第一节

　　国回铁横滨线相模原站的后面就是YED——美陆军相模综合补给厂，那是因为把军用车辆运到越南，而造成社会问题的基地。
　　10月1日晚上8点钟左右，在距离YED不远的芒草町—角发生火灾。由于连续很久的放晴，天干物燥，火势一发即迅速蔓延，火场是一栋平房住宅，很快就付之一炬。
　　发现起火大约5分钟后，相模原市消防车就赶到现场展开灭火工作，但当晚吹着强烈的东风，简直束手无策。
　　消防队员只好以阻止火势蔓延太快为重点，后来在火场发现一具尸体。
　　神奈川县警署的警官赶到火灾现场，他判断这具被烧死的尸体可能是独居此处的50岁寡妇笠原叶子。
　　尸体被烧得焦黑，几乎是全裸，惨不忍睹。
　　根据邻居主妇们提供的线索，叶子在半年前因为轻度脑中风，就经常躺在床上。
　　验尸结果，发现眼睛伤口有煤灰，鼻根部有横方向的短小皱纹，因此法医判断叶子不是被杀后再焚尸，而是活生生葬身火海。
　　“可是，当她发现屋子起火时，难道不会连跌带爬地逃生吗？”
　　县警署调查一课第一股水泽股长，看到陈尸位置感到很怀疑，尸体在卧房，而那卧房只有6个榻榻米大。他去向消防署长安冈请教意见。
　　“屋里完全烧个精光。如果是从卧室起火，半身不遂的病人可能就没有逃走的时间。”
　　安冈署长的解释仍然不能消除水泽股长的疑惑。
　　“那就更不能了解起火原因了。她不可能是躺在床上吸烟而卧室离厨房又有一段距离……她是怎么做饭的呢？”
　　火灾扑灭后，邻居联络住在大田区大森的侄女住友圭子赶到现场，她曾就这一点做出说明。
　　圭子是个鹅蛋脸形的美女，但她薄薄的嘴唇紧紧抿着，看起来真有说不出的冷漠感。
　　“两个月以前，我就开始照顾她的三餐。我是在东洋寿险公司做外务员，下午来这里时就做好晚餐，然后把早餐要吃的午奶和面包放在床边。午饭是她自己打电话到面店叫人送面来。”
　　她的说明条理分明，水泽股长认为她没有说谎。
　　“那么，今天你是怎么做的呢？”
　　最重要的一点就是死亡前最后一餐饭，关于这一点，她问答说：“下午5点钟左右我从大井町来到这里，可是她说没有食欲。和往常一样，我把早餐要用的面包和牛奶放好，就回去了。”
　　因此，似乎没有酿灾的火源。圭子是在下午6点半从相模原站回去的。8点钟起火时，她正好去拜访一位住在大森站前的公司职员，名字叫门仓清一，以签订一份1000万元的寿险契约。
　　圭子听到伯母死讯，用于帕捂着脸哭泣，水泽感觉她的态度既不是夸大，也不是表演给人看，看起来像是极力克制的样子，他因之感到十分同情。
　　圭子所说的话很快就因尸体解剖而得到证实。死者的胃里没有食物残渣，上呼吸道有烧伤和粘膜剥离的现象，这状态证明叶子是死于火海的。
　　问题还是在于起火的原因。只要能找到原因，就可以做为单纯的事件处理，得出结论，意外失火而烧死一名半身不遂的老抠——如此而已。
　　水泽尽可能去搜集起火时的证据。
　　很不巧，芒草町住宅疏落，起火的初期状况没有目击者。
　　他仔细检查被纵火的可能性。在厨房里找到瓦斯炉用的定时开关，但这是任何家庭都使用的东西。
　　通常在调查火灾现场时，如果物品全部付之一炬，则无法求证起火原因。
　　在这种情形下，大都以“电线走火”为起火原因而结案。
　　第二天下午。
　　水泽第二次到火灾现场调查，在连接厨房与6个榻榻米房间的走廊，捡到一块很小的玻璃。
　　那看起来像是某种玻璃制装饰陈列品，大概因为大火热度很高，其他部分已经熔化，只剩下一小块红颜色像鸟嘴般的玻璃。
　　大概是玩具……
　　水泽虽然这么想，但他又觉得一个守寡的老抠似乎不应该有这种东西，于是就把它放进用来收集物征的袋子里。
　　不知为何，他对这次火灾心里总是存疑。