第十六章　石炎辉为女择东床

2025-07-11  作者：白羽  来源：白羽作品集  点击：

　　到了次日，江飞带着杜运、阮灵、计奎、蔺湘，四贤庄的四老爷带着白敬、白纯，白飞侠带着蒋洪夫妇，还有朱意明，一共十五个人，直奔正西而去。这天走到一个地方，名叫博陵洼，属甘肃省甘谷县所管，这个镇上足有一千多户人家，是甘谷县第一大镇。大家来到博陵洼，一看天色已晚，姬源告诉蒋洪，赶紧同白敬、白纯去寻找店房投宿。三个人一听，连忙由东向西，走了不远，只见路北露出一座店房，匾额写着“石家老店”，两边的招子上悬着几个字：“仕宦行台，安寓客商”。
　　店里的伙计正在门口站着，一瞧来了三位武士打扮的人，看神气是打算住店，于是笑嘻嘻招呼道：“三位爷住店吗？咱们这里房钱便宜，屋子宽敞，收拾得十分洁净，荤素厨房全有，比街上馆子里的价钱还便宜，在这个镇上我们算是头一家。不信你老打听，小子我绝不是谎言，你老一住下，就不想再住别的店了。还有一个便宜，只要会武术，我们这里不收房钱。”
　　三个人一听觉着奇怪，于是问道：“伙计，你们这里可有独院？”伙计说：“有，西跨院三间正房，四间厢房，一所独院，今天才裱糊完了，不信你老瞧瞧就知道了。”
　　说着三个人随着伙计一直进了店门。一瞧迎面一座木做的映屏，新用红绿颜色洒金油漆的，转过映屏，里面四四方方的一大院子，用黄土垫得十分平整。正面是七间正房，两厢房全是五间，南房也是七间。正路中是一间的大门洞，所有的门窗，全是油漆一新。三个人跟着伙计，进了西角门，一看里面是一所小小的独院，正房三间，东西厢房各两间，全是门窗一新。三个人上房一看，是两明一暗，新用白纸糊的，上下白如雪洞，也摆着条案桌椅，里间门上挂着青布门帘。进去一看，靠北面一条大炕，炕上铺着一条杂毛毯，放着一个炕桌；靠南面窗下一张八仙桌子，两旁放着椅子；靠西墙放着一条板凳，所有的家具全都油漆得十分明亮。
　　蒋洪说：“伙计，那两间厢房，也这样洁净吗？”伙计说：“你老不知道，我们这座店，一共百十间房子，分七八个院落，完全是新收拾的，今天前半天才收拾完了，下午就差不多全住满了，只还有这么一个院没住人。你们老三位随便住，正房厢房价钱全不大。”
　　白敬说：“我们人多，这一所院落我们全都留下，候一候就全来到了。”伙计说：“行。有你老这句话，就不能再让别人了。”白敬说：“我去瞧瞧，大家到齐了没有。”一回头对伙计说：“你赶紧预备茶水，告诉厨房，安排酒饭。”
　　伙计答应转身出去，白敬这才出了跨院来到大门，向东一看，大家也将来到近前，白敬迎上去，对大家说道：“现在把店安排好了，就在前面。”说着领着众人，一同进了石家店，伙计跟着送了茶来，紧跟着打洗脸水，大家擦脸，坐下吃茶。
　　白哲说：“敬儿，你们定下了几间房子？”白敬说：“一共七间，这一个小院落，我们全占了。”白哲说：“很好，你同你妹妹、妹丈，还有纯儿，住东厢房，请杜、阮、计、蔺，四位寨主，住西厢房，我们大家同朱壮士，住这三间北房。你去告诉伙计，教他安排三桌酒饭，分着摆在三个屋里，吃完了饭，早点休息，明天早起好赶路前行。”
　　白敬答应，出去一瞧，伙计在院内站着，白敬告诉伙计，教他去安排酒饭，伙计答应，转身走了。酒菜做好，伙计在三处调开桌椅，叫厨子把菜送进来摆好了，分在三处入座吃酒。这个时候天可就黑下来了，伙计在各屋内点上灯烛。吃完饭，伙计叫厨子把餐具撤下去，又去给各屋泡茶打洗脸水。白敬看着这个伙计很忙，一瞧上房同西厢房全都吃茶闲谈，再瞧那个伙计在院门旁边一个小板凳上坐着听候呼唤。白敬一瞧觉着这个伙计十分忙碌，于是向他点手，伙计连忙过来说道：“你老要什么？”
　　白敬说：“不要什么，我瞧你忙得很，莫非说你们这么大一座店，就是一个人吗？怎么从我们一进来就是你一个人张罗呢？你姓什么？”
　　伙计说：“我姓李名叫三儿，你老不知道我们这座店的规矩，所以看着不明白。我们这座店一共分十个小院子，三个大杂院，伙计就有十六个人，连喂牲口的带守夜的担水的以及厨子，加上掌柜的先生算上，足有四十多位。因为各人单管各人的事，所以就显着清楚了。我们这十个小院子，就是十个伙计伺候，那六个人伺候那三个大院，各人伺候各人揽来的客人，别的院的伙计不管旁的院里的事。如果哪个院里没有客人，那伙计就可休息，他也不替人帮忙。”
　　白敬说：“那么谁还愿意伺候人呢，谁也不去揽买卖了。”伙计说：“因为这个样子，所以账房里有一笔账，一年三节分零钱的时候，谁揽的客人少谁就少分零钱，所以大家全争着揽客人。比方说这个院的客人所用的一切茶水房钱饭钱，今天一共收了多少钱，多少酒钱，都记上一笔总账，同别的院比较，谁收得多，谁分的零钱就多。此外掌柜的还给花红，收入最多的这个院，伙计还涨工钱。”白敬说：“你这一说，你们这个店气派当然很大，买卖当然很多了？”
　　伙计说：“买卖虽然不敢说多，哪一天这百十间房子也闲不下多少。”白敬说：“怪不得把屋子收拾得这样洁净呢，原来进的钱多。”伙计说：“收拾房子，并不是为了揽买卖。若尽收拾干净了，房钱饭钱比别人家大，客人也不往这里住。这个收拾房子并不是为了揽客人，内中另有一段缘由。”
　　白敬说：“怎么收拾房子还有缘故呢，你不是说，只要会武术，不收房钱吗，这是为什么呢？现在我们饭也吃了茶也喝了，也没有别的事了，你若是有工夫，何妨对我们大家说说这个缘故，让我们也明白明白。”
　　伙计一听笑嘻嘻地说道：“你老若问，内中有这么一段缘由。”于是滔滔不绝，说了一遍。白敬一听方才明白，“啊”了一声说道：“原来如此。”
　　说来话长。此店的主人，姓石名烈字炎辉，他有一个哥哥名叫石显字镇南。这个石显，自幼好习武术，后来遇见一位异人。传了他一身出奇的本领。他在江湖之上落了个外号，人称西方剑客。自从学艺成功的那一天，他虽然云游四海，每年必在家中住一个月，为的是传习兄弟石烈。这位石烈比他哥年小十余岁，也是自幼练的童子功，可是比他哥哥的功夫还好，可说是青出于蓝而胜于蓝。这位石镇南膝下有一个儿子，名叫石平，娶妻未到五年，夫妻双双身故，遗下一个女儿，名叫石玉芝，年方三岁。
　　这位石炎辉呢，在江湖上可也成了名了，人称小钟馗太平剑客。自从石平一死，石镇南老年丧子未免伤心，不久也发病不起，生生地把一位大名鼎鼎的西方剑客病死了。石烈一看哥哥身故，少不得成殓发丧把哥哥送入祖茔安葬。诸事已毕，只有这个三岁的孩儿，自己可为难了。本来自己也五十多岁了，眼看着石氏这么一点骨血，无父无母，每日守着老头子哭着喊着找她的爹娘。不到三个月的工夫，把个老头子磨得头昏脑闷，如同热锅上的蚂蚁一样。
　　这天老头子想了一个主意，打算把孩子带着出门游逛几年，一来变换小孩子的脑筋，二来自己也躲开这个愁苦地方，省得每天看着难受。于是把家产托给族中的一个兄弟，名叫石成玉，叫他经营。石成玉一瞧，石烈的产业虽说田地有限，可是房屋不少，于是和石烈一商量，给他开一座石家老店，等石烈回家之后，也可以做个养老之地。老头子对于这些事毫不在乎，一切都托付兄弟处理。
　　且说祖孙两个收拾好了兵器，带上川资，外出周游。说也奇怪，这玉芝姑娘自从离了家乡，每日总是眉开眼笑，连一声也没哭过。老头子一看这个法子用上了，于是到处游山玩景，剪恶安良，一晃在外边待了两年，可说是飘零四海，到处为家。这个时候姑娘年长五岁，老头子每每打算回家，赶一问姑娘，姑娘说：“爷爷要回家，你老自己去，我不回去，因为一到家，就想我娘，在外边想不起来。”老头子无法，只好继续到处流浪。老人闲着没有事，就教给姑娘点小巧的武术，以作消遣。真也奇怪，姑娘对这武术一行，倒十分上心，学得飞快。
　　转眼在外边待了七八年，这时姑娘出落得蛾眉杏眼粉面桃腮，就是一双脚没有办法，因为石烈不会缠脚，所以姑娘落了一双天足。石烈一看，索性把姑娘扮成一个童子，每日在外边飘流倒显着方便。转眼在外面又待了好几年，姑娘年长一十六岁，武功可就学成了，什么蹿高跳远，飞行绝迹，一切长短兵器，还有江湖上所有勾当，完全明了。在外这十多年中，中国南北十二三省，可说是完全走遍。因为她的剑术高明，又没人知道她是个女子，所以在江湖上落了一个外号，人称小飞仙红莲剑客。这一来姑娘更高兴了，常常对石烈说什么隐娘啦，红线啦，恨不能学成那个样子方称心怀。
　　石烈一听，笑道：“你这个丫头，大概是在外面跑疯了心了。这个侠义的事情，本来不应该女子来做。因为尽是些杀人越货的勾当，一有闪失，被人家拿住，还有什么脸面见人呢？本来侠以武犯禁，如若身陷法网，岂不丢尽了祖宗的面目！我传你武术的意思，不过是教你保护自己的身体，将来找个婆家相夫教子，那才算是你的本分。怎么对这个分外的事情，你倒认起真来了呢，你以为我真打算教你成一个红线隐娘吗？”
　　姑娘一听可着了急了，说道：“爷爷既然说武术不是女子分内之事，为什么当初不教我学习针线，反教我练习武功呢？练不会，还每天挨说。练会了又说没用，你老人家倒是什么心理呢？现在又索性想教我嫁人了。我是一世不嫁人的，伺候爷爷百年之后，我自己还要远走高飞，成一个今世的红线。”老头子一听，哈哈大笑，说道：“你这个傻丫头，说你疯，你就疯上来了，不许再说了，快走吧。”
　　从此老头子可就安下心了。一来为的是四海遨游，再就为的是择婿，总想找一个文武双全的青年，去做自己的乘龙佳婿。不想姑娘一直到了十八岁，自己始终也没选定一个人才。真要把姑娘随便配给一个人家，久后姑娘若是一不如意，怎么对得起自己去世的兄长和侄儿侄媳呢？左思右想，自己偌大年岁，倘若一口气不来，剩下姑娘伶仃孤苦，无依无靠，那怎么办呢？再说终日在江湖漂泊，带着这么大的姑娘，也十分不便。于是打定主意，晚间住在店内，对姑娘一说，打算回归故土。姑娘因为现在年岁大一点了，对于世故人情也明白点了，自觉着自己虽然是个武术精深的侠客，终究是个姑娘，非男子可比，所以老头子一说，自己连忙答应。老头子一看姑娘愿意，于是到了第二天，雇好了车子，爷儿两个可就奔甘谷县而来。
　　石烈回到自己的住宅一看，嗨！所有的房屋全都焕然一新，大门上横着一块匾额，是石家老店。在门口站着好几个伙计，一进门就是柜房，房门旁一条板凳，上面坐着一个四十多岁的先生。这个时候伙计正在外边揽客人，一瞧来了一个老头儿了，带着一个美貌的青年，后边还有一辆二套车子，上面载着行李。伙计以为是住店的呢，连忙向前揽客。老头子说：“你先别忙，我既往这里来，当然住店，你们掌柜的在哪里？”
　　这个时候石成玉正在柜房里边坐着，一听外面有人找，连忙走出柜房一瞧，不由得“哟”了一声，说道：“原来是二哥回来了，这十几年来，你老人家身体可好？咱们姑娘呢？”
　　老头子说道：“芝儿，过来见见爷爷。”
　　玉芝姑娘一听，就知道这是在家中经理产业的那位族祖石成玉，连忙过来磕头。石成玉说：“二哥，这是何人？”
　　石烈说：“贤弟，你不是问姑娘吗？这就是孙女玉芝，因为在外面不方便，所以把她改了男装。”石成玉一听，说道：“原来是玉芝姑娘，一晃也长大成人了，咱们家里去吧。”
　　三人又向西走了不到一箭之地，见在路北有一座清水起脊的门楼，五条石的台阶，黑油漆的大门，石成玉说：“二哥你看这就是兄弟给你老同姑娘预备的住宅，当初是同店房连着的，我特意把它隔开了。”
　　石烈说：“很好，多亏贤弟费心。”只听石成玉叫道：“老陈，二爷回来了。”
　　只听门房里面说道：“是吗，几时回来的？”门房一开，由里面出来了一个二十多岁的仆人。石成玉说：“老陈，这就是本宅的主人，二爷石烈，也是咱们店里的东家，你好好地伺候。”
　　他又对石烈说道：“因为没有人照料房子，所以就把他安在这里了，他的名字叫陈升。”
　　石烈一打量这个陈升，二十多岁的年纪，五尺来高的身材，一身青衣服倒是很朴实。再往脸上一看，面如紫玉，粗眉大眼，二眸子闪闪放光，又见他细腰乍臂，双肩抱拢，眉目之中隐隐含着一股杀气。老头子闯荡江湖数十年，什么人物不曾见过？所以一看陈升，就知道此人另有别情，当时也不说破，于是对石成玉说道：“贤弟，真难为你想得周到。”
　　这个时候，陈升已经过来，向石烈磕头，说道：“小子陈升给二员外磕头。”老头子说道：“起来起来，你多大年岁了。”陈升说：“二十四岁。”
　　老头子说：“很好。”这才用目光打量住宅。只听石成玉说道：“二哥你瞧，这是我新收拾的，前院那五间正房，西头两间给你老做客厅，东配房做厨房，西配房可以住老妈子。里院正房你老住，东配房做你的书房，西配房给姑娘住。后边这个院子给做场子，那五间房都连着，作为把式房。你瞧瞧，我安排得怎么样？今天我打发我那二儿媳妇过来，同姑娘做伴，再打发一个老妈子来收拾屋子，过几天咱再买个丫鬟好伺候姑娘。”一回头说：“老陈，你去到外边车上把行李物件全搬进来吧。”
　　石烈同姑娘这时全都进了上房，一瞧所有的桌椅家具完全是新的，并且打扫得十分洁净，墙上也挂着字画，虽然没人住，并不显着空寂。这个时候陈升早把一切的物件全都搬将进来。石成玉说：“老陈，你到外边告诉车夫，叫他往店里去住，让柜上给开发车钱，叫伙计泡茶让厨房预备酒饭。你再到家中，告诉大奶奶，拨一个老妈子，跟少奶奶过来同姑娘做伴，收拾屋子。一切的日用家具同粮食各物，明天再行安排，你就去吧。”
　　陈升答应，转身出去，工夫不大，店里的伙计将茶水全都送到，紧跟着石成玉的二儿媳妇带着老妈子也来了，一见石烈，连忙磕头。原来这位二奶奶娘家姓刘，人颇忠诚，能说会道，带来的老妈子姓李。二人见过了石烈，石烈叫玉芝去见二婶娘。刘氏娘子一看，说：“这是姑娘吗？冷眼一看同个小子一样。”
　　刘氏叫老妈子把姑娘的物件归置整齐，自己带着姑娘来到西厢房，梳洗打扮，改换女装，一切自有老妈子伺候。正房的石成玉陪着二爷石烈吃茶谈话，陈升布置铺盖。这个时候店里的厨房已经送了饭来，石烈叫在厢房摆一桌，在正房摆一桌，石二奶奶同姑娘在厢房吃饭，石烈同石成玉兄弟二人对座吃酒。饮酒中间，石烈把在外边这十余年的经过，大略说了一遍，又一问家中景况。
　　石成玉这才对石烈说道：“自从二哥带着丫头一走，我就把房子归着了归着，找好了一切的人员可就开了张了。这十多年的工夫，可说是生意兴隆，财源茂盛，干脆说一句，是十分赚钱。我这才把所有房子，完全翻盖了，又怕二哥回来没有住处，所以给哥哥你安排了这么一所。再说到咱这个买卖，每年除了工钱花费以外，足足地可以剩七八千两银子，这个钱完全存在本街庆丰银号之内。兄弟我也每年自己提一份工钱抽一份花红，所以这十几年也大大的沾光，一家子总算托哥哥的福有了饭吃。这十几年的账目，等歇两天我再算给你听。”石成玉大致把这几年的情况说了。
　　石烈静静听完，不由笑道：“贤弟，真难为你这番经营，可是当初的本钱从什么地方来的呢？”石成玉说：“拿利钱借的，到了秋后，你老田地里粮食收下来，就把债务还了。每年田地里的出产，也都有账目，我们现在所存的现银，足有十二三万。”石烈一听，笑道：“兄弟你真是个理财的好手，我们本是自己弟兄，你就不必多心，你照常经营买卖。至于账目，你也不必算给我听，当初我若信不过你，我还不托你呢。咱这个买卖既然这样兴旺，你也就别说我是东家了，咱们是二一添作五，你看着办，自东自掌，怎么办怎么好。我呢本是一世童男，也这把年岁了，只要有吃有喝有穿有花的就完了。再说就是姑娘，等出阁之后千万不要屈着她，好对得起咱们死去的大哥同侄儿侄媳妇。”石成玉一听，连忙说道：“姑娘也这么大了，有婆家没有呢？”
　　石烈说道：“因为没有相当的人选，所以还没有定亲，再说这个丫头也十分任性，可也是让我惯的。自从跟我学会了武术，跟着我闯荡江湖，也得了一个外号，因为没人知道她是姑娘，所以称她叫作小飞仙、红莲剑客。她自从得了外号，一提到婆家，她必要说一世不嫁人了，等我死了之后，她还要学女剑客聂隐娘呢。所以我屡次说她，她只是不听，现在来到家中，每日同她二婶娘在一处很好，让婶娘也调理调理她，省得每日像个半疯儿。”
　　石成玉一听笑道：“看姑娘倒是个明白样子，怎么那样讲呢？哪里有不出阁的姑娘！你老不要忙，等我告诉二儿媳妇劝劝她，再用话慢慢开导她，不见得她不明白。劝好了之后多托亲友，选那门当户对的人家，品行优良的子弟，给她说个婆家，也给哥哥你去一条心病。这个事情，你就交给我吧。”石烈一听十分欢喜，这一席酒直吃到太阳西斜，方才吃完了。
　　再说姑娘同二奶奶刘氏说得就更热闹了，本来这位刘氏娘子就能说会道，一瞧这位如花似玉的侄女，父母双亡，伶仃孤苦，所以由爱中生出怜来。这顿饭她照应吃照应喝，把个姑娘哄得眉开眼笑。本来姑娘自从父母双亡，就跟着爷爷每日漂荡江湖，所见的尽是长剑大戟，所做的全是午夜飞行，几时享过这种慈爱的家庭幸福？自己又是一个爽快的性儿，这一来可就把话匣子拉开了，恨不能把这十余年的经过一口气说出来。刘氏一听，十分欢喜，不住地称赞。
　　外边石成玉吃完饭之后，向石烈告辞，便回柜照应买卖，临走告诉儿媳，打发老妈子把铺盖取过来同姑娘做伴。刘氏答应，打发老妈子去取铺盖。这个时候，已经到了掌灯的时候了，石烈把姑娘叫到上房，对姑娘说道：“现在咱们也到了家了，以后什么事要听婶娘教训，最要紧的事情，就是对于咱们这个姓陈的家人，可要处处留神，小心在意。”
　　姑娘说道：“不错，我瞧他也是有点来路不正。一看他这个眼神，就不像普通人，若不是江洋大盗，身背大案，来此避祸逃灾，就是另有所为。我一进门看着就诧异，凭这个人，绝不能俯首下气，来做下人。”
　　老头子一听，哈哈大笑，说道：“不错不错，不想你小小的年纪，也有了江湖上的知识。既然你自己明白，我也就不必再嘱咐了，处处留神就是了。”
　　从此以后，每天爷两个十分的小心。日子一长，用心体察这个陈升，每日总是小心谨慎的，并没有意外的意思。老头子自己寻思，或者也许是自己神经过敏，把事情看错了。这么一想，慢慢地可就把心放下了。每天除了自己在后面熟习功夫以外，就是往店房里面闲坐，并同石成玉兄弟谈心。
　　过了三四个月，有一天，因为在屋里坐的工夫稍大一点，看天气三更已过，石烈慢慢出了上房，抬头一看，满天星斗，听了听厢房里面，玉芝小姐同她婶娘睡得十分香甜。自己慢慢出了二门，向门房那边一看，只见门房窗上微露灯光。老头子暗道：天到这般时候，不知陈升还点着灯做什么，待我暗中瞧瞧。想到这里，自己蹑手蹑足，到了窗下，用耳向屋内一听，微微听到一种唏嘘流涕的声音。自己不由得十分诧异，于是用手指蘸了一点唾沫，轻轻点在窗棂纸上，伸手将胸前挂的胡梳儿拿起来。原来上面还有一个掏耳勺同一个剔牙杖儿。他用剔牙杖儿将湿窗纸扎了米粒大的一个小孔，用单目向里一瞧，只见炕下面八仙桌上放着一盏灯，灯光如同绿豆大小，照得室内阴气森森。在灯后面，立着一个白纸帖儿，灯前面一个小茶碗，碗内插着一炷香。
　　只见陈升跪在桌前嘘唏不已，工夫不大就听陈升微微叹了一口气，立起身来，伸手拿过那个纸帖儿，向灯上一放。立刻火光一亮，把纸帖儿烧了，那陈升又磕了个头，把香熄灭了。只见他坐在椅子上面一回手，由腰内扯出一把小小的宝剑，长有一尺，宽有一寸，这口剑被灯花一闪，立刻就是一缕银光。老头子一瞧，就知道是一口宝器。再瞧陈升，脸向宝剑，珠泪双流，口内喃喃说些什么，又待了工夫不大，仍然把剑还匣，这才伸手向炕上展开铺盖。
　　老头子一看，知道他要安歇，这才慢慢离了窗户，再一回头，屋内灯光熄灭。自己连忙一伏身，用墙角掩住身影。又待了一会儿，听得屋里起了鼾声，这才回转正房，悄悄关上房门，盘膝坐在床上，闭目养神。暗想陈升一定另有别情，不然绝不能做这种诡秘的行动，看样子不知祭的是什么人，那口宝剑又是怎么一种用意，左思右想没有头绪，直到天交五更，方才沉沉睡去。一晃好几天，每天一到二鼓，各屋灯光熄灭，一到三鼓之后，老头子出来一看，陈升那屋里总微有灯光，在窗下一瞧，屋中的举动，同每日一样，那陈升跪在一个纸帖之前哭泣，纸帖烧了之后，就拿出宝剑，观看一回，方才就寝。
　　老头子每天探听，俱是一样，只是因为灯光太小，所以看不清帖上写的什么。老头子虽然十分奇怪，可是留神细察那陈升，对自己并没有半分不利的意思。虽然说看不出他有什么用意，但是自己总得小心提防，真要是一个不小心，出点笑话，自己岂不把一世英名付于流水？自己倒不要紧，若这小厮真要在姑娘身上出点意外的行为，自己这个太平剑客名誉安在？
　　想到这里才把姑娘叫到跟前，暗暗地把陈升的举动告诉姑娘，叫她小心在意，白天不要紧，晚上须要留神。姑娘走了之后，老头子可就想起姑娘的终身，回来一晃半个年头，也没有见兄弟石成玉对自己报告，于是教陈升到店中把掌柜的请过来。一进门，石成玉就问道：“不知兄长将小弟唤来有何吩咐。”
　　石烈说：“贤弟你请坐下。我有点事情问问你……”
　　正说着，陈升由外面泡了茶来，斟上；然后退出去。石烈一瞧陈升到二门之外，这才低声问道：“贤弟我且问你，这个陈升，来到咱们这儿当下人，是由人荐来的呀，还是自己投来的呢，当时你们可曾问过他的来历？”
　　石成玉说道：“要问这个人，也不是人荐来的，也不是自己投来的。那是在去年五月里，有一天，天降大雨。这个雨直下了一夜，下得平地水深尺余，差一点成了水灾，幸好一天多，水就流下去了。在下雨的第二天早晨，一开店门，只见在门前石墩上坐着一个少年，面白唇青，周身发抖，一身褴褛的衣服，身下坐着一个小包袱。伙计们一瞧知道是避雨的，又瞧他面带病容，恐怕一个不幸死在店门之外，出了是非，于是就说了：‘朋友你在这里干什么，在门口上这么一坐，岂不耽误我们的买卖，请你离开这里吧。’那少年一听，少气无力地说：‘掌柜的，我因为身带重病，又被雨淋了一夜，所以在这里休息休息。’这个时候我在柜房内可就出来了，一瞧这个人，虽然面带病容，衣裳破烂，但是面上的神气，并不是个奸诈之徒。我才问他姓名，他说：‘姓陈名升，是山西潞州人氏，因为身得重病，又没了盘川，所以落得沿街乞讨，昨天被雨浇了一夜，这个病越觉着沉重。’我一听这个人十分可怜，就把他叫进柜房，告诉他：‘虽然萍水相逢，但是何处不交朋友呢？你不要着急，就在我这里养着吧，好了之后你再回家，若是必须医生调治，我们这里有医生。’这个陈升一听千恩万谢，我于是问他是什么病？他打开前面的衣服叫我瞧，我一瞧原来在前心之上烂了掌大的一块。当时，我打发人把本街上的白二爷请过来看看。他本是内外两科，他一看，说这个伤当初是撞伤，伤了内部，幸亏服了药，才把内部治好，外部的淤血没有散开，所以才聚成疮症，对性命无碍，不过晚好几天。于是，白二爷用水洗净了，洒上面子药，又贴膏药，这才算完。他这场病，一直病了两个多月，才病退灾消。我问他是打算回家还是打算在外边混，他说在店里糟蹋了两三个月，无可报答，幸而身体复原，打算在店里帮忙不要工钱，好报答这份恩义。我一听雇别人也是雇，再说这个人又很实在，所以我就把他留下了。再说到工钱，咱们哪能白使唤人呢，所以仍然每月给他发一份工钱。后来瞧他十分可靠，正赶上这里没人看家，就把他拨在此处看房子了。怎么了，莫非他不受使唤吗？”
　　石烈说：“没有事，我不过问问罢了。”
　　老头子虽然这么说，可是已经明白陈升这个人一定是个绿林人了。他那个伤痕一定是同人比手，被人家打的。于是又向石成玉问道：“前些日子贤弟你说，对姑娘的亲事你有办法，现在你可有了什么办法，二侄媳妇对姑娘提过没有？”
　　石成玉一听，说道：“二哥你若不问，我也不好说。现在你老既然问到这里，听我慢慢叙说。自从你老来的那一天，对我一说，我回去之后第三天，正赶上二儿媳回家取零星东西，我就告诉她，教她闲着说话儿乘机劝解姑娘。又待了一个月，二媳妇回家对我说，听姑娘的心思，并非打算一世不嫁人。第一因为爷爷这么大的年岁了，自己若嫁出去，就得随着夫家，天南地北，人家往那里去，自己就得跟着，真要爷爷有点灾病何人侍奉？再说若有个好歹儿，自己岂不抱恨终身，所以必须爷爷百年之后，方才嫁人；第二姑娘自己也十分高傲，自己说非同自己年貌相当，能为相等，还得人格高尚才肯嫁他，不然宁终身守贞，也不能随便嫁给一个无声无息的子弟。你瞧姑娘的心思高不高？所以我打算教二儿媳再加意劝解，叫她不要如此任性，无论如何要顺着老人的心思方为孝顺。这些日子没有听到二儿媳的回话。”
　　石烈说：“原来如此。那么只可沉一沉再说了，等二侄媳同丫头说好了，然后再定办法。”哥两个又说了一回闲话，然后石成玉告辞回柜。
　　过了几天，石成玉由柜上来到家中见石烈，说道：“昨天儿媳回去对我说，姑娘告诉她，若打算非叫她嫁人不可，还是那句话，年貌相当、人格高尚、武术精奇这三条缺一不可。当时你侄媳可就说了：‘这个年貌相当倒好办，一看就能明白，可是这个人格高尚同武术精奇，怎么个试验呢？’姑娘说道：‘要试验武术，必须我自己亲自动手同他比试，真要武术精奇，再问问他的业师是谁，如若是当时成名的人物，一定他的品行可取，不然成名的剑侠绝不收他。这不是连人格带能力全试出来了吗？’侄媳对我一说，我一想可也对，因为姑娘学会了一身武术，人称剑客，若嫁给一个平庸之辈，也未免委屈。但是她自己这种思想，咱们怎么替她办到呢，莫非真同说书唱戏一样也立擂招亲吗？这个立擂招亲虽说花钱不算什么，可是必须惊动官府，如若官府不准，可怎么办呢？所以我一来告诉给你老一个回话，二来同你老商量一种办法。”
　　石烈一听，说道：“这个丫头怎么这样麻烦，这全是让我惯的才成了这么一种德性。要按说孩子们的终身大事，本应该自己愿意才算合适。若要给她们主着办了，久后一个不对心思，一辈子的前途也十分苦恼。既然她自己有这种思想，我们就成全成全她。从明天为始，先把咱们这座店一切门窗内容外表，全都收拾新了，一面叫大家向外宣传，我要在店中以武会友，凡有一技百能的，全可以来到咱们这里投宿，只要是武林的朋友，我们不收房钱。在这一年之中每日上午，有人比试，我先同他比较，姑娘自己在屋内观瞧，我比试完了之后，再问他的来历姓名，如若光明正大再叫姑娘同他比试。我想在这一年之中，我们这里又是通衢大道，一定可以选择一个合意的东床。不过这么一来，店里少收许多的进款。如若兄弟你愿意，咱就这样试试。”
　　石成玉一听，说道：“既然二哥说到这里，咱就这样进行。少收店钱，不算什么，还能赔了本吗？从明天起我就安排，一面叫大家向外宣传，收拾好了屋子，这就正式开办。”
　　哥俩商量好了，石成玉告辞回店，立刻找裱糊匠，先粉糊屋子，然后告诉伙计和本街的同行以及众乡亲，将此事全都说了，石二爷要亲自在店会友，凡是会武术的，只要到店中同石二爷比比手，无论输赢，不要房钱。这个信一传出去，不到几天就传出去了很远，所以才将房屋收拾完了，头一天就全住满了。内中真有许多会武术的，打算来同石爷比试武功，赶一打听石烈这个人，才知道是江湖成名的太平剑客，十有八九全都乘兴而来，扫兴而返，准知比武，也是白栽跟头。就是有人前来比试，也不能入赘东床。因为什么呢？不是因为年貌不相当，就是因为艺业不高明，再不就是方外之客。内中就是有年貌艺业全都入选，一问人家的经历，人家家中已有妻室，你想玉芝小姐还能做人家二房吗？
　　一晃半年的工夫，仍然没有相当的人选，这日期一长了，所有的房屋，经过风吹日晒，里面受的火燎烟熏，又全旧了。石成玉一瞧，暗道：“实指望不多的日子，就可以得到一个乘龙佳婿，不想这样难得，房屋也旧了，家具也脏了，这教老哥哥瞧着有多堵心。于是重新再叫匠人收拾一遍。