第二十一章　紧迫跟踪

　　“鬼。”飞天夜叉没好气地说。
　　“别生气嘛！甚么鬼？”
　　“酆都五鬼。”
　　“唔！听说过这些人物。”桂星寒说：“三峡上游涪州一带江面，无恶不作心黑手辣的黑道大豪，阴狠恶毒的杀手兼隐身大盗。他们躲在陈州？不可能呀！”
　　“刚到的，就住在这家客店里。”飞天夜叉消息之灵通，颇令桂星寒惊讶。
　　“算了吧！我们还在逃祸避灾，见不得天日地亡命，不能多管闲事。”
　　“大寒，是福不是祸，是祸躲不过，要来的终于要来。依我看，恐怕与小燕子有关。”
　　“怎么与我有关？”葛春燕惑然：“我跟你们第一次外出游荡，除了在新郑裕州认识一些高手名宿之外，与其他的人毫无接触。”
　　“你没忘了张知府的家小吧？”飞天夜叉问。
　　“没忘呀！张家的家小已经躲起来了……”
　　“弥勒教的妖人图谋张家，是受四川方面妖匪所委托，要将张知府的家小，掳至四川安庆府，作为胁迫张知府的人质。酆都五鬼来自四川，你没想到有何关连吗？”飞天夜叉的思路，锐敏广阔，有谋士的才干。
　　“那也与我无关呀！在张家主事的人是伏魔剑客张永新。”
　　“但你是唯一在各方走动，连锦衣卫也对你另眼相看的人。你自己以晚辈自居，不知道自己的重要，别人可不这么想，你受到各方重视是事实。”
　　“哎呀！冲我来的？”葛春燕一惊。
　　“不久自知。”
　　“林姐，你是说……”
　　“如果我所料不差，恐怕与我们三人都有关。我担心的是，弥勒教妖人已经循踪追来了。”
　　“唔！真得预防万一。”桂星寒心生警兆：“但也不必心慌自乱脚步，我们提高警觉，料亦无妨。”
　　“要不要查底？”
　　“先不必打草惊蛇。明天咱们四处游览，静观其变。”桂星寒沉着地说。

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　　陈州是古太昊氏之墟，周代古陈国的都城。这座历史名城留下许多古迹，值得一游。但府城的形势和面积，皆比新郑裕州小了四分之一，外面用护城堤团团围住，似乎随时皆可能被沙河和蔡河淹没。
　　古迹应该首推城郊西北角的古太昊陵，但当时却不“应该”，因为那时只是一片隐藏的废墟，没有人加以整理。这座号称中国金字塔式的古陵墓，直到后来的大清皇朝，干隆十年才奉敕整修，设官春秋祭祀。
　　做天莫做四月天；忽冷忽热，乍雨乍晴，每个人的要求都不一样，所求不遂就怨天骂人。
　　桂星寒三人打扮得光鲜亮丽，携了雨伞和食篮，布包卷了雨伞，也卷了刀剑。
　　客店在南门外，当然先游览城南的胜境。出街口不远，东面就是厄台古迹。厄台，也叫弩台。
　　但去年春季，已改名为弦歌台。
　　这是一片久经风雨摧残，很少加以整修的原野，一边是一处亩大的土高台，另一边是一座建有台基的佛寺，不伦不类，哪来的古迹？
　　他们雇了一名店伙做向导，一看当地的光景，心凉了一半，这开甚么玩笑？
　　“小二哥，你带我们来，到底要我们看什么？”桂星寒泄气地向店伙问。
　　“公子爷，你们不是要看孔圣人绝粮的地方吗？瞧，就是这里。”
　　孔子绝粮的地方确是陈州，孔子游陈蔡，在这里饿肚子，饿得随行的弟子惨兮兮。
　　“难怪。”桂星寒怪腔怪调：“这里的荠菜并不多，拔野菜充饥怎能管事？”
　　“那就是厄台。”店伙指指那座土台：“孔圣人厄运当头，就在那里揍钱。去年改为弦歌台，表示孔圣人虽然挨饿，依然弦歌不断。”
　　“去你的！你倒有几分学问呢，讽刺得够了吧？”桂星寒无意中粗话出口，与书生打扮不符：“这叫做苦中作乐，什么狗屁弦歌不断？”
　　“看什么？”
　　“里面所供的一字王佛，其实就是孔圣人。”
　　“真的呀？怎么会有一字王佛？”
　　“故事可长啦！本来……”
　　“我不要听故事。走吧！我们去游西园。”桂星寒大感失望，游兴全消。
　　“游西园要走十几里，公子爷要不要雇车？”店伙讨好地说，有女眷随行，应该雇车轿。
　　“不必。”
　　“游西园公子爷要谨慎些。”
　　“怎么说？”
　　“西园以西，是陈州卫的卫地，那些卫所的将爷不好说话，吃闲饭的余丁更为可恶。公子爷的两位小姐千金千娇百媚……”
　　“啐！你少给我胡说八道。”葛春燕大发娇嗔，店伙说话时的暧昧眼神惹火了她。
　　西园在西门外，再往西是陈州卫城。百余年来，人丁增加了许多倍，而朝廷所发的粮饷，仍然是五千六百人。不袭职的人称为余丁，各谋生路，军职却不能改，大多数沦落成流氓地痞贩夫走卒。
　　陈州附近，这些人成了人人头痛的牛鬼神蛇。
　　他们是站在厄台边沿近大道的一边，身后不远处，就站着六个不三不四的人，一看便知是泼皮地棍，目标显然是他们，不时向两位姑娘指指点点，做出一些下流的手势，嬉笑声与脏话陆续传来。
　　“小二哥！你所说的将爷余丁，是指那些人吗？”桂星寒拍拍葛春燕的肩膀，阻止她发威，向店伙一面说，一面悄悄打手势指向那六个泼皮。
　　“是的。”店伙点头会意：“只要一闹事起了纠纷，他们便会仗势行凶，把人弄到卫城，那就灾情惨重，可能就此失踪呢。”
　　“有这么厉害？唔！可能他们不怀好意，他来了。”
　　“给他们一些银子，就不会有事的。”店伙好意地说：“公子爷身边有女眷，秀才遇着兵，有理讲不清，不如……”
　　“我明白，不如破财消灾。”桂星寒淡淡一笑：“如果他们不是卫城的人，我可以递张名帖到府衙，巡检会把他们放进牢里快活。府衙的公人，却管不了卫城的人。好，你去打发他们吧！”
　　递给店伙一锭十两庄纹银，店伙向六人走去。十两银子可买两三亩田，已经是一笔可观的财富了，用来打发小泼皮，应该可以把事摆平。
　　片刻，店伙回来了。
　　“公子爷，他们要你亲自去打点。”店伙哭丧着脸，将银锭递回。
　　“也好。”他泰然自若向六个泼皮走去。
　　六个泼皮双手叉腰一字排开，六双怪限死瞪着他。
　　“怎么啦？”他笑吟吟打招呼：“怪在下没给足诸位的面子？”
　　“不是面子问题。”为首那位络腮胡大汉，一双精光四射的怪眼乱翻。
　　“那又是什么问题？你老兄似乎有话要说，说吧！我在听。”
　　“你们为何不到厄台寺随喜？”
　　“我们该进去吗？”
　　“该。”
　　“为何？”
　　“咱们有几位朋友，在寺中要见你。”
　　“好，我就走一趟。”
　　“请。”

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　　他们游本城名胜，事先就央请店伙计代雇向导，有心人该已知道他们要到何处游览，城内城外，真正能称为名胜的地方，屈指可数。
　　最近的地方就是厄台，有心人不用猜，也知道厄台是第一站，孔子绝粮处，读书人光临本城，岂能错过？在这里等候，十拿九稳。
　　打发店伙回店，三人缓步到了厄台寺山门外，留心地向内观察，首先便看到殿前大院的几株老松下，散落地站着几位游客。
　　是带刀剑的游客，是等候他们的人。
　　“请。”为首大汉在旁伸手催促。
　　厄台寺根本就没有游客，也不见香客。这种小寺僧人不多，出家的规定极严，一些小寺院加以拆除，和尚们并入大寺院严加管理。中小型寺院能有一二十个老年和尚苦修，已经不容易了。
　　连经常有三两千和尚的少林寺，目下也老僧不足五百。
　　朱明皇朝一代，佛门弟子吃尽了苦头，太祖高皇帝曾经在凤阳皇觉寺出家，知道出家人造反的可能性有多高。登基之后，大举整顿天下寺院宫观，严加管理所有的僧道，每一个和尚皆必须通过考察，才能获得度牒。违反皇律的僧道，罪名极重，因此被砍掉脑袋的高僧住持，几乎每年都有。
　　所以，佛门弟子把朱皇帝，看成佛门第二次灭法的罪人，着于史书永志不忘。
　　本来就破败的厄台寺冷清清，这几个游客带来了满寺杀机。
　　一进山门，八个游客围上来了。
　　六个泼皮，也堵住了山门。
　　“在下潘勇。”那位佩了泼风刀，留了鼠须的身材魁梧游客，迎面一站抱拳为礼，声如洪钟：“诸位胆气之豪，令人佩服。”
　　“好说好说。在下桂星寒……”
　　“天斩邪刀桂星寒。那一位姑娘是飞天夜叉？”潘勇豪爽地替他亮名号。
　　“我，飞天夜叉林月冷。”飞天夜叉傲然地说。
　　“还有我，凌云飞燕葛春燕。”葛春燕也不甘人后亮出名号。
　　出了事就不要怕事，对方显然已知道他们的来历，再逃避岂不见笑方家？他们不是挑不起放不下的人，干脆表明身分。
　　葛春燕自从桂星寒叫了她一声小燕子之后，坚决拒绝飞天夜叉另外替她想绰号，要定了飞燕，再加上凌云两字，就响亮动听啦！她十分满意。
　　可能桂星寒叫她麻雀，她也会欣然接受。
　　“我不认识你。”桂星寒感到甚么地方不对，潘勇这个名字，对他来说毫无印象。对方报名而不提绰号，也与江湖朋友的习惯不符。
　　他再留心打量这些人，的确有些不对。
　　气势不凡，却没有江湖人那股懒散自负的神情流露，一个个慓悍沉着，八个人只有一支剑，却有七把以力胜的泼风刀。
　　这种刀短而面积大，刀一拂可发出虎虎风声，作用没有雁翎刀灵活；雁翎刀的面积小些。
　　潘勇是唯一佩剑的人，气势也有异。
　　从外表与眼神估计这个人，他有点悚然的感觉。这是一个外表豪爽，气大声粗的人，其实骨子里不是那么一回事。从任何角度观察，都可体悟出这个人无情冷酷，极具危险性。
　　连脸上的肌肉，也表现出刚性强韧的线条。这种人处事一定冷静而大胆，一旦有所决定，行动时精神与劲道会猛然爆发，全力以赴志在必得。
　　那深沉阴鸷而且坚定的眼神，明白显示出决心与勇气，和强者的欲望与要求，不容对方拒绝或反抗。
　　“我也不认识你，现在认识了。”潘勇一字一吐，刚强有力：“我可以看出，桂兄，你伪装出来的气概风标骗不了人，你我是同类。”
　　“我从来就没打算伪装骗人，只是一种承认宿命，不得不扮懦夫，躲避灾难的苟全行为而已。”他说得谦虚，含义却强硬：“甚么同类？我不懂。”
　　“你天斩邪刀的威名，已轰动江湖。”
　　“可能的，江湖上消息传播是很快的。但如果桂某所料不差，阁下的消息，恐怕不是来自江湖传闻。”
　　“没错，来自某一权势甚大的组合。”
　　“锦衣卫？”
　　“不必理会是些甚么人，谈咱们会晤的正事。”
　　“谈甚么事？可以看得出，会无好会。”
　　“好不好全在你的决定。”
　　“我会衡量利害。”
　　“好，你听着。东南半壁江山，海盗与倭寇蠢然而动。北地边疆烽火漫天，朝廷大军纷向南北遣调。这两年来，天下大水，咱们河南湖广，两年来颗粒无收，民穷财尽饥民嗷嗷待哺。桂兄，天下汹汹，正是我辈英雄豪杰争江山夺社稷的大好机会。”
　　桂星寒听得毛骨悚然，也怒火上升。
　　“在下是陈蔡四府，反明复陈义军的总指挥。”潘勇不知道他内心的变化，继续大言：“咱们陈州，曾经是古帝神农伏羲的国都。虞舜之后建陈国，垂四百余年。汉淮阳王重建陈国，也历经四百年。目下咱们正在寻找淮阳王刘家宗支的后裔，灭明兴陈……”
　　“你给我闭嘴！”桂星寒忍无可忍，声如乍雷。
　　“桂兄，你不要像懦夫一样，不敢听英雄豪杰的壮语。”潘勇的嗓门提高了一倍：“天下非朱家一人的天下。天下汹汹……”
　　“去你娘的！”桂星寒破口大骂：“连年天灾，兵连祸结，天下汹汹，每个人皆应咬紧牙关，发愤图强克服困难以度过难关，兴兵夺江山只能增加水深火热，你这是狗屁英雄豪杰的混帐想法。龙虎大天师在陕西举兵，打出灭明兴唐的旗号，他姓李，自认是李唐的后裔。”
　　“你，姓潘，要打出灭明兴陈的旗号举兵，要找出一个刘汉的后裔，捧出来扛大旗。我姓桂，不姓刘，我也不是英雄豪杰，我不会替你们陈国打江山，我也不是陈国人，复陈对我毫无好处。”
　　“你一定得到弥勒教的好处，却又想从中取利。阁下，离开我远一点，知道吗？”
　　“可恶！你。”潘勇怒吼：“弥勒教大批精锐，即将倾巢而至。锦衣卫的高手侍卫，也将蜂涌而来。咱们认为你是超尘拔俗的好人才，在新郑出入千军万马丛中，如入无人之境，正是咱们所要的旷世将才。所以表面上敷衍他们，希望你加入咱们重整乾坤的神圣行列……”
　　“狗屁的神圣行列。”桂星寒的怒气反而消了许多：“你找错人了，阁下。在新郑时，弥勒教的人起初也打算降伏在下，替他们卖命，后来被我杀惨了，才不惜工本全力图谋我。你应该与弥勒教合作，复陈复唐各取所需。你和龙虎大天师才是同类，志同道合野心相等，天知道日后你们两人火拼的结果如何？别把我扯在一起，好吗？”
　　“阁下，你所组织的暴民，暴不起来的。”飞天夜叉也忍不住说话了，她消息灵通得很：“他们并非走投无路活不下去的人。那个皇帝在安陆府，已颁发圣旨，减免河南湖广灾区两年赋税，湖广连明年也全部减免，灾民已有活路，暴不起来的，我相信圣旨已经由布政司正式颁布了。脱身事外吧！我看你并不像一个嗜血的人。”
　　潘勇默然，众人你看我我看你。
　　南北两京、山东、浙江、河南、湖广，两年大水灾，民不聊生，去年冬大水才退尽。河南湖广两年颗粒无收，官府的粮赋用征，的确民情汹汹，活不下去了。
　　活不下去，就会铤而走险，因此各地纷纷有野心的人，暗中出面组织暴民，培养举兵的资本。
　　嘉靖帝在老家安陆颁发减免赋税的圣旨，等于是给与饥民活命的机会，成千成万因缴不出钱粮，而被囚入各地监牢的人，纷纷释放欢天喜地出了囚牢，重见天日欢欢喜喜回家，重新下田向着天爷争取粮食，消失了向朝廷反抗的念头。
　　今年稻麦欣欣向荣，丰收在望，能号召多少人兴兵造反？百姓小民造反能得到多少好处？
　　“罢了，也许你有点道理。”潘勇眼中阴冷凌厉的眼神，逐渐隐去。
　　“我不懂道理，潘兄。”桂星寒诚恳地说：“我只知道，龙虎大天师在陕西举事，共死了二十几万人。二十几万具尸体堆积起来，高得像一座山，血流成一条河。我相信那些死了的人，在九泉之下该已明白，明朝改为唐朝，对他们已无意义，对生者也不见得有好处。皇帝姓朱或姓李，并没有多少分别。我感到庆幸，因为我不是尸堆中的一具死尸。你如果执迷不悟，尸堆中一定有你。”
　　“我不知道他们即将赶到的，是些甚么人。”潘勇呼出一口长气：“但已可断言，必定是精锐中的精锐。桂兄！但愿还来得及。”
　　“谢谢，容图后会。”桂星寒居然兴起惺惺相惜的感觉，抱拳施礼转身走了。
　　潘勇说“但愿”还来得及，可知必定情势急迫。潘勇是地头龙，对地盘内的情势，必定有全盘的了解，不然不至于催促桂星寒动身。

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　　雇车买马都来不及了，脱身要紧，首先使得远离城市，城市中窜逃不便。而且如有锦衣卫的人出现，势将调动公人出面，挨家挨户搜索，白天哪能躲得了？
　　出乎桂星寒意料之外，飞天夜叉已经准备妥三匹健马。三人匆匆将行囊打成马包，捆上马包便立即动身，急如星火。

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　　飞天夜叉胸有成竹，她领先驰上至商水的小官道。陈州交通发达，东南西北皆有官道。
　　他们要前往南京，领略江南烟雨意境，走商水像是背道而驰，像是慌不择路。
　　他们都是第一次途经陈州，人地生疏，但概略的方向，还不至于弄错。
　　健马小驰，桂星寒驰近飞天夜叉右侧。
　　“小冷，怎么向西走？我们不是从西面来的吗？”他惑然问。
　　“东北南都有人把守。”飞天夜叉说：“这些狗东西，已经知道我们是从西面来的。”
　　“原来如此。你怎知道三面都有人把守？”
　　“就是知道。”
　　“这……”
　　“别忘了，我是神出鬼没的飞贼，能神出鬼没，可不是凭运气乱奔乱窜，而是凭侦查踩探与判断观察的本领而获致的成就。”
　　“他们必定知道我们的去向，很快便会追来的。”
　　“等他们动身追，我们已远出三十里外了。到了商城再折向南下，他们追不上的。”
　　“但愿如此。”桂星寒直咬钢牙：“这些天杀的混蛋，比咱们想像的更精明，更难缠，居然能紧迫追踪而至，我不喜欢这种情势。”
　　“情势不由人，由不了你是否喜欢呀！幸好那位潘勇深明大义，不然我们真会被堵死在陈州了。他们这种突然集中人手快速追赶的手段，确也令人防不胜防，今天就有措手不及的危险情况发生，日后真得特别小心。”
　　桂星寒不住沉思，任由马匹小驰。
　　“你在想甚么？”老半天没听到他说话，飞天夜叉颇感意外。
　　“我在想反击的主意。”
　　“反击的主意？”
　　“你知道他们总香坛的所在吗？”
　　“不知道。”飞天夜叉摇头：“连他们的一些重要人物，也不知道总香坛的正确位置呢。你的意思……”
　　“擒贼擒王，去找龙虎大天师。”
　　“老天爷！他是地行仙……”
　　“别笑话了。”桂星寒大声说：“他如果真是地行仙，会三次被捉打入天牢接受摆布？会再三改名换姓逃灾避祸？只要抓住机会，弄掉他身上所携带的各种技巧法器，我一刀就可以摆平他。哼！我要设法挖他的老根，找出他的魔窟，用刀扫庭犁穴。要避免被人追杀，最佳的策略是先把对方的首脑砍掉。”
　　“好，我们可以着手调查。”飞天夜叉胆气一壮。
　　“大寒，你说得对。”跟在后面的葛春燕不甘寂寞：“我们去挖他的巢穴，他自保不暇，哪敢气势汹汹迫杀我们？我们拼命逃，他们就会拼命追。”
　　“哼！我会把他们的根挖出来的。”桂星寒恨恨地说。
　　要挖龙虎大天师的根，的确十分不易。自从山西与京师两处总教坛被挖掉之后，妖道痛定思痛，不希望第三次被人掘根挖穴，总教坛设得十分隐秘，除了一些亲信，以及极为重要的执事人员之外，根本不知道总教坛到底设在何处。
　　各地香坛的坛主香主，都是该地的人士，没有离开本地香坛至总教坛参拜的必要；所以各地的香坛主事人，也没有知道总坛所在地的必要。向这些香坛探消息，保证白费工夫。

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　　桂星寒离店后不久，酆都五鬼带了十余个人，潮水似的涌入悦来老店，直奔三进院桂星寒的客房，声势汹汹猛然破门而入。
　　先后共来了四批人，悦来老店像是遭了兵灾。
　　引来了许多市民围观，议论纷纷。

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　　七个男女七匹马，驰入思陵别庄。
　　这里也叫七柳场。因为路旁有七株牛腰粗的巨柳。
　　思陵别庄在场西北角，也是古思陵废墟的边缘，附近已形成村落的雏形，约有五六户人家。距城仅三四里，出南门外大街口片刻可到。
　　思陵别庄，是本城颇负时誉的潘大爷产业。站在别庄的庄口向西北眺望，可以看到两里外厄台寺的殿顶，中间有树林沟渠相隔，步行片刻可达。
　　潘大爷叫潘正源，不叫潘勇。在本城，没有人敢到思源别庄撒野。
　　潘大爷在大厅接待来客，换穿了士绅式的团花长袍，先前阴鸷深沉的眼神不见了，代之而起的是坦诚爽朗气度雍容，甚至亲切的目光。
　　两名随从在一旁伺候，老老实实像仆人。
　　七位男女客人，神情都不怎么友好。
　　为首的人，正是一表人才的大少主吴世。
　　“潘兄，为人谋而不忠，阁下何以教我？”吴世脸色难看，毫不客气当面指责。
　　“老兄，你不能怪我谋而不忠。”潘大爷并没生气，说话慢条斯理风度极佳：“阁下何不自问，你们的举措是否错误？”
　　“怎么说？”
　　“你们派酆都五鬼住进悦来老店，发现桂小辈落店，却不但不见机撤走，反而住在同一进院子监视。是你们惊走了桂小辈，不是我。”
　　“你没派人堵截，没错吧？”
　　“阁下，我可是有身分地位的人。”潘大爷脸一沉，笑容消失了：“你要我在光天化日之下，派一群暴民打劫过往的旅客？你这是甚么意思？今后我还用在本城称大爷？官府怎么说？阁下，你说的话太不上道。”
　　理直气壮，所提出的问题极为严重。悦来老店等于是思陵别庄的近邻，潘大爷是本地的士绅，能派人向悦来老店的旅客行凶？地方人士怎么说，怎么想？
　　吴世冷冷一笑，左手徐举。
　　六男女的手，徐徐移向剑把。
　　潘大爷冷笑一声，鼓掌三下。
　　“如果我是你，就不会做愚蠢的事。”潘大爷的双目中，出现阴鸷深沉的眼神，浑身散发出危险的气息：“我也是一代之雄，也曾认为是天命所归的主宰。如果我应付不了你们，就不会容许你们入境。你们是乖乖走出去呢，抑或要我派人抬你们出去？”
　　两厢、内堂、厅外，共出现六组虎形人，虎头面具，虎纹衣，狰狞可怖，令人一见魂飞魄散。
　　每一组是三个虎形人。一挟盾扬刀，一持五弩，一挺钩镰枪。
　　五弩，是一发五支弩箭的中型匣弩，冲锋陷阵，这玩意像洒出满天铁雨。
　　吴世七个人，两具匣弩就够了。
　　对付妖术，匣弩也是最灵光、最具威力的武器，散布面大，施术的人根本无法及时脱出威力圈，不发则已，发则可贯重甲。
　　吴世傻了眼，一咬牙，一顿脚，扭头便走。
　　潘大爷送客出厅，外面大院子似乎鬼影俱无，但无形的杀气，敏感的人可以感觉得出来。
　　“他们往何处走的？”吴世在阶下扭头沉声问。
　　“恐怕你得自己去查了。”潘大爷冷冷地说。
　　“我会去找陈百户，霹雳虎陈魁。”
　　“他最好不要来。”潘大爷冷笑，拍拍身侧一位虎形人的肩膀：“这位爷带了飞虎营南京分遣队，比他早走两天，在南镇抚司留下话，警告霹雳虎不要来，如敢抗命，军法从事，要将他就地正法，提头回京覆命。”
　　“我要剁碎他喂狗。”虎形人凶狠的语音慑人心魄：“陆都堂对那些趋炎附势，忠诚可疑，甚至卖主求荣的子弟，痛心疾首极为厌恶。在南京，我不能杀那头虎。在这里，我有将他正法的一千个理由。你！”
　　虎形人用手向吴世一指，那一个“你”字像沉雷。
　　吴世吓了一跳，不由自主退了两步。
　　“武定侯已经包庇不了你，你最好别惹我生气。如果我不高兴，也会剁了你喂狗。”
　　“你……”
　　“你还不滚？我已经有点不高兴了。”
　　吴世打一冷战，狼狈而走，愤怒地抢出垂花门，上马飞骑急遁。

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　　大厅中，虎形人取下面具，露出本来面目，是一位相貌威猛的中年人。
　　其他的虎形人，已经不见了。
　　“呵呵！周大人，你真会生气，宰了这个家伙？”潘大爷笑问。
　　“吓吓他而已。”周大人苦笑：“陆都堂不愿有伤君心，皇上曾经暗示，要都堂不要管弥勒教的事。都堂从安陆用四百里飞传手令，要我们相机行事。他真要惹火我，我的弟兄会下手的。”
　　“都堂真的很看重天斩邪刀？”
　　“是的，说那是一条正直刚毅的好汉。”
　　“都堂没看错人。”潘大爷翘起大拇指：“我陈兵逼他，用打天下来引诱他，反而挨了他一顿教训，真不错，希望日后能为都堂效力，这种人实在太少了。”
　　“都堂已在着手积极筹画，罗致人才，准备成立另一组人，专门对付弥勒教一类江湖败类与不肖的豪霸。我们这个飞虎营，性质是对内的，办起事来缚手缚脚，处理棘手的事常有无力感。日后成立，我希望参与，可以放手大刀阔斧轰轰烈烈干一场。也许有一天，我会和这个刀客联手出击呢！”
　　“你认为妖人们收拾不了天斩邪刀？”
　　“我没见过天斩邪刀，但从他在新郑的表现估计，弥勒教的妖人如想收拾他，不啻痴人说梦。”
　　“你要不要跟去看看？”
　　“不必了，我得赶回南京，留意陈百户那些人的动静。那家伙很精明，估计之精令人佩服，他居然断定天斩邪刀必定走陈州，披星戴月赶到南京调人手，要在天斩邪刀到达江边，乘船上荆州之前加以搏杀。他不敢不顾警告赶来陈州行凶，必定在江边布网守候。”
　　“他们将付出可怕的代价。”
　　“都堂恨透了这些吃里扒外的子弟，这些混蛋不但趋附武定侯，甚至还替严嵩父子做走狗，让天斩邪刀多杀几个，就少一些麻烦。锦衣卫不加以整顿，背叛的人将愈来愈多，真烦人。你要不要到南京散散心？”
　　“我哪能走得开？陈蔡四府的民心，的确有点浮动，两年的天灾，真把百姓拖惨了。”
　　“我下午动身。到南京走走吧！这里不会有事的。”
　　“以后再说吧！”
　　陆柄是锦衣卫的指挥使。锦衣卫有不少人，受到武定侯、严嵩父子等奸佞权臣收买，吃里扒外公然背叛，陆指挥真也无可奈何。
　　飞虎营是陆柄的第一个亲自指挥的组织，南北分驻。
　　这次随驾南幸，返京之后随即成立另一组织铁血锄奸团。他本人在天下数处要地，建造秘密的园林别墅，作为铁血锄奸团的活动联络站，惩奸除霸雷厉风行。
　　他这些亲信子弟，不称他指挥使，称陆都堂，也简称都堂或陆堂，全都是忠心耿耿的死士。
　　飞虎营行动之快捷，有口皆碑，一昼夜赶三百里是常事，所以称飞虎。

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　　过了商水城，已经是未牌末，问清了去向，马不停蹄奔向项城。
　　逃的人最重要的是，尽快远走高飞，走得愈远愈好，才能摆脱追踪者。
　　这条小官道很少有外地人行走，可以放蹄飞驰。可惜坐骑不争气，这种匆匆购买的普通马匹，哪能胜任奔驰？已经走了七八十里，脚程比徒步似乎更慢些，就这样一步步向南行。
　　三人并不急于赶路，估计应该摆脱追踪的人了。即使想赶路，也力不从心。
　　再走了十余里，三人乖乖下马，牵了将力竭的坐骑，一步步向南又向南。眼看晚霞满天，路上行人绝迹，举目远眺，五六里以内鬼影俱无。路两侧是荒原旷野，看不到麦地。
　　没有麦地，表示没有村落。
　　得找地方投宿，这三匹糟糕的马，还得好好照顾，人需食物马需草料。可是，没发现村落的形影，不但食物没有着落，宿处更成问题。
　　愈走似乎愈荒僻，心情愈焦躁。
　　“这鬼地方到底是怎么一回事？”飞天夜叉发起牢骚来了：“荒林、野地，除了鸟兽之外，不见山水村落。大寒，我们到了甚么地方了？”
　　“可能是阴阳界。”葛春燕也大为不耐，随声附和：“天孤地寂，野旷人稀，天黑之后，我保证一定群鬼出没，魑魅横行。大寒，今晚铁定要挨饿，要不要未雨绸缨，先打几只鸟充饥。”
　　“哪来的鸟？这玩意能吃。”飞天夜叉指指左近矮林的飞鸟，体型大浑身黑，是乌鸦。
　　乌有千百种，并非每种都能吃。
　　晚霞满天，倦鸟归林。的确有许多鸟飞翔，但都是小鸟。
　　那些吵死人的乌鸦，数量似乎多得惊人，一群群一堆堆乱飞聒噪，根本不怕人，体型最大。但这种不吉利的鸟中强盗，肉难以下咽。一些饿慌了的人，宁可吃乌鸦的同类喜鹊，虽则喜鹊的肉同样不可口。
　　“你以为会有天鹅、雁雉让你打？”桂星寒笑了：“猎野雉，你得到树林下去赶。我也不知道这里是甚么地方，反正必定已经到了古代的项国，没错。”
　　“真是岂有此理。”飞天夜叉说：“似乎每到一处地方，就有一个古国。我想，久远久远年代之前，这附近必定二十里一个国，三十里一个王。”
　　“你说对了，确是如此。”桂星寒正经八百不像开玩笑：“那时候，一个家族就是一个国；一个群族，就有一个王。后来人多了，为了争生存，你赶我，我灭你，就是这么一回事。”
　　“我只关心挨饿的事。瞧，前面是不是有村落的影子？”葛春燕雀跃地欢呼：“住宿填五脏庙的问题解决了，南无阿弥陀佛！五行有救。”
　　“南无阿弥陀佛是佛，五行有救是道。”飞天夜愁容尽消，高兴起来了：“小燕，为图一时安逸，你连佛带道一起抬出来礼拜奉承了，没出息。”
　　两三里外，暮色苍茫中，隐约可以看到整齐的树林和几株高大的白杨。
　　还有一座长岗，岗上松林似海。
　　有整齐的树林，表示可能是果树。表示是人栽种的作物，不是野林。
　　这一带没有山岭，视界有限，没有高的物体分辨位置，无涯的林梢尽头与天衔接，走上三两天，还不知身在何处，必须找到村落，才能知道置身于何地。
　　“走啊！至少今晚不用在荒郊露宿挨饿了。”桂星寒也兴高采烈欢呼。
　　三人牵了三匹疲马，脚下加快。

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　　路左伸出一条小径，小径尽头有灯光，似乎远在里外，灯光摇曳忽明忽灭，那是因为有树林相隔，才发生摇曳明灭现象。
　　已不容许他们犹豫，不假思索牵了坐骑进入小径。
　　不足一里，两盏长明灯笼呈现眼前。
　　“不是村落。”桂星寒在灯笼下发怔，有点进退失据，不知是否该继续前行。
　　两根有如神道碑似的石碑柱，长满了石苔，在灯笼的光芒映照下，可以分辨碑柱的大篆字。
　　右柱上刻的字径尺见方：扬州绝域。左柱上的字体字径相同：丹阳别业。
　　“甚么意思？”飞天夜叉讶然问。
　　“扬州、丹阳，都是地名呀！”葛春燕也大感惊讶：“我听说过这些地方，都是江南胜地。腰缠十万贯·骑鹤下扬州……”
　　“确是地名。”桂星寒说：“扬州丹阳，一在江北一在江南，到南京就可以知道这些地方了。至于绝域……唔！是有点古怪……甚么人？”
　　他放掉缰绳，转身警觉地沉喝。
　　天已全黑，黑得伸手不见五指，四月下旬没有月亮，星光也被蔽天的枝叶遮住。
　　小径两侧是结实累累的桃林。一声轻咳，踱出两个背了行囊的人。
　　“你们到底进不进去呀？”那位留了花白山羊胡的老旅客，顿了顿枣木打狗棍，嗓门沙哑，像老公鸭：“你们三人三马，挡住了门啦！”
　　“你们是……”
　　“错过宿头的旅客，找地方借宿。”
　　“我们也是。”
　　“那就进去呀！”
　　“好，进就进。”
　　两座碑形柱，很可能是别业的外门，没建有院墙，整齐的果林权充界限。
　　进入二十余步，身后淡雾袅袅涌升。
　　“咦！这里到底是甚么地方？”飞天夜叉愈走愈惊讶，她是闯了两年天下的女贼，北边到过京都，南曾经到过湖广，见识比葛春燕多而广。
　　葛春燕只知道扬州丹阳的地名，飞天夜叉看到这两个地名写在一起，便感到惊讶，可知她必定知道这两地是怎么一回事。
　　看了两旁的景物，飞天夜叉更惊讶。
　　天色虽黑暗，但已经没有大树生长，星光朗朗，附近景物清晰可辨。
　　“他娘的！不会是做梦吧？”跟在后面的老旅客怪叫：“是不是到了江南了？”
　　“这里是河南。”桂星寒接口：“老伯，你不会是梦见江南烟雨路。”
　　近处清晰可见，远处景物依稀。小径向百步外灯光映掩的房舍伸展，两旁荷池、小亭、花圃、小桥流水历历在目，绿草如茵，小溪垂柳丝丝，一片江南景色，亭台也是江南纤丽格局。
　　“难怪外面碑柱上刻着扬州绝域，有人把扬州花花世界搬到此地来了，算是本地的一绝。”另一位旅客嘀咕：“他娘的！真有点邪门。”