顶楼里的喘息
面向里院的六张铺席大小的起居室里，兰子和兰子的妈妈以及神谷看着奇怪的足迹，吓得面面相觑。
“神谷你别回去呀。如果只是我和妈妈两人，会害怕得怎么也呆不住的。”
因昨晚的激动而犹如病人一样脸色苍白的兰子，像被猫缠住的小鼠似的缩成一团，一面瞪着眼睛用心神不定的视线环视着四周，一面苦苦哀求道。
“当然行。我暂时不去公司上班，当你的保镖。这姑且不说，可好奇怪啊！那家伙特意到这儿，什么都没有做就回去了吗？伯母，昨晚有没有发生什么奇怪的事？”
神谷一问，兰子的母亲就惴惴不安地像是说秘密话似地低声答道：“我一点儿都没有察觉呀。不过，那以后一直有两名刑警呆在这屋子里，刚才才回去，说是白天大概不会有什么危险的。大概那家伙知道有刑警在，没有能下手吧。”
“啊，原来是这样。那太好了，如果刑警不在，也许这回真的是不可挽回了。那么，那家伙只是从防雨板的外面站着听了一会儿，垂头丧气地返回去了吧？”
神谷边说边凝视着院子，但立即不知发现了什么，吓了一跳似地变了脸色。
“伯母，看一下那个。”仿佛人豹就站在近处听他说话似的，他用恐惧的声音悄悄说道，“好好看着那足迹。虽是戏装的仿制品，但足迹的前后很分明的，那足迹不都朝着这边吗？朝那一头的不是一个也没有吗？”
“哎呀，是呀。这是怎么回事呢？”
兰子妈妈还没有觉察到这可怕的意思。
“这就是说，那家伙翻过围墙到廊子这地方以后，再也没有回去。只是来的足迹，没有回去的足迹。”
“哎哟！”
兰子和她妈妈毛骨悚然似地面面相觑。
“我害怕。神谷，你快跟警察这样说好吗？那家伙一定躲在这房子的什么地方。”
“不用慌张，一旦有事，有街坊四邻呢！那家伙即使潜伏在这里，也绝对不会大白天里慢吞吞地出来的。”
神谷边说边走到廊子上，提心吊胆地张望了一下廊子的地板下。刚一张望，便“啊！”地发出低低的喊声，吃惊地返了回来。
“在吗？在地板下吗？”
兰子和她母亲已经欠起身子，脸色苍白地做好了逃跑的准备。
在！廊子地板下的里面昏暗的地面上，十分疲倦地躺着一匹猛虎。
神谷刹那间犹豫了一下，但勃然而上的憎恨使他忘了自己，一跳到院子里就作好了架式，边张望着地板下边嚷道：“恩田，出来！别于无耻的勾当！快出来！今天我可不饶你厂
但尽管神谷干劲十足，老虎却既不回答又不动一下身子。
睡着了吗？不，哪会呢。好奇怪呀！啊，对了！说不定
神谷拣起掉在那里的碎木头儿，狠了狠心捅了一下廊子地板下的老虎。不动。不知为什么，感到软糊糊的。
“咳，不是只是张皮吗？那家伙把戏装虎皮脱在这里走了。没有关系，不逃也没有关系。”
他让起居室里的两人安下心来，从廊子地板下拽出了那张虎皮。
“是这个，你们看片
抓着脖颈的地方一提起来，看上去好像是一只大虎的死尸。
“不过，神谷，那家伙脱了那东西以后，究竟怎么啦？不还是躲在什么地方吗？不还是在等天黑下来吗？”
兰子心神不安，好像呆不下去似的。
那家伙也许屏息蹲在廊子地板下更里面的、从外面看不到的角落里，或者也许在顶棚上的黑暗处一动不动地等待机会的到来。不，或许是在那边的壁橱里？会不会一打开那里，那家伙令人可怕的眼睛便像磷一样炯炯发光，从堆着被子的里面凝视着这边呢？
“神谷，对不起，附近就有公用电话，你把这事情告诉警察好吗？”
用不着兰子妈妈说，神谷也在这样考虑。他赶紧跑到公共电话那里，将事情的经过告诉了警视厅和大都剧场事务所。
不久，搜查科的人来了，将兰子家从廊子的地板下到顶棚上仔细地搜查了一遍，但除了那张虎皮和足迹之外，未能发现任何线索。弄清了人豹没有潜伏在任何地方。
警官暂且撤离了，随即大都剧场的人和兰子的朋友们一窝蜂似地来探望兰子，这些人的热闹的话声使兰子暂时忘却了刚才的恐怖。
到了下午，案发以来一直受命接送兰子去剧场的名叫熊井的柔道家、年轻的事务员赶来了。与此相反，热闹的人们回去了，剩下的只是兰子母女和神谷、熊井四人。
家里一冷清下来，无可奈何的不安又涌上兰于心头。已经快到黄昏了，天一黑，这个世界被黑暗一笼罩，那妖怪就会开始飞扬跋扈。今晚也一定会来吧。不，不是来，也许已经早在这个家的什么地方了。警察们断言说没有任何人，但对方是怪物，也许进入眼目，躲藏在一个出乎人们意料的角落里。
她屡屡在正在说话的时候突然侧起耳朵，脸色变得苍白。不仅如此，最后还特地站起来走过去，在屋子的角落里踮起脚来，一动不动地测算细听。
“哎，你怎么啦？不叫人心里发毛吗？”
母亲一训斥，兰子就‘嘴——”他将手指放在嘴唇上，悄悄地回到原来的座位上，用恐惧的口吻说道：“我听到了，听到了急促的喘息，一定是那家伙潜伏在天花板上面。我怎么办呢？呆在这儿的家里好怕呀！咱们去什么地方吧，逃到那家伙怎么也追不过来的远远的、远远的地方吧！”
“说什么呀！那是你的精神作用呀！从顶楼里听到什么喘息，那还了得！什么也没有的，不会有的。”
神谷责备兰子，说她胆小，但仔细考虑，就这样把她放在家里，实在太危险了。他打算一刻也不离兰子身旁守护兰子，也不是不能依赖警察护卫兰子。但对方不是人，是变幻自如的怪兽，是一个在大都剧场以几千群众为对手作战的家伙。任何护卫在他面前也等于无力。
“最好你藏匿起来，逃到那家伙够不着的地方。但要是兰子的亲戚或是朋友家里立即会被那家伙察觉的，虽说如此，但我也想不到哪个人能把你藏起来……”
神谷困惑地说。
“我刚才突然想到了一个好办法。要是这样就没有事了。……
可是，神谷，你在听吗？”
在神谷左右为难时，柔道家熊井开口说道。说着说着，变成了耳语声，并悄悄望了一下天棚。他也认为：人豹也许还潜伏在什么地方。
“我想没有事的，那咱们在热闹的大街上边走边说吧！”
神谷也担心万一发生什么事情：“啊，那好。那么，就叫伯母看家，我们三人到外面去吧！”熊井也立即表示赞成，催促似地站了起来。