第一章　金盆洗手

　　六月的江南，火伞高张，晴空万里，连一片云儿也不见。烈日下，知了声哑，树木疲惫，叶子懒洋洋地蜷缩着，野鸟都不知飞去何方了。
　　官途上两骑人马却冒着红日急驰而来。那两匹马一望便知不是下驷，浑身乌黑，没一根杂毛，而且高大健壮，可是此刻全身披着水光，如匹发亮的锻子般，神态疲乏，举步维艰。但马上的两个中年汉子犹不停地挥鞭抽打，马儿吃痛，只得一边喷着热气，一边艰辛地望抚州府的临州城驰去。
　　马上那两个中年汉子两边的太阳穴高高鼓起，分明是内外兼修的好手，奈何经长途跋涉，加上烈日当空，前襟后背都已为汗水所湿。
　　马匹很快便穿过城门，急遽地在街上奔驰，街上的行人见状都忙不迭闪开。
　　其中一个身着葛衣的汉子忽然把马缰一拉，马儿一声惊嘶，人立而起，葛衣汉子已翻身跃下马背，随手一拦，挡住一个白发老头。
　　那老头吃了一惊，叫道：“大王，老朽身上可没财帛……”
　　葛衣汉子连忙道：“老丈莫怕，在下不是强盗。请问严老爷子的铁剑庄坐落何方？”
　　白发老头嘘了一口气，拍拍胸口，道：“壮士吓死老朽了……咳咳，严老爷子的府上由前面那街口转左便可见了，门口有两只石狮子，好认得很！”
　　葛衣汉子谢了一声，转身跃上马背，“呀”地喊了一声，与同伴催马前进。
　　到了前面街口，两人依言拨马转左，驰了几丈，果然远处有座巍峨的庄院，门檐上张灯结彩，一片喜气，料想没找错，便快马驰前。庄门外宽阔的石阶上，站着几个英气勃勃的汉子，以及衣冠整齐的家丁，石阶之旁，两座石狮子齐眉般高，门匾上龙飞凤舞地雕着六个金字：铁剑门铁剑庄！
　　那两个汉子勒缰、甩镫、拧腰、落地，几个动作一气呵成，马匹却仍冲上石阶。石阶上的几个汉子，连忙伸手抓住辔头，把马按停。
　　葛衣汉子举袖拭拭额角上的汗珠，问道：“辰时未过吧？”
　　“恰好赶得及！”当中一个管事模样的汉子说道，“请问两位大侠高姓大名，恕小的眼拙不识荆！”
　　葛衣汉子道：“在下王钦明，此乃王某义弟余师靖！”说着指一指身旁的同伴。他同伴身材略矮，脸皮黝黑，五官一般，但嘴角两旁的法令纹极深，令人一望难忘。
　　石阶上众汉子齐是“呀”的惊呼一声，脸上都有诧异及兴奋之色，那管事神态更恭，哈腰道：“原来是川东双义台驾光临，恕敝门不知，有失远迎！”
　　王钦明及余师靖连声不敢。那管事朝内高声唱喏：“川东双义王大侠及余二侠驾到！”声如洪钟，远远传出。
　　王钦明心头一凛，忖道：“素闻铁剑门声名虽不如九大门派显赫，但门内人材辈出，单视此人便知传言不虚！”当下便与义弟跟那管事入庄。
　　一入庄门，但见偌大的一个庭院摆下了不少酒桌，黑压压地坐满了人，大厅堂也是人影幢幢，可是此时竟无嘈杂之声，人人均转首望向庄门。
　　王钦明脸露笑容，与群豪点头；余师靖却面无表情，毫无表示。刚穿过几排酒席，只见厅内抢出个长髯灰白、一脸正气、身材普通的老者来，抱拳道：“川东双义台驾光临，蓬荜生辉，请恕严某失迎之罪！”
　　王钦明忙说道：“严老爷子侠名远播，门下弟子高手辈出，在下兄弟早有心拜谒，只因俗务缠身，未能如愿。今日匆匆赶来，未备礼物聊表心意，失礼之处望老爷子见谅！”
　　那老者哈哈大笑，说道：“两位这几年在川东声名如日中天，今日肯光临已是给严某脸上贴金，什么礼物也比不上这情义，快请入厅喝杯水酒！”
　　王钦明道：“老爷子胸襟不比常人，在下兄弟钦佩莫名。只是今日一见，老爷子健如松柏，老当益壮，自此退出江湖，未免令人可惜！”
　　严老爷子是铁剑门的创始人，名令坤，今年已逾古稀，门下徒子徒孙极众，在赣中一带举足轻重。他决定在今日金盆洗手，退出江湖，另立继承人主持铁剑门，是以各方豪杰均闻讯赶来观礼，其中亦不乏抱着一看新掌门风采的人。
　　当下严令坤大笑，道：“两位盛赞使老朽汗颜，老朽能于归隐前得睹两位风采，亦有快慰平生之感。请进，容老朽替两位介绍一下各方英雄！”
　　刹那间，厅上立即响起一片寒暄客套之声。严令坤坚要王钦明兄弟坐在右首席，王钦明推辞不得，便欣然就座。
　　同席六人全都是声名显赫之辈，非一方之雄，便是一门之主，计有霹雳堂堂主秦烈、湘东武林大家齐家少庄主“一剑断肠”齐云高、雄踞长江的大江帮副帮主柳沐阳、“飞天蝙蝠”蒲松柏、黄山派掌门师弟穆一程、丐帮八代长老游百祥。
　　这些人身份虽然显赫，但这些年来，川东双义声名极盛，倒也可以跟他们平起平坐。
　　就在此刻，只听一个中年汉子呼道：“吉时已到！”
　　声音虽不大，但厅内厅外的人俱听得清清楚楚，心头均是一跳：“铁剑庄能自立门户，门内果然颇有贤能！”
　　穆一程轻声道：“此是严掌门的大弟子邵宇，掌剑功夫都颇为了得，尤其是一柄铁剑，更已得严掌门的九分真传。看来铁剑门，八九是由他继位！”
　　游百祥捋须道：“这也未必。”
　　说话间只见严令坤长身而起，走至大厅正中的一只木几前，轻声喝道：“取上来！”一个弟子立即应声走入内堂，不久捧着一只铜盘出来，把其置于几上。
　　严令坤又说道：“拿水来！”另一个弟子提起一只大铜水壶，把壶内之水倾入盆内。
　　严令坤抱拳向四方道：“严令坤决意自今日起退出江湖，不理世事，今后江湖上的一切均与严某无关，若与严某恩怨未决的，洗了手后，便恩怨两消；若有不让严某安度余年者，便请于此刻提出，严某照武林规矩办事，有什么过不去的，自当一一接下来。”
　　大厅此刻静得落针可闻，只听粗浊的呼吸声此起彼落。严令坤见没人做声，便把双袖捋高，又把双手举起，道：“严某数十声，若再没有人反对，便开始洗手了。”
　　人丛中忽然有个洪钟似的声音道：“严老爷子侠名昭著，相识满天下，有谁敢不给你面子。老爷子但洗无妨，若有人反对，今日群豪在此，也不会让他扬威！”
　　此话一落，大厅内立即有几人附和。严令坤含笑道：“各位盛意及谬赞使严某既高兴又惭愧，但严某还是认为该依武林规矩办事。”说着便一、二、三地数了起来，他数得极慢，目光却自各人脸上扫过，心头似亦颇为紧张。
　　须知一般武林人在退出江湖而行金盆洗手的典礼上，若非怀有深仇大恨，都不会在此时出来捣蛋或寻仇，但这种事亦非不曾发生过，是以严令坤亦心头忐忑。金盆洗手典礼完毕，即使有杀父占妻之恨，也再不能讨还，否则便要犯了规矩，须吃人耻笑及齿冷。
　　此际大厅又是一静，只听严令坤一声一声地数着：“七、八、九、十。”他又故意顿了一顿，才把双手放入盆中，众人至此才舒了一口气，随即欢声四起。
　　所谓金盆洗手只不过是一种形式，严令坤双手在盆内略浸一下，便把手举起，旁边一个弟子立即把一块大红毛巾递了过来。严令坤拭干了手，走回席位，神采飞扬地道：“今日严某为了一己小事而劳动诸位千里而来，心头难安，而诸位之盛情，又使老朽五内俱感，此情难报，惟望诸位多喝几杯，不醉无归！”
　　刹那间，大厅又再暴起一阵笑声，客套声不绝于耳。游百祥轻声道：“严掌门自二十四岁出道以来，在江湖上打混了数十年，能急流勇退倒也难得。”
　　穆一程点头道：“旁人金盆洗手虽然都脸带笑容，但眉宇间始终不免有几分落寞或难舍之色，只有严掌门毫无此态！”
　　秦烈接口道：“大丈夫理该如此，拿得起放得下，严掌门不愧是个人物！”
　　严令坤斟了一杯酒，道：“严某忝为地主，本当好好款待各方朋友，却怕下面的人手脚慢了，怠慢了各位，若有不善之处，尚请包涵！”举起酒杯，道：“如今严某先敬诸位三杯。”
　　群豪俱是豪饮之辈，都是连尽三杯而面不改容。严令坤哈哈大笑，说道：“宇儿。”
　　邵宇忙宣道：“礼成，上菜！”
　　只见丫头及家仆流水般把酒菜送了上来，多而不乱，急而不漏，群豪对铁剑门又多了一分敬佩之心。
　　菜上八道，酒过三巡，只听得邵宇又再宣道：“请敝掌门宣布继承人及移交铁剑！”
　　嗡嗡乱响的大厅倏地一静，厅外的嘉宾都站了起来，引颈而望。
　　一个铁剑门的小弟子把一只长四尺、宽七八寸的盒子放在正中几上，随即弯腰退下。
　　严令坤再度离席，向四方抱拳为礼，缓缓把盒子打开，伸手自盒内取出一柄黑乎乎的长剑来。那剑又黑又宽，剑尖呈钝圆，毫不起眼，群豪心中都颇为诧异：“这剑有何珍贵之处，却被铁剑门作为掌门的信记及权威的象征。”
　　严令坤右手握剑，左手在剑上轻抚，目光忽然炽热起来，脸上神色也变得肃穆无比，沉声道：“此剑看来平平无奇，但却是严某在年轻时于南海无意得到，据传是以海底千年寒铁所铸，重而锐，钝而利，堪称宝剑。”说着轻轻在几角上一削，只听“嚓”的一声，几角已被长剑削下一角，那切口整齐如磨，直似快刀切豆腐般，群豪不禁喝起彩来。
　　严令坤脸色更加肃穆，扬声道：“严某既然已金盆洗手，这掌门之位自然也做不得。如今严某便把它传与新掌门，自此之后，他便是铁剑门的第二代掌门人，今后一切更须严守本门的门规，做同门的表率！”
　　大厅内外，数百人立时静了下来，几乎都屏息静听，看看严令坤要把铁剑传与何人。
　　严令坤缓缓地道：“照一般规矩，此剑该传与本门大弟子邵宇！但宇儿武功虽好，行事却稍嫌鲁莽，出手辛辣，过于嫉恶如仇，不合本门创办精神，是以不合严某之意！”
　　说至此，他忽把声音提高：“宇儿，为师这番话可有讲错？你服是不服？”
　　邵宇神色一呆，随即跪下道：“师父所讲，句句中肯，弟子口服心服，不论由哪位师弟接位，弟子都甘心听命于他！”
　　严令坤正色道：“听令于他又有何难？还得合力扶助他，使本门发扬光大！”
　　“是是，弟子谨遵师令！”
　　邵宇背后一个国字口脸的汉子，脸上登时露出笑容。在场之人大多认为既然邵宇不能接任掌门之职，大概会由铁剑门的二弟子周湛接位，不料严令坤接道：“湛儿，你行事沉稳谨慎，把铁剑传与你，本来十分合适，但可惜可惜……”
　　周湛连忙跪在邵宇旁边，道：“弟子的确不能胜任，请师傅另传他人！”
　　严令坤柔声问道：“湛儿，你知为师刚才连呼两声可惜是指什么？”
　　周湛想了一下，道：“弟子资质愚钝，师父的本领学不到一半，这……”
　　严令坤点头道：“正是如此！可惜你在这方面成就太低，如今武林纷乱，掌门之职极为重要，如果他的武功低微，又如何能领导该门发扬光大？”
　　厅内有不少人都暗暗点头，忖道：“这话果然极有道理，武林中强存弱亡，这掌门人若武功低微则确难以立足！只不知严老爷子要把位子传与何人？”
　　严令坤吸一口气，续道：“德儿！”
　　只见众弟子中走出一个三十岁左右的汉子来，跪在地上道：“爹，不孝儿在！”
　　众人一听“不孝儿”三个字，便知他是严令坤的独子严孝德！这严孝德因娘亲脾气不好，怕妻子将来难与婆婆和洽相处，是以宁愿不娶。他事父母最孝，父母有令连一个不字都不敢出口，是以武林中人人称其孝子，久之“孝子剑”便成了其外号。
　　当下严令坤道：“德儿，为父本不想把铁剑交与你，免得你师兄弟们以为为父偏心，但你大师兄性急鲁莽，你比较仔细，却又不及你二师兄之果断；你大师兄天生异禀，是块上佳的学武材料，你武功是不及他的，但却又比你二师兄高。唉！你两个师兄各有长处，只有你两者兼备，是以为父决定把剑传给你！”
　　严孝德脱口道：“爹，这万万不行……”他从未在父亲面前说过一个不字，此刻情急之下，冲口而出，但话出口之后，心头大急，一张脸涨得通红，下面那半句话再也说不下去了。
　　严令坤双眼一瞪，怒喝道：“你说什么？”
　　严孝德叩头如捣蒜，说道：“孩子不孝，惹爹爹生气……请爹爹宽怀颐养天年，孩儿决定侍奉在侧，门内的事，由大师兄……”
　　严令坤“哼”了一声，道：“你道为父把剑传与你，便可任意胡为么？今后门内之事，若难以处理的，必须请教你二师兄，若有外敌来侵，得听你大师兄安排！”
　　“是是，但孩儿……”严孝德不敢再出言反对，但心内却实在不想当此要职，一时之间，竟不知如何向乃父劝说。
　　忽听严令坤叹了一口气，道：“德儿，本来为父也不想把位子传与你，奈何你两位师兄各有缺点，而你的师弟年纪又过轻，只好委屈你了！”
　　群豪听他父子的话都是一怔，齐忖道：“武林中门派虽多，但掌门之职却是极高的荣誉，这对父子忒也奇怪，一个不想做，一个又说此是委屈，当真奇怪！若是别人只怕接之惟恐不及！”
　　严孝德沉吟了一下，道：“爹爹既然认为如此，孩儿只好接令了，希望大师兄及二师兄日后多多提点！”
　　邵宇及周湛忙道：“师弟言重！师父对咱恩重如山，师门有事，愚兄们绝不会袖手旁观。铁剑令旗到处，上刀山下火海，绝不皱眉！”
　　严令坤脸色一霁，把铁剑高高举起，道：“铁剑门弟子严孝德接剑！”
　　严孝德双手高举，接过铁剑，只觉那剑入手沉重无比。
　　严令坤向儿子打了一个眼色，严孝德便站了起来，仍把铁剑高高举着，铁剑门的弟子见状忙都跪下，口呼：“参见掌门人！”
　　严孝德突然见师兄弟们都对他跪下，心头着慌，迭声道：“使不得，使不得……”转头望向乃父，严令坤捋须而笑。
　　严孝德急道：“爹爹，你快叫他们起来吧！”
　　严令坤脸色一沉，道：“如今你已是掌门，有什么事不会直接吩咐他们么？”
　　严孝德把剑放在几上，伸手扶起两位师兄，说道：“师兄请起，没的折杀小弟了！”
　　众弟子这才站了起来，严孝德焦急的脸色至此才稍定。游百祥阅人无数，看后不禁暗暗诧异：“这严孝德虽是孝子，却非领导之材，嗯，严老爷子这次怕要挑错人了！”
　　穆一程轻声在他耳畔道：“老叫化，今后铁剑门声名只怕不如往日了！”
　　游百祥道：“不过这也有好处，起码赣中少了些纠纷，未尝不是同道之福！”
　　穆一程轻叹道：“若在以前小弟必与你有此同感，奈何江湖险恶，风起云涌，正道力量不足，邪道自然要蠢蠢欲动矣，只怕纠纷不但不会减少，反而增加！”
　　秦烈接口道：“不错！自古以来便是正长邪灭，邪长正弱，正与邪天生世仇，善心感动不了，只能以杀止杀！”
　　王钦明忙道：“这又未必，所谓邪魔，其实有的只是出身不能选择，实则他们并没有多大的恶行，若能感召使之由邪而正，何乐而不为？”
　　秦烈瞪了他一眼，冷哼一声：“这种话秦某也不知听过多少人说过了，可有多少个人成功？”
　　“少人成功并非等于不能成功！”
　　秦烈正想再说，但却为严令坤宏响的声音所止：“因敝门的小事，阻延了诸位的饮兴，老朽深觉不安，如今请诸位继续饮宴！”
　　邵宇立即喝道：“礼成！上菜！”
　　那些丫环及家仆又把一道道菜送了上来，大厅又满溢欢笑之声。
　　严令坤亲自携子来至嘉宾首席敬酒，众人忙长身回敬。严令坤道：“犬子年轻识浅，将来还望诸位不吝指教提点！”
　　众人连呼不敢，严令坤又道：“如今天色已晚，诸位今夜请在寒舍歇宿吧！”
　　穆一程道：“庄主事务繁忙，吾等实在不敢再打扰！”他因严令坤已金盆洗手，是故改以庄主相称。
　　严令坤道：“老朽与诸位阔别已久，早欲找个机会聚聚，却苦无良机，今夜难得如此齐全，秉烛夜谈不亦悦乎？请诸位万勿推辞！何况老朽年事已老，今后也不知是否还有此等良机否？”
　　游百祥说道：“秉烛夜谈，可有美酒否？”
　　严令坤素知他说话风趣，笑道：“有有，只怕你未曾喝毕，便已大醉！” 
　　游百祥哈哈笑道：“有美酒老叫化还有不留下来之理么？人生难得几回醉，醉了之后便烦恼全消，又何惧之哉！”说罢一阵大笑。
　　众人见他如此说，自不好再反对。这一顿直吃至起更才散席。铁剑门众弟子都忙于送客，只见邵宇过来道：“诸位请跟晚辈先到客房休息一下，等下家师自会去拜访诸位！”
　　铁剑门便设在铁剑庄之内，不但严令坤一家住在庄内，他门下弟子的家眷也都住在庄内。严令坤共收十二个弟子，除了自己的独子之外，其他十一个全都是孤儿，是故他们不但视严令坤为父，也视铁剑庄为家。严令坤创下的“铁剑凌风”剑法虽非武林绝学，但门下弟子人人视如同胞手足，十二个人如同一人，是故赣境的邪魔外道都不敢轻易去招惹他们。
　　严令坤自幼立志，决心要自创一套剑法。这套剑法在他四十岁时才具雏形，那一年严令坤才娶妻，越三年产下严孝德。五十五岁那年剑法终于大成。严令坤立愿要自立门户，便开始觅徒而授。六十岁那年终于成立了铁剑门。
　　邵宇是他的大弟子，今年已三十五岁，而且也已为人师了，算起来铁剑门如今已有三代了。
　　铁剑庄占地颇广，重重叠叠，似乎有几个院子。邵宇带着秦烈等人到左首一个院子内，道：“客房之内一切具备，诸位随便挑一间吧！”
　　众人谢了一声，各自推开一扇房门，果见房内床、椅、几、桌、被褥、帐子，甚至桌上还放着一把葵扇，果然是一应俱全。
　　川东双义王钦明及余师靖同住一室，两兄弟见铁剑庄招呼周到，心头都十分欢欣。正想关门，忽见丫环们抬着澡盆清水入房，让他们洗澡，群豪更是高兴。
　　半晌，忽听左右隔邻的房间都有人声，料必留在铁剑庄过夜的人并不少，群豪也不在意。洗了澡，却仍不见严令坤来相请，王钦明及余师靖日间赶路，十分疲劳，忍不住坐在床上调息。
　　过了好一阵，王钦明及余师靖忽被一阵拍门声吵醒，王钦明散了功，走下床把房门拉开，只见门外立着一个管事模样的汉子，目光炯炯，一看便知是个练家子。
　　“王大侠、余大侠，家师在小厅相候，请两位跟小的来！”
　　王钦明心头一凛，忖道：“素闻铁剑庄除了有铁剑门的好手外，尚网罗了不少好手在庄内，俨然如一个帮会，如今看来传闻倒无不确之处！”
　　心念转动间，三人已穿过走廊，只见秦烈、穆一程等人已在前头，忽然远处传来一阵梆子声，却原来已是二更时分
　　穿过走廊却是一座小小的花园，小厅便在花园的另一端，灯火通明。严令坤换过一袭黑袍子，含笑立在台阶上迎客。
　　众人入厅，只见厅中放着一张大桌，桌上摆着几式送酒的小菜，两个妙龄丫头手持酒壶，侍候在侧。
　　“请诸位入座！”
　　群豪入座之后，丫头立即上前斟酒。穆一程轻咳一声，道：“老爷子今日办了两件大事，穆某敬您一杯！”众人也纷纷举杯。三杯过后，气氛忽然一静，群豪都有不知如何启齿之感，原来严令坤虽然客气，但他在江湖上走动不勤，加上半生只浸淫在剑术上，跟各大门派豪杰绝少来往应酬，是故互相间的交情并不深。
　　严令坤自也知道，干咳一声，道：“老朽大半生都花在剑术上，跟诸位甚少来往，今日请诸位来此一聚，一来是欲补偿前过，二来也有一事相求……”
　　游百祥哈哈笑道：“什么叫补偿前过？你这样一说，老叫化却喝不下酒啦！”
　　秦烈却道：“某家素来爽快干脆，你有什么事相求，但说无妨。若不违天和，不损同道利益，不犯武林规矩的，咱们做得来的，自不会推辞！”
　　王钦明接口道：“不错，咱们虽然少来往，但大家既为同道，便是朋友，为朋友两肋插刀本就是寻常事！”
　　严令坤竖起拇指，赞道：“王大侠不愧是川东双义之一！”
　　王钦明忙说道：“大侠两字实在不敢当！”
　　严令坤轻咳一声，道：“犬子年轻识浅，而且优柔寡断，更兼没有什么江湖经验，老朽怕百年之后，本门要毁在他手中，是以希望诸位日后多多提携！”
　　齐云高忙道不敢：“老爷子既然有此担心，为何又把掌门大任传与他！” 
　　严令坤眼露忧虑，长叹一声：“此实乃无可奈何之事，老朽弟子虽众，但都是些难膺重任的草包，无奈之下，只好把廖化作先锋了！”
　　游百祥讶然道：“令大弟子老叫化曾与他有两面之缘，虽只匆匆一瞥，但观其武功及为人都非下驷，老爷子为何……”
　　严令坤叹了一口气：“老朽何尝不知？只因他自幼父母惨遭杀害，是故长大之后，嫉恶如仇，下手绝不留情，老朽就是怕他四处树敌，替本门招来灾难！”
　　秦烈不悦地道：“若是因此招来强敌，贵门上下自然合力抵挡，这可没有不对之处！”
　　“本门人手单薄，不比贵堂，老朽不想在脚跟未稳之前便被毁灭。纵观武林任何一门一派若能长久立足者，无不是在创业之初，战战兢兢，小心翼翼，否则羽毛未丰，便将遭扼杀！”
　　众人一想，果然如此，便纷纷点头。只听严令坤续道：“何况此子极之好胜，又爱面子，本门若由他执掌，必多与同道争执，是故经数日夜的推敲，终于弃之，至于次徒周湛，本来颇为稳重，可是武功太低，若是立他，不但大徒不服，甚至其他弟子亦不服，是以也弃之也！”
　　他眼光自各人脸上扫过，继续道：“其实犬子亦无能力膺此重任，只因他是老朽之子，若是立他，旁人看在老朽面上，自然会忍让三分，如此敝门便也不至于形同散沙！”
　　群豪一听，却都觉其考虑十分周全审慎，不禁又点了一阵头。
　　严令坤举杯劝饮，又道：“老朽有时颇为后悔……”
　　齐云高忍不住问道：“老爷子后悔什么？”
　　“后悔五十多岁才收徒，待得发现其朽木时，要想再觅其他弟子，为时已晚！但回心一想，要想自创武学，又自立门户，绝不能心有杂念，若早有家室师门之累，只怕终其一生亦难望达到此目的。唉，人谓创业艰难，继业更难，果然是大大有理。”
　　齐云高想起自身所为，不觉暗感惭愧。他家是武林世家，在皖东一带颇具实力，他自幼长于豪门，虽不致沦为纨绔子弟，但事业之心从来不重，因此成就有限，此际听了严令坤这番话后，不由暗暗立志，要光大门户。
　　秦烈等人都是一堂一帮之首脑，对创业及建业之艰辛比齐云高自然更有体会，霎时间，叹惜声此起彼落。
　　半晌，一直不作声的余师靖忽然问道：“适才听老爷子谓发现门下弟子多是朽木时，要另觅佳徒为时已晚，余某颇有同感，但贵门共有十二弟子，难道他们都是朽木么？而且老爷子觅徒时，难道都草率其事么？”
　　柳沐阳心头一动，忖道：“这姓余的头脑比姓王的清醒得多。”他心中也有此念，是以拿眼望着严令坤，要看他如何解释。
　　严令坤神色一呆，随即问道：“未知余二侠门下是否有弟子？”
　　余师靖道：“在下本领低微，不敢误人子弟，至今尚未敢收徒。”
　　席间数人脸色都是微微一变，尤其是秦烈及游百祥，他俩都有不少弟子，余师靖这几年声名极盛，武功自然不低，他说怕误人子弟，岂不有讽刺旁人之嫌？
　　严令坤哈哈一笑，道：“原来如此，这就难怪余二侠有此一问了。须知有些人在孩童时便十分聪明，但长大后却又变得极之寻常，每个人择徒时，自然都会找个聪明伶俐、天资较高的，但谁能料到他以后会变成什么材料？”
　　秦烈道：“确是如此，某家的三徒，幼时资质最佳，当时某家得到他时，喜不自胜，以为后继有人；而四徒资质最差，奈何他是某家一位故人之子，其父临死时把他托与某家，某家念在交情，虽见其资质鲁钝，也只好答应。可是过了几年，这小子忽然变得聪明起来，而三徒却越来越平凡，至此，第四徒之武功已远胜三位师兄。”
　　蒲松柏尖笑一声，道：“这又有何奇，世上本就有很多种人，其实并不奇怪，有的人智慧早开，有的人比较迟；有的智慧虽较迟开，但后劲极强，年纪越大智慧越高，有些人则反之。”
　　严令坤望了余师靖一眼，意思是说你明白了没有？佘师靖不答，但心中仍觉谜团难解。
　　只听严令坤又道：“常言道：明师出高徒，但明师可期而不可遇。却不知要找个佳徒也是可遇而不可求。”
　　在场之人都是武林高手，此言一出，众皆拍掌同意，共浮一大白。
　　严令坤随即问：“诸位经常在江湖上走动，可知附近数百里内可有什么厉害的角色否？”
　　群豪于是各抒己见，这个说某某人剑法高强，那个又说某某人拳脚堪称一绝，再而推广之，几乎论遍整个江南的好手。
　　所谓识英雄重英雄，群豪说到这等事，便都口沫横飞，若是所见相同者，余人尽皆叫好。不觉已饮得杯盘狼藉，皆有几分醉意，远处忽然传来四更的梆子声，严令坤道“夜已深了，老朽送诸位回房去吧。”
　　游百祥道：“老叫化酒足饭饱，此刻离天亮不远，就此别过。”
　　严令坤道：“游长老为何如此见外？老朽本想请你小住几天哩。”
　　游百祥正容道：“老叫化天生贱骨头，有福享不着，敝帮事务繁重，老叫化还须赶去南方处理一件事。”
　　严令坤道：“如此老朽也不敢勉强，待我送你出庄吧。”话音甫落，忽听前头传来一道尖叫声，群豪一怔，忖道：“这声音怎地如此奇怪？”转头望向严令坤，只见他亦是满脸诧异之色。
　　游百祥脸色一变，道：“这道声音似乎不甚妙……”
　　蒲松柏冷笑一声，道：“这分明是临死前的惨叫，何止不大妙。”众人素知他为人介于邪正之间，又极是难缠，是以都不应他。
　　严令坤涩声道：“声音似乎是来自客房，请诸位跟老朽去看看。”说着飙出小厅。
　　群豪立跟在其身后，一行人向安顿嘉宾的那栋小院奔去，只见小院内已有不少留宿宾客跑出走廊，而铁剑庄内的弟子及护院也都应声而来。
　　一个驼背、脸上蓄着一撮山羊胡子的中年汉子说道：“庄主，在下怀疑刚才那声音是胡大侠发出的。”
　　秦烈性子急躁，忙喝问道：“胡大侠？哪一个胡大侠？”驼背汉子瞪了他一眼，冷冷地说道：“‘落英剑’胡尚孔胡大侠。秦堂主倒像是此间主人般，嘿嘿……”
　　秦烈脸色一变，傲然道：“某家虽非此间主人，但天下人管得天下事，此间既然发生了意外，某家多口问一句，也不成么？”
　　原来这驼背汉子叫刁三进，有个外号“铁拐铜驼”，是个介乎邪正之间的怪客，脾气怪诞，性子又硬，活跃于湘赣一带。他见秦烈大剌剌的神态，便忍不住出言讽刺。当下他怪眼一翻，把铁拐一顿，仰头哈哈笑道：“好一句天下人管得天下事。”
　　秦烈嘿嘿冷笑：“姓刁的，你顿拐敢情是示威么？”
　　刁三进道：“刁某自知身份，哪敢在别人庄内放肆。”秦烈脸色更变，正想发作，严令坤忙道：“两位何必为一件小事而争执？瞧在老朽脸上，就此揭去如何？”
　　两人不得不给主人几分面子，当下同时冷哼一声。严令坤又道：“请诸位跟老朽去胡大侠房中看看。”
　　众人随他走至一间客房外，严令坤伸手在门上一推，门自内上了锁，他眉头一皱，叫道：“胡大侠，胡大侠！老朽严令坤，请问是否发生什么事？”
　　他连叫两遍，房内都无人应他，严令坤轻吸一口气，举掌按在门上，内力到处，只听“啪”的一声，门闩已被震断，房门“呀”的一声打开。
　　蒲松柏暗道：“这糟老头的内力倒甚雄浑。”须知拍开房门并不难，但严令坤是把手掌轻轻按在门板上，随即把门闩震断，这份内力非有数十年的修为不可。穆一程举目望向门板，见门板完整无缺，心头也是一凛。
　　严令坤抬步入房，目光一横，步子立时加快。众人也忙蜂拥入房，隐约见胡尚孔躺在床板上，锦被上染着一团鲜血。
　　严令坤双手发颤，晃着火折子，把被子揭开，只见胡尚孔胸膛上斜插着一枝短箭。那箭入肉极深，只露出短短的一截箭羽，箭头斜射入胸，透过心房。严令坤伸手一探，胡尚孔早已没有气息。
　　齐云高说道：“凶手一定是自窗口进来……”
　　群豪齐转头望向窗口，果见窗棂上的纱纸，露出一个洞子来。柳沐阳为人十分聪明，见状脱口道：“这是弩箭！凶手在窗外发射！”
　　严令坤脸色灰白，大喝道：“德儿何在！”
　　半晌，只见严孝德脸色苍白地走了入来，颤声道：“孩儿在，不知爹爹有何吩咐？”
　　严令坤指着胡尚孔的尸体，道：“你看见没有？”
　　严孝德慢慢走前，看了几眼，道：“胡大侠已……爹，这是谁下的毒手？”
　　严令坤脸色铁青，大喝道：“无用的畜生！我要问你，你却来问我？如今是你当掌门人，还是为父！”
　　严孝德连忙曲下一膝，道：“是孩儿糊涂，请爹爹息怒，孩儿这就去查问值班的师弟及护院师傅们。”
　　严令坤怒气未息，挥手道：“那还不快去！有了端倪便来禀告！”
　　严孝德连声应是，躬身后退。严令坤见他出了房，兀自怒气难息地道：“这小畜生当真无用！咳，倒让诸位见笑了。”
　　群豪连声不敢，心中却齐忖道：“严孝德即使不是无用的家伙，也非出息的人。嗯，看来铁剑门前途并不乐观。”柳沐阳更是暗自欢喜，须知武人最为重视声名，铁剑门与大江帮相距不远，铁剑门若是声名鼎盛，大江帮自然要被其掩盖。
　　当下严令坤忙道：“请诸位坐下，大家研究一下。”
　　说着把桌上的蜡烛点燃。
　　群豪或坐或站，严令坤问道：“诸位有谁是跟胡大侠同道而来的？”他连问两声，没人答他。
　　半晌，只听刁三进道：“胡大侠甚少在江湖上走动，又是性子孤僻，料没有人跟他同道。”
　　严令坤点点头，又问：“可有人知道胡大侠有什么厉害的仇家否？”
　　秦烈忽然道：“这个问刁大侠，他自然知道。”
　　刁三进霍地回头，怒道：“姓秦的，你这是什么意思？”秦烈嘿嘿笑道：“胡尚孔早数十年还不时出来走动，是故某家还听过他‘落英剑’的大名，至于什么大侠的，某家可不曾听过，看来刁大侠与胡大侠必有一段交情。”
　　群豪一想，都觉秦烈此言有理，忖道：“不错，虽说胡尚孔为人尚属正派，但却不曾听闻他有什么义行，虽说武林中人喜以侠字相称，但将大侠两字加在他身上，的确不大贴切。”
　　刁三进怒道：“姓秦的，你称刁某大侠是讽刺我不是？你讽刺我也就罢了，为何连胡大侠也讽刺了？”
　　秦烈道：“某家却没有这个意思，刚才那道尖叫没人认出是胡尚孔的叫声，你却一听便断定是他，若非你与他有特殊的关系，又怎能听得出？为何庄主是主人反而听不出来？”
　　严令坤神色一凛，见群豪都把眼望向刁三进，忙干咳一声，问道：“刁兄，严某也有此感，你若知道一点端倪的，盼能坦白相告，好让敝庄把凶手擒下，为胡兄报仇。”
　　刁三进说道：“七年前，刁某在湖南与‘疤面老三’相斗，后来刁某虽把他杀死，自己也身受重伤，幸得胡大侠赐药相救。”
　　严令坤点头道：“原来如此，刁兄自此便与他来往？”
　　“没有，”刁三进摇摇头，“胡大侠只陪刁某一日，便悄悄离开了，也没留下住址。”
　　严令坤笑道：“刁兄记忆力之强，好生令人佩服，只见过他一面便能认出他的叫声。”
　　刁三进道：“也不止一面，前年刁某在襄阳的一家酒楼无意中碰到他；昨午他来时，刁某也跟他说过几句话。”
　　严令坤当下吸了一口气，问道：“刁兄昨午既然与胡兄接触过，可曾发觉到他的神色有何异常之处？”
　　刁三进略一沉吟，随即摇头道：“没有。”
　　“胡兄又有否告知你，说他有什么厉害的仇家？”
　　“也没有。”
　　严令坤诧异地道：“那么刁兄跟他谈些什么？”
　　刁三进脸色一变，道：“刁某只跟他寒暄了几句，他一向不大喜欢说话，刁某自然不会自讨没趣，死磨着他。”
　　严令坤忙道：“刁兄勿怒，只因此事关系到胡兄的死因，老朽才敢不揣冒昧问问。”一顿，抬头转向群豪：“诸位可有什么高见？”
　　齐云高问道：“严老爷子跟胡大侠的交情如何？”
　　严令坤道：“只有一面之缘。”
　　柳沐阳接问：“那么胡大侠昨日是否应邀而来的？”
　　严令坤一怔，道：“老朽没有发帖给他，但昨日到寒舍的，大部分都没接帖，这种事事实上是不分疏近，一般人都喜凑热闹，或者到这种场所找寻朋友。”
　　柳沐阳道：“这点在下自然知道，只是以胡尚孔的为人，他可不像是个喜凑热闹的人。”
　　游百祥脱口道：“不错，这果然有点奇怪。”
　　严令坤手掌在大腿上一拍，叫道：“莫非他是来避仇的？”
　　柳沐阳道：“有理，但也有可能是他来此找人报仇，不过却反被对方杀死。”
　　群豪望了他一眼，心头都暗忖道：“看不出此人头脑如此冷静。”
　　严令坤脸色一变，道：“如此说来，杀死胡兄的凶手，自亦是老朽的嘉宾。”
　　蒲松柏冷笑一声：“这可未必！”
　　严令坤脸色一沉，道：“然则蒲兄又有何高见？”
　　蒲松柏淡淡地说道：“凶手也可能是贵庄的人！你对你手下那批护院的底细来历都查得一清二楚么？”
　　严令坤叹了口气，如同斗败的公鸡般。穆一程道：“庄主何不拔出胡兄身上那根短箭？说不定能自箭上找到什么线索！”
　　严令坤颔首长身，走至床前用拇指及食指夹住箭柄，用力向上一抽，那根短箭带着血脱体而出。他随即把短箭放在桌上，说道：“请诸位鉴定一下，这是谁的暗器？”
　　群豪目光一落，见那箭长五寸，箭杆是以竹子所制，前后两面都没有刻下什么记号，一时之间都没人做声。
　　天色渐亮，阳光自纱窗透射了进来，严令坤吹熄了蜡烛。不一会，只见严孝德脸色青白地走了进来，严令坤脸色一沉，问道：“查到了没有？”
　　严孝德霍地跪在地上，道：“爹，孩儿不肖，查不到什么端倪……”
　　“那么护院怎说？”
　　“他们说没有发觉外人进出！”
　　“饭桶，全部都是饭桶！”严令坤大怒，斥道，“限你三个月之内查出凶手，否则你以后便不必回家！”
　　严孝德满脸焦急，又不敢分辩，只不断地叩头。游百祥道：“这事也怪不得贤侄子，况且他又不是捕快，三个月教他如何查得出来？”
　　严令坤稍霁，道：“那么便多宽限三个月吧，还不谢谢游长老？”
　　游百祥忙道：“不必多礼，老叫化要走了，异日再会！”说着转身而去，大力拉开房门。
　　那门开得急，不免带起一阵风，忽然有人发现桌下飞出一张纸来，定睛一望，却是一张拜祭死人的冥钱！
　　此刻严令坤也已发现，忙叫人拾起来。众人心头都是十分诧异，心想房内怎会无端端跑出一张冥纸来，是以都向严令坤双手望去。
　　那冥钱，是寻常所见的淡灰黄色，但上面却以青墨印上花纹，与寻常的有异。
　　穆一程道：“这纸有古怪！”
　　严令坤把冥钱交给他，穆一程接来一看，眉头忽然皱起，把冥钱拿至齐云高面前，道：“齐公子，你看这纸上的花纹是否有甚奇怪？”
　　齐云高把它拿至窗前观看，良久忽道：“这些不是花纹，是字！”
　　众人都是心头一跳，连忙围了过去，问道：“有字？写些什么？
　　齐云高道：“似乎是令狐硕，柳兄你辨认一下！”
　　柳沐阳识字不多，只望了一眼便把它交给严令坤，严令坤看了一会儿，说道：“确是令狐硕，嗯，令狐硕是什么意思？”
　　秦烈年纪较大，在江湖上已打滚了数十年，当下他眉头一皱，道：“令狐硕是个名字，某家好像听过……”
　　游百祥因发现了青冥钱而仍未离开，闻言脱口道：“不错，是个人名，各位是否还记得三四十年前有个外号叫‘神箭金剑’的人？”
　　秦烈也喜道：“不错，某家记起啦，那‘神箭金剑’的确叫令狐硕！想不到他还未死！”
　　严令坤失笑道：“三四十年前，他若只有三四十岁，此刻也不过是七十多岁，咱们学武之人比较长寿，可不奇怪！”游百祥道：“不，此人起码已过了八十！”
　　严令坤抓起那短箭，喟然道：“此君神箭之名的确不虚！”群豪见他如此说，也都认为凶手必是令狐硕。
　　刁三进道：“胡大侠才年过六十，却不知跟他有何仇恨！”
　　余师靖忽然问道：“胡尚孔在此留宿，不知是否庄主留他的？”
　　严令坤道：“老朽只对他们说，若不嫌寒舍浅窄的，便请留下来歇一宵，不料胡兄便留下来，老朽自然不会反对，便带他来此安歇！”
　　刁三进恨恨地道：“刁某身受胡大侠的大恩，这个仇一定要替他报，只是不知道这令狐硕住在何处！”
　　忽然一个中年汉子答道：“在下在两个月前于芙蓉山的一座树林外见到他，看情况他似乎是住在林子内！”
　　刁三进精神大振，道：“如此甚佳，刁某立即去把他碎尸万段！”
　　严令坤急叫道：“且慢！”转头问那汉子：“阁下看来年纪不大，如何能识得他？”
　　那汉子道：“在下自师尊口中得悉令狐硕右颊长着一颗金钱般大小的痣，而且痣上还长着毛。那天在下刚巧自那里经过，因找不到路，恰好碰到他，便向他查询上山的道路，他一一相告。后来在下问他姓名，他哈哈一笑，道：‘我已数十年不用姓名了，如今已经淡忘。老弟快去吧，天色晚了，山路便不好行走！’他说罢又指一指脸上的黑痣，然后转身而去。
　　“这刹那，在下才突然想起此人，于是问他：‘尊驾可是令狐硕兄否？’不意那人竟然不答，大笑扬长而去，也不知在下是否认错人！”
　　严令坤点头道：“不错，咱们宁愿慢慢调查，也不可随便冤枉人！”
　　刁三进道：“不管如何，这倒是根线索，你们若不去，刁某自个去问他！庄主，在下有个不情之请，请问可否把这张青冥钱送给在下。”
　　严令坤一怔：“刁兄要此纸何用？”
　　“我自有用处！”
　　“好吧！”严令坤把冥钱交给他，又道：“诸位，天色已亮了，无论诸位是否肯再留下来，也请先到小厅用早膳！”转头望刁三进：“刁兄也请用了早膳后再离开！”
　　刁三进略一沉吟，终于点点头，把青冥钱收入怀内。
　　游百祥却道：“诸位请慢，老叫化先走一步，请庄主派个弟子来引路！”
　　严令坤忙吩咐他的第十徒弟司马全带他出去，群豪也鱼贯跟在严令坤背后，到小厅用膳。
　　群豪虽一夜没睡，但见桌上之点心十分精美，都是胃口大开，放怀吃喝起来。
　　吃至一半，严令坤忽然叫道：“哎，老朽刚才竟然忘记搜查胡兄的衣物！也许他身上会有什么线索！”
　　蒲松柏心中暗暗冷笑：“这一点老子早已知道，只是看你们都是些窝囊饭袋，不想提醒你们而已！”当下长笑一声，道：“尸体在房内，庄主何时爱搜便搜，也没人过问！”
　　严令坤脸色微微一变，道：“蒲兄言重了，不如目下咱们联袂去搜一搜如何？”
　　蒲松柏道：“多谢庄主一番美意以及盛情招待，蒲某身上另有要事，就此别过！”说着抱拳一拱，转身而去。
　　严令坤忙道：“蒲兄慢走，几时有空便请驾临一聚！湛儿替为师送客！”
　　刁三进忽然也推席而起道：“蒲兄请等一等！”
　　蒲松柏转头道：“蒲某与刁兄不是同道，刁兄自己请便！”
　　刁三进冷哼一声，铁拐一顿，驼背一耸，也飙了出去。这两个人物都是脾气古怪，行事但凭好恶，但蒲松柏倨傲，刁三进凶狠，自有颇多不同之处。
　　严令坤见群豪都已吃得差不多，便率众返客房。只见胡尚孔仍躺在床上，房外站着几个铁剑庄的护院。严孝德坐在椅上，脸色十分凝重，他见严令坤来至，忙道：“爹！”肃手而立。
　　严令坤问道.“可有人进过房？”
　　严孝德低头道：“孩儿生怕再犯错误，惹爹爹生气，一步也没离开。”
　　严令坤脸色稍霁，道：“请穆大侠、柳副帮主、秦堂主跟老朽一齐上前搜查！”
　　四人走至床前，严令坤把锦被揭开，随即喃喃祷告一番，把胡尚孔的尸体拉近，伸手入怀一阵摸索，半晌道：“怀内除了有银子之外，再无别物！”
　　柳沐阳道：“何不把其上下内外的衣服全部除下，仔细搜查一下？”
　　“有理！”严令坤立即小心翼翼替其宽衣解带。不一刻，胡尚孔的尸体已经毫无寸缕。严令坤把衣服抛在桌上，道：“诸位请看！”
　　群豪在衣服上搜了一阵，只搜出一些银子、一柄长剑，余者则只是一条汗巾、一块系在腰带上的玉佩。
　　严令坤道：“诸位有何高见？”
　　群豪面面相觑，都做声不得。良久，齐云高才道：“如今只好到芙蓉山下一行了！”
　　严令坤道：“老朽已经金盆洗手，不便再到江湖走动，这事便拜托诸位劳心了！德儿，你陪诸位叔伯去芙蓉山一行！”
　　严孝德道：“孩儿离远，爹爹及娘乏人照顾……”
　　严令坤喝道：“痴儿！爹爹还需你照顾么？再说庄内还有这许多人！”
　　“但是那些人粗手粗脚的，怎及得孩儿……”
　　严令坤懊恼地挥挥手，止住他，道：“别再废话！胡兄死在咱庄内，你忝为本门掌门人，若不亲自去走一趟，又怎能对得住天下英雄！”
　　严孝德不敢再言。严令坤换上一副笑容，说道：“诸位到芙蓉山沿途的一切开支，都由敝庄负责，此乃聊表一点心意，绝无轻视诸位之意！德儿，你在路上一切可得听秦堂主、穆大侠等人的吩咐指导，万不可自作主张！”
　　穆一程连声不敢，严孝德却欣然受命。秦烈道：“事不宜迟，咱们现在便起程吧！”
　　严孝德跪下禀道：“爹，不孝孩子去了，您与娘亲多加保重！”
　　严令坤道：“为父吩咐你二师兄陪你去。另者多带些银子上路，再带几个护院去！”
　　半晌，一切便已备妥，严令坤亲送众人出庄，才长叹一声入内。邵宇问道：“师父，这种武林的仇杀，日夕发生，何必为此烦恼？”
　　严令坤默然不悦，道：“但胡尚孔是死在咱庄上的，人家会怎样说？轻者说咱们粗心大意，让凶手潜入客房行凶；重者则骂咱们庄内藏有不明来历之人，甚至会说胡尚孔是咱们杀的！”
　　邵宇急道：“咱们若要杀人，又岂会在自己庄内动手？”
　　严令坤喟然道：“有识之士自然会这样说，但天下间无知者极多，大多是人云亦云之辈……”
　　邵宇怒道：“如果他们敢乱说辱及我们，弟子便饶不了他们！”
　　“你敢与天下英雄为敌么？”严令坤脸色一沉，喝道，“你可知道为师为何不立你为掌门的原因么？”
　　邵宇神情一敛，弯腰说道：“弟子知道。”
　　严令坤道：“你就是鲁莽，但除此之外，你师弟们再无一人及得上你！也许再过三五年，你脾气改了，为师还是要把你扶上掌门之位！”
　　邵宇忙道：“三师弟当掌门，弟子绝无意见，师父请放心，弟子一定尽力匡扶他！”
　　严令坤脸露担忧地道：“你三师弟的脾性难道你也不知道？他连杀个人都不敢，唉……”忽然挥挥手：“好好把胡尚孔葬掉，你二师弟及三师弟不在，门内的事你多费点心！”
　　邵宇恭声应是，严令坤走了几步，忽然转头道：“对啦，为师到后庄闭关练功，没事不可来打扰我！”
　　“是，我叫丫环依时送食物去。”
　　“不必，为师这次要闭关练功，我自会带水进去！”
　　“是是！”邵宇连忙吩咐手下为胡尚孔准备丧礼。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　且说刁三进出了铁剑庄，见蒲松柏向东而去，他便取道西南往芙蓉山进发。他性格虽然凶狠，但对恩仇两字却看得极重，有恩报恩、有仇报仇的观念深种脑海，是故决心杀死令狐硕替胡尚孔报仇。
　　刁三进早起夜宿，走了一天，眼看离芙蓉山已不远，正在暗暗计划如何报仇，忽听背后传来一阵轰轰的马蹄声，如同惊雷。刁三进吃了一惊，转头一望，只见背后远处，尘土蔽空，十数匹快马追风逐电而来。
　　刁三进忙躲入路旁的树林。不久，那些马已至跟前，刁三进抬头一望，见当先那骑马上赫然坐着秦烈，秦烈背后却是穆一程、齐云高及严孝德等人，心想这干人大概也是要去芙蓉山，一颗心登时一松。
　　正想出去打招呼，忽地心头一动，忖道：“这些人一到，老子还能杀得了令狐硕么？须得赶在他们前面，才能亲手报得了仇！”
　　心念一定，待秦烈过去后才自树林走了出来，向来路反走上去。半晌，只见一个书生骑着一匹骏马，一个书童挑着书箱行李跟在马后，慢慢而来，看样子这主仆二人大概是游历的学子。
　　刁三进见那马生得神骏，暗道：“天助我也！”铁拐一点，急迎上去。
　　那书生见他来得凶，拉马避在一旁。不料刁三进背虽驼，武功却甚为了得，半空拧腰一转，铁拐向前一戳，喝道：“下马！”
　　那书生手无缚鸡之力，见状大惊，未待铁拐点至，已经自另一端跌下去。
　　刁三进哈哈一笑，手腕微微一沉，铁拐在马鞍上一点，身子在半空中一个转动，向马鞍落下。
　　就在此刻，忽听后背一道劲风扑至，刁三进料不到那书童原来还学过几年拳脚，猝不及防之下，几乎为其所乘！
　　好个刁三进，临危不惧，铁拐再一用力，身子再度飘起，一条扁担恰好在脚底下扫过。
　　刁三进不想跟他纠缠，正想再坐落在马鞍，不料那马吃惊，“希聿聿”一叫，向前奔出。刁三进大怒，飞落地上。
　　书童惊道：“什么毛贼，竟然在光天化日之下行凶！”
　　一语甫毕，刁三进一个风车大转身，铁拐望其头顶砸落！
　　书童大惊，连忙举起扁担一架，只听“喀嚓”一声，那竹扁担如何抵得住刁三进这一拐，登时断了！铁拐余势未了，“噗”的一声，又击在书童的肩膀上。
　　书童又惊又痛，一跤摔坐地上。刁三进尖啸一声，转身向马儿追去！
　　那马匹一惊，又奔跑起来，但刁三进几个起落已赶至马臀后，只见他左手在马尾上一抓，一借势，身子便轻轻巧巧地落在马鞍上！
　　那书生主仆几时见过这种阵仗？登时连脸也变白了。半晌，才听书生骂道：“死奴才，你又说什么三五个强盗也近不得你的身子？怎地如今连一个也对付不了，少爷几乎给你害死！”
　　忽然官途上又有一骑如飞而来，马上乘客穿着一袭灰黑色袍子，头上一顶范阳笠子也拉得低低的，把面庞都遮住。书生见那人腰悬长剑，不敢再看，连忙把头低下。
　　倏地一道马匹惊嘶声在身旁响起，书生不由自主地抬头一望，原来那灰袍汉子用力拉缰止步，那马儿吃惊，但已冲力过大，仍然奔出几步才人立而起，书生只能望到那灰袍汉子的后背。
　　“公子，刚才是否有群人马在这里经过？他们走了多久？”
　　书生觉得这人声音极尖，听之令人双耳发麻，但不敢不答：“是有一群人马经过，大概在三四盏茶之前！”
　　那人谢了一声，抽出马鞭欲挥，书生忽又道：“请问英雄是要追他们么？英雄可得小心，前头有个强盗，抢了小生的坐骑！”
　　那汉子哦了一声，又问：“这强盗是什么样子的？”书童道：“那死贼是驼背的，使一根铁拐，好不厉害！”忽听灰袍汉子冷哼一声，问道：“这人由哪里去？”书生道：“这两批人走不同方向，前面那一群人走官途，那强盗走向西边的小道！”
　　灰袍汉子马鞭一抽，急驰而去，跑了十余丈，也拐向小路而去。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　黄昏，红霞满天，如火似血。小舟穿过乐仁水支流，到达彼岸。由于舟小，只能载一人一马，是以过了好一阵，十数骑才全部上岸。
　　穆一程道：“诸位，咱们先在此吃点干粮，然后再赶路！”
　　众人赶了好一段路，都已饿了，自无异议，严孝德吩咐手下把干粮送给群豪吃用。吃毕之后，众人又再上马，向西急驰而去。
　　天黑之前，己远远望到那座芙蓉山，齐云高道：“等下到了山前，咱们便下马吧，免得惊动了令狐硕！”
　　初更时，群豪已至山边，但见山下有一片树林，料想令狐硕便是住在此林内，于是众人纷纷下马，把马匹交给两个铁剑庄的护院看管，然后展开轻功奔前。
　　到得树林前，群豪才发觉此林占地极广，而且树林茂密，不甚好找。穆一程道：“大家分开进，一遇危险，或发现令狐硕，便发啸为号！”
　　话音一落，群豪立即分散入林。秦烈性子极急，笔直向树林中央飞去，众人轻功虽然高超，但林中黑暗，伸手难见五指，是以仍不时踏及地上石子，发出异响。
　　秦烈走了三四十丈，忽然听到一个轻微的声音，他心头一动，连忙站在一棵树后，一会，只听“沙”的一声，似乎有人踏着地上的叶子。
　　秦烈喝道：“谁！”自树后转了出来，可是那声音已经隐去。秦烈飙前几步，忽地心头一动，自怀中抓出一颗“神光弹”来，使劲把其掷落地上。只听“蓬”的一声，地上发出一团青光，把周围照得一亮！
　　秦烈举目一掠，四周不见人影，却发现远处有一栋用竹子建成的小屋，他心头一动，忖道：“莫非令狐硕便是住在此处？”心念未了，立时飙前。
　　到得屋前，只见竹门洞开，却看不到屋内的情况。就在此刻，“神光弹”已经燃尽，四周重新陷于黑暗中，秦烈双眼一时之间不能适应，不敢鲁莽，忙把身子贴在门后，凝神静听。
　　过了一阵，他确定屋内并无呼吸声，于是再掏出一颗“神光弹”脱手掷入屋内。
　　“蓬！”“神光弹”落地，地上立时升起一堆火焰。秦烈身子疾如闪电般跃入屋内。借着火光举目一望，原来这是一座小厅，右首有一道小门，料是寝室，右首厅旁有个灶台，料是炊食之处。
　　秦烈不见有人，仗着艺高人胆大，推开小门，向内一瞥，房内有一张竹榻，榻上似乎有人，秦烈正想仔细看一看，不意，“神光弹”已经燃尽，竹屋内伸手不见五指。
　　秦烈再一听，寝室之内毫无动静，他再抛入一颗“神光弹”。
　　这次，他已看得清楚，但见竹榻上坐着一人，胸前滴着血，却早已死了！
　　秦烈吃了一惊，连忙发出一道长啸，声如裂帛，震得屋顶的灰尘纷纷扬扬飞了下来，榻上那人腰一歪，忽然跌倒榻上！
　　与此同时，一张纸儿忽自榻上飞了下来！秦烈见他死得奇怪，一颗心怦怦乱跳，青光之下，但见榻上那人颊上果然长着一颗金钱般大的黑痣！
　　“令狐硕！”秦烈惊叫声一落，“神光弹”再度熄灭，就在此际，他听到外面传来一道急促的脚步声，急忙问道：“来者何人？”
　　“在下齐云高，前辈可是秦堂主？”
　　秦烈嘘了一口气，道：“屋内无人，你有火折子么？快把它点亮！”
　　一会，只见齐云高手持火折子走了进来，他目光触及竹榻上的尸体，不由发出一道惊呼。
　　秦烈轻叹一声，道：“不必大呼小叫，人已死了。”
　　齐云高脸上一红，道：“前辈到时，他已断气？”
　　秦烈点点头。刹那又有几个人先后入来，穆一程道：“看样子此人必是令狐硕无疑。”
　　秦烈走至榻边，仔细观望，原来刚才令狐硕所坐之处，放着一个瓷枕头，还有一堆被子，料是塞在尸体的背后，难怪令狐硕死后仍然能坐着。
　　秦烈扒开令狐硕的胸襟，发现他是让人一剑刺入胸膛而死的，但脸上竟毫无痛苦之色，嘴角微翘，露出一个诡异的笑容，群豪目光一触及，不知为何齐都打了个寒颤。
　　穆一程喃喃地道：“杀死他的凶手是用剑的。”
　　秦烈忽然想起刚才自己见到有一张纸儿自榻上飞起，于是举目一望，见那纸便在脚下，便弯腰把其拾起，就着火折子一望，禁不住失声惊呼起来。
　　原来这纸儿赫然又是一张印着青色花纹的冥钱，其式样大小跟在铁剑庄发现的一模一样。
　　齐云高吸一口气，说道：“待晚辈看看这上面又印着什么人的名字！”他辨认了一阵，忽然叫道：“是万重山！”
　　穆一程也失声叫道：“‘一剑荡魔’万重山？”
　　秦烈大声道：“胡说，万大侠怎会无端端杀死令狐硕！”
　　柳沐阳道：“万大侠虽然侠义为怀，但并不能说他不会杀人！也许令狐硕曾经做过什么对不起他的事！”
　　穆一程点点头：“这倒非没可能。”话虽如此，却又隐隐觉得其中藏着一件极大秘密，可是一时之间又理不出头绪来。
　　众人在竹舍之内搜查了一阵，都找不到什么蛛丝马迹，正想离开，忽然周湛叫道：“咦，三师弟呢？怎地不见了他？”
　　众人一望，果然惟独不见严孝德。穆一程想起是次出来，严令坤再三请求指点严孝德之事，不由焦急地道：“快四处找一找。”
　　周湛及那两个铁剑庄的护院更是心头大急，放声叫道：“三师弟，公子。”
　　树林静寂，不闻有回声，秦烈抓抓头皮，问道：“刚才是否有人看见他走入树林？”
　　周湛急道：“晚辈分明见他入林，我跟在他后面，但在林内转了几转，便不见他了。”
　　穆一程道：“分开来找，两人一组，有事发啸为号！”
　　群豪分散之后，穆一程道：“秦兄，你我身受严庄主之托，咱们各向一方找寻吧！”
　　秦烈道：“某家负责南方，你负责北面，一个时辰之后，均在此见面。”原来他忽然想起，刚才入林不久时，曾听到一个脚步声，那脚步声一响即没，似乎是向南移动，是以提出由自己负责南边。他素来好胜，自然不想让穆一程得到一个扬名的机会。
　　他折了一根枯枝，把其点燃，当作火把，举高照路，向南而去。
　　由于树林又深又宽，是故秦烈作“之”字行走，见到同伴便发言相问，他们都谓找不到人。
　　秦烈一急，运起内劲，呼道：“严孝德！严侄子！”他声宏气壮，叫声远远传了出去，可是只听他的声音在密林中回荡，却不闻严孝德的应声。
　　他心头一沉，觉得不妙，心想千万别让严孝德身亡，否则这张脸可没处搁。