话，老朽看在邻里之情，又是初次上，也不难为你们了，说放你们回去就放你们回去！原来你们三个是试试老朽的手段的，这两位小兄弟已经试过了，我看你老弟的轻功很是了得，想必比他们高明，要不要再来同老朽试试！”
南廛哪敢节外生枝十忙说道：“庄主果然神功盖世，愚下再也不敢了。”
陶博公又是一阵狂笑，俯身拉起田万胜，右手向他肩膊上轻轻一拍，内力到处，穴道畅通，田万胜周身赛意全消，恢复如常。陶博公道：“这位朋友穴道巳解，可以走动了。那位树下的朋友么，嘿嘿！恐怕就有些麻烦了，他竟敢硬接老朽的掌力，这下两三天内未必动弹得了！你们两个把地驮回去吧。”
忽听樊伯康接口说道：“那倒不必！陶庄主掌力雄奇，世间少有，在下今晚认栽。但这一掌之力，区区也还勉强承受得了！”边说边从树下走了出来。
陶博公吃了一惊，狞笑道：“明霞堡的武功果然不低，小兄弟竟能恢复得这样快，倒是老朽失言了！那好嘛，我们就再来比试比试，你们三人齐上好了！”
南廛哪肯吃这种眼前亏，立刻大声说道：“陶庄主，今晚承蒙你大度包容，我们弟兄怎么敢再次失礼；而且凭我们这种庄稼把式，也不配与你老过招，这就告辞了！”一弯腰把田万胜的软鞭拾在手中，向陶博公深深一揖，转过身来故意沉着脸喝道：“跟我走！”当先腾身上房向外奔去，田樊二人也只得紧随其后……
三人奔出的十几丈，忽听陶博公语贯耳际，恰如近在咫尺，道：“这次陶某念在你们是初犯，网开一面，让你们走了。如果再敢前来，休怪老朽翻脸无情，来十个我不教你躺下五双，就不算手段！”
陶博公这段话说到最末时，南廛等少说也已飞奔出五十余丈，但仍然字字清晰入耳，声音中丝毫不显喊叫似地中气十足，却直到最后一字还是象在三四尺处说出的一样。这等精纯的内功造诣，使南廛等三人都惊愕不巳。
越出寨墙后，南国在野地里兜了个圈子，一路时时回顾，断定确实没有人缀来后，才奔回饶老七家里。
南廛见田樊两人神情抑郁，闷闷不乐的样子，不由暗暗好笑，道：“你们不要总是想不开了！艺不如人就得服输，胜败乃兵家常事嘛。难道凭我们三人的本事，就能打遍天下无敌手么？能屈能伸，提得起，放得下，才是真正的大丈夫！赢得起，输不起，一点亏也不能吃，那是三岁小儿的见识……”
田万胜道：“嗨！不是这个意思、我田万胜算得了甚么？输个十次，二十次又打什么紧了！我难过的是砸了明霞堡的牌子，贻羞师门，对不起师傅、师母和吕师哥。”
樊伯康道：“我也是这样想。”
南廛道：“那你们两个就想错了！陶老贼如果认为明霞堡的份量就同我们三个一样，胜了我们三个就是胜了明霞堡，还会让我们走路么？老实说，正因为他认为明霞堡不好惹，认为明霞堡的牌子硬得很，才不敢动我们一根汗毛，放我们回来的。陶老贼今晚尽管大占上风，也还不敢轻视明霞堡，说是砸了明霞堡的牌子，干吗你们两个硬要认为明霞堡的牌子已经被砸了？这岂不是灭自己成风？”田万胜道：“依南大哥的话，那陶博公是畏惧明霞堡，是真心想和我们明霞堡好，才放了我们的吗？”
南廛笑道：“那老东西鬼得很，才没有这样简单哩！他是不知我们早已进寨，探得了他唆使万欣伪造这假信背地捣鬼，和在后天还要办什么‘大事’的阴谋，认为我们一进寨便被他察觉，所以装作一副大度包容的样子，妄图继续糊弄我们，以便暗算明霞堡。南老大也就给他个将计就计，假装不明究里，倒把老贼装进了桶里。今晚我们既探知了机密，又能全身而退，反而让陶老贼上了个大当，有何不妥？你们快不要蔫头搭脑，哭丧着脸了！”
田樊两人恍然醒悟。南廛又问樊伯康：“那老贼说得他的掌力这么厉害，你是怎么搞过来的，是不是受了内伤，现在觉得怎样！”
樊伯康道：“要说那老贼的掌力，当真了不起，古怪极了！当时运起全身劲力，同他对了一掌，立刻被他震倒在地，全身火烧火燎地，极是难受。最厉害的是稍一动弹，关元、巨阙两处穴位便象针刺般疼痛难忍，就连动动指头也不能够。只是想到如果我就这样倒地不起，必会拖累你们两位，于是便照家师所传的达摩易筋经卧在地上慢慢忍住疼痛，调匀气息，让它周流全身，做了四遍，灼热之感才逐渐消除。勉强坐了起来，又继续行动，直到做完十遍，关元，巨阙才不再疼痛，自己感到劲力也恢复了大半。这时听到那老贼夸口说我三两天内都不能动弹，才忍不住答话，走了出来。现下已经不妨事了。”
南廛点头道：“那是因为他没估计到你有这么好的内功底子，但那老贼委实厉害呀！”
三人再一商量，认定象陶博公这种神威巨蠹，今晚的事决不会就此善罢甘休，还须快些回明霞堡报信才是，饶老七全家也应到明霞堡去避避为好。便将饶老七唤起，告诉他明晨把东西收拾好，全家到堡中去住一阵子。好在饶老七老母已死，两儿一女都已成年，并无拖累，又素知主人宽厚，到明霞堡去住，更是求之不得，自去准备。
第二天天刚黎明，南廛等即便上路。
田万胜嘱咐饶老七慢慢赶来，便和南樊三人展开轻功提纵术，拣僻静小路，飞奔明霞堡东堡。巳牌时分三人便已到达，略事休息后，吃过饭，便往主堡。见了吕庆后，说与昨晚事，吕庆吃惊不小。立刻派人把三个分堡中得力的主事人，连同现在西堡的黑煞手陆安成、五行掌李飞军和龚成等一道情来商讨。
众人聚在明霞堡主堡的正厅中，龚成见除了自己一行五人和吕庆、田万胜外，还有六七个人在座，吕庆替他们-一引见了……
最引起龚成注意的是三个神态精悍，体格壮实，年纪都在二十左右的年轻人，吕庆介绍说他们是明霞三堡“大衍鞭阵”的主阵人：鲍春风、巴连、朱君实。
龚成等在来明霞堡的路上已听南廛说过，吕阳夫人孙兰芳女侠因与倭寇交锋，创出了一个阵法叫“大衍鞭阵”，有四十九种变化，利于对付敌人众多时的野战攻防。每阵都精选明霞堡中使用软鞭法最精的。袭成见这三人年纪竟这么轻，暗自赞叹明霞堡中真是英雄辈出，人才济济。吕庆见人齐了，便请南廛把昨晚夜探石门寨的详情，田万胜对陶博公的怀疑，以及伍灵芝、崔承佑、胡睦等人的来历，对众人道明，请大家仔细推祥这些事的前因后果……
龚成听说胡睦、万欣果然到此，颇为兴奋。但因南廛始终没有看到王牛儿的踪迹，又很是不安。
此时听到众人正在议论陶博公要万欣写信骗吕阳夫妇离堡，究竟有什么企图，那巴连道：“陶博公那个老儿既然处心积虑地把堡主和夫人骗往南京，想必在南京埋伏下什么厉害人物，趁堡主和夫人人单势孤之时，暗中偷袭。在下想堡主和夫人虽然武功绝高，但明枪易躲，暗箭难防，实在放心不下。依在下之见，想请吕领堡选派一些细心谨慎，手底明白的弟兄火速赶往南京，把堡主和夫人接回来。”
鲍春风接着道：“对！巴兄弟的活有道理，如果吕领堡派人，我也算一个！”
田万胜也道：“二师兄！便由我去接师傅、师母回来好不好？”
吕庆问南廛：“南大哥，你看这样做妥当么？”
南廛说：“派人去把这些事从速禀告二叔、二婶当然应该，但我想石门寨的人说的明天要办的‘大事’，不会是去袭击他两位老人家。因为如果他们要在南京或南京附近暗算两位老人家，除了主谋和陶博公自己和在那里动手的人外，这等机密之事，决不会让他们寨中许多不相干的人知道。我耽心的倒是这老贼趁二叔、二婶离堡之机，前来偷袭这里。自然，陶老贼在外面好歹也是个乡绅，石门寨也不是占山为王的土匪，他决不会明日张胆地亲自带着大批寨丁来攻堡。可虑的是如果他趁倭寇大举来犯的时候，浑水摸鱼，事后往倭寇身上一推，岂不是便没有事了！而且，要说石门寨目前的力量，那是决不能等闲视之的。还不说陶博公，就拿赛益尝崔承佑来说，我南老大便不是他的对手……”
五行掌李飞军道：“是呀！我和他对接过十几掌，陆兄也和他对过一掌，如果他来，我与陆兄联手也许能勉强胜他，单打独斗，准定不成！”
南廛接着道：“正是，这崔承佑乃是陶老贼的徒弟，已有这般厉害，陶老贼的厉害可想而知。昨晚上田兄弟和樊贤侄便都吃了他的大亏。当然，如果仅仅是陶老贼带着崔承佑、伍灵芝等二三十个石门寨的武功高手上门寻事，我们明霞堡有上千名会武功的人，怕他何来？怕的是他在倭寇进犯时前来趁火打劫。那样，我们武功既比不上他，人也未必就比他们多，那就麻烦了！”
此时坐在吕庆身旁的一个蓄着山羊胡须的老头，龚成记得吕庆称他为冯先生的，拈着胡须道：“南兄所说中肯至极！可虑的正在于此。依老夫推想，十之八九性陶的还不是趁倭寇来犯之机浑水摸鱼，而是同倭寇暗中勾结好了准备这么干！既然那个玉罗刹伍灵芝原来便和倭寇有来往，这次一来石门寨便由万欣将堡主夫妇骗开，寨中明天又有‘大事’要办的话，如果真有倭寇前来骚扰，那就决不是偶然巧合了。但石门寨的人要掩饰他们私通倭寇的罪恶勾当，决不会大白天同倭寇一道来攻，定然是晚上前来偷袭，甚或摸进堡来，打开堡门，放下吊桥，让倭寇进来杀人放火。我们也该从这个方面想法对付才是。”
众人听了南鹿和冯先生的话，都觉情势严重，半响没有人作声。
龚成忽然想俞慧珠来了，暗道如果小妹在此，必有良策。对，如果慧珠小妹在这里。她会怎么看这些事，有甚么主意呢７猛然灵机触动，有了主意。便道：“晚辈倒有个想法：我们明霞堡的护堡壕和堡墙，虽然挡不住武功高手，但石门寨中真能飞身跃过护堡壕和堡墙的，最多谅也不过二十人。一旦有事，我们把吊桥拆下，运进堡中藏好，再把堡门用百十个沙袋堵住，却在要道、路口埋伏了强弓硬弩，只要有人硬向堡门闯，就乱箭齐发。晚上堡内各宅灯火一律用布把窗户遮严，总使来犯的人处在明处，我们却稳蔽在暗处，决不现身和他们在近处交手，只在远处、暗地攻击、追射他们。这样，就算陶老儿等有限的几个高手能闯近堡门，难道凭他们几个人便能把这么多的沙袋搬开？纵然他们真能把沙袋很快搬开，设有吊桥他总不能现造！只要他们不能把倭寇放进堡来，这潭水他就搅不浑，也便无法浑水摸鱼了。吕叔叔，你看小侄这个对策成不成？”
吕庆欣然同意，连连点头说道：“妙，妙极了！”冯先生也微笑说道：“此乃上策！兵法上道：‘守无不固者，守其所不攻也。’这‘不攻’，指的便是敌人虽然想攻，但无法可攻。姓陶的不来便罢，如若来时，必是为了放进倭寇，动手大杀。我们便照龚老弟的主意办，叫他空劳往返，一无所获！不过老夫还有个斧底抽薪之计。如若倭寇前来攻堡，人太多时，我们自然固守不出，但如来得不多，只是为了掩护姓陶的夜间来偷袭的疑兵，我们何不设好埋伏，然后二堡齐出，把他们全部打散，至少也要远远地赶跑。这样一来，‘叫化子没有蛇耍’，姓陶的就更难搅浑水了。诸位觉得怎么样？”
众人同声赞妙……
吕庆想了想道：“还有给家父、家母送信的事，也须从速。因为堡中无人可以对付陶老头儿，总不是长远之计。我看这事还是请南大哥辛苦一趟，一来你的脚程最快，二来石门寨这些事，你比我们都知底细。”
南廛爽快地说道：“不错，这件事包给南老大好了！吃了午饭我便动身。另外还有件事，你要先打个招呼，石门寨如来生事，个个都可以杀，但万欣和胡睦必须抓活的。他们的阴谋，只有抓住这两人才能搞清！”
吕庆为难道：“留下活口虽然好，但这两人我们都不相识，这便不好办了。”
南廛道：“也不难，龚贤侄和樊贤侄都认识他们，昨晚上田兄弟也同万欣照了面了。”
当下，请人又议定了明日卯时由田万胜、樊伯康、龚成、鲍春风率领精选的四百堡丁，在离明霞堡十多里处的梨树岗设伏。如其有敌军犯堡，便以锐炮三响为号，前后夹攻，打他个下马威……
时光如梭，不觉已近午牌时分，众人便都在主堡用过午饭。饭后，南廛即刻打点行装，束成一个小包裹斜挎肩上，匆匆告别众人，即便上路前往南京。
鬼神愁南医离了明霞堡，撇开大步行走如飞，打算今晚赶到蒲潭镇住宿。
一路上见两旁的田地里常有农人在犁田耙地，植树锄草，偶尔也见着三四个一群的牧童，或在牛背上悠然吹笛，或任那几条牛儿在草地上自由自在地吃草，自己跑到旁边竖蜻蜒，翻跟斗，玩得兴高采烈。四围畴平如镜，山花烂烂，渠水淙淙，树吐新芽，暗想在倭寇烧杀，兵荒马乱的年头，这一带又是地处沿海，老百姓却能安居乐业，不受惊扰，都因受到明霞堡的庇护的缘故，难怪二叔二婶名扬天下，在江南数省更是无人不知了！
南廛心情惬意，脚底生风，已然走出明霞堡五十余里，便觉得情形愈来愈不对，不仅路上不见一人走动，而且两旁的田地里再也没有做庄稼的农人和放牧孩子的踪影。远远近近看见的农户都关门抵户，不见炊烟，似乎无人居住。再走了一程，便见往常从这里经过时曾经歇过脚的几间茶水、熟食的青瓦房，已被大火烧塌。走近一看，墙边屋角还躺着五六具尸体，其中还有两个小孩，都是血迹模糊，头破肢残，惨不忍睹。南廛义愤填膺，知道不是海盗肆虐，便是倭寇逞凶。暗忖再过十里便是甘家村，那里有近百户人家，不知遭到荼毒糟踏没有？一边想，一边加紧脚步向前赶。
不多久甘家村已遥遥在望，走到距村口十多丈远时，忽然从里面冲出五六个双手握刀，哇哇乱叫的汉子，一律白布缠头，肥袖短襟，直向南廛奔来。
南廛一眼看出果是倭寇，心知甘家村已经完了，便想从村旁绕过。
这时有两个倭寇已斜截到他的前面，劈头便是一刀。南廛想起村民遭到屠杀的惨状，怒火中烧，下手便毫不容情，狠辣之至。向左一斜，右手使招“织女投梭”，匕首猛插那人腹部，直没刀柄。同时身形下俯，一个跺子脚，正踹在从侧面扑来的那个倭寇的胸膛上，蹬得他倒退了数步，跌倒地上，揉胸呻吟。后来的四人扇形摆开，都紧握钢刀，瞪着血红的双眼，一步步地围了上来。
南廛想这时如不快走，把大队匪寇惊动了使费事了，打量好了地形，大喝一声便向东面的倭寇冲去。那倭寇站着马步，举刀过顶，也大喝一声，斜斜地向南廛一刀砍来。但南廛突然身形后仰，双足用力一蹭，一个“鲤鱼倒穿波”，竟从两边那倭寇头上飞过，落地便猛起一脚，“铁脚挑裆”，狠踢在那倭寇双腿之间，痛得他滚地惨嗥。
南廛乘机扭转身躯，“飞鸟投林”，已跃出四丈开外。其余的三个倭寇“依里哇喇”地不知叫些甚么，仍从后面追来。
南侵微微冷笑，提了口气，头也懒得回地往前跑去，不多时那三个倭寇已被抛到后面连影子也看不见了。南廛继续向前走，思忖着蒲潭镇此时不知怎样了。
申牌时分，南应到了蒲潭镇前，见镇墙上空飘着一面大旗，上绣着斗大的“戚”字，暗喜有戚继光将军的队伍在此驻守。自然无事了。
南应在蒲潭镇住了一夜，第二天急急赶路，经过绍兴、萧山都没有住宿，走了一截夜路，在赶到杭州，约摸已是将近戌牌时分了。
一路上官军、乡壮盘诘甚严，但鬼神愁南廛只要打起乡谈，说是从明霞堡前往南京送信的，便大多笑脸相待，没有留难。第三天南廛住宿湖州，第四天打算赶到宜兴。
从湖州到宜兴的路，约有小半都是沿着太湖的。汪洋浩瀚的太湖，一望无际，水波接天。时见片片银帆在天边冉冉飘动，一群群的沙鸥白鹭之类盘旋起落于浅水处，这里不见寇踪，蓝天丽日，爽风拂面，春光如照，使人倍感心旷神怡。南廛大步奔行，不知不觉中已走了七十余里，肚中微感饥饿，突见前面有数骑狂奔而来。那几匹马本已连蹦带跳，四蹄如飞，马上的人似乎还嫌它跑得太慢，仍在接连鞭打，口中还在大喊“强盗来了！”‘救命啊！”‘强盗要杀人哪！”
南廛见马上这些人有的拿着刀，有的提着棍，却都吓得魂不附体的样子，直着脖子叫喊，也不禁大吃一惊，怎么这里居然也有大股的盗匪？忙纵目向远处望去，只见远处才出现了一小点黑影，一刹那间便已现出全身轮廓，是条人影，飞快地往这方奔来，不过片刻，竟已距这五匹仍在狂驰的快马不远了。
马上的这些人大约见那人来得太快，一齐纵马离开大路，从路边的地里向一片树林直奔。
那条人影真是快如流星，捷胜猛禽，一跃十丈，几个起落便到了南廛前面几丈远近，又是腾身一跃，已从南廛左侧擦身飞过。
南隆只觉眼睛一花，耳边一阵风响，那人就已过去，连面孔也没有看清。忙转头去看，只见那人正腾身而起，斜斜射到四丈多高处，双腿一屈一伸竟象支巨雕股地，凌空扑向前逃的五骑。身法之快捷灵便，连号称轻功天下第一的鬼神愁南廛也惊佩不已，暗赞好俊的轻功！此时那前进的五骑中除了一骑仍在讲命狂驰外，另外四人大概知道逃不脱了，一齐勒住坐骑，各举兵刃，回身向从空落下还未到地的那人身上猛砍狠砸。
南廛见那黑影直扑一人的背后，那人反臂一刀劈下，另一人把根三截棍抡园了，从后直砸黑影的背部，第三、四人也各挺手中的刀剑纵马向黑影冲刺。
南廛方想：可惜！这人太莽撞了，这下完了！此时却见那黑影在间不容发间，旋风般地向四骑一闪，立刻传来几声惨唤，那四匹马上的人都纷纷滚下了马，其中一个竟被摔到几大外路旁的大石上，胸袋也撞得稀烂。那黑影毫不停留。又向放马急奔的第五骑凌空扑去。
这匹马上的人十分狡猾，边跑边回头看，见那黑影耸身跃起，他便陡然勒马向右，冲出了两丈后，却又带马向左奔驰，瞬息间就连变了两次方向。
那条黑影虽已腾身跃起，却象摩空鸿鹄似的翩然翔动，竟然在空中转折自如，犹如双足踏地，一眨眼间便已扑到马上，把马上的人一把抓住向上提起，脚在马上一点，轻巧地提着那人，从侧面跃出两丈外才飘然落地，正如提着个布娃娃一样，丝毫也不显用力费劲的迹象。
鬼神愁南廛两眼发直，又是骇异，又是惶恐，暗想江湖上都称我南老大的轻功是天下第一，但这人在空中连变两次方向，转折自如，行若无事，我南老大便办不到，至于他武功之高，劲力之强，我更差甚远！忽觉这背影似很熟悉，心中一动，便回身向那人奔去。
那人抓住马上人的腰带根提在手，正好回过身来，四目相对，立刻高兴地大喊：“南大叔！你怎么在这里？”
南廛见那人身材魁梧，豹头环眼，双眸如电，脸色黝黑，全身精力弥漫，神威凛凛，不是王牛儿是谁！心下也是又惊又喜。
两人相见，都有一肚皮的话，一大堆的疑问。
南廛急忙一连串问道：“你怎么到了这里？胡睦那天把你骗到哪里去了？这些人是干甚么的？他是谁！”
王牛儿只顾得回答他最末的一问，把提着的那个人抖了两抖，说道：“这个狗东西叫‘黄剥皮’！”这“黄剥皮”臂骨已被王牛儿掐碎，痛得晕了过去，经这一抖倍感剧痛，又醒转了过来，不住颤声嚎叫。
王牛儿把他向上拎起，瞪住他问道。“那龙皮你藏在哪里？快说！”
黄剥皮奄奄一息地说道：“是……是……我说……是拴在……在马鞍上……”
王牛儿“叭”地一声把黄剥皮丢到地下，向南廛笑道：“南大叔，你稍等一下，我去把龙皮取回来。”那人骑的马跑出几丈远后便站在那里呆楞，倒没有跑开。王牛儿快步奔去，从鞍前取下个包裹解开看了看，便把它捆好，背到肩上，牵着那匹马走了回来，对南田说道：“南大叔，我有很多事想问你，你知道我家公子在哪里吗？”南应说道：“你家公子一直同我在一起，现在明霞堡。我也有很多话要问你，我们到前面找个地方边吃边谈好了。”
王牛儿说道：“好！前面有个地方菜饭都有的，青荷妹还在那里等我。南大叔，我们骑马去；反正这些杂种都死了！”
南廛见被王牛儿丢在地下的黄剥皮出气多，进气少，脸色蜡黄，眼睛都定了，便问道：“这人怎么办？”王牛儿恨声说：“这狗东西逼死的人成串串，早就该死了！”一脚踏到黄剥皮的胸膛上，微一运劲，“喀嚓”一声，胸骨尽碎。
王牛儿把马疆送到南廛手中，另去拉了匹马，道：“南大叔，请上马。我给你带路。”两人攀鞍上马。一前一后，先顺着大路让马小跑了两三里。王牛儿又勒马转向湖边的小路。走了一程，回头对南廛说：“青荷妹来了！”
只见前面有个十八九岁的姑娘提着把钢叉飞跑而来，老远地便喊道：“王二哥！你追着黄剥皮没有？”王牛儿也大声回答道：“黄剥皮和他那几个狗腿子全被我打死了！龙皮也抢回来了！还有，我南大叔也来了！”
这时那姑娘己跑到近前，南廛是见她身材高大结实，皮肤黑里透红，面容也可算秀，隐隐隐流露出英武之气，步子矫健快捷，显然是练过武功的，只是眉梢眼角略带泪痕，身上的衣着和一般乡下姑娘相似。心想王牛儿叫她青荷妹，不知是什么来历，王牛儿又是怎么认识她的。
这青荷跑到马前，王牛儿便跳下马给她引见南廛说道：“他是我的南大叔，你也叫南大叔好了。”青荷姑娘立刻微笑着叫了声“南大叔！”毫无妞妮之态。王牛儿把缰绳递给她说道：“你来骑马，我走路，我们还是先回黄剥皮的庄子里去吃饱了饭再说。”
青荷却不接缰绳，说：“不成，我从来没骑过马。你骑吧。我还是自己走，又没有多远。”回头向南廛笑笑，用手指着湖边绿树丛中的一所高大房屋说道：“就是那里，黄家的人都被我们赶跑了！”
南廛见那房屋果然只有一两里远。王牛儿也不再劝她，又骑上马，青荷姑娘把钢叉扛在肩上，傍着王牛儿的马走，一路跳跳蹦蹦地，脚下倒也甚快。一会几，绕过几丛竹林绿树，便来到黄剥皮的房前。
房子修得很有气派，门前有数十级石阶，阶下便是大湖，一字泊着五六支小船和两支帆船。黑漆大门是开着的，两人下了马，把马拴在石柱上。进了门是个大院，中间有座大厅，厅上桌倒椅破，凌乱不堪。显见不久前经过一番斗殴。转过大厅又是个天井，有厢房、主屋和耳房，正屋中间一张八仙桌上放满了菜肴、碗筷，几乎还没有动过。
青荷拖开椅子请南廛和王牛儿坐下，说道：“这桌菜他们还没有吃，就被王二哥打进来，吓得从后门逃跑了。正该我们几个吃，只是菜饭都凉了。你们先喝点酒，吃点凉拌的菜，我到厨房去给你们弄点热菜。”
南廛道：“何必费事，冷的便冷吃，出门在外哪能讲究这么多。”
青荷道：“还是弄热来吃好，方便得很，一会儿便好了。”说着端了几样菜便向后去了。南廛便和王牛儿喝着酒谈了开来……
王牛儿那日被铜棍将军胡睦灌醉了酒，推入江心急流之中、他本不会水，从船上跌落水里便往下沉，“咕噜！咕噜噜！”接连两大口江水灌入腹中，周身被江水一激，醉意便消失了大半。惊骇之下，只想冒出水面，奋力往上一跃，“哗啦啦”水声一响，竟被他从沉入水下大约两丈处，分波裂流通地冲出水面一丈多高。可惜他一见大江茫茫，波涛汹涌，心慌意乱，手脚乱动，一眨眼间又象铁块似地落了下去，“扑通’一声，沉得更快。
这王牛儿在水中愈是挣扎得厉害，腹中灌进和气管内呛入的水也便愈多，逐渐地便失却了知觉。王牛儿所练的“七绝神功”中本有辟谷屏气的葆元龟息之法，他如运使起来不难闭住呼吸，沉到江底，再从江底走上岸来。但王牛儿练“七绝神功”时由于不能尽识解说的文字，只是照图而练，虽然已经练成，此时却还不知正该动用。不过王牛儿这一失去知觉，反而解救了他。因为当危及生命时，他身上具有的“七绝神功”潜能立刻自然地生出反应，金刚辟邪之力，葆元龟息之术都发挥了出来。全身的毛孔自张，代替了用肺呼吸；身内过多的水液，也随着真气的运行，从足厥阳肝经的大敦穴，足太阳牌经的隐白穴，足少阴肾经的涌泉穴，足少阴胆经的足窍阴穴等穴位中被缓缓逼出，身体也渐渐浮出水面。
王牛儿落水之处正在水经急流中，他就这样被滔滔滚滚、急速奔流的江水推带着向下游而去。
也不知过了多少时间，王牛儿忽然觉得眼前有团红闪闪的火在晃动，一睁眼便阳光刺目，赶忙闭上；又觉出自己是躺在水中，闪电般地便记起自己落入江心的情形，侥幸还没有淹死。于是打算站起身子，踩到实处，手脚一乱动“七绝神功”的潜能顿消，立刻又沉了下去。就这样，直到他迷迷糊糊，逐渐失去知觉，“七绝神功”的潜能再次发挥，他又转危为安，浮上水面，奔腾的江水也把他越冲越远了。王牛儿醒了便胡乱挣扎，于是沉没，失去知觉。继而自发潜能，又复醒过来，周而复始，直到他第四次醒过来时，已不知是第几天的半夜了。因为吃了前三次的苦头，这次当他看到广阔无垠的蓝灰色天空，悬在天心的冷月，意识到自己还是仰面躺在水面上任水飘浮冲走好，已经知道只要一动就会沉下，便索性听其自然，一动也不动。片刻后便发觉虽然波浪有时会从头脸上冲过，身子却还没有下沉，暗想：我王牛儿的命看来还长，直到现在也没有被淹死。正如前次我跳下那绝谷，自认为定要摔死，却没有摔死一样。
想到了绝谷，忽然便记起绝谷中石壁上的武功图谱，第十一日到十三日之功，练的都是不吃东西和不吐气、不吸气的，自己练后也曾经试过，便是两三个时辰闭住气，也不觉有甚么异常。既然可以闭气，那么沉人水中时水也就灌不进口里鼻里了，有甚么可怕的？现在正好试试这个功夫。
王牛儿嗜武如痴，想到练武功便心也灵了，手也巧了，饭可以不吃，觉可以不睡，什么都可以不顾了。
于是他立刻运用起葆无龟息之法，向水下沉去，不多久脚便碰到江底，当即踩牢，站直身子，等了一阵，并不觉有丝毫难受之处，才把紧闭的双眼慢慢睁开，却黑沉沉地什么也看不见。便试着向前走，深一脚浅一脚地，仿佛瞎子似的，走了七八步绊到一块江底的石头，几乎跌了一跤。王牛儿想，还是上去为好，用力往上一跃，便冲出了水面，但他不懂如何在水面保持平衡，瞬息间又落了下去。
这次却没有直沉到底，只沉到三丈左右就悬浮在水里，飘飘荡荡地，时而浮起两三尺，时而又下降两三尺，顺着水流移动。
王牛儿想，这水既淹不死我，我便在这里估摸着练习游水好了。别人学会游水难道不是在水里学的，反而是在岸上学的不成７何况别人学游水时还怕被水淹死，现在水已淹我王牛儿不死，学起来岂不更快？决心一定，他便干了起来，先学怎样从水里很快冒出水面，又学怎样才可以随水飘浮，不再沉没，再学怎样向前游动，左右转体，怎样翻身，怎样换气。
王牛儿从小养成了坚毅沉着，不折不挠的性格，下了决心要做的事。如未做成，决不罢休。这次学游水也是如此，中间不知失败了几十次，几百次，反正他内力之悠长强劲已经并世无双，不会感觉困乏，又能多日辟谷，不怕饿，所以连续几个时辰地在水里边练边捉摸，捉摸了又练，最后王牛儿竟掌握了上浮、下潜、在水中游动、转侧的诸般技能。
这时天色已经破晓，王牛儿学会了游水，心中大乐，不禁在江心发出一声响亮之极的怪叫：“我王牛儿学会游水啦！”便一头扎进水中，向右面顺着水势潜游而去。王牛儿身躯又高大，体力也远远超过一般人，自从学了“七绝神功”后，全身倍加柔韧灵巧。这一奋力潜游，双脚上下翻搅，身腰急速扭摆，手臂快捷划动，势头之猛速度之快，实在可与江中游鱼媲美。
当王牛儿游到距岸边两三丈远外，觉出水已没了，把身子刚一伸直，站了起来，“哗”的一声将头探出了水面，王牛儿将头刚探出水面，忽见有两根闪亮的东西，随着尖厉的破空之声，又轻又直地向自己射来，顿时大吃一惊。
正是：
奇功初见，窥庄豪杰皆束手；
洪波乍涌，落水奇男正学游
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