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彼得-肯特用紧张急促的语调说：“对不起，我冲了进来。我无法不这样做，我很紧张不安，我等不及了。我愿意为我造成的任何损失做出补偿，我感到我该来见你。那个基于直觉的想法是我和我的外甥女一起吃午饭时产生的。她是个星相学家，她熟知我的运命天宫图。她可以把有关我的行星的一切都告诉我——而我一个字也不信。”
“你不信？”
“对，当然不信了。但是我无法把那该死的东西从我头脑中赶出去。就好像你正沿着一条便道步行，看见了一个梯子。如果你不从下面走过去的话，你就恨自己是个胆小鬼。可当你从下面走过去后，你又会开始纳闷，不知道它是否真的会给你带来坏运气。它使你不安。于是，你就不断地想这件事。”
梅森咧开嘴笑了，说道：“在梯子下面走并不使我不安，我总是处于困境之中。”
“嗯，”肯特急急匆匆地继续说，“当我的外甥女说，我的运命天宫图显示，我应该去向一位其父姓由5个字母组成的律师进行咨询时，我告诉她，那都是胡说八道。可说归说，然后，我还真的仔细地去想哪些律师的名字是由5个字母组成的。于是，我外甥女又查了一些行星，说那个名字应该代表某件和岩石有关的东西，问我认识不认识一个叫S-T-O-N-E的律师。我说不认识。随后你的名字突然涌进我的脑海。我告诉了艾德娜，她十分激动，说你就是那个人。明知道这都是胡说八道，可我还是到这儿来了。”
梅森瞥了一眼自己的秘书。
“你的麻烦事是什么？”他问。
“我妻子正在圣巴巴拉等待离婚判决。现在她又打算后退，撤销那个离婚案，声称我精神不正常。”
“她那个离婚案办到什么程度了？”
“她已经得到一项中间裁决了。”
“根据本州法律，”梅森说，“一旦那个案子已经提出中间裁决，它就不能撤销了。”
“你不了解多里丝。”肯特说，同时紧张不安地扭动着长长的手指，“立法者们会满足女投票人们的需求，由于一项法律，多里丝侥幸混过去了。对于她来说婚姻是一场骗局，她了解所有那些花招儿。有一条新的法律，就是在双方和解的情况下，法庭不得做出最后的判决。多里丝打算呈送一份正式的书面陈述，说我们已经和解了。”
“你们和解了吗？”
“没有，但是她声称我们和解了。她给我写了一封多愁善感的信。我回信时努力做到有礼貌。她在利用那封回信作为证据。还有，我不知道她还会想些什么花招。你看，她提出离婚主要是以在芝加哥发生的一些事做理由，但又加了几件我们到加州以后发生的事，来加重份量。”
“她是在加州起诉的吗？”
“是的，在圣巴巴拉。”
“她住在那儿多久了？”
“在我从芝加哥来时，”肯特说，“我有两块加州的房地产——一个是在好莱坞，我现在就住在那儿，另一个在圣巴巴拉。她和我一起在好莱坞住了几天，然后去了圣巴巴拉，在那儿提出了离婚起诉。”
“居住地呢？”梅森问，“你的合法居住地在哪儿？”
“在圣巴巴拉。我在芝加哥有许多企业股权，我部分时间呆在那儿，但我在加州保留我的合法居住地，在那儿投票选举。多里丝起诉离婚，尽管事实上她从前两次婚姻中收获甚丰，她仍声称她根本没有钱。她使法庭让她得到了相当的赡养费和律师费。等到离婚得逞，她还可以再得到永久性的赡养费。她每月从我这儿拿着1500元的赡养费，到处乱搞。现在她听说我想再婚，于是就算计我，为了得到自由，我会付多少钱。”
“还有什么？”梅森挺随便地问。
“我恋爱了。”
梅森说：“每30天就付1500块，应该是治这个病的药方了。”
肯特什么也没说。
“还有别的麻烦事吗？”梅森就好像一个医生对病人询问病情那样问道。
“好多呢。例如，我的合伙人。”
“他是谁？”
“弗兰克-麦多克斯。”
“他怎么了？”
“我们合伙芝加哥的一个公司。我不得不突然离开了。”
“为什么？”
“私人原因。举个例吧，我的健康。我需要一个变化。”
“你的合伙人呢？”
肯特突然被一阵抽搐的发作攫住了，他的面部肌肉 抽搐着，手和腿不断地颤抖。他抬起一只颤抖的手抚住抽动的面孔，深深吸了一口气，随后使自己稳定下来，说道：“我没事，不过是我在激动的时候产生的一阵神经性抽搐。”
梅森用严厉的目光审视着他，说道：“你刚才正在把你的合伙人的事告诉我。”
肯特努力控制住了自己，说道：“是的。”
“他怎么了？”
“我认识麦多克斯时，他是个一文不名的古怪的发明商，住在芝加哥最贫困的角落，一座摇摇晃晃房子后面的小木料店里。他只有一件磨阀门的工具，惟一的模型是手工做的。他声称可以把这些东西卖给汽车修理厂，可出的价高得叫人不敢买。”
“我支持了他，组织了麦多克斯制造公司，我是公司的隐名合伙人。在我的医生要我休息的时候，公司正显示出不错的利润。我把一切都留给麦多克斯掌管，来到了这儿。麦多克斯不时地把公司经营的报告给我寄来。他的信总是很真诚，前些时他写信说，有件事想和我好好谈谈，问我他是否能来和我会晤一下。我同意了。”
“他来了，还带来一个名叫邓肯的家伙。一开始他说邓肯是个朋友，但后来我发现这人是个律师，是个大腹便便、浓眉毛的老滑头。他声称，麦多克斯有权从合伙收入中拿走属于他的那部分，并且收回他的专利和其他人合作。其实，他就是看公司赚钱了，要把我一脚踢开。还有，我曾经给另一个阀门磨床的专利人写过信，说我们的权利不会干涉他们的权利，但实际上，由于有相同的专利，使我的这个专利的价值降低了，它原本值100万呀！”
“换句话说，”梅森说，“你的合伙人现在想独吞你们的公司，对吧？”
“不仅如此，”肯特叫道，“而且想榨我的血。这是我所经历过的最可恶的事了！更令人生气的是，这个奸诈的卑劣小人竟然打着友好拜访的幌子到这儿来，而且还是在我为他做了那么多之后！”
肯特从椅子上跳起来，狂怒地在办公室里来回走着。
“钱不是个好东西，”他说，“它毁掉你对人类自身的信念，使你无法根据一般价值接受任何人。你不信任所有的人，于是不信任又培养出更不信任。”
“明确地说，”梅森打断了他，“你想要我做什么？”
肯特大步走向写字台。
“你得帮我解除这些麻烦，到我家里来，帮我摆脱掉麦多克斯和他那个大腹便便的律师，然后去圣巴巴拉，买通我的妻子。”
“你想什么时候结婚？”梅森问。
“尽快。”
“我能和你妻子谈到什么程度？”
“付给他7万5千元现金。”
“加上一个月1500元的赡养费吗？”
“不，那全包括在内了。”
“假设她不接受呢？”
“那就打架……不过她会声称我精神不正常。”
“为什么？”
“以前我梦游过。”
“可这并不意味着你精神不正常。”
“梦游中我拿着一把切肉 刀，试图进她的卧室。”
“那是多久以前的事？”
“一年多。”
“你现在治好了？”梅森问。
“对，除了这该死的抽搐和神经性的发作以外，都好了。”
“你想要我什么时候到你家？”
“今晚8点。带一名好医生一起来，这样他就能说我不是精神不正常了。我外甥女说，那些星星表明，这会是一着好棋。”
梅森慢慢地点点头：“你的外甥女，”他说，“看上去很有影响力——用她的星星。”
“这不过是她所擅长的方式，她非常聪明。”
“你还有别的亲属吗？”梅森间。
“有，我的异父兄弟菲利普-里斯和我住在一起。顺便说一下，我想要他继承我的差不多所有财产呢。”
“你外甥女呢？”梅森问。
“我外甥女不会需要它的。她要嫁的那个小伙子有好多钱，够他们俩花的。事实上，我该立个新的遗嘱是他的主意。你看，艾德娜就是有点儿被惯坏了。哈里斯，就是她要嫁的那个小伙子，他的看法是，如果由他来支撑家庭收入的话，婚姻会更幸福。”
“假设她和哈里斯过不来呢？”梅森问。
“那时我可以再变更我的遗嘱。”
“那或许太晚了呢。”梅森暗示说。
肯特皱起眉，然后说：“噢，我明白你的意思了。我也想过这问题。我能不能立一个遗嘱，将我的财产托管呢？”
“当然可以。”梅森说。
“那么，我想让我的秘书海伦-沃灵顿，得到2万5千元。她一直对我很忠实，我希望她在我去世后能得到一份生活保障。然后我们可以设立一笔托管财产，如果艾德娜嫁给杰拉尔德-哈里斯，这财产的收入就都付给我的异父兄弟。倘若她离婚的话，她就可以分享那笔收入。”
“你的异父兄弟知道你要把你的财产留给他吗？”
“知道。”
“我想知道，如果你把它变为一笔托管财产，他会失望吗？”梅森问。
“噢，不，除了收入以外我不会留给他任何东西。”肯特急忙说，“他不是很善于投资的人。”
“为什么？他喝酒吗？”
“噢，不，不是那个。他有点儿特别。”
“你是指在精神上？”
“是的，他是神经质的人，总是为他的健康忧心忡忡。一个医生告诉我说，他们称他这种人为疑病症患者。”
“他自己有过钱吗？”梅森问。
肯特点点头说：“有过，但他赚钱总是失败，于是他变得经常抱怨，成了一个极端分子。他自己的投资很不幸，于是他总是对别人获得任何成功抱以愤怒。”
“他对你的成功也愤怒吗？”梅森微笑着问。
“非常愤怒。”肯特告诉他。
“尽管他会从你的遗嘱中受益，他还是要抱怨你吗？”
“你不了解他。”肯特微笑着说，“他的脾性非常特别。”
梅森摆弄着一支铅笔，若有所思地盯着肯特，说道：“你未来的妻子呢？”
“她一个子儿也不会得到。”肯特说，“我想要你拟定一份大意是这样的协定，一份供她嫁给我以前签，一份在结婚后签。这样我就能搞清楚她是不是为了我的钱而嫁给我。顺便说一下，其实这是她的主意。她要我把事情都安排好，将来无论是赡养费，还是继承权，她都无法从中得到一个子儿。在这些事情未做好前，她不会嫁给我的。”
梅森扬起眉毛，肯特哈哈大笑，说道：“只在你我之间悄悄说，律师，当她在这样的协定上签字以后，我要给她一笔很大的现金财产授予。”
“我明白了。”梅森说，“可是按这项托管财产安排规定，如果艾德娜和哈里斯离婚，她将拥有一笔应得的收入。那会不会是她的将来要离婚的原因呢？”
“我懂你的意思。”肯特说，“所以我得再和哈里斯好好谈谈这件事。坦率地说，艾德娜的婚姻也是个伤脑筋的事儿。一大堆猎取财产的人追着她，都被我一个个地赶走了。随后，哈里斯来了。他一开始就坦率表明了他的立场……你今晚会看到他的。”
“你过几天再办遗嘱的事，律师，先把为我未婚妻订的那些财产协定写出来，今天晚上带给我。换句话说，那是一种考验。如果她愿意放弃继承我的财产的所有权利的话，我就知道她是为了爱而要嫁给我了。”
“我明白。”梅森说。
“你今晚能把那些协定带来吗？”
“当然。”
肯特突然从兜里掏出一个支票簿来，带着那种标志着他的性格特征的迅速与紧张劲儿，潦草地写了一张支票，然后撕下来说：“最好把它吸干，这是律师费。”
他什么也没再说，转过身，大步走出了办公室。
佩里-梅森做了个怪相，对德拉-斯特里特说：“这就是我因为努力想遵守职业道德和防止一起谋杀案而得到的东西——一个离婚案，我不喜欢；和一个诡计多端的律师会面，我讨厌；还有一份有关财产授予的协定，更是无聊！”
德拉伸出一只极为麻利的手，拿起那张支票说：“我可是看到了一笔5000元的律师费，这可不是凭空而来的。”
梅森咧开嘴笑了，说道：“嗯，有关肯特的一件事是，他是位很有辨别力的绅士，在我改变主意、让他另找一位律师之前，到银行去兑现那张支票吧。打电话找到凯尔顿医生，叫杰克逊进来，并且往德雷克侦探事务所给德雷克打电话，告诉他，我有个工作给他。”
“你打算用一个侦探吗？”她问道。
“在多里丝-萨里-肯特太太身上，”他说，“而且是大规模地用。在和婚姻骗子谈判赡养费的协定时，一点点情报和长时间的谈话价值相同呢。”
德拉-斯特里特拉过一个电话号码单来，她一举一动都带着把事情出色完成的那种有条不紊的效率。
佩里-梅森大步向窗口走去，站在那儿盯着下面的街道，沉思着。
突然，他转过身来，猛地拉开办公桌的一个抽屉，掏出了望远镜。他用左手抬起窗户，把望远镜放在眼前，从窗台上探出身去。
德拉-斯特里特正在电话里谈话，她镇定地挂上电话，摊开笔记本，握好铅笔准备着。
梅森眼睛紧贴望远镜，大声说：“9-R-8-3-9-7。”德拉-斯特里特的铅笔把那个号码写在了笔记本上。
梅森放下望远镜，关上窗户。
“记下来了，德拉？”
“是的。那是什么？”
“一辆敞着篷的绿色帕卡德汽车的车牌号码，由一个穿蓝色连衣裙的女人驾驶着，正在跟踪我们的委托人彼得-肯特。我看不见她的面孔，但如果她的大腿没有给人错觉的话，她的体型棒极了。”