第二章 风波迭生
自从那夜开始，端木盛便与紫超不断推敲那个黑衣持剑人的身份，但却想不出武林中有这么一个人。不过三人便不敢再在路上稍歇，买了一匹马让朱阿三代步，沿着官途东行。幸而一路上都十分平安，不一日便到了南昌。
入了城已是掌灯时分，城中满街满巷都是老少的乞丐，这些人身上都负着几个布袋，最少的也有三个，谅必都是在帮中分舵有职位的弟子。
“今夕何夕？”紫超抬头望一望夜空问。
“明日便是八月初一日。”
“咱们来得倒是时候。不知独孤明那个老要饭的住在哪里？”
朱阿三忙道：“等我去问问。”
端木盛抬头一望，指着前面的那家客栈道：“阿三，我们在这家客栈等你，一有消息请快来找我们。”
“阿三省得啦！包有消息给你。”阿三随即钻入人群中，不一会儿，便失了踪迹。
端木盛及紫超便步人那家客栈中。
为恐朱阿三找不着人，端木盛到外面买了点干粮便匆匆返店。两人边吃干粮边谈，紫超问：“盛儿，你想问老要饭的什么事？”
“晚辈只想问他一句话，玉霜的舌头有否伸出口腔之外？”
紫超脸色一黯：“这有什么好问，悬梁而死的人大都如此……”
端木盛的目光忽似望往远处，无限感慨地道：“晚辈曾碰过一件案子，死者的舌头便没有伸出口腔外，敝上便断定他是让人先致于死命，再悬挂在树梢，布下假相迷惑外人，结果是如敝上所料一般。”
他说的是先前杜一非的案子，他现在怀疑紫玉霜也是被人先杀死然后才挂上横梁，造成是她自杀的假相。
紫超身子一抖，脱口而道:“你怀疑是谁布下此现象的？”
端木盛叹了口气：“现在一切尚未有头绪，而且事实上那一座小楼也没有可能有秘密的地道及复壁。”
紫超叹息道：“盛儿，你不必为这件案子操心，老夫认命便是。”
“也许另有内情呢。自一开始，晚辈便觉得这件事意外，大有可疑之处，但到底疑点在何处，一下子可又说不出来。”
“你怀疑熊雄？”
“有一点，因为他的态度令人生疑。一个人的妻子无论是被人强奸或者与人通奸，都不是件愉快的事，但他却力言玉霜与人通奸，这可大悖情理。”
“但，但那丫环的话，假如……这又难怪他……”
端木盛目光一黯，随又问道：“姑丈在事发之后多久才到青竹山庄？”
“楚管家派人飞报，老夫只比你早两天赶到，到后，玉霜已经入土。”
端木盛心头一动，问道:“姑丈，玉霜葬在哪里你可知道？”
紫超目光一凝：“盛儿，你想……”
“晚辈想今后有空经过时，到坟上拜祭她一下。”
紫超这才释怀，拿笔画了一张地形图与他。
端木盛用口吹干，把它放入怀中。
二更的梆子声远远传来，端木盛霍然一醒，呼道：“阿三怎地到现在还未回来，莫非独孤明还未到来？”
“噤声！”紫超忽脱口道：“有夜行人至。”
瓦面上果然有脚步声掩至，端木盛抽剑道:“上去看看。”
紫超喝了一声：“好。”推开窗子飞身上屋，端木盛也不慢。
两人上屋一望，只见前头有两条黑影疾如星丸般跃跳。
紫超见后面那人身子奇特，跃跳之时上身如摇橹般晃动，脱口道：“那人好像是老要饭的，盛儿咱快上前看看。”
端木盛未等他招呼便提气奔前，眨眼间已出了城，那两条黑影直飞入一座树林中，紫超猛喝一声，如奔马般掠前。树林中传来“当”地一声兵器碰撞声，随即又传来一声闷哼。
端木盛急问:“前头可是独孤明前辈？晚辈端木盛……”
紫超喝一声：“老要饭，我来也！”率先一步蹿入林中，只见前头那条人影向树丛中掠去，他提气急追。
端木盛忽道：“姑丈，独孤前辈好似受了伤。”
紫超一惊，回头一望，只见地上倒着一人，依稀正是独孤明，他大吃一惊，转身奔回，叫道:“老要饭的，你怎样啦？”
端木盛连忙把独孤明扶起，目光一落，惊呼一声：“独孤前辈受伤颇重。”
紫超见他背后一片殷红，血如喷泉般涌出，忙把食指落在伤口附近，将血稍为歇止，道:“盛儿，咱先扶他回客栈。”
“晚辈背他。”端木盛立即背起独孤明，返身奔向客栈。
回到客栈，紫超点亮油灯，见独孤明脸如金纸，嘴唇白得没点血色，忙道：“盛儿，你可有金创药？”
独孤明突然喃喃地叫道：“水……”
端木盛立即倒了一杯水，灌入他口中，喝了水，独孤明脸上才稍见一点红晕，端木盛忙问道：“前辈你觉得怎样？”
独孤明睁开双眼，眼神涣散地道：“你，你是谁？”
“老要饭，你认不得老夫了么？”
“你是紫金刀？”独孤明目光稍亮，又喘起息来。
紫超忧虑地道：“你休息一下吧。”
“老要饭的不行了，背后那一刀，深及内腑……”
“是谁有此功力？把前辈伤成这个样子。”
“老要饭的跟一个蒙面人过招，树后突然有一人偷袭我，老要饭的一个失算，便……”
“可知那是谁么？”端木盛急再问一句。
“不知道，不过那人年纪不会很大，但刀法却十分高强，老要饭的从未见过那种刀法。”
紫超一怔，脱口道：“连你也未见过？那是什么人？莫非来自海外？”
“不是，海外扶桑一脉的剑法及刀法，老要饭都曾见识过……”说到这里，独孤明的脸色逐渐黯淡。
端木盛年纪虽不大，不过这种情况却见过多次，知道此刻独孤明是回光返照，这刹那一过，大罗神仙也难施救，忙问道：“听说前辈曾经到青竹山庄拜访熊庄主？并且，凑巧碰见该庄的少夫人自尽？”
独孤明双眼垂下，点点头。
“请问前辈一声，紫玉霜死时舌头是否伸出口腔之外？”
独孤明想了一下，又点点头。
“前辈可有发觉什么奇怪的地方？难道你不觉得紫玉霜自尽颇有怀疑之处？”
独孤明头一歪，指指心口，急速地喘息起来：“老、老要饭的……也……也有怀疑，但却推敲不出……”
“前辈怀疑什么？”端木盛急问道。
“强奸……玉霜侄女……不会……通奸她也会先，先洗……”双脚一伸，已然断气。
紫超忙喝道：“老要饭的，快说清楚！否则，老夫……”
端木盛伸手一探，摇首说道：“断气了……”
声音未落，房门“哗啦”一声，被人撞破，自外涌入了不少人来。
端木盛及紫超刚才都在紧张之中，没有留意及之，此刻齐吃一惊，回头一望，只见满屋都是乞丐，为首的正是一个眇目老者。
端木盛脸色一变，涩声道：“诸位来得正好……”
“当然好，否则岂能人赃并获？”那个眇眼老乞阴沉地道。
端木盛道：“诸位误会了。”左手随即伸入独孤明怀中。
砂目老乞大怒，飙前一步，手中的打狗棒一圈，便向端木盛刺去。
端木盛长剑一横把棒接住。不料丐帮之镇帮绝技“打狗棒法”实在非同小可，眇目老乞竹棒一圈，忽然贴着剑锋溜下，敲向端木盛的五指。
紫超的金刀及时把它荡开：“这位大概是‘独眼神丐’游长老了？”
那位老丐独眼精光毕射：“阁下又是谁？”
“老朽紫超。”
“紫超？‘金刀大侠’紫超？”眇目老丐游百祥诧异地道:“闻说你与独孤老儿是好友，为何率徒行凶？”
紫超叹息道：“这位是紫某内兄的义子，独孤老儿不但不是我们所杀，而且还是被我们救来这里的。”
游百祥一脸难信之色：“独孤老儿不是被你所杀？除了你之外，尚有何人能把他杀死？”
紫超哈哈大笑起来：“游长老竟如此看得起紫某么？可惜紫某也自忖未有杀他之能。”
游百祥冷冷一笑：“游某不是看得起你的那把金刀，而是除你之外，独孤老儿岂会毫无防备而亡？”他一指独孤明的尸体：“独孤老儿中刀之处是在背后的。”
紫超心中一凛，暗暗惊诧于对方目力之准，隔远便能看出独孤明是死于刀下的。当下只得把刚才的经过转述了一遍。
人群中突然转出了一个中年汉子，正是飞鸽堂堂主冯景堂：“游长老，这两人一开始便要来找独孤长老，看来他们是有为而来的。”
紫超大怒：“冯堂主，老朽来此找独孤老儿的目的，早已跟你说过的了。”
“但，”冯景堂一指端木盛：“此人是吃公饭的。”
端木盛沉声道：“不错，”端木盛的确是在管一见手下办事，但做官的也未必便会杀害乞丐。”
群丐突然骚动起来：“你们做官的就是跟咱们要饭的过不去。”
“对，看这个人也不是好东西。”
“你看，独孤长老死后，他连他的尸体也不放过。真是罪大恶极，咱们还跟他说什么？一齐上吧。”
端木盛急喝道：“且慢！诸位且听我一言。端木某伸手入独孤长老的怀中取物，此乃他临死前示意的。而且端木某自信未曾对他有丝毫不敬，对诸位也没恶意，希望诸位……”
冯景堂喝道：“放下手！敝帮的东西不许你拿！”
端木盛脸色一变，冷声道：“风闻丐帮是天下第一大帮，又是仁义之帮，今日却令人失望。”
游百祥老脸一热，挥手止住手下，道：“敝帮如何令你失望？今日请你解释清楚，否则休怪游某不再讲理。”
“甚好！”端木盛收起了长剑，道：“要端木某心服也不难，大家静心平气说个清楚。”
“如何个清楚法？”
“刚才是谁跟独孤前辈在一起的？或者知道他下落的？”端木盛目光在群丐脸上一扫。
冯景堂道：“刚才独孤长老在土地庙里对升职弟子的候选名字作最后的决定，我们大家都不准入内。”
“那你们为何会来此处？”端木盛脸色一变：“莫非有人告密？谁？”
冯景堂脸色也是一变：“是冯某恰好经过，见到独孤长老在民居屋瓦上飞过的，后来我去告诉游长老，回来时便见你们抱他跃了进来，故此咱们便跟了进来。”一顿语气转厉:“刚才冯某听见紫老爷子在迫供，请问什么原因？”
紫超一怔，脱口道：“老朽几时曾对独孤老儿迫供，你可得说清楚。”
“你还说没有？老夫也曾听清楚。”游百祥道：“明明听你说……‘老要饭的，快说清楚，否则，老夫……’。独孤老儿若不说你便会如何？”
紫超叹了一口气，道：“难怪你们会误会。”他便把紫玉霜自尽恰好独孤明在场以及独孤明的怀疑说了一遍，“假如你们不信，老朽也没话可说。”
人群中突然有人叫道：“我的师父怎样了？”只见一个小丐满头大汗地挤了出来。
冯景堂道：“阿三你来得正好，你师傅被人杀死了。”
朱阿三虎地跳至独孤明尸前大哭起来，紫超叹息道:“孩子不要哭，咱还是想办法替你师父报仇吧。”
朱阿三揩了一把眼泪，问道：“紫老爷子，是谁把我师父杀死的？”
“老朽跟你端木大哥赶去时，令师已经重伤，我们问他，他也不知道凶手是谁。因为对方蒙着脸，只知道对方的刀法十分奇特，他从未见过。”
一个乞丐叫道：“别听那老儿胡诌，说不得你师父便是他杀的。”
“为什么？”
“因为独孤长老死时被人见到，咱们来时刚好听到他们在向独孤长老迫供。”
“我不信。”朱阿三大声道:“紫老爷子跟端木大哥的为人我最清楚，你说他在迫供，可能只是在向我师父查问一件事，这件事我也知道，而且我刚才还特地去找一个常在雪峰山出没的弟子问过，紫老爷子的女儿的确是在上月悬梁自尽的。”
游百祥道：“你对他俩真的这么放心吗？”
“对，他们见我危险便出手施救，端木大哥还因此受了伤……”
端木盛突然咦了一声：“莫非凶手便是那天把你捉去的那个黑衣蒙面人？”
冯景堂道：“不对，那人是用剑。”
端木盛沉吟了一会，说道：“诸位若还不相信在下，在下便向你们保证，一年之内必把凶手调查出来，并尽可能把他捉交贵帮。”
“真的？端木官人说的话算不算数？”冯景堂冷冷地道。
游百祥却道：“捉来这倒不必，只要你调查到真相，请即把消息告诉敝帮，敝帮上下便已感激不尽。但假如一年后仍未能侦查出来呢？”
端木盛沉声道：“端木某必自缚双手，亲上贵帮总舵任贵帮处置。”
“好，老夫便暂且相信你，并保证一年之内丐帮绝不找你麻烦。”
“在下还有个要求，希望贵帮能派些弟子协助。”
游百祥沉吟了半晌，摇头道：“这个老夫不能答应。”
冯景堂接道：“难道丐帮弟子要听命于你？”
朱阿三道：“大哥若不嫌阿三少不更事，阿三倒愿意听你吩咐，因为你调查的是杀阿三师父的凶手。”
冯景堂的脸色十分难看。游百祥只好道：“可以，阿三，你这一年便跟他去调查。”
端木盛拍了拍朱阿三的肩膊：“多谢你小兄弟。”随即把独孤明怀中那物摆放桌上，“为表清白，端木某把此物打开，假如是有关丐帮的物件，在下当即交与贵帮。”
游百祥跟冯景堂随即踏前一步。那是一个油纸包，端木盛把油纸包打开，不料里面只是一张折叠起来的白纸，端木盛又把白纸摊开桌面，白纸上画着两幅画，细看一下，是一间房间的图案。
冯景堂奇道：“这是什么地方？”
紫超跟端木盛互望一眼，同时叫起来：“红花小楼，玉霜的寝室。”
左边那幅画，画了东南角，右边那幅，画的是西北角，拼合起来正是一个房间的四壁。两人心头怦怦乱跳，只见右边那幅画的一根横梁有一个小圆圈。紫超道：“这谅必是玉霜悬梁之处。”
白纸的上角还打了两个问号。端木盛道:“这两个问号代表什么？”一顿又道:“姑丈，看来独孤前辈对玉霜之死也是深具疑心，否则他怎会画下这样的图画，又打了两个问号？”
紫超颤声道：“可惜刚才独孤老儿说得不清楚，唉，真是好事多磨，刚有点头绪，不料他又在这关头被人杀死。”
朱阿三突然问道：“端木大哥，我师父是不是被陷害玉霜姐姐的人杀死？因为，我师父看出了疑点。”
端木盛心头一震，他脑海中在这一刹那转过了无数个念头，却未敢说出来、只道：“看来正是如此，想不到你师傅无端端因此而卷入了这宗案子的漩涡中。”
朱阿三眼圈儿一红，恨声道:“阿三一定替我师父报仇。”
端木盛想了一下，脱口道：“其实我又何尝不是被卷入了这宗漩涡中，想起熊雄对他的误会不禁感慨万千，紫超更是老泪纵横。
游百祥轻咳一声：“这幅画便暂时送与你们吧。阿三，咱先把你师父葬了再说，大后天你再来此吧。”
端木盛道“在下去抬独孤前辈的遗体……”
冯景堂脸色一沉，道：“不必！阁下并非丐帮弟子。”说罢回头对丐帮弟子道：“赵白跟方成你们两人把长老的遗体抬去土地庙吧。”
“不必。”朱阿三伏腰抱起独孤明的遗体回头道：“大哥及紫老爷子你们等阿三几天吧。”
端木盛点点头。
游百祥道:“咱们走吧，紫大侠有空请到敝帮总舵坐坐。”
“紫某有空必去贵帮拜访。诸位慢走，恕老朽不送。”
冯景堂回头道：“端木官人不要把约会忘记。”
端木盛心中暗道：“这人心胸如此狭窄，不知如何能够在丐帮做总堂主。”口上却答：“端木某言出必行，阁下大可放心。”
群丐离开后，紫超问道：“盛儿，你看出了什么端倪了没有？”
端木盛点头：“晚辈怀疑陷害玉霜的人是熊雄，而暗杀独孤前辈的也是他。”
紫超吃了一惊，脱口问道：“你因何有此看法？我女婿脾气虽然急躁一点，但他可是个能与朋友肝胆相照的游侠，他放着有家不呆，一年到晚在行侠，这种人还有什么值得怀疑之处？”
“晚辈只推测出陷害玉霜的可能是他，至于他如何会有这种动机却猜想不出。”端木盛顿了一顿，道：“刚才独孤前辈那句断断续续的话，加上我的推敲，他的原话可能是这样的：假如玉霜是被人强奸，以致认为无脸偷生，若要自尽必是在事发之后，而绝不会赶回家中才进行。”
“下面那一句呢？”紫超急问。
“假如玉霜与人通奸，那么她即使事后反悔或无地自容，也必先洗净了身子才悬梁。”端木盛缓缓地道：“除此之外其他的理由都说不通，
紫超想了一下，颓然跌坐床上，喃喃地道：“果然有道理，果然有道理……难道这是真的？为什么雄儿要陷害她……”
“晚辈想再走一趟青竹山庄，有些话要再问他才能弄明白。”
紫超喃喃地说道：“他要杀玉霜大可以半路暗杀，岂不更加干净利落，起码别人不会怀疑到他的头上来。这是为什么……”
端木盛一怔，低声道：“这可也是一个问题。难道是我想错了？”他闭目把紫玉霜意外重逢以及到青竹山庄后的一切重新想了一遍，始终难释对熊雄的怀疑。
半晌才道：“姑丈，你不要想得太多，也许是晚辈推测错误也未定。假如说玉霜是被人陷害，但她的舌头伸出口外，证明真的是悬梁而死的。而且房间门窗都被关闭加闩，那凶手又怎能自房中离开？”
端木盛在房中踱起步来，想了一回，脑子更加紊乱。只得吹灯上床休息。可是他躺在床上却翻来覆去，睡不着觉，脑子中尽是一个又一个的问题，耳边听见紫超那张床不断地响着，料他也是难以入眠。
他又泛起了一个念头：下一步是不是直接向熊雄作正面调查？这样又会不会打草惊蛇，又会否调查出真相？这件案子没人出钱管一见肯不肯接手查办？
最后他决定还是把这件事告诉头儿管一见，顺便把衡阳的案子向他报告。想罢便下床，重新亮灯写了封信。
天还未大亮，端木盛便去衙门。在南昌管一见没有行宫，故此他托一个衙差把信送至庐山飞来石。因为管一见正在该处休养。
办好这件事，端木盛在城中街头上闲荡，今日却不曾见到有任何一个乞丐，大概都已去了某个地方集会。端木盛心念一动：“自己还是别到处乱走的好，否则难免又使丐帮生疑。”想着便步上一家茶馆吃早点。
吃了早点，取了一些糕点带回客栈，紫超刚好起床，两人相对无言。端木盛忍不住把独孤明的遗画取出来细看。
房中各物都画得十分精细，连窗棂上的横闩都画得异常具体，细看一下，每个窗口的横闩都已上紧，假如毫没破绽，这无疑是一件自尽的案子，独孤明怀疑什么？他画下这幅画又有什么用意？
端木盛想了一会，目光再度落在纸上，右角那幅画一头一尾都有一条柱子，这两根柱子异常之大，粗逾一人环臂，柱子的小半被两边的墙遮住，看来这两根柱子必是自地上一直通往一褛，照推测红花小楼必起码有四根这样的柱子（楼下大厅那四根不算在内）。
端木盛目光再一落，画底下有一行蝇头细字：“红花小楼妙绝乾坤”二楼右首寝室图。
刹那他立即泛起一个念头:“红花小楼除了色彩全作鲜红之外，有何奇妙之处？又有何妙绝乾坤之处？它妙在哪里？”
可是看了半天仍然没有发觉有何异处，他心中塞满疑团，他只能肯定了一件事：“独孤明肯定对紫玉霜之死有了莫大的怀疑，这才会画下了这幅画，以作推敲。”
独孤明推敲出了什么没有？
端木盛幽幽地长叹一声，他觉得这件案子非管一见不能破获。
紫超忽然道“盛儿，独孤老儿把柱子画粗了。”
端木盛摇头道：“没有，那天晚辈也曾留意，那两根柱子的比例与实物颇为吻合。”
“不是这个，老朽是说那两根柱子的线条好似较粗。”紫超指着画道。
端木盛再仔细一看，果然如此，而且两条浓淡不甚均匀，看了一看，脱口呼道：“这两根柱子的线条较粗是因为被独孤前辈在后来再加上一条的。前辈你瞧，这四条线一边淡一边浓，浓的那一道显然是后来加上去的。”
“独孤老儿为何要这样做？他有什么含意？”
“难道他认为这两根柱子有值得怀疑之处？”端木盛喃喃地道。
“这两根柱子这么粗大，有可能是通心的。”
端木盛心头一跳，脱口道：“这就有可能了。假如这根柱是通心，凶手大可能是自楼下沿柱子爬上楼上，然后在柱子的出口出去，布置杀人。”
想到这里两人精神登时一振，不过半晌，端木盛又想到另一个难题：“但玉霜的舌头伸出口腔外，证明是悬梁而亡，难道她是自愿的？”
两人神情忽喜忽忧，都觉得心头一片凌乱。最后还是紫超叹息道：“反正有一年时间，慢慢推敲吧。咱还是去吃饭。”
端木盛才醒起午时已过，腹中咕咕作响，两人便出去找一家清静的酒楼进食。
吃了一半，食客大多已结账下楼，楼上雅座只余几张座头尚有食客。
端木盛右首那张座头坐着一个白衣青年，这人生得十分俊秀，只是面目肃穆，死气沉沉，毫无生气，他吃得很慢，好像悠然自得，又似十分留意周围一切。
端木盛及紫超也是吃得甚慢，他们是因为心情不佳之故。不一会儿，紫超放下杯子，道：“盛儿，老朽到城中找个朋友，你先回店吧。”
端木盛道：“晚辈打算去衙门跟陈捕头聊聊。”
“也好，咱们今晚才见。你结账吧，老朽先走一步。”紫超说罢便推席举步下楼。
这座酒楼，不大不小，看来历史已颇久，木板及柱子都有腐蚀的迹象，不过布置得还颇清雅，菜也烧得不错，因此生意还不差。
端木盛又喝了一杯酒这才呼小二算账，他刚离座，邻座那青年也匆匆离开，不知是否有意，竟跟端木盛碰个满怀。
端木盛一怔之下，忽觉一股劲风袭身而来，原来是那个青年伸出一掌向他推来：“你走路没带眼的么？”
刚才端木盛的确是满怀心事，未曾留意。可是回心一想，除非对方跟他一样，否则绝不会发生相碰之事，心念转动，身子却不敢稍慢，立即闪身避过那一掌，同时道：“阁下跟在下也是一样，充其量也只是五十步笑一百步而已，何必动武。”
那青年脸色青白如同僵尸，神情十分妖异，冷冷地道:“从来未曾有人敢在我脸前说过这样的话的。”
端木盛也怒道：“阁下意欲何为？”
“把剑拔出，不露两招大爷绝不放过你。”
端木盛心头一动，淡淡地道：“原来阁下是有心找碴子的。不知有否认错人，我端木盛跟江湖上的朋友可没什么仇怨，请问阁下尊姓大名？”
“少爷姓楚，名六七。跟你没仇没怨，不过杀人素来不用什么道理。”
“楚六七？”端木盛一怔，心中想不出江湖上有这么一个的人：“阁下真人为何用假名？”
“笑话，大爷杀人无数，从未用过假名，楚六七便是楚六七。”
“耳生得紧，某家从未听过。”
“因为听过的人都已死了。”楚六七身上突然散出一股肃杀之气。
端木盛心头一懔：“阁下一定要见个真章？”
“除非是你学韩信，自少爷胯下爬过去。”
端木盛即使是泥塑的人也有火气，缓缓抽出长剑：“如此端木某只好舍命陪君子了。”
楚六七突然笑了起来：“好一句舍命陪君子。”也把一把精光四射的佩刀抽了出来，他把刀锋一竖，刀尖向上，接着中指一弹，“铮”地一声龙吟，害得端木盛耳鼓嗡嗡作响。
楼上突然充满了令人窒息的杀气，店小二吓得缩在一旁，连大气也不敢喘出一口。
端木盛也觉得身上压力逐渐加重，心想先下手为强，长剑立即击出。
楚六七的心理跟他相同，两人几乎同时出手，“当”地一声巨响，长剑被宝刀荡开三尺，端木盛偷眼一瞧，剑锋已然添了一道缺口。
刹那，楚六七的宝刀又一刀劈来，端木盛连忙闪开一步，长剑就势斜削对方胁下。
楚六七手臂一抡，宝刀划了半圈，朝长剑击下。
端木盛不敢与它硬碰，手腕一抖一沉，下刺对方的“环跳穴”。
楚六七宝刀滴溜溜一转，飞砍端木盛肩膊，这一刀使得十分凶狠，端木盛假如不再变招，剑尖固然可以刺入对方的穴道，自己的身子也将被劈成两爿，比对之下，当然要吃亏，是以身子一闪，长剑由下向上飞卷，斩向对方的手臂。
楚六七长笑一声，身子忽如麻鹰般掠起，人在半空，宝刀如猛虎下山般疾劈下来，这一刀竟隐隐含有风雷之声，气势更加令人色变。
端木盛身子一弓，向后疾退。不料，“哗啦”一声，仓促间撞倒了一张桌子，身形立即一滞。
楚六七腰一挺，手臂暴长，宝刀呼啸而至，刹那只离端木盛头顶半尺。
好个端木盛，临危不乱，身子一侧，左掌在地上一撑，斜弹三尺。
“喀嗤”那张桌子登时就被劈成两截。
端木盛暴喝一声，身子斜掠而起，剑尖如毒蛇出洞般疾刺对方胁下空门。
楚六七也非省油灯，忽地一个鲤鱼打挺，凌空打了个没头跟斗向后倒翻。
端木盛长啸一声，长剑如游龙般随影而进，剑尖始终不离对方要害。
楚六七在空中连换几个方位都未能脱离险地，眼看背后已将撞及一根圆柱，他反应相当迅速，左掌反手抽出，击在柱上，人却借势蹬高。
端木盛猛喝一声，足尖一点，剑锋向对方双腿绞去。
这刹那，楚六七已缓过一口气来，宝刀疾劈而下，“当”刀剑相碰，适时飞出一蓬火星。
端木盛忽觉手上一轻，斜眼一瞥，长剑已被宝刀削落了一小截。心念未已，楚六七已连人带刀疾泻下来，风声加上衣袂的猎猎飘动声，气势连风云也为之变色。
端木盛心头大凛，连忙腰一曲，右脚尖在左脚面上一点，身子横飞七尺。
“噔！噔！”两人同时落地，也都不由自主地喘了一口气，举袖拭去额上汗。
两人前后只交了数招，可是其间之惊险，实乃间不容发，数度互易安危，由下风转上风，又迅即落于下风，变化之急剧，简直匪夷所思。
楚六七脸上仍不动声色，好像未曾发生过事般，冷冷地道：“你剑已断，已经难再战，不如自尽吧。”
“以利器占上风又算得什么英雄？”
“楚某本不是英雄，只要达到目的，手段又何必讲究。”楚六七目中厉光又现：“夜长梦多，再吃我一刀。”手臂一抡，风雷之声又现。
端木盛不敢再撄其锋，暗暗忖思脱身之计。刹那，刀将至，人即如游鱼般滑开。楚六七手腕一翻，刀锋由直转横，随着端木盛的身子削去。
刀至中途，未待端木盛移形换位，招式忽变，端木盛忽见，前后左右都是刀影，百忙中只好后退一步，楚六七立即踏前一步，刀势依然不变。
端木盛再一退，脚尖勾着一张板凳，重心几失，右足连忙用力踩下，把楼板踩得吱吱作响。
说时迟，那时快，宝刀又近了一尺，端木盛一咬牙，只好横剑一架，“当”地一声钢剑又被削掉一截。
楚六七狞笑一声，手臂一抡，宝刀忽然向四面卷至。
端木盛如头受惊的兔子般疾跃而起，人在半空见楚六七也有飞上来的迹象，万般无奈中，只得把长剑甩手飞出。
楚六七料不到有此一着，连忙翻身跃开闪避。
端木盛心头一动，急使“千斤坠”，身子如锤子般自半空笔直飞下，“哗啦”声巨响，只见周围灰尘飞扬，楼板被端木盛踩裂一个洞，而端木盛的身子如钉子般自洞口中嵌下去，刹那便不见了人影。
这下变化猝然，楚六七不禁一呆，一怔之下，自洞口望下去，端木盛已不知去了何处。
他大喝一声，破窗飞出街外，街头上站了不少好事之徒，却是瞪着惊恐的目光望着他。
楚六七目光一扫，随即如一阵风冲入店中。
端木盛自楼上跌下，这刹那心头转了无数个念头，当他双足抵地，便已立定主意，立即向厨房掠去。
厨房内有几个厨师正在聊天，猛见一人冲了入来，都是吃了一惊，还未来得及呼叫，端木盛已自后门冲了出去。
后门外是一条小巷，堆放了不少烧火用的干柴，端木盛随手取了一根，同时引气上升，贴在墙壁，重新跃上楼上，其时楚六七正由楼下冲入店中，他听得声音，把那根干柴自窗口飞往对面一座民居屋瓦上。
“喀嗤”一声，接着听见楚六七的一声暴喝，飞身跃起向那方追去。
端木盛立即又自那个破洞跃了下来，并且迅速奔出大街，望衙门驰去。
这一战，他输得实在颇为难看，若非机智可能已溅血楼头了。是以当他坐在陈捕头的房中时，半晌依然开不了口，喝了杯茶，急速跳动的心脏才逐渐平静下来。
陈捕头诧异地问道：“端木兄何事如此狼狈？”
端木盛叹了一口气：“刚才在下几乎在酒楼中被人所杀，此刻思之仍觉心头忐忑……嗯，陈捕头可曾听见这附近有个叫楚六七的人么？”
陈捕头想了一下，摇头道:“属下倒未曾听见。”
端木盛是御赐六品侍刀龙卫，州以下的捕头他有权调动使唤，故此陈捕头自称属下，他本欲称端木盛为端木大人的，只是端木盛执意不肯，是以，陈捕头年纪虽然比他大得多，仍称他为兄。
“这可奇怪了，这个楚六七的青年刀客到底是从何处钻出来的？”端木盛突然机伶伶打了个冷颤，脱口道：“难道他是暗算独孤前辈那个人？他为什么要暗杀他，又借口要杀我？”
想到这里，心头一震，又道：“难道他跟玉霜之死有关？”再一细想，假如楚六七便是暗杀独孤明之人，那么这个假设便能成立，否则自己跟独孤明根本毫无关系，他为什么要杀自己？
他跟玉霜之死又有什么关系？
他把这件案子再从头重温了一遍，蓦地发现了一个疑点：“熊雄的刀法本颇平常，绝非自己之敌，但他每在危急之际便能使出一两招极其精妙，威力又颇大的刀法来，他那两招为何跟楚六七的刀法颇为神似？”
想到此，他一颗心登时怦怦跳了起来：“楚六七跟熊雄有什么关系，他们是师兄弟么？”回心一想，又觉颇不可能，因为师兄弟的武功绝不会有如此大的差别。
蓦地他又有了新的联想：“青竹山庄的管家姓楚，楚六七是否是他的子侄？熊雄因为设计害死了玉霜，又怕我跟独孤前辈看出内幕，所以便请他出来，把对这件案子怀有疑心的独孤前辈及我杀死，以绝后患？”
他觉得这个假设跟事实颇为接近，心头逐渐放宽，因为事情假如如他设想般的一样，那么并不很复杂。
不过他觉得现在自己依然十分危险，如何化险为夷？反败为胜？
想了一会他便写了一张药方，叫陈捕头派人去药铺购买。
不一会儿，一个衙差便提了一大包草药回来，端木盛便生火炼制。
那壶药一直至暮色苍茫之际才被烧成一小半壶浓浓的药汁，端木盛将药汁倒在碗中，又叫人放在当风处吹凉。
晚饭他便跟陈捕头及衙差进食，吃了饭，他取了一面铜镜出来，对镜易起容来，那些糊状的药汁涂在脸上，皮肤立即变得又焦又黄，好像一脸病容的人，端木盛又稍改动，便成了一个中年病汉的容貌。
易好了容，又换过了衣服，这才松一口气，又摸出一个磁瓶，把用剩的药汁倾入磁瓶中。明月逐渐升高，夜色渐深，端木盛刚在躺椅上坐下，突然又像兔子般跳了起来，“不好，楚六七会不会去客栈找我？如是则姑丈岂非危甚？”再回头一想，中午在酒楼时他曾对紫超说过要来此处，那么此地也非安全之地了。
他立即向一个衙差借了一把钢刀把它插在腰带上，又交待了一番，这才离开。
长街寂静，偶尔才有一两个行人匆匆而过。端木盛偻着腰而行，模样儿十分好笑。
他到客栈处，在四周走了一匝，这才敲开客栈的大门，一个小二揉着眼皮跑来开门。
端木盛刚走入大堂，只见一个人大马金刀坐在板凳上，不是楚六七又是谁？
这刹那，端木盛仿似陷入了冰窖般，手脚冰凉，半晌也开不了口，进又不是，退又不是。
店小二适时问道：“客官，你是不是要租房？”
“是，是，有房子没有？嗯……随便一点的便成。”
店小二打了一个呵欠，提起一盏油灯，淡淡地道：“请官客跟小的来吧。”
端木盛只好硬着头皮跟在他背后走向内堂。楚六七的一双眼睛瞪在他身上，端木盛更加忐忑不安，这刹那心中转了无数的念头，终于还是决定硬充到底，希望楚六七认不出他。
刹那离楚六七已经很近了，楚六七忽然喝道：“站住！”端木盛立即挤出一个诧异的神色：“什么事？”
楚六七右手突然如鬼魅般搭上了他的刀柄，随即把它抽了出来，目光变得更为凌厉，手腕一翻刀锋在端木盛脸前一闪而过，端木盛吃惊地连退两步，颤声地道：“你，你……你是强盗么？我，我身上没有银两。”
楚六七冷冷一笑，不屑地道：“这般脓包的人也敢学人佩刀。”手臂一探，钢刀向端木盛直劈下来。
端木盛心头紧张得像绷紧了的琴弦般，刹那他抱头蹲了下去，“娘呀，我，我……”他双脚刚蹲下，随即一偏，身子顿时如葫芦般跌倒。
“笃”刀锋在端木盛身边掠过插在青砖上，楚六七哈哈大笑。
那店小二显然也十分惊慌，手脚乱颤，以致那盏油灯也是忽明忽暗的，气氛异常诡异恐怖。
楚六七厉声道：“把刀拔起来。”
端木盛上下牙齿不停地互咬：“我，我不要这把刀了。”
楚六七的声音转沉：“你拔是不拔？难道要大爷代劳？”
端木盛只得把刀拔了出来。
楚六七又道:“对我砍下来。”
“啷当”一声，刀子自端木盛手中跌下：“我，我不敢，请大王原谅，小的以后再也不敢带刀出门了。”
楚六七笑笑道：“你若不砍大爷，大爷可要砍你了。”
端木盛身子一抖，只得再度把钢刀握在手上：“大王，你，你不怪我？”
“大爷不怪你，呸，你叫我什么？大王？你当我是强盗么？”
“大，大爷，我，我要砍下去了。”端木盛装作吃力的样子。一刀劈了下去，这一刀他只用了一成真力，生怕让他看出破绽。
“脓包。”楚六七又骂了一声，一道白光绕身立起，“当”一声，钢刀已被宝刀一刀劈成两截，楚六七看也不看他一眼，长笑一声破门而去，刹那笑声经已去远。
端木盛一颗心到此才放下，他忙催促店小二引路，小二把他带到紫超隔邻的那个房间，便自离开了。
端木盛想去敲紫超的门，可是回心一想，便又忍住了，脱了鞋袜和衣睡在床上，闭起双眼，装作睡着的模样。
果然过不了一会儿，端木盛便听见一阵极其轻微的衣袂声传来，他便侧了个身呼噜呼噜地打着鼻鼾。
一忽，衣袂又再响起，这次却是由近而远，端木盛这才暗叫一声好险，便开门出去，默察了一阵，才去敲紫超的门。
刚敲了一下，房中便有声音，接着是兵刃离匣之声，端木盛忙轻声道：“姑丈，是我。”
房门轻“呀”一声打开，开门的正是紫超，他见到端木盛不由一怔，脱口道：“你是谁？”
端木盛做了个轻声的手势：“晚辈端木盛。”
紫超这才让开给他进去。
“盛儿，你为何弄成这个样子？”
端木盛轻叹一声，这才把下午和刚才的遭遇说了一遍，听得紫超惊诧万分。
“姑丈，明早我便出去，你便向掌柜退房，待晚辈替你易了容，你再进来。”
“现在你有何打算？”
端木盛话到口边改腔道：“待阿三来了再说吧。”说罢便自返回他房间去睡觉。
× × ×
匆匆已是三日，端木盛一早便守在客栈外面等待朱阿三，不久果然看见朱阿三提着一根短棍急步走来。
端木盛连忙迎了上去：“请问这位兄弟，贵帮可有一个叫做朱阿三的么？”
朱阿三双眼一翻：“你是何人？”
“一个叫端木大哥的托我来找你，请你跟我去找他。”
“端木大哥？他在哪里？”
“在衙门里。”
“要饭的从不入衙门。”
“不是衙门里，是衙门隔邻陈捕头的家。”说罢转身便走。
朱阿三只得跟着他进去，入了陈捕头的家，端木盛才哈哈一笑，说道：“阿三，我便是端木大哥，你认不得我的声音了么？”
朱阿三道：“大哥因何戏弄阿三？”
端木盛便简略地把经过说了一遍，阿三接口道：“大哥叫我来此，可是要替我易容？”
“是，不过你现在得先去替我做一件事，然后再来此，咱们便到城外跟紫老爷子会合。”
朱阿三听见有事做，满心欢喜：“大哥有什么事，快吩咐下来，阿三保证做得好。”
“阿三，我先问你一句话，你可得照实说？”
朱阿三脸上现出诧异之色，讶道：“是什么事？”
“你现在信不信我？”
“起初不相信，后来便相信了，而且是绝对的相信。”他不假思索地道。
“好，七月三十日咱们刚来此地时，你去了哪里？”
“阿三不是告诉大哥说去找个朋友查问紫姐姐的事么？”
“查了之后呢？”
“查了之后便去土地庙找我师父。”朱阿三说到这里，眼圈儿不由一红：“后来我听说游长老跟冯掌主带人离开，便一路打探找到客栈。”
“这么说来，当时的情况你亦不知道的？”端木盛沉吟了一会儿：“土地庙外面应该有人吧，嗯，那时候游长老跟冯堂主在哪里？”
“游长老只是负责大会的召开，分舵弟子的升职却是由我师父批核的。那时候他跟游长老可能没在那附近。”
“好，现在大哥要你做的事，便是请你替大哥查一查当时的情况，以及游长老及冯堂主当时在何处？”
朱阿三诧异地道：“为什么？”
“你暂时不要多问，总之跟你师父之死有关，而且我也不许你直接向游长老及冯堂主查询，必须向你认为知己的同门询问，同时行动要小心隐蔽，假如有人问你为什么还不来找我，你便说大哥要到衙门里面办一些事，明天才能离城。”端木盛一脸正经地道：“你都明白了么？”
“明白，阿三现在就去。”
× × ×
下午，秋高气爽，朱阿三带着兴奋的心情踏步而来。
“问清楚了？”端木盛问。
“阿三既然敢向你保证，自然是已办好。”
“好，现在大哥先替你易容，”端木盛便用药汁擦了他的手，然后才替他易容，不一会儿，朱阿三变得比前更瘦更黄，再不是那副精灵的模样。
他俩在黄昏前，先后自南城门离开，到了郊外二十里处，四野经已黑暗。
紫超自一棵大树上跳了下来，有点埋怨地道：“盛儿你怎地至今才到？”
朱阿三见他改扮成一个驼背的樵夫的模样，不由十分好笑，端木盛道：“晚辈临时叫阿三去调查一件事。”
紫超一怔，诧异地道：“你叫阿三调查什么事？”
端木盛忙道：“阿三，你把调查到的真相说出来听听。”
紫超道：“且慢，咱找个地方谈谈。”三人便相继走入一座小树林里。
朱阿三道：“我师父在土地庙里时，外面只有几个武功低微的弟子，他们是准备随时听我师父的命令而办事的，我师父何时离开根本就没有人知道。”
端木盛一怔：“哦，那么游长老及冯堂主呢，他们当时在何处？”
“后来游长老带着几个弟子来找我师父，那时才发现我师父不在庙里。”朱阿三续道：“刚巧冯大哥来报说远远看见我师父在民居屋顶上飞驰，好似是在追逐一个人。”
端木盛问道：“既是远远看见，他又怎能肯定那人便是你师父？”
“阿三师傅早年左脚折断，让‘再世华佗’华多以一截铜脚嵌上去，行动虽然平常，但一走动时，身子便得不停地摇晃以作平衡，这个很好认。”
“那么又怎会追到客栈里来？我们扶你师父回客栈时，他大概刚来到土地庙不久？”
“冯大哥发现了我师父的行踪之后，一方面回报游长老，一方面吩咐敝帮弟子留意我师父的去向，后来有人看见大哥跟紫老爷子扶我师父回客栈，所以游长老便带人找上客栈了。”
端木盛突然生了一个疑念，轻声道：“你师父假如是追赶刺客，即使时间紧迫也绝没可能连发声交待一下的机会也没有，这又是什么原因？难道他追赶的那个人不是仇人而是朋友？”
“假如是朋友又怎会暗算独孤老儿？”紫超道：“虽说暗算的是另一个人，但假如那人是友非敌，事发后也会截住那个躲在暗处下手的人，再说，假如截不住他，也该察看一下独孤老儿的伤势又岂会一见到咱们来便望风而遁？”
“这便更加奇怪了。”端木盛心头上一动又发现了一个疑点，不过这次他却没有说出来。
朱阿三道：“大哥，我师父的事你一定要替阿三调查清楚，好让阿三替师父报仇。”
端木盛轻抚了他一下头发，喟然道：“大哥即使不想替你师父报仇也不行了，因为，这件事也是我自己的事，说不定凶手下一个要杀的人便是大哥我。”
说到这里，端木盛心中又再泛起一个疑点：“楚六七既然知道我下榻的客栈，他为何又不杀姑丈？他跟他没仇？却跟我有仇？”一顿又忖道：“非也！非也！他跟我有什么仇恨？他不是因玉霜的事而冲着我来的？否则，为何不杀姑丈？这其中又有什么奥妙？又有什么不为人知的秘密呢？”
想到这里，他只觉得心中被一团又一团的谜盈满。
“盛儿，咱现在去哪里？你不要再卖弄关子了吧。”
“晚辈岂敢卖弄关子？只是想再仔细一点推敲及思索而已。”端木盛目光在黑暗中闪闪发亮：“晚辈想再去一趟青竹山庄调查一下。”
“调查什么？你怀疑什么？”
端木盛一字一顿地道：“假如红花小楼那两根由地下通往楼上的大柱是中空的话，那么熊家的人便难洗脱嫌疑了。”一顿又道：“而且第一个值得思疑的人便是熊雄。他假如要由木柱上落，必定会经过楼下那间客房，那夜独孤前辈正睡在里面，是不是他有了所觉，所以才惹来了杀身之祸？”
紫超沉声道：“盛儿，你越想越远了，即使熊雄是这么的一个人，独孤老儿若是有所觉，当时岂不会喝问？而且，雄儿是在玉霜死后三日才回家的。”
端木盛叹了口气：“这些只是假设，但这些假设都是有一定的根据的，如果全部都能弄清楚，此刻真相也早已水落石出了。”
他整理了一下思路，说道：“熊雄是否在玉霜死后的第三天才回家，这件事谁也不知道，因为偌大的一座山庄，他随便躲在某处，试问独孤明又如何能够知道？而当夜的晚饭料必独孤前辈也是在青竹山庄用的，说不定他们在酒菜中下了某种能令人沉睡的药粉，那一夜独孤前辈便睡得十分沉，熊雄自木柱上落也不虞被独孤前辈发觉。”
“那你又说，独孤老儿有所觉才惹下祸根的？”
“事后独孤前辈可能觉得当夜睡得实在太死，便有所疑心，加上那两根过于粗壮的大柱，疑心也就更大了。”端木盛道:“假如这些推测没错的话，最大的嫌疑便是熊雄无疑。”
紫超仍然不服气地道：“你为何偏要怀疑他而不怀疑别人？”
“那是他的态度确有令人思疑之处，因为任何一个丈夫都不希望自己的妻子替他偷汉，而他表面上很愤怒，但却给人一个感觉，正希望如此。”
“你越说老朽越糊涂了，他为什么会有这种心理？”
“因他要掩饰他杀人的动机，再一点也不想你再查根究底下去，假如玉霜真的是背夫偷汉，你还有何脸子四处研究？”
紫超心头一热，又道：“你准备如何调查？”
“我们首先得证明一下，那两根柱子是否通心的？假如是通心的便好办了。”
“如何证实，那两根柱子这般粗，周围还有很厚的一层，敲打也未必能听出异样来。”
“那很简单，只须仔细查看一下，柱子外面有否暗门？没有暗门，即使柱子是空的也不能证明什么。”
朱阿三不耐烦地道：“大哥别说了，阿三相信你便是，咱们何时起程？”
“现在，”端木盛语声铿锵地道：“趁天黑好赶路，否则咱以现在易容后的身份施展轻功反要引人注目。
× × ×
半个月后，雪峰山已远远在望，端木盛为他们两人洗去易容药水，恢复本来的面目，到了青竹山庄外，端木盛及朱阿二便躲在远处的一棵大树后，只紫超一人入庄。
紫超睹景思人，心头一片惆怅，低头急步而行。庄门是以二丛挺拔的青竹为柱，上面有几条竹枝横生交错而过，形成一个拱门式的入口。
穿过竹门，紫超便觉得气氛有异寻常，远处的庄丁都是疾步而行，看到他也没有人上前招呼，紫超心头暗暗纳闷，脚步更紧，再转过一丛青竹便见到楚管家疾走而过，他忙呼叫：“楚管家。”
楚管家回头一望，脸上现出十分诧异的神色：“亲家这么快便接到消息？”
紫超一怔，脱口道：“老朽接到什么消息？”
楚管家看了他一眼，喟然道：“如此说来亲家是刚巧路过了？”
“是。”紫超急问：“雄儿呢？他又出去了？”
楚管家叹了一口气，语气悲凉地道：“原来亲家真的还不知道。少庄主昨日让人杀死了。”
这话如同在晴天响了个霹雳，半晌，紫超才道：“什么？楚管家你说的是哪一个少庄主被人杀死了？”
楚管家又叹了一口气：“当然是二少庄主啦，大少庄主已死去多年，难道亲家忘记了？”
紫超急道：“人呢？老庄主呢？”
“在大厅上，待老奴带你去。”
“有劳。”紫超只觉得脑袋如同一团乱草，又似一片空白，没有镇定下来。
“青竹山庄秀甲天下”那块大匾下，挂了两盏纸灯笼，在萧瑟的秋风中飘摇，大厅中灵堂之旁一个高瘦的老者负手望墙，虽然没有动作，但自身上发出来的落寞及悲愁使人心头沉重，这人便是青竹山庄的老庄主“一刀震南天”熊震南了。
“亲家。”紫超轻咳了一声，楚管家也轻叫了一声，“老爷。”
熊震南缓缓转过身来，目光微微闪动，涩声道：“亲家你来了？唉——亲家不远千里而来，这份情义老朽五内俱铭，请坐。楚凌，你去煮一壶茶来。”
紫超又咳了一声：“亲家，咳咳，雄儿……他怎样了？”
熊震南脸色苍白憔悴，无力地道：“躺在那边，尚未入柩。说罢手指向左一指。
这座厅堂中原来还有两个厅房，紫超自然知道，便把左首那房子的木门推开，目光一落。只见榻上躺着一人，白布蒙脸，桌上放着两个点着白烛的灯台。
紫超心头沉重，颤着手把白布拿开，这人不是熊雄又是何人？只见他脸上左颊下有两道剑痕，右颊一块皮肉也不见了，紫超心头一颤，不觉落下了几滴英雄泪。
只两个月时间，先是爱女悬梁自尽，再而是女婿被害，这个变化实在太大了。他把白布重新蒙上，然后走出厅中，却不见熊震南，便在一张椅子上坐了下来。
一忽，便见熊震南走了过来，涩声道:“刚才一个法师来商量雄儿的后事，老朽跟他去谈了几句，倒叫亲家久候了。”
“不妨，法师去了没有？”
“尚未，亲家要见他？”
“不是，老朽是次是与两位小友路过，顺道探访亲家，他们还在外面等候。”
“如此，待老朽派人接他们入庄。”
“不必麻烦贵驾，老朽亲走一趟。”
“如此有劳亲家了。”熊震南声音一沉：“亲家，有关玉霜的事，老朽也十分难过……外人的风言风语老朽绝不会放在心上，也仍当她是熊家媳妇，亲家不要……咳咳，如今雄儿也死了，他们两口子在泉下仍然夫唱妇随，却留下咱两个老的孤苦伶仃的，唉——”
紫超也无限感慨地道：“望亲家不要过分伤心，坏了身子反倒不好。”
“亲家也应如此。”
紫超出了庄把端木盛找着了，端木盛听了这个消息，一腔希望顿时化为乌有，不过他仍然不心息地道：“熊雄被人杀死是一件事，他涉嫌杀死玉霜，又是另一件事。”
紫超道：“无论如何你既来了，当然于礼也得入去拜见熊震南一下。不过……唉，老朽看盛儿你也不必老是念着这件事了，老朽也都看开了，你又何必去自寻麻烦？”
端木盛淡淡地道：“姑丈看得开，但晚辈做事却有一个原则，除非不管，否则，非达目的不肯罢休。”
“不过，你不可在亲家面前没礼。”
“这个晚辈自然省得。”端木盛回头对朱阿三道：“阿三等下你亦不可胡乱开口。”
“大哥叫阿三不说，阿三便绝不开口就是。”
端木盛一笑，便拉着他随紫超入庄。
到了大厅，茶几上已放着几杯茶，轻烟袅袅，灵堂上也插了好几炷香烛，大厅中弥漫着一片烟雾，熊震南背对大厅，他听见脚步声便缓缓转过身来。
端木盛忙道：“晚辈端木盛拜见熊老前辈。”
熊震南脸上露出一丝笑容，道：“请起。风闻管神捕手底下很有些人才，今日一见传闻果然没失实。”
“谢前辈谬奖，晚辈愧不敢当，阿三，你还不快拜见熊老前辈？”
朱阿三果然十分听话，收起平日的野性子，恭恭敬敬地向熊震南行了一礼。
熊震南目光一盛，把他扶住：“老朽听独孤老儿说他平生只收了一个徒弟，但看来贤侄子倒不错。”
朱阿三羞涩一笑。熊震南又道：“令师近来可好？他上次来舍下时，适逢老朽远游未归，令他白走一趟，待此间事了，老朽便随你去找他。”
朱阿三喉头一紧，呜咽地道:“前辈再也找不到家师了。”
熊震南诧异地道：“为什么？令师去关外么？”
“不是，家师……家师已于上月三十日被人杀死了。”
熊震南脸色一变，半晌才道：“什么？令师武功高强，谁能杀得死他？快告诉老朽凶手是谁？待老朽替你报仇。”
朱阿三道：“家师死得不明不白，至今还不知凶手到底是谁，只知道对方是使一柄刀的。”
“使刀？”熊震南一怔，脱口道：“天下间使刀的多如牛毛，这可难查。”
端木盛轻咳一声，道：“前辈，晚辈跟熊表妹夫多少还沾点亲戚关系，而且晚辈跟他也有一面之缘，晚辈想到灵堂上几炷香，可方便否？”
“贤侄说这句话便嫌生分了，贤侄的隆情厚意，老朽感激不尽。”
端木盛上了香，又拜了几拜，这才又道：“晚辈想瞻仰一下表妹夫的遗容……”
“请进。”熊震南推开房门，端木盛随他入内。
熊震南叹了一口气，道：“自古云白头人送黑头人乃人世一大惨事，如今老朽才体会到。”说罢把白布掀开，端木盛目光随即落在熊雄脸上。
那张脸虽然多了几道刀痕，右颊也少了一小片皮肉，但粗眉大眼，一张国字形的脸庞跟熊雄一模一样，端木盛心头登时一沉，刚才他曾假设，这可能是熊家的一个阴谋，随便找个无头尸体对外宣称熊雄已死而洗脱陷害玉霜的嫌疑，如今躺在床上的分明是熊雄，他的推测当然落空了。
“前辈，熊兄是如何被人杀死的？”
“八月十四日夜，嗯，大概是三更吧，老夫自外赶着回家团聚，踏月而行。三更时分已离庄不远，忽然听见一阵兵器的碰撞声，老朽连忙飞前查看，心想谁敢在青竹山庄前动武？”熊震南吸了一口气，似是极力使心情平静：“老朽尚未赶到现场，但闻一声惨呼声传来，老朽去势更急，到了一堆小竹林处，见地上躺着一人，正是犬子，犬子一见到老朽便叫老朽快追。”
他又喘了一口气，无限感慨地道：“老朽当时见犬子身上鲜血淋漓，早就慌了手脚了，听了犬子的话竟不及多思，便追了下去，只见前头两条黑影跳跃奔走如飞，手上的钢刀在月光下闪烁，似是十分锋利的宝刀，便提气急追，那两个人发现老朽追赶他们，便分头而跑。老朽一呆之下，这才醒起犬子的伤势不知如何，立刻连忙赶回原地，岂知犬子竟已经咽了气，任凭老朽如何呼叫他也不答应……”
他擦了一下老泪，道：“犬子到底因何与人打斗，又因何被害，以及凶手是谁，老朽竟一概不知。唉，假如老朽当时能够镇定点，不忙着追赶凶手，说不定犬子还能把真相告诉老朽，如今……如今只能成了一件悬案。”说罢连连叹息。
端木盛想了一会，道：“对方的轻功异常之高，照晚辈所知，前辈的武功绝不低于晚辈姑丈及独孤前辈，前辈追了多远还未能追及对方？”
“五里。”熊震南沉吟了一下：“不过，老朽到现场时，他们已在三十丈外，而且再探视一下犬子，距离又更远了。”
“前辈自听到惨呼声赶到现场，时隔多久？”
“大概半盏茶功夫，也许多一点。”
“这么说这个人的轻功倒不如晚辈所想像的高超。”
“但也绝不低。因为老朽拼尽全力追了五里，也只能追近七八丈而已，是以才没再追下去。”
“那两人身材如何？”
“一个是高瘦的身材，另一个倒十分普通。”
端木盛立即陷入沉思，熊震南道：“贤侄是否看出了什么来？”
端木盛叹了一口气，道：“可惜前辈未曾跟他们交过手，否则，倒可从对方的招式中看出点端倪来。”
熊震南脸上不甚欢悦，淡淡地说：“假如如此，老朽也不会至今仍毫没头绪。”心中忖道：“这不用你说。”
端木盛脸上一红，又道：“请问熊雄兄的刀法是得自家传，还是另投名师？”
熊震南眉头一掀：“熊家的人学的都是熊家的刀法。”
“但，但晚辈上次来贵庄时，跟熊雄兄生了点误会，晚辈曾经跟熊雄兄交过手，熊雄兄却使过两三招异常精妙的刀法，那几招绝非是贵家的刀法，这点晚辈绝对可以肯定。”
熊震南脸色一变，道：“真有这种事？熊家之家规有一条便是未得一家之主同意不得兼学别派武功。但贤侄之话老朽又不能不相信，看来必是那小畜牲在外面胡混时在哪里偷学来的。哼。若非他已死了，老朽还得对他动家法。”
端木盛“哦”了一声：“贵庄对这点规定很严么？”
“犯者，轻者断一掌，重者斩双臂。”
端木盛心头一凛，想不到熊家之家规竟如此严厉，忙把话岔开：“也许是晚辈看错了。”
熊震南脸色这才稍霁，道：“贤侄请到外面喝茶。”
端木盛连忙又道：“关于晚辈表妹的事……”
熊震南截口道：“这件事已成过去，小夫妻闹几句口角也是有的，何必弄至……咳，反正现在犬子已死，说这些话也属多余，让他们自个在九泉之下解决吧。”
端木盛本来想向熊震南要求到红花小楼观察一下，但熊震南这么一说，他倒也不好开口了。
这一夜，端木盛等人自然是在青竹山庄过夜。
端木盛三番四次要夜探红花小楼，但都忍住了。
次日是大殓之期，法师做了法事，便把熊雄盖上棺，全庄上下数十人都戴孝礼送葬。
哀乐的笙管不停地响着，棺后的人群却默默地移动着，端木盛看得出庄中的人，不分男女老幼全都十分悲伤，看来他们对青竹山庄的少庄主都有一份极深的感情，也许老庄主及少庄主都对他们不错吧。
沉默的人群走过庄门，拐北而行。秋风忽烈，吹得风尘蔽天，气氛更形肃煞，不知谁先饮泣起来，接着便像瘟疫般迅速在沉默的人群中蔓延开来，饮泣之声此起彼落，人群不再沉默了。
端木盛目光一瞥，见丫环小青就在不远之处，他把步子加急，与她并肩而行。
小青抬头一望，睁着一双充满诧异的大眼睛看了他一眼，眼皮一动，两颗晶莹的泪珠便沿腮淌下，那模样另有一番美态，端木盛心神一荡，连忙把目光拿开。
人龙终于停住，棺材升落墓穴中，堆好了土，便是竖立墓碑，笙管锣鼓又再响起，香烛金纸烟灰随风飘送，送葬的人依次上前冥拜。
落日黄昏，风吹野草动，不知是今日的秋风特别肃杀，还是什么原因，人群却觉得有点寒意。
暮色四合，烟灰未尽，林中回归的宿鸟啁啾乱叫，气氛更加显得妖异恐怖，众人心头都是一片沉重。
香烛金纸都已成灰烬，饮泣之声仍然未绝，呜咽的声音似乎向苍天哭诉不平。
端木盛的信心逐渐崩溃，因为熊家的亲友，甚至是下人他们脸上都是一片悲伤，这肯定是熊雄平日为人十分平易，下人们对他都有莫大的好感。
一个对待下人如此好的人，他怎会陷害自己的妻子？
人龙又再移动了，向来路游动。去时心头沉重，走得很慢，归来之时，还是寸步难行，饮泣之声似乎更盛，郊外的山风也未能吹散。
回到青竹山庄，已是掌灯时分，这一夜，青竹山庄自然仍有法事，一干亲友也仍留在庄上。
端木盛未曾去勘察那两根大红柱子，始终不能心息。晚饭过后，山庄一片寂静，四周虫声啾啾不已，夜风吹来了一片乌云，把月亮遮住，大地更形黑暗，端木盛心头一动，决定夜探红花小楼。
熊震南尚留在大厅堂里，这是最佳的时机了。端木盛佯装浏览夜景的样子，沿着花园的石板小径向红花小楼走去。
疏密有致的竹丛似是忠心耿耿的黑衣卫士般守护在小楼四周，端木盛的一颗心没来由地沉重起来，他行动更形小心，刚转过一丛青竹，忽然有人影迎面而来。
端木盛心头一跳，连忙止步。那人沉声道：“端木捕头，敝上请你回去商量一件事。”
端木盛认出是楚管家的声音，忙道：“在下吃了饭出来散步一下。”
“哦？”楚凌一边带路，一边道：“端木捕头不先通知一声，这样很容易引起误会的。”
“哦？会引起什么误会？”
“敝庄看似毫无防守，事实上设了很多暗岗的。刚才便是有人通知楚某，楚某才赶来找着端木捕头的。”
端木盛心头一沉，料不到自己的行动竟一直在人家的监视之下。一时之间竟说不出话来。半晌才嗫嚅地道：“原来如此，幸而在下亦没有做过什么过分的事。”
楚管家轻轻一笑，听不出他这笑声的含意。端木盛心头一动，急走两步，与楚管家并肩而行。
“楚管家自小长于此，对这里一草一木当能了如指掌了？”
楚凌淡淡地道：“这个自然。”
“咳，不知令公子是否也在庄上？”
“楚某不孝，只有一个女儿，并没有儿子。”
“哦——”端木盛便不再开口，他本希望能在他身上挖点楚六七的事来，但他既然没有儿子也不可再问了。
“端木捕头问这些做什么？”
“在下随便问问而已。嗯，管家的亲戚可曾来此探望你？”
“楚家世代为熊家之奴，没有其他亲友。”
端木盛心头又再一沉，假如楚凌的话不假，那么楚六七跟他便没有关系了。
说着已到了厅堂，楚凌道：“老爷，端木捕头已至。”
“请坐。”熊震南道：“听说管神捕虽然神通广大，破案万千，但酬金亦十分昂贵，不知贵到什么程度？”
端木盛心头一动，脸上不动声息：“这可要看是什么案件了，有些案子根本没有线索，调查起来费时失事，自然是贵一点。”
“这个当然，假如是普通的案子也不会惊动神捕了。”熊震南道：“像犬子被害这种案子大概要收多少费用？”
果然不出端木盛所料，不过他却反问一句：“庄主想聘请敝上查案？”
“正是，不知两万两银子够不够？老实说人死不能复生，假如太过昂贵老朽便觉不甚值得了，何况老朽老矣，离死已不太远，现在连仅存的儿子也已……唉，老朽还有什么恩怨萦怀？”
端木盛道：“假如庄主真的有心要聘请敝上破案，晚辈便斗胆替敝上答应你，前辈愿付多少都没问题。”
熊震南摸出一张两万两的银票来，道：“老夫只愿付两万两，烦你代老夫交与贵上，这件案子能否查得水落石出，问题不大，因为毫没线索。何况老夫也不知能否等到那一天。”
“前辈何出此言？”
熊震南道：“七七之期过后，老朽便决定遍游名山巨川，说不定死在某座山上……至于查案。也只不过是一种心愿而已，把凶手正法难道犬子便能复生？”
端木盛心头一沉，觉得他这一席话颇有临死遗言之味，吸了一口气，缓声道：“前辈身子壮健如中年人，岂可轻易言死？嗯，咱以一年为期吧，明年中秋，咱们在南昌土地庙见面，相信届时定有佳音回覆前辈。”
“贤侄这般有信心？”
“晚辈能力有限，不过，案子一交到敝上手上，相信一切难题便能迎刃而解。”端木盛满怀信心地道：“以前更加离奇的案子交到敝上手中，从未有不能查个水落石出的。”
熊震南缓缓点头，半晌才道：“如此老朽这个决定倒是明智的了，目光突然望向远处，神采闪动。
端木盛忽道：“晚辈想到令郎被杀之地看看。”
熊震南道：“好，楚凌，你明早带端木贤侄去一趟。”
× × ×
三日之后，端木盛、紫超以及朱阿三便联袂离开青竹山庄了，他们仍然易容而行。
一路上他们不断更换容貌及服饰，走时以腿代步，后来乘马而行，快了很多，这天刚到湘赣边境的一个大镇上，端木盛眼尖忽然见到街上一个人的背影异常熟悉，他拍马急驰几步，自那人肩旁擦过，蓦然回首，那人正是风火轮。
端木盛连忙勒住马缰，马匹“希聿聿”一阵长嘶戛然止住。
风火轮显然吃了一惊，右手按在腰上，双眼紧瞪在端木盛脸上。
端木盛忙问道：“头儿来了没有？”
风火轮一怔之下，脸上登时露出笑容，笑道：“原来是你，我还道是什么痨病鬼哩。咦？你为何在此，头儿接了你的信便下南昌，陈捕头说你去青竹山庄，所以头儿便赶来了，咱的马蹄铁烂掉正想找个人去换一下。”
端木盛急道：“头儿在哪里？快带我去。”
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管一见在一家客栈的房中，躺在躺椅上闭目养神，旁边放了一盘茶。
房门被人推开，管一见脸上登时升起一股愠意，但一见到端木盛，目光倏地一亮，愠意登时不见，口中啧啧连声:“盛儿，你的易容术始终学不到老夫几成。像这种别扭的伎俩只能骗骗妇孺之辈，岂能逃过行家之法眼？”
端木盛脸上一热，忙道：“属下以后必定专心苦学。”
“青竹山庄发生了什么事？”管一见啜了一口茶道。
“头儿，‘金刀大侠’紫超紫老爷子以及‘铜脚神丐’的徒弟还在外面。”
“哦，请他们进来吧
端木盛还未出去，风火轮已先一步把紫超及朱阿三引进来。
管一见跟他们略打一下招呼，禁不住莞尔一笑：“盛儿，你的易容之技真的要重头再学不可。三个人的肤色都是一样，也都是一副痨病鬼似的。假如样貌一般，还可以骗骗人，会给别人一个错觉，这家人都是着了痨病。现在这样像什么？这个破绽大得不能再大。”
端木盛大窘，更加不敢开口，只是唯唯诺诺地应着。事实上他平日只学武功及烹茶的功夫，论到易容之技，管一见的手下数高天翅最精，起码已有管一见的七成功夫。
紫超听见管一见之话回心一想也禁不住笑了起来，朱阿三却不服，道：“但我们一路上都没有引人思疑。”
“别人思疑会告诉你么？快把药膏擦掉，老夫看了便生气，老夫的另一个外号是什么？”
朱阿三说道：“咱只知道管大人有一个‘笑脸神鹰’的外号，难道尚有其他的吗？”
管一见脸色一沉:“小孩子说话没大没小的，就算是你师父也不敢对老夫这样说话。告诉你，老夫的另一个外号叫做‘千面神鹰’，老夫可以化身千万而没破绽，想当年老夫假扮天子，连王妃也看不出破绽。老夫的面子都让你丢尽了！”
端木盛连忙用药水替紫超及朱阿三脸上的易容药洗掉，管一见才叫他把案情从头说一遍。
端木盛说得很慢很详细，由意外遇着紫玉霜说起一直至此为止，其间独孤明遇害，楚六七迫战及熊雄被杀也没遗漏。
他一口气说了半个时辰才总算说完，管一见想了一下，道：“独孤老儿那张图画呢？”
端木盛连忙把画交给他，管一见仔细观看，良久才道:“假如紫玉霜的确是被人陷害的话，凶手惟一离开的途径便是由巨柱逃走。”
端木盛精神一振，道：“不但属下也有此看法，依纸上的图画看来，独孤前辈也有疑心，可惜独孤前辈已……”
朱阿三忽然插腔道：“大哥，我师父的事是请大哥代查，阿三是个小要饭可没两万两银子请他查案。”
端木盛见他提起银子这才记起熊震南的所托，便把银票拿出来：“这是熊老庄主请头儿查案的酬金，属下斗胆替您答应了。”
管一见看也不看银票，把它放在几上：“原来丐帮对老夫竟亦有成见，老夫这趟便免费替你们调查这件案子。”
朱阿三知道他本事很大，连忙拜谢。
紫超却道：“管大人也怀疑小女是被人所害？”
“有这个怀疑，正如独孤老儿所怀疑的那样，假如令嫒是被人强奸以致无颜偷生的，应该在事后立即自杀，断不会等回到夫家才悬梁。回家自杀有个解释，她想熊家替她报仇，但又为何没有片言只语留下？”
管一见自躺椅站了起来，负手踱起步来:“又假如令媛是背夫偷汉，一时后悔而自尽，则房中已有洗澡水，为何不在洗澡后再写下悔过书才上吊？只这两点已值得令人思疑了。”
端木盛忽然醒起一件事：“头儿，假如她是先让人弄死了后才把她悬挂上梁，舌头便绝不会伸出口腔之外，但玉霜她的舌头……”
管一见哈哈一笑，道“你忘记了皇甫怀义如何设计害死传家玉的事了么？当时传家玉也是口吐红舌的，他用了什么手法你还记得么？”
端木盛道：“他点了传家玉的哑穴，双手握住她的足踝把她提起投入预先设置的绳圈，布下自尽的假相。”
他说着心头急促地跳动起来，难道紫玉霜也是死于同一手法？
管一见道：“其实一个人在麻穴被制之下投环，舌头也是会露出来的，只有死穴被制才没有这个现象，那是因为死穴一被制住人便死了。”
紫超脱口道：“这样说来小女的确是被人杀害的了？但不知凶手是谁？”
管一见含笑道：“管某现在若已知道岂非是神仙中人？你放心，令媛的案子管某也一并替你查办，看在你是盛儿的姑丈，也不收费用。”
紫超忙道：“一二万两银子老朽还付得起。”
“不必客气，老夫虽然爱金，但也不是毫没情义的人，如今既然已有人付酬劳，你那一份自不必收了。”
“如此老朽先谢了。”
“头儿，那个楚六七的名，您可曾听过？”
管一见不答反问：“他的刀法你可曾见过？”
“从未曾见过，但肯定那是中土的武功绝非传自海外。”端木盛肯定地道。忽又咦了一声：“设计诱独孤前辈的那个蒙面人的剑法也是十分奇特，独孤前辈同样认为那是中土的武学之一……莫非楚六七也跟那人有关系了？”
朱阿三道：“但那人是用剑，而楚六七却是用刀。”
管一见微微一笑：“少林派固然有‘达摩剑法’亦有‘罗汉刀法’。”一顿又道：“雷兄，现在是什么时候了？”
“天色刚黑。”
端木盛回头一看，原来房中已站满了同僚，不但夏雷、皇甫雪、高天翅等人在，连风火轮、路远、殷公正、黄柏志及冯晓年等人也都在此，这次真可是精华全出了。
皇甫雪一听管一见之话，忙道：“头儿，饭菜已经准备好了，咱要叫店家送入房中还是在大堂里吃？”
“开在大堂吧。”
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五天之后，端木盛带着管一见等人赶回青竹山庄。一到庄前，不由吃了一惊，往日一片绿油油的竹林，如今都已变了焦黄。
紫超大叫一声，飘身下马提气急驰入庄，端木盛反应也不慢，紧随他之后。
庄内各处早已面目全非，奔至原日大厅之前，两人更吃惊，厅前是一片烧焦的瓦砾，焦味尚存，吸入喉管令人十分难受。
紫超被此景象怔住了，端木盛却向红花小楼掠去。
红花小楼已在何处？那里同样是一座废墟，端木盛不由长叹一声，不知这十日间青竹山庄又有了什么变故，竟然发生了这么巨大的变化。
管一见脸色沉重起来，他看了端木盛一眼，道：“跟我走一遍。”
端木盛跟在他背后在四周走了一匝，青竹山庄此刻竟没有一块干净之土。
端木盛喃喃地道：“这场火是怎样发生的？是熊震南自己放的，还是别人放的？熊震南去了哪里？楚凌等人又去了哪里？怎地一个人都没有？”
他身子猛打了一个冷颤，又道：“莫非有人来此洗劫？把人全都杀死？”
管一见道：“不像！假如是洗劫，怎地不见有尸体？”
管一见抬头一望天色，道：“天还未暗，咱在红花小楼原址查一查。”
端木盛精神略振，发啸把皇甫雪等人召来。众人立即把火场上断垣败瓦移开，弄了好一阵子，众人都嗅到一股恶臭，原来瓦砾中竟有不少烧焦了的尸体。
端木盛心头一沉，看来青竹山庄的人都已死绝了，只不知凶手是谁。
紫超更是脸色灰白，良久都说不出话来。
管一见却不关心这些，道：“那两根柱子在什么地方？”
端木盛精神又再一振，道：“柱底有一块圆形的石墩，很易认。”
不一会儿石墩都找到了，原来共有四个，中间那四条柱子不通楼上的，四周那四根却是与楼齐高的。
端木盛捋高衣衫把石墩移开，石墩并没有想像中沉重，原来中间是空心的。石墩的下面是块巨大的石板，众人又把石板撬开，下面是平整的泥土。
四个石墩都查过，石墩之下没有地道之类的设置，端木盛不由大为失望，看来要想破案更加困难了。
管一见道：“今晚便在此过夜，盛儿你再把在青竹山庄跟熊震南及熊雄的对话转述一次。”
端木盛只好强打精神详细说了一次，他记忆力甚佳，自忖没有什么遗漏。
四周寂静，除了端木盛的声音之外，只有夜风吹物之声了。
夜深风急，众人都有点寒意。管一见忽然道：“大家休息吧，明早咱便到另一个地方。”
“到什么地方？”端木盛急问一句。
“明早再说。”管一见说罢便盘膝运功起来。
高天翅人老考虑周详，连忙把人手分成几班，轮流当值，以防有人偷袭。其他人便纷纷觅地静坐养神。