第三十二回 狮子戏金龙
2023-08-03 作者：蹄风 来源：蹄风作品集 点击：
林里来了像夜枭嗥鸣的怪声，钻出一个黑面妇人，喋喋地道：“老毛道，你弄坏了我的鸟儿。”金罗汉一看这妇人，面如漆黑，双目通红，臂上伏着刚才折了羽毛的绿鹦鹉，心中不免一惊。那知在他精神分散的当儿，红眉喇嘛和碧琅钓叟都一起来了，他们三个人丁字儿把金罗汉围在当中，一声哨子响，四面树林伏兵齐出，都是禁卫营的红衣武士。原来昨夜李来风和金罗汉在京里行动，早给白振知道，乘夜调兵遣将，在这里设下圈套，想把金罗汉擒获。
红眉金刚吃过老道一掌，这番见面，便展出擒拿手攫来，金罗汉一条臂膀已给怪鸟啄伤，当下独臂迎战，阴阳道姑一双阴阳掌，上下翻腾；葛木合的钓竿，打得如雨点一般。老道身形旋转，掌风拨剌地如旋风卷出，树叶枯枝，纷纷坠落，三个人没法接近。葛木合的竹竿一声响打在树上，树干当堂折断，外面官兵，发喊助威，渐渐围拢前来。金罗汉斗了三十余合，因刚才发过五行掌，气力亏损，渐觉支持不住。忽见红眉喇嘛要施展玄门外功，暗暗戒备。说时迟，红眉金刚张口一喷，一股气冲出，地面石块跟着那道气打过来，像石龙一般。老道要使出奔雷掌把他的气劲击散，却只得一只掌可用，拨落了一些，石块还是一连串的滚到，一刹那身上已给打中几处，幌身闪避，葛木合和阴阳道姑，两边挡着，喝叫：“贼道那里走！”一不留神，又给竹竿扫在足上，全身一震，几乎倒栽。
金罗汉武功本是登峰造极，今天因为使出五行掌，气力消耗，加以肩膊穴道给那怪鸟啄伤，仅得一只手活动，那能抵挡三人轮流夹击。当下一掌把葛木合震开，谁料红眉喇嘛幌身追到，掌风飕的袭来，急的回身接他一掌，冷不防外面红衣武士一涌而前，飞索锚钓四面拋出，把老道衣服搭着，一下子扯翻地上。碧琅钓叟竹竿一点，抵着他的脑门。
金罗汉在这十几年中，曾在天山败在沙哈洛和孟丽丝的手，第二次给郎狗儿挫倒，这回是第三次给人挫败。正在危急，忽听簌簌一响，树上纵落一人，疾如鹰隼，一脚把葛木合的竹竿踢开，身形一转，叱喝一声：“看暗器！”手掌一扬，一簇黑影像蜜蜂扑奔两旁武士，当堂受伤，两边仆倒。那人把短剑一挥，剁断锚钓飞索，金罗汉听来人声音，早已猜到是谁，当下纵身跃起，一看来的果然是梅心美，不觉好生奇怪，忽觉耳畔有人说话，叫道：“道爷，快带心美走！”金罗汉一怔，认得是和尚穷传音入密的声音。这时梅心美正给葛木合一竿拦着，大喝：“你这乳臭小子是谁！”梅心美还未把剑挡出，便觉一股风卷来，把葛木合竹竿扯开。金罗汉已明白和尚穷躲在树林里展施密宗奇功，忙的一手拉着梅心美，冲着红眉金刚便走。那喇嘛双掌迎面擘到，蓦地又来一阵风，把喇嘛全身一扯，转身向外，金罗汉扯着梅心美飞身纵起，直奔树林，背后清兵弩箭像飞蝗般射来，都给一股风力阻着，中途纷纷坠落。
老道回头一望，见葛木合和阴阳道姑等劈倒两株小树，大家涌上前，也不向自己追来，心里正觉得奇怪，前面突然有人说道：“道长，小僧来迟片刻，使你受惊了。”一看和尚穷已站在林下，身穿破僧衣，草绳束腰，脚踏草鞋，还是往常一般的样子。金罗汉不知要说此什么话才好，转头一望，林外还布满清兵，便道：“大师，你把贫道出卖，为什么又把贫道救了？我们离开这里再说吧。”和尚穷道：“不要怕，小僧刚才略施掩眼法，他们把两株树干剁翻，作是你们二人，如今不会追来的了。”说了便引二人穿过树林，沿着山谷走去，不久已翻过山脊，只见山后桧树林下，有一间小寺院，仅得前后两进，墙垣肃落，荒草离离，像早已没人居住。和尚穷道：“这里是檀拓上院，往日方丈和尚所居，方丈圆寂后，日久荒置，小僧今次来到檀拓寺，求主持僧把这地方给我住下，那主持派了二个小沙弥来此伺候，道长以为小僧寄居檀拓寺吗？”金罗汉恍然明白，便道：“大师，贫道以为你把我出卖了，可是刚才寺里主持和尚也忒可恶，为什么不说大师在此。”和尚穷道：“寺里僧人给清兵监视了，小僧听到刚才山下喊声才知道长受困。”
二人入到檀拓寺上院，果然只有二个小沙弥在屋里。和尚穷叫梅心美收拾行囊，边道：“我们还是离开这里吧，一会那红眉喇嘛发觉抓到的是两株树干，便会追踪到来了，那喇嘛是昔日准葛尔部的国师，小僧不想和他碰上。”金罗汉本想责和尚穷一番，但明白这番不是他赚自己到来。便试他道：“大师这番来京，是入宫谒乾隆么？”和尚穷道：“前番小僧约道长到江南看热闹，道长不去，小僧只有独个儿来呢。”这天一僧一道带着梅心美，离开西山。金罗汉望一眼梅心美，想起早上见她会见卓明珠的事，暗念将来和尚穷的行动，可以从她口里探出。便对和尚穷道：“小道还有事要干呢，请问大师何时再见？”和尚穷道：“小僧和大师初会之时，是在江南桃花岸畔，下次相见，还是在桃花盛开之时，在旧地重逢吧。”
金罗汉暗念：“你想引我到江南去吧。”便道：“只怕贫道到时不在江南呢。”和尚穷笑道：“你一定要来的，记着吧。”说了便带着梅心美大步而去。
本回在乾隆将启程南下当中，加入这次一僧一道见面的插曲，是下文的伏笔，这且按下慢表。瞬已过了几天。正是皇帝启程南巡的日子，由京通至北运河的官道上，先一晚已沿途驻满八旗精兵，第二天一早，巡城兵马司带着八千名兵马清道，两旁民居，窗户全部钉封，不许外出。路上铺满黄土，大小官员，都齐集渡头来，沿路红衣禁卫罗列。辰刻过后，路上传令官飞马奔驰，传谕御驾将到。
乾隆出了东华门，改乘御车，八头白马拖引，前后禁卫军呼拥，车后随着禁卫营统领白振，护驾将军周日青，乾隆车里，陪侍的是贝子傅恒，和坤驾车；后面二辆车子，也是八头骏马牵引，车帘低垂，看不出车中人。一路金钲齐鸣，龙旗飘映，戈萨克兵呼喝开道，百姓远远跪迎，焚香献花，欢声载道。车骑浩浩荡荡向着运河进发。
且说乾隆十四年正月，清主初次南巡，由北京城外杨柳青港启绽，沿运河水道到江南，命大学士刘统勋总揽朝政，史贻直处理军务，遇有大事，即飞马沿运河送呈御览，又派周日青、白振二人统率禁卫亲军，随驾保护。后来稗史说当日统领御林军的是福安康，但那时福安康还在韶龄，以一个十二三岁的童子，如何能够统军？他是乾隆的私生子，又是周日青的姨甥，当日随驾是真的，但没有统率御林军。那时和坤年仅廿四岁，奉谕随驾南巡，和坤便飞檄沿途督抚，赶修行宫，疏通水道，还要征集贵妇淑媛和年轻美女，打扮得花枝招展，手持鲜花在沿河两岸接驾。和坤有干练之才，督造龙舟，备极华丽，用三艘龙船联在一起，作水上行宮，船上有飞桥连接，朱栏画栋，远望像水面三座浮宫，中间一艘建成高阁，可眺望数十里景色，名叫“天视楼”。乾隆嘉奖他办事得力，升作侍郎。这官职等如现今行政院的部长。乾隆对他这样格外恩宠，无非作他是马佳氏转世，这事属于迷信之谈，不必赘述。
前回说到：乾隆离京之日，京郊数十里道路，百姓焚香献花，夹道跪迎。御车浩浩荡荡，出了东华门，抵达北运河港口，龙舟早已停在江干，远望如水上长蛇，百余艘大船衔接，把御座楼船围在中央，龙旗卷空，樯桅蔽日。乾隆满怀喜悦，下了马车，由傅恒、周日青、白振、和坤等前呼后拥，登上龙舟。这艘皇帝乘坐的龙舟长二十余丈，前后都有一艘傍船，在停泊时候，三艘联成一起，用浮桥相接。御驾龙舟是三层楼船，最上一层便是乾隆起居的地方，有天桥可通到两艘护船，其中一艘，船窗加盖黄幔，整日低垂，除了几名宫女之外，外人都不准进入，也不知是那一位后妃居住。
乾隆登上龙舟后，外传贝子傅恒进见。原来乾隆这次带了陆云鹃同行，生怕傅恒随在身旁，有碍他和云鹃亲热，所以命傅恒赶往江南，打点水陆擂台事务。傅恒是个眉目雕通的人，陆云鹃和乾隆不时幽会，岂有不知。但想起当初，乾隆尚在宝亲王时候，便看中了陆云鹃，后来回京承继大统，隔别了年余，便给自己捷足先登，又怕乾隆见责，曾作过一句“绿杨移作两家春”的诗，暗示今后和乾隆平分春色。往日宮闱艳事遍多，已是见怪不怪。
傅恒进来叩辞之后，便登岸去了。乾隆低声问白振道：“你聘来的人都到了么？怎不见他们前来接驾？”白振应道：“回禀皇上，他们都来了，但怕惹起外人眼目，因此免了他们在岸上迎接，现在船舱候旨。”乾隆颔首道：“那末，请他们来相见吧！”白振走到船旁，一拉铃带，下面船舱铃声一响，片刻走上五个人，服装奇异，两个老叟年已八十开外，一个头戴遮阳笠的女子，一个黑面妇人，还有一个道士。一起来到乾隆跟前，稽首不拜。乾隆一看各人相貌，知道又是江湖上的奇人怪客，忙赐坐道：“各位免礼！”和坤禀道：“皇上，这两位江湖隐士，就是家师葛木合聘来的散人，一位叫点苍山樵，一位号龙陵孤客，他们早已隐居不出，这番得师妹葛珠丽前往宣达皇上圣谕，才答应到来。”乾隆颔首道：“很好，两位先生不弃，远道到来，足慰朕心。”一边指着那女子，问和坤道：“这姑娘就是你的师妹葛珠丽么？”和坤急道：“正如圣注，她日前在诚亲王府里居住，尚未得间叩见皇上。”
葛珠丽上前向乾隆深深道个万福，禀道：“皇上，这位姑姑就是崆峒山阴阳仙姑，前两天在檀拓寺缉拿妖道金罗汉，仙姑功劳不少。”乾隆点头道：“朕已知道了，仙姑武功，能令妖道闻风遁去，足见高人一等。”忽见白振上前禀道：“皇上，奴才日前说的东海木道人，就是这位道长了。”那道人已起来，对乾隆微微欠身。乾隆口里道：“木道长平身！”一边细看道士年纪，年纪三十开外，身躯颀长，满脸胡子，面目呆板，双眸直视，像毫无生气似的，不觉问道：“道长练的是那一派功夫？”那道人哑然不答。乾隆暗暗惊愕，翻眼一望，忽见木道人的头颅已掉转过去，身子依然朝着自己，他的面目像是生在脑后一般，不觉瞪了双目。白振站在木道人身后，这当儿变成和道人面面相对，便向乾隆禀道：“皇上垂察，木道长是东海散人，练的是软骨功。”乾隆见名称古怪，便问什么叫软骨功？忽听道人道：“回禀圣君，软骨功就是易筋经里的一门异术。”定眼看时，木道人正朝着自己说话，不知什么时候把头颅复调回来。白振道：“木道长，请再现一手盘蛇身形给皇上欣赏吧。”木道人口里应了一声，蓦地全身一弯，头颅渐渐沉到腰下，脊骨蜷曲，一刹那，他已像蛇儿一般，全身蜷曲成为两匝，如同寺庙里的线香塔，在舱板两头滚动，看得乾隆好生骇异，赞道：“道长有此奇功，朕还是初次获视，请起！”木道人全身一挺，又复笔直地站在面前，一恭到地，头颅从胯下伸到背后，又从背后伸出，面向乾隆，他的身子加长起来，无形中打了一个结。这番连两位江湖散人和阴阳道姑，也看得暗暗惊奇。
乾隆温言慰谕各人一番，便命和坤招待到舱里，随驾南行，有事宣召。五人叩辞离去，乾隆换过衣服。叫周日青进来，在他耳边说了几句话，周日青怱怱退出。一会复入，对乾隆微微点首。乾隆像已会意，便和他一起步出天视楼，走过飞桥，来到那艘黄幔低垂的傍船上，在舱门轻叩三下，里面有人掀起窗帘一望，舱门咿的开的半扇。乾隆示意周日青守在门外，便闪身进入舱中。
这艘护船的上层舱里，是一所静室，沉香蒸起，缕缕轻烟，壁间悬着一柄尘拂，一口宝剑，室里寂然无声。刚才迎乾隆进入的宫女，叩头后便退出。乾隆轻咳一下，黄幔掀动，跃出一个韶龄童子，看来年仅十二三岁，生得唇红齿白，眉清目秀，身穿团龙小褂，黄缎袍，头戴小帽，帽上缀一颗明珠，宝光灿灿。一见乾隆，便扑前一把抱着，口称“佛爷平安！”乾隆喜孜孜地亲着他的玫瑰小脸儿，低声问道：“福哥儿，护圣仙姑可好？你告诉她，说我来了。”那叫福哥儿的孩子答道：“女师傅知道佛爷来了呢，她说请佛爷入内厢见面。”
乾隆拖着福哥儿，掀开黄幔，入到内厢。室里陈设清雅，不染纤尘，六曲画屏之前，坐着个美貌妇人，雾发风环，目如秋水，容光焕发，见了他慌忙下座。乾隆迈步上前，双手扶着妇人道：“娘娘不要折杀了孩儿，孩儿问安来迟，求娘娘饶恕！”正要行礼，那妇人柔荑一伸，道：“皇上也不用多礼呢，咱家和你虽份属母子，但为了避免外人注目，皇上不若跟福哥儿一般称呼吧。”乾隆给她平伸一掌相对，竟没法弯下腰子鞠躬，知道已给她的掌劲阻着，便道：“那末，孩儿从命了，女师傅！”那妇人裂开樱唇，露出贝齿，指着锦墩道：“皇上请坐！”福哥儿倚在膝前，天真地道：“佛爷，我很耽心啊，女师傅说有人要行刺佛爷哩。”乾隆不觉一怔，追问道：“你说什么？”妇人呵责福哥儿道：“皇上还没坐定，你便来嚼舌根。”一面回首对乾隆道：“皇上也不用忧心，咱家早已安排好了。”乾隆道：“来的是谁？”妇人应道：“不止一人，而且是有点有耐的。”乾隆知道妇人平日很少称道别的武林人，如今竟说来的有点能耐，不觉面露惊惶道：“朕这次南巡，早就探悉外间武林反贼均欲杀朕而甘心，虽然随驾有不少武林高手，但明枪易躲，暗箭难防，朕的性命，都在阿娘的手里了。”
那妇人笑道：“皇上叫咱家阿娘了，咱家虽是大行皇帝的妃子，可是……”乾隆知意，忙接下去道：“朕一时惶急不安，求女师傅饶恕！”
这时一室沉沉，二人低声说话，语细不可闻，最后只听乾隆道：“女师傅为什么要这样干？蔓草不除，将来岂不成为后患？”妇人正容道：“皇上要顾念咱家今日的处境，咱家今次应召下山，无非为着保护皇上圣躬，当日已说过一不露面，二不伤害武林人，皇上答应了，咱家才带福哥儿前来的。”乾隆想起当日确曾答应过她的，也就不敢相强。原来这个女师傅不是别人，她就是天山猿女孟丽丝。自从回到天山隐居，还是眷念前朝恩宠，年前把乾隆的私生子福安康带回天山传技，不知不觉已有数年，今交乾隆要设水陆擂台，三番四次派人邀请。孟丽丝已决心不再和天下武林人作对，故在下山之前，要乾隆答应她两件事：那就是一不露面，二不伤害武林人。乾隆都一一答允，她才带着福安康入京，所以李来风夜探万寿山之时，孟丽丝手下留情，把他放走。今夜乾隆托词探得各派反清义士跟踪前来，求孟丽丝先下手为强，把各派武林人一网成擒，免遭暗算。但猿女已观出乾隆用意，无非欲假手于她除掉各派高手，故此重提诺言。乾隆心里虽觉不欢，但不敢形诸于色。忙道：“朕今次设水陆擂台，原是拔选真才，实无意多开杀机，女师傅刚才教训，朕当谨记于心。”说罢便向孟丽丝告辞。猿女起座道：“福哥儿，替师傅送佛爷啊。”乾隆知道她不想露面，答道：“不敢劳步了。”携着福安康出到船舱，周日青早已等在门外。乾隆亲了福安康额上一下，叫他回去侍候女师傅，一面和周日青步返御舟。日青见乾隆面露不悦之色，低声问道：“皇上进室这么久，孟王妃的主意如何？”乾隆叹了一口气道：“她还是一般的执拗，不愿接受朕的要求。”周日青道：“她怕开罪天下武林人，不愿为皇上出力，不如将计就计，让她来作刽子手。”乾隆急道：“日青，计将安在？”二人回到天视楼，和坤跪接。周日青在乾隆面前细说一番。乾隆双目盯着和坤，直到周日青说毕，便问和坤道：“你听到了么？和坤，此计若何？”
和坤双眸一转，笑道：“周将军之计虽好，但怕孟王妃不上当呢。依奴才主意，这事一不干，二不休，如此这般干去，定能诱使外间反贼坠入套中。”他挨身在乾隆耳边，哝唧一会。乾隆双眉不停掀动，听毕便道：“这事有点危险，万一露出破绽，如何是好？”和坤道：“只要二格格随行，万无一失，何况圣天子有百灵扶助，么魔小鬼，怎能伤害圣躬。”周日青也道：“皇上圣明，这番正好微服南行，先抵杭州，教天下臣民震惊，视皇上如神龙出没，说到路上护驾，自有二格格和奴才跟随，请舒圣虑。”乾隆终给好奇之心打动。这天便把飞凤二郡主召来，在龙舟上商量一番，不必细表。
且说和尚穷前次在西山救了金罗汉，一僧一道约过日后在江南桃花岸相见，便自分别。和尚穷这次来京，都因乾隆三番四次派人敦促，而且动以骨肉之情；后来和尚穷探悉天山猿女也答应乾隆下山。心里不免想起：今日满清国基已定，正宜乘时收复人心，不应再效法雍正的残杀反清武林人；他怕孟丽丝一时好胜，动了杀机，便一发不可收拾，为了化除满汉种族之见，终于答应了乾隆，打算入京之后，劝告他不可再与天下武林人为敌。上次和尚穷别过金罗汉不久，路上又接到乾隆派出的便衣巡察，带来一封手谕，内里说日间便启程南下，并约他在运河沿岸的唐官屯相见。
和尚穷暗念带着梅心美同行，她是个女儿家扮作男子的，路上有些不便，而且不想让她知道自己和乾隆的关系。这天出了京城，便对梅心美道：“好孩子，为的还有一桩事要干的，你的年纪不小了，要到外面练点见识，如今命你先到杭州去，在灵隐寺里等候为师的到来，但你今番离开了我，独个儿上路，可认得到杭州的路途么？”梅心美心里也想：可恨自己一张脸儿俊俏，衣服虽然改了，面貌没法变成个粗眉汉子，路上又跟着一个疯疯癫癫的师傅，时常给人讥笑，如今师傅叫自己到江南等候，正是巴不得这样干呢。当下忙应道：“师傅，徒儿跟你老人家多年，见识总练得一点，俗语说：口在路边，难道不会沿途向人家问路么。”和尚穷点头道：“这里到杭州，沿途人烟稠密，舟车也利便，你依为师的吩咐，取道运河前去，便可减省仆仆旅途之苦。”梅心美暗喜。她想：今番我可以赶到海宁，见着陈公子和卓姊姊一面，把乾隆约我师傅在唐官屯秘密相见的事告诉给他们。便连声对和尚穷应诺道：“徒儿谨记师傅吩示。”和尚穷立刻给她一些盘缠和文书度谍，又嘱她到灵隐寺时找方丈和尚，拿出度谍，便可在寺里挂箪。
两师徒来到天津城外杨柳青港，分路而行。梅心美挑着一肩行囊，沿着南运河向马厂进发，路上心情舒快，如出笼之鸟。屈指一算，距擂台开启之日，还不多时。想起燕赵古来多慷慨悲歌之士，战国时一班椎埋屠狗之辈，也是出在齐鲁道上的，自己学技有年，未曾试过踽踽独行，今番正好沿途浏览景色，消磨一些日子，也好练点江湖上见识。
梅心美怎会忽然有此念头？原来世间男女，到了青春期内，渴望异性的需求都是一般的，所谓“知好色则慕少艾”，这句话不尽指少年男子而言，不过少女的感情潜藏不露，为了矜持与自尊心，不容她们形诸词色便了。梅心美已是个十五岁丫头，从小便练武，生理上自较寻常女子早熟一些。她的心目中，时常幻想着有一天遇到一个和自己同样身份的哥儿，武功出色，人物俊秀，大家结成朋友，那是多么快乐的一回事。但她的思想是纯朴的，只希望交个异性朋友，并没想到邪欲的一方面去。
这样晓行夜宿，不觉走了五六天，来到了运河沿岸一个港汊叫“泊头”。这小港是个打鱼的地方，春江水涨，鱼讯来了，岸边渔船云集，也有客帮在此雇船的，梅心美找了一间客寓，宿过一宵；第二天正想登程，那客寓主人进来，带点奇诧的口吻道：“客官怎么就要走？今天是庙会的日子，不少客人特地前来进香的，各地渔船，早几天就来此贺诞了，客官如仗有要事赶路，为什么不在此趁趁热闹呢？”梅心美不觉问道：“老板，此地举行什么庙会？”店主人应道：“客官，今天正是天后元君华诞，从宋朝至今，齐地渔民，都崇奉天后娘娘，这里有一间天后古庙，就在岸边建着，每年此日，远近渔民都来到港里贺诞，十分热闹。”梅心美道：“原来如此，小可也没什么要紧的事，多留一天无妨。”当下谢过店主人，换过一袭新衣，作文生公子打扮，手持纸扇，信步出门，沿河走了数里，果然见到岸上盖了一座大棚厂，到处人山人海，河面船舶像是星罗棋布一船，旗帜飘扬。棚外摆着各式各样的摊子，也有卖唱的，耍什技的，捏面头人的，百货杂陈，好不热闹。
棚厂对朝着一间小庙，隔着一个大广场，望进庙门里，已给香烟笼罩着。庙门外鼓乐喧天，闹成一片。广场上正有一条独角红金龙和一头黑面白须狮子相对舞着，外面围着了千百闲人。梅心美经一番挤拥，才挨身钻进人群里，放眼一望：舞龙和舞狮的人，分两边站着，他们个个是虎背熊腰的迕汉，每边都有百余人。那舞红金龙的汉子，穿的全是红衣，束上金腰带；舞狮子的穿的却是一式黑衣，白腰带，眼装鲜明，、知道是有点来头的江湖帮会。瞥见舞红金龙的一方，还有两面大旗，分别写着“五岳久称雄，山东独角龙。”梅心美看了，暗道：“偌大的口气啊！”再看舞狮子的一方，也有两面大旗，那是日字形的长方旗，和舞龙的一般仪式。但写的却是：“昔日朝天子，黄河黑面狮。”梅心美道：“口气更大，只不知是什么掌故，在那里朝过皇帝？”这时一条独角龙和一头黑面狮，各据广场一方，踊腾飞舞，不停地在庙前绕圈子，像有所等待似的。梅心美瞧见身旁站的一位老者，肩膊上胯着一位小孩子，看的高兴时，手舞足蹈，老头儿已是吃不消，喘着气要放下来，那孩子怎肯罢休。梅心美瞧了，便上前道：“老伯伯累了，让在下替你驮着令公郎。”老头儿向他打量一眼，见是个斯文的公子哥儿，忙陪笑道：“官人，这是老拙的小孙儿哪，难得官人这么的敬重老年人。”说了却不好意思把孩子让他驮上。梅心美道：“驮一会不要紧！”一边把小孩子接来，放到自己肩上。老头儿连声谢过，看看他穿的衣服，一尘不染，便怪不好意思的道：“弄脏了官人的衣服，真是罪过。”梅心美道：“有何要紧，脏了回去调换便了。”
梅心美乘机和老者攀谈。老头儿问道：“官人是别处来此趁热闹的么？今天我们碰得真巧啊。”梅心美道：“晚生果是外处人，今天看了贵处庙会，开了眼界不少，只不知这头黑面狮子是什么来历的，连皇帝老子也朝见过了，口气多么的大。”老头儿道：“官人不知，这头狮子在黄河两岸，已经闯出了点名儿，就因当年雍正皇帝还是混迹江湖，一次行经陈野，遇着河水汜滥走不得，在渔村里住了几天，闲来无事，看见村民舞狮，雍正皇帝一时技痒，也加进去玩了半天，听说当时舞的头，在半空踊腾翻跟斗，至今传为嘉话。后来这头黑面狮子便受封为狮王，座镇黄河，直到如今河水再不汜滥了，真是圣天子自有奇迹。”
梅心美口里暗哼一声，正想再问那条独角龙的来历。忽见远处人声鼎沸，都道：“来了！来了！”向前一望，远远一队手持藤牌的大刀手，前呼后拥的把一位乘马的武官拥到庙前来，人潮立刻让开一路。那武官年将四十，浓眉巨目，腰佩宝刀，四名亲随武士勒着马头，那武官一跃下马。梅心美暗问老头儿，才知这个是去年派来的漕督满洲人赫寿，漕督就是治河督办，赫寿很懂得巴结，最近拜了和坤作义父。梅心美听到这里，不觉诧道：“老伯伯，和坤听说今年才二十三四岁，这个满洲人年已四十，应该作和坤的义父才对啦。”老头儿笑道：“客人不要少见多怪哩，六十多岁的老秀才见了少年得志的主考，跪下叩头，口称老恩师，都是惯常的事了，赫寿认和坤作义父，也不过为了升官才拍马屁，如今皇帝南巡，这一带地方的供应差事就由这位义子赫寿去办了，那么，他先自讨得个好差事，就是要他认和坤作爷爷，老祖宗，也是值得的哩。”
说话间那位武官已到了庙前，侍卫驱走闲人，早有人在戏台上设了官座椅，这时戏还未上演，赫寿端坐台上，红金龙和黑狮子立即上前朝拜，锣鼓敲的震耳欲聋，赫寿一挥手，戏台顶上抛下一根绳子，垂到地上。梅心美仰目一望，戏棚顶上伸出一根旗杆，离地总有三四丈，绳子系在杆顶。那武官的随从递上一个匣子，赫寿把它找开，拿出一串黄金锭子，一颗接一颗的，共是十锭，每一锭看来重约十两。随从接过金串子，缚在绳子之上，那绳子又复扯高，把一串金锭吊到棚顶。
一刹那，庙里同祝和进香的官绅舆出三座花炮，每一座都是精奇的手工艺作，制成“龙王夜宴”，“八仙闹东海”，“西王母祝寿”的人物像生故事，花炮藏在每座纸缝当中。赫寿走下戏台，进庙拈过香，跟着拿了一根香火走出，交给随人，燃着花炮。戏台前面，鼓声跟着响起红金龙和黑狮子开始表演着“采青”绝技。“采青”是中国民间传统俗习，狮子在叠罗汉的表演下，张口取下高悬的目标物。刚才穿衣束金带的汉子，一个接一个的叠起人梯，最下的一排由四个人而增至二十人，像三角形的向上增加，愈叠愈高。舞龙头的是个短小精悍的小伙子，下面连接着的同伴把他一直举起，十丈长的龙身，渐渐昂首挺腰，向上伸展。那一方，黑面狮子的阵形却又不同，他们叠成两堆人塔，舞狮头的和狮尾的都站在一堆人塔的肩上，和红金龙争髙。他们动作快，双方争着取下高悬的一串金锭。人们都替他们着急，大家捏着一把汗，到处都是欢呼之声。蓦地瞧见那红金龙的头一昂，龙身笔直地挺起，瞬已高了数尺；还有二尺余便可触到那高悬的金锭了，大家定睛看时，原来金龙的脊骨，近头颅的一段，藏着一拫丈余长的铁枝，中间叠罗汉的人把铁枝举起，龙身便向上伸展数尺。
这边舞黑面狮子的，因为叠成两座罗汉，让舞狮头的人和舞狮尾的一同站着。刚才百余名壮汉都已加进叠罗汉的人梯里去，可是还有数尺才能触到旗杆上的金串，大家正在焦急，眼看那边金龙愈伸愈直，一寸一寸的向上升，还有半尺光景便把金串取到了，“昔日朝天子”的威风，眼看就要给“山东独角龙”套去了，大家便鼓勇挺腰，都恨爹娘生短了自己双腿。那知就在这时，人群中忽地钻出一个人，那人身高不过四尺，身穿锦缎团花长袍，头戴瓜皮小帽，一根长辫子绕在颈上，原来是个年才弱冠的公子哥儿。他把袍脚一把拉起，放在钮缝里，轻身一纵，便攀上了第三层人塔的肩背，口里叫声“我来助你们！大家不要动。”一句未毕，已上到第六层去，像猴儿升木似的，眨眼已攀登狮头那汉子的身旁，他像轻如无物一般，接过一具狮头，轻轻拱腰，立刻站在刚才舞狮头那人的肩上，他把狮头趄着戏台上点了三点，四面朝过一下，然后昂头张口，突然向上一踊，那一串金锭已衔在獅子唇上，朝着下边揺了揺头，作得意之色。下面叠罗汉的人见他已采下了青，立刻散开，一排一排的跃回地上去。
那黑面狮子像驾着云头落地。外面喊出一阵欢呼，把刚才舞狮头的哥儿包围起来。
红眉金刚吃过老道一掌，这番见面，便展出擒拿手攫来，金罗汉一条臂膀已给怪鸟啄伤，当下独臂迎战，阴阳道姑一双阴阳掌，上下翻腾；葛木合的钓竿，打得如雨点一般。老道身形旋转，掌风拨剌地如旋风卷出，树叶枯枝，纷纷坠落，三个人没法接近。葛木合的竹竿一声响打在树上，树干当堂折断，外面官兵，发喊助威，渐渐围拢前来。金罗汉斗了三十余合，因刚才发过五行掌，气力亏损，渐觉支持不住。忽见红眉喇嘛要施展玄门外功，暗暗戒备。说时迟，红眉金刚张口一喷，一股气冲出，地面石块跟着那道气打过来，像石龙一般。老道要使出奔雷掌把他的气劲击散，却只得一只掌可用，拨落了一些，石块还是一连串的滚到，一刹那身上已给打中几处，幌身闪避，葛木合和阴阳道姑，两边挡着，喝叫：“贼道那里走！”一不留神，又给竹竿扫在足上，全身一震，几乎倒栽。
金罗汉武功本是登峰造极，今天因为使出五行掌，气力消耗，加以肩膊穴道给那怪鸟啄伤，仅得一只手活动，那能抵挡三人轮流夹击。当下一掌把葛木合震开，谁料红眉喇嘛幌身追到，掌风飕的袭来，急的回身接他一掌，冷不防外面红衣武士一涌而前，飞索锚钓四面拋出，把老道衣服搭着，一下子扯翻地上。碧琅钓叟竹竿一点，抵着他的脑门。
金罗汉在这十几年中，曾在天山败在沙哈洛和孟丽丝的手，第二次给郎狗儿挫倒，这回是第三次给人挫败。正在危急，忽听簌簌一响，树上纵落一人，疾如鹰隼，一脚把葛木合的竹竿踢开，身形一转，叱喝一声：“看暗器！”手掌一扬，一簇黑影像蜜蜂扑奔两旁武士，当堂受伤，两边仆倒。那人把短剑一挥，剁断锚钓飞索，金罗汉听来人声音，早已猜到是谁，当下纵身跃起，一看来的果然是梅心美，不觉好生奇怪，忽觉耳畔有人说话，叫道：“道爷，快带心美走！”金罗汉一怔，认得是和尚穷传音入密的声音。这时梅心美正给葛木合一竿拦着，大喝：“你这乳臭小子是谁！”梅心美还未把剑挡出，便觉一股风卷来，把葛木合竹竿扯开。金罗汉已明白和尚穷躲在树林里展施密宗奇功，忙的一手拉着梅心美，冲着红眉金刚便走。那喇嘛双掌迎面擘到，蓦地又来一阵风，把喇嘛全身一扯，转身向外，金罗汉扯着梅心美飞身纵起，直奔树林，背后清兵弩箭像飞蝗般射来，都给一股风力阻着，中途纷纷坠落。
老道回头一望，见葛木合和阴阳道姑等劈倒两株小树，大家涌上前，也不向自己追来，心里正觉得奇怪，前面突然有人说道：“道长，小僧来迟片刻，使你受惊了。”一看和尚穷已站在林下，身穿破僧衣，草绳束腰，脚踏草鞋，还是往常一般的样子。金罗汉不知要说此什么话才好，转头一望，林外还布满清兵，便道：“大师，你把贫道出卖，为什么又把贫道救了？我们离开这里再说吧。”和尚穷道：“不要怕，小僧刚才略施掩眼法，他们把两株树干剁翻，作是你们二人，如今不会追来的了。”说了便引二人穿过树林，沿着山谷走去，不久已翻过山脊，只见山后桧树林下，有一间小寺院，仅得前后两进，墙垣肃落，荒草离离，像早已没人居住。和尚穷道：“这里是檀拓上院，往日方丈和尚所居，方丈圆寂后，日久荒置，小僧今次来到檀拓寺，求主持僧把这地方给我住下，那主持派了二个小沙弥来此伺候，道长以为小僧寄居檀拓寺吗？”金罗汉恍然明白，便道：“大师，贫道以为你把我出卖了，可是刚才寺里主持和尚也忒可恶，为什么不说大师在此。”和尚穷道：“寺里僧人给清兵监视了，小僧听到刚才山下喊声才知道长受困。”
二人入到檀拓寺上院，果然只有二个小沙弥在屋里。和尚穷叫梅心美收拾行囊，边道：“我们还是离开这里吧，一会那红眉喇嘛发觉抓到的是两株树干，便会追踪到来了，那喇嘛是昔日准葛尔部的国师，小僧不想和他碰上。”金罗汉本想责和尚穷一番，但明白这番不是他赚自己到来。便试他道：“大师这番来京，是入宫谒乾隆么？”和尚穷道：“前番小僧约道长到江南看热闹，道长不去，小僧只有独个儿来呢。”这天一僧一道带着梅心美，离开西山。金罗汉望一眼梅心美，想起早上见她会见卓明珠的事，暗念将来和尚穷的行动，可以从她口里探出。便对和尚穷道：“小道还有事要干呢，请问大师何时再见？”和尚穷道：“小僧和大师初会之时，是在江南桃花岸畔，下次相见，还是在桃花盛开之时，在旧地重逢吧。”
金罗汉暗念：“你想引我到江南去吧。”便道：“只怕贫道到时不在江南呢。”和尚穷笑道：“你一定要来的，记着吧。”说了便带着梅心美大步而去。
本回在乾隆将启程南下当中，加入这次一僧一道见面的插曲，是下文的伏笔，这且按下慢表。瞬已过了几天。正是皇帝启程南巡的日子，由京通至北运河的官道上，先一晚已沿途驻满八旗精兵，第二天一早，巡城兵马司带着八千名兵马清道，两旁民居，窗户全部钉封，不许外出。路上铺满黄土，大小官员，都齐集渡头来，沿路红衣禁卫罗列。辰刻过后，路上传令官飞马奔驰，传谕御驾将到。
乾隆出了东华门，改乘御车，八头白马拖引，前后禁卫军呼拥，车后随着禁卫营统领白振，护驾将军周日青，乾隆车里，陪侍的是贝子傅恒，和坤驾车；后面二辆车子，也是八头骏马牵引，车帘低垂，看不出车中人。一路金钲齐鸣，龙旗飘映，戈萨克兵呼喝开道，百姓远远跪迎，焚香献花，欢声载道。车骑浩浩荡荡向着运河进发。
且说乾隆十四年正月，清主初次南巡，由北京城外杨柳青港启绽，沿运河水道到江南，命大学士刘统勋总揽朝政，史贻直处理军务，遇有大事，即飞马沿运河送呈御览，又派周日青、白振二人统率禁卫亲军，随驾保护。后来稗史说当日统领御林军的是福安康，但那时福安康还在韶龄，以一个十二三岁的童子，如何能够统军？他是乾隆的私生子，又是周日青的姨甥，当日随驾是真的，但没有统率御林军。那时和坤年仅廿四岁，奉谕随驾南巡，和坤便飞檄沿途督抚，赶修行宫，疏通水道，还要征集贵妇淑媛和年轻美女，打扮得花枝招展，手持鲜花在沿河两岸接驾。和坤有干练之才，督造龙舟，备极华丽，用三艘龙船联在一起，作水上行宮，船上有飞桥连接，朱栏画栋，远望像水面三座浮宫，中间一艘建成高阁，可眺望数十里景色，名叫“天视楼”。乾隆嘉奖他办事得力，升作侍郎。这官职等如现今行政院的部长。乾隆对他这样格外恩宠，无非作他是马佳氏转世，这事属于迷信之谈，不必赘述。
前回说到：乾隆离京之日，京郊数十里道路，百姓焚香献花，夹道跪迎。御车浩浩荡荡，出了东华门，抵达北运河港口，龙舟早已停在江干，远望如水上长蛇，百余艘大船衔接，把御座楼船围在中央，龙旗卷空，樯桅蔽日。乾隆满怀喜悦，下了马车，由傅恒、周日青、白振、和坤等前呼后拥，登上龙舟。这艘皇帝乘坐的龙舟长二十余丈，前后都有一艘傍船，在停泊时候，三艘联成一起，用浮桥相接。御驾龙舟是三层楼船，最上一层便是乾隆起居的地方，有天桥可通到两艘护船，其中一艘，船窗加盖黄幔，整日低垂，除了几名宫女之外，外人都不准进入，也不知是那一位后妃居住。
乾隆登上龙舟后，外传贝子傅恒进见。原来乾隆这次带了陆云鹃同行，生怕傅恒随在身旁，有碍他和云鹃亲热，所以命傅恒赶往江南，打点水陆擂台事务。傅恒是个眉目雕通的人，陆云鹃和乾隆不时幽会，岂有不知。但想起当初，乾隆尚在宝亲王时候，便看中了陆云鹃，后来回京承继大统，隔别了年余，便给自己捷足先登，又怕乾隆见责，曾作过一句“绿杨移作两家春”的诗，暗示今后和乾隆平分春色。往日宮闱艳事遍多，已是见怪不怪。
傅恒进来叩辞之后，便登岸去了。乾隆低声问白振道：“你聘来的人都到了么？怎不见他们前来接驾？”白振应道：“回禀皇上，他们都来了，但怕惹起外人眼目，因此免了他们在岸上迎接，现在船舱候旨。”乾隆颔首道：“那末，请他们来相见吧！”白振走到船旁，一拉铃带，下面船舱铃声一响，片刻走上五个人，服装奇异，两个老叟年已八十开外，一个头戴遮阳笠的女子，一个黑面妇人，还有一个道士。一起来到乾隆跟前，稽首不拜。乾隆一看各人相貌，知道又是江湖上的奇人怪客，忙赐坐道：“各位免礼！”和坤禀道：“皇上，这两位江湖隐士，就是家师葛木合聘来的散人，一位叫点苍山樵，一位号龙陵孤客，他们早已隐居不出，这番得师妹葛珠丽前往宣达皇上圣谕，才答应到来。”乾隆颔首道：“很好，两位先生不弃，远道到来，足慰朕心。”一边指着那女子，问和坤道：“这姑娘就是你的师妹葛珠丽么？”和坤急道：“正如圣注，她日前在诚亲王府里居住，尚未得间叩见皇上。”
葛珠丽上前向乾隆深深道个万福，禀道：“皇上，这位姑姑就是崆峒山阴阳仙姑，前两天在檀拓寺缉拿妖道金罗汉，仙姑功劳不少。”乾隆点头道：“朕已知道了，仙姑武功，能令妖道闻风遁去，足见高人一等。”忽见白振上前禀道：“皇上，奴才日前说的东海木道人，就是这位道长了。”那道人已起来，对乾隆微微欠身。乾隆口里道：“木道长平身！”一边细看道士年纪，年纪三十开外，身躯颀长，满脸胡子，面目呆板，双眸直视，像毫无生气似的，不觉问道：“道长练的是那一派功夫？”那道人哑然不答。乾隆暗暗惊愕，翻眼一望，忽见木道人的头颅已掉转过去，身子依然朝着自己，他的面目像是生在脑后一般，不觉瞪了双目。白振站在木道人身后，这当儿变成和道人面面相对，便向乾隆禀道：“皇上垂察，木道长是东海散人，练的是软骨功。”乾隆见名称古怪，便问什么叫软骨功？忽听道人道：“回禀圣君，软骨功就是易筋经里的一门异术。”定眼看时，木道人正朝着自己说话，不知什么时候把头颅复调回来。白振道：“木道长，请再现一手盘蛇身形给皇上欣赏吧。”木道人口里应了一声，蓦地全身一弯，头颅渐渐沉到腰下，脊骨蜷曲，一刹那，他已像蛇儿一般，全身蜷曲成为两匝，如同寺庙里的线香塔，在舱板两头滚动，看得乾隆好生骇异，赞道：“道长有此奇功，朕还是初次获视，请起！”木道人全身一挺，又复笔直地站在面前，一恭到地，头颅从胯下伸到背后，又从背后伸出，面向乾隆，他的身子加长起来，无形中打了一个结。这番连两位江湖散人和阴阳道姑，也看得暗暗惊奇。
乾隆温言慰谕各人一番，便命和坤招待到舱里，随驾南行，有事宣召。五人叩辞离去，乾隆换过衣服。叫周日青进来，在他耳边说了几句话，周日青怱怱退出。一会复入，对乾隆微微点首。乾隆像已会意，便和他一起步出天视楼，走过飞桥，来到那艘黄幔低垂的傍船上，在舱门轻叩三下，里面有人掀起窗帘一望，舱门咿的开的半扇。乾隆示意周日青守在门外，便闪身进入舱中。
这艘护船的上层舱里，是一所静室，沉香蒸起，缕缕轻烟，壁间悬着一柄尘拂，一口宝剑，室里寂然无声。刚才迎乾隆进入的宫女，叩头后便退出。乾隆轻咳一下，黄幔掀动，跃出一个韶龄童子，看来年仅十二三岁，生得唇红齿白，眉清目秀，身穿团龙小褂，黄缎袍，头戴小帽，帽上缀一颗明珠，宝光灿灿。一见乾隆，便扑前一把抱着，口称“佛爷平安！”乾隆喜孜孜地亲着他的玫瑰小脸儿，低声问道：“福哥儿，护圣仙姑可好？你告诉她，说我来了。”那叫福哥儿的孩子答道：“女师傅知道佛爷来了呢，她说请佛爷入内厢见面。”
乾隆拖着福哥儿，掀开黄幔，入到内厢。室里陈设清雅，不染纤尘，六曲画屏之前，坐着个美貌妇人，雾发风环，目如秋水，容光焕发，见了他慌忙下座。乾隆迈步上前，双手扶着妇人道：“娘娘不要折杀了孩儿，孩儿问安来迟，求娘娘饶恕！”正要行礼，那妇人柔荑一伸，道：“皇上也不用多礼呢，咱家和你虽份属母子，但为了避免外人注目，皇上不若跟福哥儿一般称呼吧。”乾隆给她平伸一掌相对，竟没法弯下腰子鞠躬，知道已给她的掌劲阻着，便道：“那末，孩儿从命了，女师傅！”那妇人裂开樱唇，露出贝齿，指着锦墩道：“皇上请坐！”福哥儿倚在膝前，天真地道：“佛爷，我很耽心啊，女师傅说有人要行刺佛爷哩。”乾隆不觉一怔，追问道：“你说什么？”妇人呵责福哥儿道：“皇上还没坐定，你便来嚼舌根。”一面回首对乾隆道：“皇上也不用忧心，咱家早已安排好了。”乾隆道：“来的是谁？”妇人应道：“不止一人，而且是有点有耐的。”乾隆知道妇人平日很少称道别的武林人，如今竟说来的有点能耐，不觉面露惊惶道：“朕这次南巡，早就探悉外间武林反贼均欲杀朕而甘心，虽然随驾有不少武林高手，但明枪易躲，暗箭难防，朕的性命，都在阿娘的手里了。”
那妇人笑道：“皇上叫咱家阿娘了，咱家虽是大行皇帝的妃子，可是……”乾隆知意，忙接下去道：“朕一时惶急不安，求女师傅饶恕！”
这时一室沉沉，二人低声说话，语细不可闻，最后只听乾隆道：“女师傅为什么要这样干？蔓草不除，将来岂不成为后患？”妇人正容道：“皇上要顾念咱家今日的处境，咱家今次应召下山，无非为着保护皇上圣躬，当日已说过一不露面，二不伤害武林人，皇上答应了，咱家才带福哥儿前来的。”乾隆想起当日确曾答应过她的，也就不敢相强。原来这个女师傅不是别人，她就是天山猿女孟丽丝。自从回到天山隐居，还是眷念前朝恩宠，年前把乾隆的私生子福安康带回天山传技，不知不觉已有数年，今交乾隆要设水陆擂台，三番四次派人邀请。孟丽丝已决心不再和天下武林人作对，故在下山之前，要乾隆答应她两件事：那就是一不露面，二不伤害武林人。乾隆都一一答允，她才带着福安康入京，所以李来风夜探万寿山之时，孟丽丝手下留情，把他放走。今夜乾隆托词探得各派反清义士跟踪前来，求孟丽丝先下手为强，把各派武林人一网成擒，免遭暗算。但猿女已观出乾隆用意，无非欲假手于她除掉各派高手，故此重提诺言。乾隆心里虽觉不欢，但不敢形诸于色。忙道：“朕今次设水陆擂台，原是拔选真才，实无意多开杀机，女师傅刚才教训，朕当谨记于心。”说罢便向孟丽丝告辞。猿女起座道：“福哥儿，替师傅送佛爷啊。”乾隆知道她不想露面，答道：“不敢劳步了。”携着福安康出到船舱，周日青早已等在门外。乾隆亲了福安康额上一下，叫他回去侍候女师傅，一面和周日青步返御舟。日青见乾隆面露不悦之色，低声问道：“皇上进室这么久，孟王妃的主意如何？”乾隆叹了一口气道：“她还是一般的执拗，不愿接受朕的要求。”周日青道：“她怕开罪天下武林人，不愿为皇上出力，不如将计就计，让她来作刽子手。”乾隆急道：“日青，计将安在？”二人回到天视楼，和坤跪接。周日青在乾隆面前细说一番。乾隆双目盯着和坤，直到周日青说毕，便问和坤道：“你听到了么？和坤，此计若何？”
和坤双眸一转，笑道：“周将军之计虽好，但怕孟王妃不上当呢。依奴才主意，这事一不干，二不休，如此这般干去，定能诱使外间反贼坠入套中。”他挨身在乾隆耳边，哝唧一会。乾隆双眉不停掀动，听毕便道：“这事有点危险，万一露出破绽，如何是好？”和坤道：“只要二格格随行，万无一失，何况圣天子有百灵扶助，么魔小鬼，怎能伤害圣躬。”周日青也道：“皇上圣明，这番正好微服南行，先抵杭州，教天下臣民震惊，视皇上如神龙出没，说到路上护驾，自有二格格和奴才跟随，请舒圣虑。”乾隆终给好奇之心打动。这天便把飞凤二郡主召来，在龙舟上商量一番，不必细表。
且说和尚穷前次在西山救了金罗汉，一僧一道约过日后在江南桃花岸相见，便自分别。和尚穷这次来京，都因乾隆三番四次派人敦促，而且动以骨肉之情；后来和尚穷探悉天山猿女也答应乾隆下山。心里不免想起：今日满清国基已定，正宜乘时收复人心，不应再效法雍正的残杀反清武林人；他怕孟丽丝一时好胜，动了杀机，便一发不可收拾，为了化除满汉种族之见，终于答应了乾隆，打算入京之后，劝告他不可再与天下武林人为敌。上次和尚穷别过金罗汉不久，路上又接到乾隆派出的便衣巡察，带来一封手谕，内里说日间便启程南下，并约他在运河沿岸的唐官屯相见。
和尚穷暗念带着梅心美同行，她是个女儿家扮作男子的，路上有些不便，而且不想让她知道自己和乾隆的关系。这天出了京城，便对梅心美道：“好孩子，为的还有一桩事要干的，你的年纪不小了，要到外面练点见识，如今命你先到杭州去，在灵隐寺里等候为师的到来，但你今番离开了我，独个儿上路，可认得到杭州的路途么？”梅心美心里也想：可恨自己一张脸儿俊俏，衣服虽然改了，面貌没法变成个粗眉汉子，路上又跟着一个疯疯癫癫的师傅，时常给人讥笑，如今师傅叫自己到江南等候，正是巴不得这样干呢。当下忙应道：“师傅，徒儿跟你老人家多年，见识总练得一点，俗语说：口在路边，难道不会沿途向人家问路么。”和尚穷点头道：“这里到杭州，沿途人烟稠密，舟车也利便，你依为师的吩咐，取道运河前去，便可减省仆仆旅途之苦。”梅心美暗喜。她想：今番我可以赶到海宁，见着陈公子和卓姊姊一面，把乾隆约我师傅在唐官屯秘密相见的事告诉给他们。便连声对和尚穷应诺道：“徒儿谨记师傅吩示。”和尚穷立刻给她一些盘缠和文书度谍，又嘱她到灵隐寺时找方丈和尚，拿出度谍，便可在寺里挂箪。
两师徒来到天津城外杨柳青港，分路而行。梅心美挑着一肩行囊，沿着南运河向马厂进发，路上心情舒快，如出笼之鸟。屈指一算，距擂台开启之日，还不多时。想起燕赵古来多慷慨悲歌之士，战国时一班椎埋屠狗之辈，也是出在齐鲁道上的，自己学技有年，未曾试过踽踽独行，今番正好沿途浏览景色，消磨一些日子，也好练点江湖上见识。
梅心美怎会忽然有此念头？原来世间男女，到了青春期内，渴望异性的需求都是一般的，所谓“知好色则慕少艾”，这句话不尽指少年男子而言，不过少女的感情潜藏不露，为了矜持与自尊心，不容她们形诸词色便了。梅心美已是个十五岁丫头，从小便练武，生理上自较寻常女子早熟一些。她的心目中，时常幻想着有一天遇到一个和自己同样身份的哥儿，武功出色，人物俊秀，大家结成朋友，那是多么快乐的一回事。但她的思想是纯朴的，只希望交个异性朋友，并没想到邪欲的一方面去。
这样晓行夜宿，不觉走了五六天，来到了运河沿岸一个港汊叫“泊头”。这小港是个打鱼的地方，春江水涨，鱼讯来了，岸边渔船云集，也有客帮在此雇船的，梅心美找了一间客寓，宿过一宵；第二天正想登程，那客寓主人进来，带点奇诧的口吻道：“客官怎么就要走？今天是庙会的日子，不少客人特地前来进香的，各地渔船，早几天就来此贺诞了，客官如仗有要事赶路，为什么不在此趁趁热闹呢？”梅心美不觉问道：“老板，此地举行什么庙会？”店主人应道：“客官，今天正是天后元君华诞，从宋朝至今，齐地渔民，都崇奉天后娘娘，这里有一间天后古庙，就在岸边建着，每年此日，远近渔民都来到港里贺诞，十分热闹。”梅心美道：“原来如此，小可也没什么要紧的事，多留一天无妨。”当下谢过店主人，换过一袭新衣，作文生公子打扮，手持纸扇，信步出门，沿河走了数里，果然见到岸上盖了一座大棚厂，到处人山人海，河面船舶像是星罗棋布一船，旗帜飘扬。棚外摆着各式各样的摊子，也有卖唱的，耍什技的，捏面头人的，百货杂陈，好不热闹。
棚厂对朝着一间小庙，隔着一个大广场，望进庙门里，已给香烟笼罩着。庙门外鼓乐喧天，闹成一片。广场上正有一条独角红金龙和一头黑面白须狮子相对舞着，外面围着了千百闲人。梅心美经一番挤拥，才挨身钻进人群里，放眼一望：舞龙和舞狮的人，分两边站着，他们个个是虎背熊腰的迕汉，每边都有百余人。那舞红金龙的汉子，穿的全是红衣，束上金腰带；舞狮子的穿的却是一式黑衣，白腰带，眼装鲜明，、知道是有点来头的江湖帮会。瞥见舞红金龙的一方，还有两面大旗，分别写着“五岳久称雄，山东独角龙。”梅心美看了，暗道：“偌大的口气啊！”再看舞狮子的一方，也有两面大旗，那是日字形的长方旗，和舞龙的一般仪式。但写的却是：“昔日朝天子，黄河黑面狮。”梅心美道：“口气更大，只不知是什么掌故，在那里朝过皇帝？”这时一条独角龙和一头黑面狮，各据广场一方，踊腾飞舞，不停地在庙前绕圈子，像有所等待似的。梅心美瞧见身旁站的一位老者，肩膊上胯着一位小孩子，看的高兴时，手舞足蹈，老头儿已是吃不消，喘着气要放下来，那孩子怎肯罢休。梅心美瞧了，便上前道：“老伯伯累了，让在下替你驮着令公郎。”老头儿向他打量一眼，见是个斯文的公子哥儿，忙陪笑道：“官人，这是老拙的小孙儿哪，难得官人这么的敬重老年人。”说了却不好意思把孩子让他驮上。梅心美道：“驮一会不要紧！”一边把小孩子接来，放到自己肩上。老头儿连声谢过，看看他穿的衣服，一尘不染，便怪不好意思的道：“弄脏了官人的衣服，真是罪过。”梅心美道：“有何要紧，脏了回去调换便了。”
梅心美乘机和老者攀谈。老头儿问道：“官人是别处来此趁热闹的么？今天我们碰得真巧啊。”梅心美道：“晚生果是外处人，今天看了贵处庙会，开了眼界不少，只不知这头黑面狮子是什么来历的，连皇帝老子也朝见过了，口气多么的大。”老头儿道：“官人不知，这头狮子在黄河两岸，已经闯出了点名儿，就因当年雍正皇帝还是混迹江湖，一次行经陈野，遇着河水汜滥走不得，在渔村里住了几天，闲来无事，看见村民舞狮，雍正皇帝一时技痒，也加进去玩了半天，听说当时舞的头，在半空踊腾翻跟斗，至今传为嘉话。后来这头黑面狮子便受封为狮王，座镇黄河，直到如今河水再不汜滥了，真是圣天子自有奇迹。”
梅心美口里暗哼一声，正想再问那条独角龙的来历。忽见远处人声鼎沸，都道：“来了！来了！”向前一望，远远一队手持藤牌的大刀手，前呼后拥的把一位乘马的武官拥到庙前来，人潮立刻让开一路。那武官年将四十，浓眉巨目，腰佩宝刀，四名亲随武士勒着马头，那武官一跃下马。梅心美暗问老头儿，才知这个是去年派来的漕督满洲人赫寿，漕督就是治河督办，赫寿很懂得巴结，最近拜了和坤作义父。梅心美听到这里，不觉诧道：“老伯伯，和坤听说今年才二十三四岁，这个满洲人年已四十，应该作和坤的义父才对啦。”老头儿笑道：“客人不要少见多怪哩，六十多岁的老秀才见了少年得志的主考，跪下叩头，口称老恩师，都是惯常的事了，赫寿认和坤作义父，也不过为了升官才拍马屁，如今皇帝南巡，这一带地方的供应差事就由这位义子赫寿去办了，那么，他先自讨得个好差事，就是要他认和坤作爷爷，老祖宗，也是值得的哩。”
说话间那位武官已到了庙前，侍卫驱走闲人，早有人在戏台上设了官座椅，这时戏还未上演，赫寿端坐台上，红金龙和黑狮子立即上前朝拜，锣鼓敲的震耳欲聋，赫寿一挥手，戏台顶上抛下一根绳子，垂到地上。梅心美仰目一望，戏棚顶上伸出一根旗杆，离地总有三四丈，绳子系在杆顶。那武官的随从递上一个匣子，赫寿把它找开，拿出一串黄金锭子，一颗接一颗的，共是十锭，每一锭看来重约十两。随从接过金串子，缚在绳子之上，那绳子又复扯高，把一串金锭吊到棚顶。
一刹那，庙里同祝和进香的官绅舆出三座花炮，每一座都是精奇的手工艺作，制成“龙王夜宴”，“八仙闹东海”，“西王母祝寿”的人物像生故事，花炮藏在每座纸缝当中。赫寿走下戏台，进庙拈过香，跟着拿了一根香火走出，交给随人，燃着花炮。戏台前面，鼓声跟着响起红金龙和黑狮子开始表演着“采青”绝技。“采青”是中国民间传统俗习，狮子在叠罗汉的表演下，张口取下高悬的目标物。刚才穿衣束金带的汉子，一个接一个的叠起人梯，最下的一排由四个人而增至二十人，像三角形的向上增加，愈叠愈高。舞龙头的是个短小精悍的小伙子，下面连接着的同伴把他一直举起，十丈长的龙身，渐渐昂首挺腰，向上伸展。那一方，黑面狮子的阵形却又不同，他们叠成两堆人塔，舞狮头的和狮尾的都站在一堆人塔的肩上，和红金龙争髙。他们动作快，双方争着取下高悬的一串金锭。人们都替他们着急，大家捏着一把汗，到处都是欢呼之声。蓦地瞧见那红金龙的头一昂，龙身笔直地挺起，瞬已高了数尺；还有二尺余便可触到那高悬的金锭了，大家定睛看时，原来金龙的脊骨，近头颅的一段，藏着一拫丈余长的铁枝，中间叠罗汉的人把铁枝举起，龙身便向上伸展数尺。
这边舞黑面狮子的，因为叠成两座罗汉，让舞狮头的人和舞狮尾的一同站着。刚才百余名壮汉都已加进叠罗汉的人梯里去，可是还有数尺才能触到旗杆上的金串，大家正在焦急，眼看那边金龙愈伸愈直，一寸一寸的向上升，还有半尺光景便把金串取到了，“昔日朝天子”的威风，眼看就要给“山东独角龙”套去了，大家便鼓勇挺腰，都恨爹娘生短了自己双腿。那知就在这时，人群中忽地钻出一个人，那人身高不过四尺，身穿锦缎团花长袍，头戴瓜皮小帽，一根长辫子绕在颈上，原来是个年才弱冠的公子哥儿。他把袍脚一把拉起，放在钮缝里，轻身一纵，便攀上了第三层人塔的肩背，口里叫声“我来助你们！大家不要动。”一句未毕，已上到第六层去，像猴儿升木似的，眨眼已攀登狮头那汉子的身旁，他像轻如无物一般，接过一具狮头，轻轻拱腰，立刻站在刚才舞狮头那人的肩上，他把狮头趄着戏台上点了三点，四面朝过一下，然后昂头张口，突然向上一踊，那一串金锭已衔在獅子唇上，朝着下边揺了揺头，作得意之色。下面叠罗汉的人见他已采下了青，立刻散开，一排一排的跃回地上去。
那黑面狮子像驾着云头落地。外面喊出一阵欢呼，把刚才舞狮头的哥儿包围起来。
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