云中岳《匣剑凝霜》
第五十一章 知人知面
艾文慈认出老人是追寻他的徐姓老人，不由心中悚然，失惊之下，忘了仔细看那位花子打扮的人。误认花子可能是城门口诱他入伏的贼人之一，不由心中火起，心说：“好啊！你们也出动找我，咱们好好闹上一闹，这口冤气不发泄委实不甘心。”
看看四下无人，他把心一横，一跃下地，大摇大摆地往前走，用腰带把头一缠，衣襟敞开，便变了一个人，没背包裹，不再是艾文慈了。
要不是宁王的爪牙诱他入伏，困了三天饱受饥渴之苦，他应该已经返回龙泉了，何至于被公人追得如此狼狈？他愈想愈恨，认为是爪牙们不贪心，报官捉他以便迫他向宁王的爪牙屈服，未免欺人太甚。
三更未，古城庙附近仍有人潜伏、摸索，城的那一边，本城巨富魏三爷的府中，到了一个不速之客。魏府中高手齐出，在古城庙附近打听艾文慈的消息，候机策应，府中没留下多少人，十余名护院要轮番巡夜，屋多院大事实上不可能戒备森严，也不可能将所有的人全部派出巡夜，谁也没料到身在危境的艾文慈敢去而复来。
艾文慈第一次受到接待的西院花厅中，魏三爷与二名管家接待从南昌赶到的三名王府信差。右窗的飞檐下，艾文慈像头蝙蝠般贴挂在那儿，疑神留意厅内的动静。灯火通明，魏三爷在灯下打开了以火漆加封的文书袋，眯着老眼展阅。三位王府信差浑身大汗，风尘仆仆，显然是刚赶到，至于如何越城而入的，便不得而知了。由此可知宁王的神通确是不小，连吉安城也任令他的信差三更半夜往来自如。
魏三爷看完文书，眯着老鼠眼向信差说：“胡爷请至厢房安顿，明天……”
“在下还要赶一程，不能久耽。魏爷如果有送赣州的文书，可交在下带走，怎能等到明天？”信差胡爷急急接口。
“没有。有关艾文慈的急报，我已派人送走了。”
“情形如何？刘丞相对此事十分关心呢。到底这人是不是真正的艾文慈，曾经证实了么？”
刘丞相，是指宁王府的狗头军师刘养正，是个颇有文名的无耻读书人。
“已经证实了，是他。”魏三爷肯定地说。
“李天师已得到消息，特从龙虎山赶返南昌，预计不日可以前来，要亲自看看是不是去年在灰埠杀了飞天夜叉与毒龙两位爷的人。”
“但他不叫……”
“人的名是靠不住的，亡命之徒的姓名更靠不住。那次岳小狗确是叫他为艾文慈。假使是同一个人，必须活擒解往王府，所以你们最好不要轻举妄动。”
“是的，我会留意此事。”
“如果不是杀杨、柳两人的凶手，刘丞相希望重用此人。”
“这个……我恐怕作不了主。”
“不需魏爷作主，李大师前来，自有天师作主。如无别事，在下告辞了。”
“胡爷何不歇歇再走，有何重要信息传往赣州？”
“不能再歇了，马在城外等着呢。信息确是重要，共有两件事，一是岳小狗一群缉拿艾文慈的人，平白在安庆失踪，摆脱了我们监视的眼线，可能已偷入本境了。这厮如果专为捉拿艾文慈而来倒还罢了，只怕他是派来查宁王殿下动静的人，便不可收拾啦！宁可把他们杀了，也不许他们入境坏事。另一件是南昌到了两个江湖老道宇内双仙，一到南昌便杀了咱们广润门铁桂宫的八名道长，接着又杀了惠民门紫极宫李天师的五名门人，逃逸无踪。”
“咦！宇内双仙？凭他们那两块料，也配杀得了李天师的五位门人？”魏三爷讶然问，口气根本不像钱宏才所称手无缚鸡之力的生意人，江湖见闻不陌生哩！
“魏爷有所不知，宇内双仙以往算不了什么，但这次却完全不同了，袖底暗藏一把无坚不摧的小宝剑，任何精纯的内家气功也不堪一击，道长们的仙法一无用处，剑出法解，天兵天将见剑便消，可怕极了。”
“有这等事？是不是鱼肠剑？”
“不知道！凌爷持请丞相下书赣州，请那边派些艺臻化境的人，至南昌候命，以使搏杀岳小狗和宇内双仙，十万火急，不能耽误，在下该走了。”
在外面偷听的艾文慈心中一动，忖道：“宇内双仙的剑，恐怕就是我的日精，我得找他们要，剑在冉峰尸体上失踪，定然是老道取去的。”
听说宁王怀疑岳家兄弟，要在他们入境时杀之灭口，不由心中一快。魏三爷送走了信差，迳奔内院，沿花径进入，一座月洞门，出来了两名小厮，掌着两盏纱灯一前一后替他照路，踏入花木扶疏的院前小花园，越过右道的假山，突然伸手拉住前面的小厮低喝道：“熄灯。”
两小两手脚好快，喝声一出，火光倏灭。
人影似电，魏三爷回头一跃三丈，老花眼的朦胧神色消失了，代之而起的是冷电四射。跃至月洞门前，突向左一闪，单掌当胸护身，猛扑左面的一株桂树。“打！”接树下喝声传到，一道黑芒从树下射出。
魏三爷一掌斜挥，掌风呼啸，相距半尺，黑芒突然爆裂，枝叶纷飞，被掌风声碎了，好雄伟的掌力。出掌人仍健进，一闪即至。
桂树下黑影倏现，向右一跃三丈，笑声震耳！
“哈哈！糟蹋了一枝桂树，魏老三不是惜花人。”
魏三爷大怒，奋起狂追低喝道：“谁？慢走！”
黑影飞越院墙，去势如电。
“你走得了？”魏三爷叫，跟踪跃出又道：“你在班门弄斧，大爷的轻功举世无双，追不上你大爷不用混了。”
院墙外是花园，广约三十余亩，没有大树矮林，无所遁形。
魏三的轻功确是值得骄傲，奇快绝伦，追了五六丈，却未能拉近半尺，不由心中火起，一声低啸，双袖一抖，远出四丈外。
前面的黑影突然折向，横跃三丈。
好魏三，身在半空，猛地大袖一抖，硬生生模飘丈外，折向便追。
右面的一丛花树下。突然有人低叫：“巧燕掠波身法，好纯！凌波燕，你还没有死？”
魏三爷大吃一惊，身形一落，脚一沾地，猛地以飞鸟穿林身法猛扑花丛，一声低叱，连环拍出两掌。“嘭嘭”两声大震，枝叶纷飞，罡风四射，人影倏止。
一个黑影站在树旁，衣袍下摆被罡风劲气震得猎猎有声，掀须低笑道：“好厉害的乾坤三绝掌，许久绝迹江湖了，五年了吧？”
“你……你是……”魏三爷骇然问。
“姓凌的，爬上了高枝儿，忘了老朋友啦！”
“你是云樵兄？”
“你阁下做了宁王的功臣，还记得我姓云的草野小民？”
魏三爷冷笑一声，冷冷地说：“凌某如果是功臣，还用得着改名换姓么？”
“那你……”
“我不会告诉你，吉安府能安如磐石，便是明证。”魏三爷冷冷地说。
“哦！你是……”
“你走吧，如果我不死，会到黄山与你把盏言欢。”
“但你得放过艾文慈。”
“你居然替一个山东响马求情？”
“此中另有隐情。”
“这……你恐怕要失望了。”
“为何？”
“你要知道？”
“知道愈多愈好。”
“假山南端有一个石洞，请到洞相候。兄弟去去就来。”魏三爷低声说完，身形一晃，隐没在内院的暗影中不见。
先前被追的黑影是艾文慈，他原想将魏三爷诱至花园动手擒人迫供，没想到魏三爷的轻功如此高明，几乎被追上了。正想找空敞处放手一拼，却被天都老人出声将魏三爷诱开。他一听是天都老人的口音，大事不妙，三十六着走为上策，立即溜之大吉，并未听到两人的对话。
他重奔前院，愈想愈火，既然来了，不闹他个翻天覆地，怎消得下这口怨气？到了前院，瞥见屋角旁站着一个黑影，一看便知是警哨，他悄然掩近，相距三丈突起发难，鬼魅似的从后面扑上，勒住警哨的颈子再加上耳门的一掌，挟了就走。
他将警哨带至僻静处，将人弄醒低声问：“老兄，你要死还是要活？”
“你……你是……”警哨喉部受到控制，失魂落魄地叹声问。
“淮安艾文慈。”
“你……你想……”
“我想杀你，但你吐实又当别论。”
“我……我不想死。”
“宁王派在吉安的党羽，除了魏三之外，主事的人是谁？”
“这……这人，我确是不知道，杀了我也不能胡说，只知是一个只在半夜三更来去，轻功骇人听闻的人，大概每十天半月来一趟，来时皆穿白衣，从不与任何人照面，守夜的人偶或可看到白影在内院出入，如此而已。”
“赣州方面，又有些什么人？”
“在府城的人，连邻县的同伴也不许往来，往来传信另有专差，在下只是个名义上的护院，怎能知道邻府的事？”
“在下却是不信……”
“我如有一字虚言，神明殛之。”
艾文慈知道问不出什么来，转变话锋问：“四海狂生在何处落脚？他带来了些什么人？”
“落脚在南大街的鸿远客栈，朋友众多，最得力的人是威震湖广的三湘剑客戚家三兄弟，与苏杭二凤柏氏姐妹。本府的推官周大人，早年任职湖州时与他交情不薄。”
“你对这些事倒还清楚哩！”
“不瞒你说，咱们这些人，只许知彼，不许知己，打听自己人的底细，列为大忌，又将受到可怕的惩罚。”
“在下要你转告魏三，不许他管艾某的事，不然，在下将把吉安闹他个天翻地覆，首先遭殃的人将是你们这些人。”
警哨只感到喉部一松，眼前人影消失，微风飒然，身侧鬼影俱无，爬起拍拍脑袋叫声“好险”，踉跄走了。
艾文慈深怕与天都老人碰头，不敢再在沈家闹事，等到四更正末之间，料想公人们该已放弃搜捕的举动，该前往取回药囊出城溜之大吉啦！他心中暗暗高兴，认为暗中跟来的中原一剑，也不过如此而已，至目前为止，仍未发现中原一剑现身，这表示武林顶尖儿高手，也无法跟踪他哩！果然所料不差，搜捕他的人皆已撤走了，回到藏药包处，伸手一探，不由心中叫苦不迭，药包不见啦！
“真糟！什么人把药包取走了？”他发愣地自语。
费了多少工夫，冒了多大的风险，好不容易把需用的药物购齐，却被人一声不吭取走了，岂不糟透？再想收购已是不可能的事，急得他浑身直冒汗。正感不知所措，对面屋脊幽灵出现，语声传到：“谁丢了东西找我准错不了。”
他心中大喜，飞跃而至，笑道：“朋友，在下找对人啦！贵姓？”
“姓郑，丢了什么？”黑影答，是一个穿夜行衣头蒙面头罩的人。
“你说丢了什么？”
“丢东西的可不是我。”
“是一个大包裹。”
“里面盛着药材，对不对？”
“郑兄，药包在何处？”
“跟我来。”郑兄扭头便走。
“且慢！到何处去？”
“去取回药包。你阁下如果不放心，怕中埋伏，不必提了，不要也罢。”
他手一伸，急扣对方的右手脉门，郑兄收手一跃八尺，反应惊人。可是，他已志在必得，如影附形眼到，猛地一蹬瓦面，下面便“咔勒”两声断了一条瓦垄。郑兄正起势纵退，但所落脚处恰好就在同一条瓦垄上，瓦垄下沉，瓦片碎裂，纵不起来了，反而向下一沉。
他计算得十分精确，抓住了郑兄的颈子向上提，他指长掌大，一只手便扣得结结实实。郑兄扼住他的手，拼命挣扎，但毫无用处，挣扎反而受不了，被捉小鸡似的提起搁在瓦面躺好。
“你不说艾某剐了你。”他冷冷地说，用一把飞刀在对方脸上磨了磨。
郑兄手脚发软，但仍轻松地说：“咱们是朋友，你可别误会。”
“你的口气可不像是朋友。”
“你这人开不起玩笑，谁不知我神偷郑元章嘴上缺德？”
他吃了一惊，伸手取掉对方的头罩，星光下，可看到这人的相貌，乱糟糟的灰发，八字哭丧眉、口角下垂的嘴巴，天生的哭相，他吁出一口气松手收刀说：“前辈为何不说出绰号，得罪。”
神偷狼狈地站起，瞥了屋顶的破洞一眼、苦笑道：“阴沟里翻船，我老贼一辈子捉弄人，今晚上倒教一个小后生捣鬼捉弄了，见鬼。不过，你的身法确实值得骄傲，居然比我老贼快一刹那，怎样？敢不敢跟我来？”
“呵呵！上天入地，晚辈跟定你了，不怕你不将贼物吐出来。”他也欣然地说。
“你不怕再饿上三天？”
“前辈知道这件事？”他讶然问。
“不但知道，而且三进魏家想救你出来，要不是有人暗中相助，我老贼恐怕尸骨早寒了。”
“前辈……”
“魏家卧虎藏龙，有一个老夫生平罕见的可怕高手潜伏在内，但见白影冉冉而来，老夫连出手自卫的机会都没有。”
“前辈是说一个白影？看清面貌么？”
“连如何被擒也没弄清楚，怎能看清相貌？”
“这人是晚辈的朋友。”他肯定地说。
“朋友？见鬼，朋友会住魏家？别给我老贼开玩笑好不好？”
“前辈是名满天下的侠盗，除了劫富济贫之外，游戏风尘精灵古怪。谁也休想在前辈面前占便宜，晚辈怎敢戏言？”
“那就怪了，那家伙分明是从厅内穿窗而出的，厅内还有几个小厮和健仆。”
“这……恐怕就不是敝友了。前辈又是怎样脱险的？”
“你认识中原一剑么？”
“认识。”
“老夫被白影制昏，昏厥前感到罡风压体，醒来身在园林中，中原一剑站在一旁，说声‘不可造次’便一闪不见。”
“哦！原来如此。前辈的心意，晚辈感激不尽。只是晚辈与前辈素昧平生，前辈难道不知晚辈是山东响马么？”
神偷呵呵笑道：“鬼话！你如果真是山东响马，还用得着在天涯海角找响马的首领报复？”
“咦！前辈……”
“老夫与酒仙交情深厚，去年咱们曾经盘桓许久。”
“哦！他……”
“他在城中，正在替你没法脱身。你的药包咱们已经送出城外去了……”
“那么，晚辈这就出城。”
“出城？除非你会飞，知府大人已经下令，官兵与民壮已全部出动，城里城外城头重重埋伏刀枪如林，箭阵如雨。目下五更将到，请问阁下能突得了多少重围？”
“这……”
“你知道为了两千银子的赏格，有多少人想在你身上发横财？”
“那……”
“跟我来，三两天之内，我老偷保证你平安出城。”
“晚辈已别无抉择，悉听吩咐。”
“你不怕我出卖你？”
“哈哈！晚辈的身价委实高得骇人，但两千银子可动不了一颗侠义之心，大名鼎鼎的侠盗神偷，难道没见过区区千两银子？走！”
在风化区的南端，邻接另一条小巷处有一间小平房，屋主人是个又聋又哑的孤老头。神偷居然与这孤老头攀上了交情，将艾文慈安置在内。次日，全城挨户搜查逃犯艾文慈，孤老头的家仅受到些少干扰，街坊谁不知道孤老头又聋又哑？连问都不问草草了事。
第三天，城门解禁，但盘查甚严。一早，风化区怡红院的几位红姑娘至香城山三惠寺进香还愿。五乘轿，五个男人有两个小厮，三个龟公。
官兵们与这些风尘女人多多少少有些交情，谁好意思逐轿检查？
十五里到承和镇，轿子落脚清都观，姑娘们见神就拜，轿夫们也得歇歇脚，一举两便，轿直接抬入观中，一个时辰后方重新上道南行。
清都观昨天有几名香客落脚，轿子离开后，香客们也启程南行，但多了一个人，他就是艾文慈，离观时，已是近午时分了。
吉安城四周眼线四布，兵勇民壮一队队往复巡逻，但艾文慈的消息像是泥牛入海，音讯全无。
近午时分，三批老少大摇大摆地出城南下，都带有至赣州的路引。
三批人在永和镇会合，连袂往南赶，其中赫然有柏老二在内，姚源贼大批高手终于赶来了。
众贼后面里余，也有一批男女，为首的人是四海狂生。
江湖人的消息，到底要比官府灵通。艾文慈是个神出鬼没的老江湖，怎会在城中等死？在城中守株待兔，智者不为，因此陆续离城向南追。姚源贼自然知道艾文慈的去向，希望在半途将人拦截下来。四海狂生也不笨，钉住了姚源贼相信必有收获。
香城山也叫三县山，距城四十里，数座山峰，形成周围百余里的山区，中峰尤为奇秀，东北接吉水，东接永丰。山北一带平原，是世居此山的胡氏产业。胡氏人丁旺盛，在附近建了三座村庄，每村相距十里，称中庄、东庄、西庄。
中庄地当往来要道，官道经过东庄，路旁的山脚下，耸立着一座宏丽的胡忠简祠，祠内奉拖着胡家的远祖胡铨。胡铨是宋代的名臣，退休时官居资政殿学士，卒谥忠简，所以也称胡学士，祠称忠简祠。绍兴八年，秦桧主和，胡铨那时官拜枢密院编修，不但力排和议，而且请斩主和的奸臣秦桧、王伦、孙近。因此而丢掉乌纱帽，差点儿送掉老命。建炎三年，金兵攻抵庐陵，他召集胡姓子侄，入城固守，胡家的子弟兵这一仗打得轰轰烈烈。所以胡家的子弟，绝无不会武的人，极为出色。
庄后是一座小峰，峰南便是仙都观吉安下院的所在地，距中庄约有十余里。
仙都观以往住了十余名道姑，胡家的子弟，绝不许越过峰南半步，不然如被族长查出，不被处死也得打断双腿。怪的是胡家的族主对仙都观下院的需索，从不加以拒绝，而且是下院名义上的施主，因此附近的数座村庄，除了村妇可以前往进香外，闲杂人绝不敢前往下院自讨没趣，谁敢招惹胡家的人？另一件怪事是胡家的妇女，也从不到下院进香，近三年来，胡家的男女老少从不越过山峰的南北分界线。
下院有一条小径东行，两里地便与南北大道会合，站在三岔路口，便可看到峰南的清幽下院的殿阁。
午牌末，怡红院的姑娘们还在胡家中庄的北面十里地，艾文慈一行四人已经到了中庄北面三里地的香城村，大踏步向中庄赶。
路旁设了茶亭，红日当顶，亭在林中，踏入林便感到暑热全消。艾文慈走在神偷的左首，后面是两名村夫打扮的中年人。
神偷踏入茶亭，丢下竹杖笑道：“咱们慢慢走，吃碗茶解解渴，歇歇腿。”
艾文慈放下药包，拍拍身上的尘土，笑问：“像这样赶路，恐怕五六天也赶不到赣州，前辈是不是腿上不便？”
神偷抓起茶勺，先灌了两勺茶入腹，坐下笑道：“哈哈！你难道不知我老得快进棺材了？半个月来不曾作案，头痛、肚子痛、腰酸背痛，风湿关节痛，老毛病全来了，苦咦！”
“谁不知晚辈是个郎中？一根金针制百病，前辈浑身都是病……”
“哎呀！谢谢你的好意，我老贼天不怕他不怕，就怕进针吃药。我这病不严重，找到了为富不仁的大户人家，黄黄白白的金银上一手，哈哈！百病全消，精神抖擞，不用治，不用治。”
一名中年村夫呵呵笑，向西面不远处楼阁映掩的中庄一指，说：“老偷儿，要不要到那里去治你的病？”
神偷懒洋洋地伸懒腰打哈欠，懒洋洋地说：“香城胡家的金银，治不好老贼的贼病，免了！”
艾文慈一惊，不安地问：“前辈，这里是香城？”
“不错，这里就是香城山。”
艾文慈脸色一变，屏息问：“香城观有座仙都观吉安下院……”
“就在山后，不久你便可以看到了。”
“咱们赶快上路。”艾文慈有点紧张地说。
“上路？去赶鬼门关报到的时刻不成？老弟，坐下啦！喝口茶润润喉，我保证那桶茶吃了不会肚子痛。”神偷怪声怪气地说。
“此地不是有一座胡忠简祠么？倒没听说过什么仙都观下院哩！”另一名中年人接口。
“仙都观下院的道姑，是不是有点不守清规？”艾文慈问。
神偷撇撇嘴，不屑地说：“三姑六婆，淫盗之媒，有几个道姑是守清规的？呵呵！老弟你是不是想去见识见识？院主叫王仙姑，生得千般风流，万般妖媚，我见犹怜，妙得紧哩！”
“前辈笑话了。”艾文慈讪讪地说。
“哈哈！一点也不可笑，真要落在那女妖手中，不消三五天工夫，可就笑不出来啦！我老不死不怕走这条路，你这健壮如狮的小白脸可得小心了。”
“我艾文慈可不是好色之徒。”他悻悻地说。
“小伙子，别不服气，好色不好色，可由你不得……”
“咱们趁早离开，免生是非。前辈一个时辰走不了十里路，似乎有点反常，不知是何缘故？”他不安地问。
“老实告诉你，咱们要在此地等人。”神偷懒洋洋地说。
“等人？谁？”他讶然问。
“你的老朋友。”
“老朋友？前辈别开玩笑，我这人会有老朋友？”
“你这一生中，难道没有几个知己的朋友？”神偷淡笑着问，紧盯着他又加上一句：“想想看。”
他苦笑着摇头，肯定地说：“没有，我这个亡命之徒，不要朋友。”
“呵呵！难道说，咱们不是朋友么？”
“这是不同的，晚辈欠前辈一份情，如此而已。”
“冷魔东方超，不是你的朋友么？”
他心中冷笑，忆起前年替冷魔治病的事，冷魔竟然派人至京师查他的底，委实令他感到愤懑，不由自主地哼了一声，冷冷地说：“冷魔东方超一代白道之豪，晚辈即使想高攀，也攀不上去，他这段枝儿太高了，只希望他不要我的命，便阿弥陀佛了。”
神偷的脸上，显然流露着迷惘困惑的神情，久久方问：“这么说来，这次他偷偷摸摸前来江西，不是为了你么？”
“大概为了两千银子来的，他来了？”
“听说已经来了。”
“他会失望的。前辈所说晚辈的老朋友，到底指谁？”
神偷躺下了，笑道：“届时自知，大概不至令你失望，好好歇歇啦！小兄弟。”
他确是有点好奇，不再多问，耐心等候这位老朋友。
四海狂生一群人，钉住了姚源贼，相距一里左右，前面分别派了三名监视的眼线，前后各距三四十丈，用手势传递信息，以控制行止。
走在四海狂生右首的人，是个年纳古稀相貌威猛的老家伙，举步从容不迫，神色泰然，一面走一面向四海狂生说：“贤侄，你已得到艾文慈已经向北逃往南昌的消息，为何仍断然跟踪姚源贼向南赶，不是南辕北辙么？”
四海狂生得意地微笑，用极为自信的语气说：“曾叔认为小侄荒谬么？不，放出艾文慈北上的人。定是姚源贼的诡计，要将咱们引往歧途，他们好独自行事打如意算盘，咱们怎能上当？”
“怪事，姚源贼似乎没有计算艾文慈的理由。但事实上他们却全力以赴，这岂不是同类相残么？委实费解。”
“这里面有两种可能，一是艾文慈与姚源贼有夙怨，一是艾文慈已暗中加入贼伙，摆出互相残杀火拼的姿态，以分散外人的注意，乱人耳目。两种可能，以第一种可能性较大，那艾文慈在做山东响马期间，据说就曾经倒过戈，亡命江湖的期间，黑吃黑的事可能发生在桃源贼身上，因此激怒了姚源贼，不惜出动高手千里追踪。云骑尉岳璘指定要活的，所以咱们又必须阻止姚源贼下毒手。”
“那晚愚叔追赶一个黑影，竟然把人追丢了，姚源贼中有轻功比愚叔高明的可怕人物，切记必须谨慎行事。”
“小侄理会呢。”
同一期间，仙都观下院前面的广场，气氛极为紧张。
下院四周古林参天，满山青绿。广场宽广三亩余，不大不小。观门的石阶前，九名千娇百媚的青年道姑一字排开。中间那位道姑尤其出色，瓜子脸蛋白里透红，五官秀丽，一双凤眼水汪汪流光闪动，薄施脂粉，很难看出年龄，美得令男人心跳，紧了腰带的青道袍，将上体的曲线衬托得十分突出。腰悬古剑，手执拂尘，含笑俏立，宛若仙女出尘。
东道，是二十余名穿劲装带兵刃的老少男女，一个个雄纠纠气昂昂，每个人的脸上，皆流露着五七分傲慢和乖戾的神色。
西道，也有二十余名好汉，为首的是个五短身材，又干又瘦的驼子，背负长剑，瞪着一双白多黑少的死鱼眼，傲然地冷视着东道的人。双方的神色皆不友好，像是要摩拳擦掌动手叫阵。
中间站着的美道姑轻拂着拂尘，沉着地向众人微笑道：“贫道不想再听你们分解，你们所说的话似乎都理直气壮，其实吵吵闹闹，皆无法解决这件难题。一方说与艾文慈是同伙弟兄，一方说与艾文慈是死对头，公说公有理，两方的理由和证据都不够充分。不管你们谁有道理总之，艾文慈还不知在何处，本下院不曾见过这个人，贫道久已不问外事，请诸位施主勿再前来打扰道友们的清修。现在，请你们离开，方外人不过问尘俗是非，你们不能在此褒渎神明。”
东首一名中年老道嘿嘿笑，高叫道：“道友既与艾文慈无关，置身事外好了，罗唆什么？”
“贫道不是罗唆，而是名正言顺请你们离开敝院，要打要杀另找场地，贫道不想卷入漩涡。”
“咱们只想在此地歇脚，并未入贵院打扰，道长似不应多管闲事。”
“此地是女道院，不许你们这些臭男人接近。”女道姑声色俱厉地说，冷冷地扫了众人一眼，一脸肃杀地又道：“你们的恩怨与贫道无关，贫道也不过问你们的事。你们听清了，我玉仙姑可不是好说话的人，给你们十声玉简送行，声止而不动身的人，他定然具有惊世奇学，练有金钢不坏法体，自以为不怕奼女浮香的侵袭，胆敢与本仙姑为敌，届时本仙姑倒要看他凭什么敢到此地撒野。鸣简！”院内应声传出一响玉简的清鸣，接着是钟声一振。
九名道姑鱼贯退入院中，第二声玉简也在此时传出。
老道似乎被激怒了，一声怒啸，身形如电，猛扑院门。
“神秀仙长不可造次。”有人大叫。
但叫声阻止不了狂怒的老道，人影已抢入院门。
蓦地，老道的身影突然倒飞而出，接着是罡风相接的爆响传到，最后是“嘭”声大震，老道跌了个手脚朝天。
玉简声震耳，第三声了，在钟声的应和下，显得庄严肃穆。
两名大汉抢出，扶起发僵的老道疾退。老道双手软绵绵地，口中溢血，脸色先白后转青，厉叫道：“骚狐狸，贫道记下了今天之辱。”
玉简四鸣，清越震耳。院内冷清，一无动静。
西首的人窃窃私议片刻，不久便徐徐撤走，有人低声吩咐：“咱们到路边去等，相机行事，派人监视这一面的动静。”
不等第十声玉简响起，两拨人已走了个无影无踪。
下院的后面山林中，十余名道姑的身影闪动，消失在林木深处。
官道南面，两个村夫打扮的人向北走，右首的人向同伴说：“咱们来回已走了两次，怎么不见形影？”
“恐怕他不走这条路哪！”同伴不动感情地答。
“会走的，公子爷说，他必定回龙泉，必定这条路南下。”
“这次他大闹吉安府，惹火了伍知府，他的麻烦大了，沿途侦骑四布，高手齐出，他又不傻，我敢说他绝不会大白天公然赶路，咱们还是少辛苦两条腿，白天找阴凉处好好休息，晚上再伏路等候，岂不甚好？”
“说得是，咱们也该歇歇了。”两人往路旁的树林一钻，不见了。
知府伍文定确是火了，被艾文慈闹了一夜，前后三天全城人心惶惶，风声鹤唳，搞了个翻天地覆，怎受得了？下令召集各地高手巡捕，敦请本府武林名宿，全力追捕响马余孽艾文慈，人马络绎于途，草木皆兵。
艾文慈由于深知神偷的为人，因此十分放心，安心歇息靠在亭柱下假寐。神偷的两名同伴也在另一根亭柱下假寐，久久，其中一人向另一同伴说：“兄弟内急，去去就来。”
这人越过官道，进入对面的树林，走了百十步，前面树根下草丛中，伸出一只手相召。他急走数步，向下一伏。
手的主人是个脸色苍黑的大汉，低声问：“怎样？有消息么？”
“没有，小狗口风紧，只字不吐。听口气，他对冷魔意似不怿，不但不是朋友，反而有怨的可能。”
“那……”
“郑老要你传信给秦老，不必打冷魔的主意了。”
“是不是直接将他擒下？”
“千万不可冒险，郑老已试出小狗的艺业深不可测，画虎不成反类犬，搞不好可能枉送性命，这小狗机警绝伦，任何时候皆小心翼翼，这几天咱们就找不到下手的好机会，必须等花前辈赶到方可下手擒他。花前辈有消息么？”
“按行程，半个时辰方可赶到。”
“郑老认为，万一失手被他溜脱，可转告岳兄弟另行设法找线索。”
“昨晚岳兄弟从九江传来了消息。”
“怎么说？”
“他已找到逃官六安沈仲贤，已掌握了一切。如果此地得手，便放过姓沈的，万一这一面失败，只好利用沈仲贤为饵，钓他这条大鱼。”
“岳兄弟为何不来？”
“宁王查得紧，他们不敢前来冒险，九江人多市面乱，尚可藏身。如果前来，恐怕来至南昌便被查出来了。目下郑老有何打算？”
“等候花前辈前来动手，要我通知你一声，快请花前辈赶两步，小狗恐怕不肯多耽搁，已对迟迟缓行感到不耐了。”
“好，兄弟立即离开，派急足催请花前辈火速赶来相助。”
在茶亭假寐的艾文慈毫无戒心，不知危机将至，内急返回的人返亭不久，北面大道上匆匆来了两个中年村夫，风尘仆仆，走得匆忙，猛过茶亭举目扫视亭中人，目光落在神偷身上，脚下倏止，互相一打眼色，大踏步入亭。
两人取茶勺喝茶，目光落在艾文慈的脸上，眼中涌起兴奋的神色。
其中之一喝干了一勺茶，向同伴笑道：“阎王注定三更死，绝不留人到五更，咱们这次从鬼门关逃出来，真是侥天之幸，谁说咱们非死不可？”
“这是咱们命不该绝，所以不死。”另一名村夫说。
“这世道真是人心不古，谁也没料到一个侠名四播的人，竟然是脸呈忠厚，心存奸诈的人，用这种手段出卖咱们，委实令人寒心。”
“哈哈！怪谁？只怪咱们太天真，太信任人，以至被欺世盗名的人所愚，几乎丢掉老命。一次经验一次乖，这件事提醒咱们，不要被那些侠义门人的名头所骗，不要信任你身旁的人，以免枉送性命。目下全府的公人都在捉拿咱们，三山五岳的好汉，黑白道群雄皆为了重赏而出卖自己的人格良心，要捉拿咱们置之死地，可说危机四伏，连身旁也有条毒蛇伺机而噬，再不走可就晚了！哈哈！快走，不要命的留下，要命的就走。俗语说：知人知面不知心，千万不可太信任那些声誉甚隆的人。”
“走啊！不走便是死，强敌将到，及早溜之大吉。”另一人接口说。
两人说走便走，向疑神倾听的艾文慈咧嘴一笑，眨眨眼，一溜烟出亭而去。
艾文慈心中一动，挺身而起，抓起了包裹背上。
神偷似已料到他必然起疑，不动声色地说：“老弟大概听信那两个家伙的疯语，好吧，咱们这就走。”
“前辈要到赣州，晚辈认为在此分手比较妥当。”他也不动声色地说，心中油然而起戒念。
“你不是也要到赣州么？”神偷问。
“晚辈走小路，一个人方便些。”
“走在一起，多一个人岂不多一分照顾？”
“多一个人，也多一分顾虑。援手之德，容图后报，后会有期，咱们就此分手各奔前程，赣州见。”
“你这就走？”
艾文慈心中一转，突然向路旁急奔，扭头叫：“赣州见，后会有期。”
这一带是山区，只消往高林密处一钻，条条大路通长安，哪一条小径也可转折到达赣州，到何处去找他？神偷不是笨蠢，应该知道艾文慈已对他们三个人生疑，良机已失，但怎肯甘心？向同伴一打眼色，急起直追，叫道：“老弟，咱们一起走，你一个人走我可不放心。”
艾文慈一面急走一面忖道：“好家伙，有点意思了，咱们慢慢来，不怕你不露出狐狸尾巴。”
看看四下无人，他把心一横，一跃下地，大摇大摆地往前走，用腰带把头一缠，衣襟敞开，便变了一个人，没背包裹，不再是艾文慈了。
要不是宁王的爪牙诱他入伏，困了三天饱受饥渴之苦，他应该已经返回龙泉了，何至于被公人追得如此狼狈？他愈想愈恨，认为是爪牙们不贪心，报官捉他以便迫他向宁王的爪牙屈服，未免欺人太甚。
三更未，古城庙附近仍有人潜伏、摸索，城的那一边，本城巨富魏三爷的府中，到了一个不速之客。魏府中高手齐出，在古城庙附近打听艾文慈的消息，候机策应，府中没留下多少人，十余名护院要轮番巡夜，屋多院大事实上不可能戒备森严，也不可能将所有的人全部派出巡夜，谁也没料到身在危境的艾文慈敢去而复来。
艾文慈第一次受到接待的西院花厅中，魏三爷与二名管家接待从南昌赶到的三名王府信差。右窗的飞檐下，艾文慈像头蝙蝠般贴挂在那儿，疑神留意厅内的动静。灯火通明，魏三爷在灯下打开了以火漆加封的文书袋，眯着老眼展阅。三位王府信差浑身大汗，风尘仆仆，显然是刚赶到，至于如何越城而入的，便不得而知了。由此可知宁王的神通确是不小，连吉安城也任令他的信差三更半夜往来自如。
魏三爷看完文书，眯着老鼠眼向信差说：“胡爷请至厢房安顿，明天……”
“在下还要赶一程，不能久耽。魏爷如果有送赣州的文书，可交在下带走，怎能等到明天？”信差胡爷急急接口。
“没有。有关艾文慈的急报，我已派人送走了。”
“情形如何？刘丞相对此事十分关心呢。到底这人是不是真正的艾文慈，曾经证实了么？”
刘丞相，是指宁王府的狗头军师刘养正，是个颇有文名的无耻读书人。
“已经证实了，是他。”魏三爷肯定地说。
“李天师已得到消息，特从龙虎山赶返南昌，预计不日可以前来，要亲自看看是不是去年在灰埠杀了飞天夜叉与毒龙两位爷的人。”
“但他不叫……”
“人的名是靠不住的，亡命之徒的姓名更靠不住。那次岳小狗确是叫他为艾文慈。假使是同一个人，必须活擒解往王府，所以你们最好不要轻举妄动。”
“是的，我会留意此事。”
“如果不是杀杨、柳两人的凶手，刘丞相希望重用此人。”
“这个……我恐怕作不了主。”
“不需魏爷作主，李大师前来，自有天师作主。如无别事，在下告辞了。”
“胡爷何不歇歇再走，有何重要信息传往赣州？”
“不能再歇了，马在城外等着呢。信息确是重要，共有两件事，一是岳小狗一群缉拿艾文慈的人，平白在安庆失踪，摆脱了我们监视的眼线，可能已偷入本境了。这厮如果专为捉拿艾文慈而来倒还罢了，只怕他是派来查宁王殿下动静的人，便不可收拾啦！宁可把他们杀了，也不许他们入境坏事。另一件是南昌到了两个江湖老道宇内双仙，一到南昌便杀了咱们广润门铁桂宫的八名道长，接着又杀了惠民门紫极宫李天师的五名门人，逃逸无踪。”
“咦！宇内双仙？凭他们那两块料，也配杀得了李天师的五位门人？”魏三爷讶然问，口气根本不像钱宏才所称手无缚鸡之力的生意人，江湖见闻不陌生哩！
“魏爷有所不知，宇内双仙以往算不了什么，但这次却完全不同了，袖底暗藏一把无坚不摧的小宝剑，任何精纯的内家气功也不堪一击，道长们的仙法一无用处，剑出法解，天兵天将见剑便消，可怕极了。”
“有这等事？是不是鱼肠剑？”
“不知道！凌爷持请丞相下书赣州，请那边派些艺臻化境的人，至南昌候命，以使搏杀岳小狗和宇内双仙，十万火急，不能耽误，在下该走了。”
在外面偷听的艾文慈心中一动，忖道：“宇内双仙的剑，恐怕就是我的日精，我得找他们要，剑在冉峰尸体上失踪，定然是老道取去的。”
听说宁王怀疑岳家兄弟，要在他们入境时杀之灭口，不由心中一快。魏三爷送走了信差，迳奔内院，沿花径进入，一座月洞门，出来了两名小厮，掌着两盏纱灯一前一后替他照路，踏入花木扶疏的院前小花园，越过右道的假山，突然伸手拉住前面的小厮低喝道：“熄灯。”
两小两手脚好快，喝声一出，火光倏灭。
人影似电，魏三爷回头一跃三丈，老花眼的朦胧神色消失了，代之而起的是冷电四射。跃至月洞门前，突向左一闪，单掌当胸护身，猛扑左面的一株桂树。“打！”接树下喝声传到，一道黑芒从树下射出。
魏三爷一掌斜挥，掌风呼啸，相距半尺，黑芒突然爆裂，枝叶纷飞，被掌风声碎了，好雄伟的掌力。出掌人仍健进，一闪即至。
桂树下黑影倏现，向右一跃三丈，笑声震耳！
“哈哈！糟蹋了一枝桂树，魏老三不是惜花人。”
魏三爷大怒，奋起狂追低喝道：“谁？慢走！”
黑影飞越院墙，去势如电。
“你走得了？”魏三爷叫，跟踪跃出又道：“你在班门弄斧，大爷的轻功举世无双，追不上你大爷不用混了。”
院墙外是花园，广约三十余亩，没有大树矮林，无所遁形。
魏三的轻功确是值得骄傲，奇快绝伦，追了五六丈，却未能拉近半尺，不由心中火起，一声低啸，双袖一抖，远出四丈外。
前面的黑影突然折向，横跃三丈。
好魏三，身在半空，猛地大袖一抖，硬生生模飘丈外，折向便追。
右面的一丛花树下。突然有人低叫：“巧燕掠波身法，好纯！凌波燕，你还没有死？”
魏三爷大吃一惊，身形一落，脚一沾地，猛地以飞鸟穿林身法猛扑花丛，一声低叱，连环拍出两掌。“嘭嘭”两声大震，枝叶纷飞，罡风四射，人影倏止。
一个黑影站在树旁，衣袍下摆被罡风劲气震得猎猎有声，掀须低笑道：“好厉害的乾坤三绝掌，许久绝迹江湖了，五年了吧？”
“你……你是……”魏三爷骇然问。
“姓凌的，爬上了高枝儿，忘了老朋友啦！”
“你是云樵兄？”
“你阁下做了宁王的功臣，还记得我姓云的草野小民？”
魏三爷冷笑一声，冷冷地说：“凌某如果是功臣，还用得着改名换姓么？”
“那你……”
“我不会告诉你，吉安府能安如磐石，便是明证。”魏三爷冷冷地说。
“哦！你是……”
“你走吧，如果我不死，会到黄山与你把盏言欢。”
“但你得放过艾文慈。”
“你居然替一个山东响马求情？”
“此中另有隐情。”
“这……你恐怕要失望了。”
“为何？”
“你要知道？”
“知道愈多愈好。”
“假山南端有一个石洞，请到洞相候。兄弟去去就来。”魏三爷低声说完，身形一晃，隐没在内院的暗影中不见。
先前被追的黑影是艾文慈，他原想将魏三爷诱至花园动手擒人迫供，没想到魏三爷的轻功如此高明，几乎被追上了。正想找空敞处放手一拼，却被天都老人出声将魏三爷诱开。他一听是天都老人的口音，大事不妙，三十六着走为上策，立即溜之大吉，并未听到两人的对话。
他重奔前院，愈想愈火，既然来了，不闹他个翻天覆地，怎消得下这口怨气？到了前院，瞥见屋角旁站着一个黑影，一看便知是警哨，他悄然掩近，相距三丈突起发难，鬼魅似的从后面扑上，勒住警哨的颈子再加上耳门的一掌，挟了就走。
他将警哨带至僻静处，将人弄醒低声问：“老兄，你要死还是要活？”
“你……你是……”警哨喉部受到控制，失魂落魄地叹声问。
“淮安艾文慈。”
“你……你想……”
“我想杀你，但你吐实又当别论。”
“我……我不想死。”
“宁王派在吉安的党羽，除了魏三之外，主事的人是谁？”
“这……这人，我确是不知道，杀了我也不能胡说，只知是一个只在半夜三更来去，轻功骇人听闻的人，大概每十天半月来一趟，来时皆穿白衣，从不与任何人照面，守夜的人偶或可看到白影在内院出入，如此而已。”
“赣州方面，又有些什么人？”
“在府城的人，连邻县的同伴也不许往来，往来传信另有专差，在下只是个名义上的护院，怎能知道邻府的事？”
“在下却是不信……”
“我如有一字虚言，神明殛之。”
艾文慈知道问不出什么来，转变话锋问：“四海狂生在何处落脚？他带来了些什么人？”
“落脚在南大街的鸿远客栈，朋友众多，最得力的人是威震湖广的三湘剑客戚家三兄弟，与苏杭二凤柏氏姐妹。本府的推官周大人，早年任职湖州时与他交情不薄。”
“你对这些事倒还清楚哩！”
“不瞒你说，咱们这些人，只许知彼，不许知己，打听自己人的底细，列为大忌，又将受到可怕的惩罚。”
“在下要你转告魏三，不许他管艾某的事，不然，在下将把吉安闹他个天翻地覆，首先遭殃的人将是你们这些人。”
警哨只感到喉部一松，眼前人影消失，微风飒然，身侧鬼影俱无，爬起拍拍脑袋叫声“好险”，踉跄走了。
艾文慈深怕与天都老人碰头，不敢再在沈家闹事，等到四更正末之间，料想公人们该已放弃搜捕的举动，该前往取回药囊出城溜之大吉啦！他心中暗暗高兴，认为暗中跟来的中原一剑，也不过如此而已，至目前为止，仍未发现中原一剑现身，这表示武林顶尖儿高手，也无法跟踪他哩！果然所料不差，搜捕他的人皆已撤走了，回到藏药包处，伸手一探，不由心中叫苦不迭，药包不见啦！
“真糟！什么人把药包取走了？”他发愣地自语。
费了多少工夫，冒了多大的风险，好不容易把需用的药物购齐，却被人一声不吭取走了，岂不糟透？再想收购已是不可能的事，急得他浑身直冒汗。正感不知所措，对面屋脊幽灵出现，语声传到：“谁丢了东西找我准错不了。”
他心中大喜，飞跃而至，笑道：“朋友，在下找对人啦！贵姓？”
“姓郑，丢了什么？”黑影答，是一个穿夜行衣头蒙面头罩的人。
“你说丢了什么？”
“丢东西的可不是我。”
“是一个大包裹。”
“里面盛着药材，对不对？”
“郑兄，药包在何处？”
“跟我来。”郑兄扭头便走。
“且慢！到何处去？”
“去取回药包。你阁下如果不放心，怕中埋伏，不必提了，不要也罢。”
他手一伸，急扣对方的右手脉门，郑兄收手一跃八尺，反应惊人。可是，他已志在必得，如影附形眼到，猛地一蹬瓦面，下面便“咔勒”两声断了一条瓦垄。郑兄正起势纵退，但所落脚处恰好就在同一条瓦垄上，瓦垄下沉，瓦片碎裂，纵不起来了，反而向下一沉。
他计算得十分精确，抓住了郑兄的颈子向上提，他指长掌大，一只手便扣得结结实实。郑兄扼住他的手，拼命挣扎，但毫无用处，挣扎反而受不了，被捉小鸡似的提起搁在瓦面躺好。
“你不说艾某剐了你。”他冷冷地说，用一把飞刀在对方脸上磨了磨。
郑兄手脚发软，但仍轻松地说：“咱们是朋友，你可别误会。”
“你的口气可不像是朋友。”
“你这人开不起玩笑，谁不知我神偷郑元章嘴上缺德？”
他吃了一惊，伸手取掉对方的头罩，星光下，可看到这人的相貌，乱糟糟的灰发，八字哭丧眉、口角下垂的嘴巴，天生的哭相，他吁出一口气松手收刀说：“前辈为何不说出绰号，得罪。”
神偷狼狈地站起，瞥了屋顶的破洞一眼、苦笑道：“阴沟里翻船，我老贼一辈子捉弄人，今晚上倒教一个小后生捣鬼捉弄了，见鬼。不过，你的身法确实值得骄傲，居然比我老贼快一刹那，怎样？敢不敢跟我来？”
“呵呵！上天入地，晚辈跟定你了，不怕你不将贼物吐出来。”他也欣然地说。
“你不怕再饿上三天？”
“前辈知道这件事？”他讶然问。
“不但知道，而且三进魏家想救你出来，要不是有人暗中相助，我老贼恐怕尸骨早寒了。”
“前辈……”
“魏家卧虎藏龙，有一个老夫生平罕见的可怕高手潜伏在内，但见白影冉冉而来，老夫连出手自卫的机会都没有。”
“前辈是说一个白影？看清面貌么？”
“连如何被擒也没弄清楚，怎能看清相貌？”
“这人是晚辈的朋友。”他肯定地说。
“朋友？见鬼，朋友会住魏家？别给我老贼开玩笑好不好？”
“前辈是名满天下的侠盗，除了劫富济贫之外，游戏风尘精灵古怪。谁也休想在前辈面前占便宜，晚辈怎敢戏言？”
“那就怪了，那家伙分明是从厅内穿窗而出的，厅内还有几个小厮和健仆。”
“这……恐怕就不是敝友了。前辈又是怎样脱险的？”
“你认识中原一剑么？”
“认识。”
“老夫被白影制昏，昏厥前感到罡风压体，醒来身在园林中，中原一剑站在一旁，说声‘不可造次’便一闪不见。”
“哦！原来如此。前辈的心意，晚辈感激不尽。只是晚辈与前辈素昧平生，前辈难道不知晚辈是山东响马么？”
神偷呵呵笑道：“鬼话！你如果真是山东响马，还用得着在天涯海角找响马的首领报复？”
“咦！前辈……”
“老夫与酒仙交情深厚，去年咱们曾经盘桓许久。”
“哦！他……”
“他在城中，正在替你没法脱身。你的药包咱们已经送出城外去了……”
“那么，晚辈这就出城。”
“出城？除非你会飞，知府大人已经下令，官兵与民壮已全部出动，城里城外城头重重埋伏刀枪如林，箭阵如雨。目下五更将到，请问阁下能突得了多少重围？”
“这……”
“你知道为了两千银子的赏格，有多少人想在你身上发横财？”
“那……”
“跟我来，三两天之内，我老偷保证你平安出城。”
“晚辈已别无抉择，悉听吩咐。”
“你不怕我出卖你？”
“哈哈！晚辈的身价委实高得骇人，但两千银子可动不了一颗侠义之心，大名鼎鼎的侠盗神偷，难道没见过区区千两银子？走！”
在风化区的南端，邻接另一条小巷处有一间小平房，屋主人是个又聋又哑的孤老头。神偷居然与这孤老头攀上了交情，将艾文慈安置在内。次日，全城挨户搜查逃犯艾文慈，孤老头的家仅受到些少干扰，街坊谁不知道孤老头又聋又哑？连问都不问草草了事。
第三天，城门解禁，但盘查甚严。一早，风化区怡红院的几位红姑娘至香城山三惠寺进香还愿。五乘轿，五个男人有两个小厮，三个龟公。
官兵们与这些风尘女人多多少少有些交情，谁好意思逐轿检查？
十五里到承和镇，轿子落脚清都观，姑娘们见神就拜，轿夫们也得歇歇脚，一举两便，轿直接抬入观中，一个时辰后方重新上道南行。
清都观昨天有几名香客落脚，轿子离开后，香客们也启程南行，但多了一个人，他就是艾文慈，离观时，已是近午时分了。
吉安城四周眼线四布，兵勇民壮一队队往复巡逻，但艾文慈的消息像是泥牛入海，音讯全无。
近午时分，三批老少大摇大摆地出城南下，都带有至赣州的路引。
三批人在永和镇会合，连袂往南赶，其中赫然有柏老二在内，姚源贼大批高手终于赶来了。
众贼后面里余，也有一批男女，为首的人是四海狂生。
江湖人的消息，到底要比官府灵通。艾文慈是个神出鬼没的老江湖，怎会在城中等死？在城中守株待兔，智者不为，因此陆续离城向南追。姚源贼自然知道艾文慈的去向，希望在半途将人拦截下来。四海狂生也不笨，钉住了姚源贼相信必有收获。
香城山也叫三县山，距城四十里，数座山峰，形成周围百余里的山区，中峰尤为奇秀，东北接吉水，东接永丰。山北一带平原，是世居此山的胡氏产业。胡氏人丁旺盛，在附近建了三座村庄，每村相距十里，称中庄、东庄、西庄。
中庄地当往来要道，官道经过东庄，路旁的山脚下，耸立着一座宏丽的胡忠简祠，祠内奉拖着胡家的远祖胡铨。胡铨是宋代的名臣，退休时官居资政殿学士，卒谥忠简，所以也称胡学士，祠称忠简祠。绍兴八年，秦桧主和，胡铨那时官拜枢密院编修，不但力排和议，而且请斩主和的奸臣秦桧、王伦、孙近。因此而丢掉乌纱帽，差点儿送掉老命。建炎三年，金兵攻抵庐陵，他召集胡姓子侄，入城固守，胡家的子弟兵这一仗打得轰轰烈烈。所以胡家的子弟，绝无不会武的人，极为出色。
庄后是一座小峰，峰南便是仙都观吉安下院的所在地，距中庄约有十余里。
仙都观以往住了十余名道姑，胡家的子弟，绝不许越过峰南半步，不然如被族长查出，不被处死也得打断双腿。怪的是胡家的族主对仙都观下院的需索，从不加以拒绝，而且是下院名义上的施主，因此附近的数座村庄，除了村妇可以前往进香外，闲杂人绝不敢前往下院自讨没趣，谁敢招惹胡家的人？另一件怪事是胡家的妇女，也从不到下院进香，近三年来，胡家的男女老少从不越过山峰的南北分界线。
下院有一条小径东行，两里地便与南北大道会合，站在三岔路口，便可看到峰南的清幽下院的殿阁。
午牌末，怡红院的姑娘们还在胡家中庄的北面十里地，艾文慈一行四人已经到了中庄北面三里地的香城村，大踏步向中庄赶。
路旁设了茶亭，红日当顶，亭在林中，踏入林便感到暑热全消。艾文慈走在神偷的左首，后面是两名村夫打扮的中年人。
神偷踏入茶亭，丢下竹杖笑道：“咱们慢慢走，吃碗茶解解渴，歇歇腿。”
艾文慈放下药包，拍拍身上的尘土，笑问：“像这样赶路，恐怕五六天也赶不到赣州，前辈是不是腿上不便？”
神偷抓起茶勺，先灌了两勺茶入腹，坐下笑道：“哈哈！你难道不知我老得快进棺材了？半个月来不曾作案，头痛、肚子痛、腰酸背痛，风湿关节痛，老毛病全来了，苦咦！”
“谁不知晚辈是个郎中？一根金针制百病，前辈浑身都是病……”
“哎呀！谢谢你的好意，我老贼天不怕他不怕，就怕进针吃药。我这病不严重，找到了为富不仁的大户人家，黄黄白白的金银上一手，哈哈！百病全消，精神抖擞，不用治，不用治。”
一名中年村夫呵呵笑，向西面不远处楼阁映掩的中庄一指，说：“老偷儿，要不要到那里去治你的病？”
神偷懒洋洋地伸懒腰打哈欠，懒洋洋地说：“香城胡家的金银，治不好老贼的贼病，免了！”
艾文慈一惊，不安地问：“前辈，这里是香城？”
“不错，这里就是香城山。”
艾文慈脸色一变，屏息问：“香城观有座仙都观吉安下院……”
“就在山后，不久你便可以看到了。”
“咱们赶快上路。”艾文慈有点紧张地说。
“上路？去赶鬼门关报到的时刻不成？老弟，坐下啦！喝口茶润润喉，我保证那桶茶吃了不会肚子痛。”神偷怪声怪气地说。
“此地不是有一座胡忠简祠么？倒没听说过什么仙都观下院哩！”另一名中年人接口。
“仙都观下院的道姑，是不是有点不守清规？”艾文慈问。
神偷撇撇嘴，不屑地说：“三姑六婆，淫盗之媒，有几个道姑是守清规的？呵呵！老弟你是不是想去见识见识？院主叫王仙姑，生得千般风流，万般妖媚，我见犹怜，妙得紧哩！”
“前辈笑话了。”艾文慈讪讪地说。
“哈哈！一点也不可笑，真要落在那女妖手中，不消三五天工夫，可就笑不出来啦！我老不死不怕走这条路，你这健壮如狮的小白脸可得小心了。”
“我艾文慈可不是好色之徒。”他悻悻地说。
“小伙子，别不服气，好色不好色，可由你不得……”
“咱们趁早离开，免生是非。前辈一个时辰走不了十里路，似乎有点反常，不知是何缘故？”他不安地问。
“老实告诉你，咱们要在此地等人。”神偷懒洋洋地说。
“等人？谁？”他讶然问。
“你的老朋友。”
“老朋友？前辈别开玩笑，我这人会有老朋友？”
“你这一生中，难道没有几个知己的朋友？”神偷淡笑着问，紧盯着他又加上一句：“想想看。”
他苦笑着摇头，肯定地说：“没有，我这个亡命之徒，不要朋友。”
“呵呵！难道说，咱们不是朋友么？”
“这是不同的，晚辈欠前辈一份情，如此而已。”
“冷魔东方超，不是你的朋友么？”
他心中冷笑，忆起前年替冷魔治病的事，冷魔竟然派人至京师查他的底，委实令他感到愤懑，不由自主地哼了一声，冷冷地说：“冷魔东方超一代白道之豪，晚辈即使想高攀，也攀不上去，他这段枝儿太高了，只希望他不要我的命，便阿弥陀佛了。”
神偷的脸上，显然流露着迷惘困惑的神情，久久方问：“这么说来，这次他偷偷摸摸前来江西，不是为了你么？”
“大概为了两千银子来的，他来了？”
“听说已经来了。”
“他会失望的。前辈所说晚辈的老朋友，到底指谁？”
神偷躺下了，笑道：“届时自知，大概不至令你失望，好好歇歇啦！小兄弟。”
他确是有点好奇，不再多问，耐心等候这位老朋友。
四海狂生一群人，钉住了姚源贼，相距一里左右，前面分别派了三名监视的眼线，前后各距三四十丈，用手势传递信息，以控制行止。
走在四海狂生右首的人，是个年纳古稀相貌威猛的老家伙，举步从容不迫，神色泰然，一面走一面向四海狂生说：“贤侄，你已得到艾文慈已经向北逃往南昌的消息，为何仍断然跟踪姚源贼向南赶，不是南辕北辙么？”
四海狂生得意地微笑，用极为自信的语气说：“曾叔认为小侄荒谬么？不，放出艾文慈北上的人。定是姚源贼的诡计，要将咱们引往歧途，他们好独自行事打如意算盘，咱们怎能上当？”
“怪事，姚源贼似乎没有计算艾文慈的理由。但事实上他们却全力以赴，这岂不是同类相残么？委实费解。”
“这里面有两种可能，一是艾文慈与姚源贼有夙怨，一是艾文慈已暗中加入贼伙，摆出互相残杀火拼的姿态，以分散外人的注意，乱人耳目。两种可能，以第一种可能性较大，那艾文慈在做山东响马期间，据说就曾经倒过戈，亡命江湖的期间，黑吃黑的事可能发生在桃源贼身上，因此激怒了姚源贼，不惜出动高手千里追踪。云骑尉岳璘指定要活的，所以咱们又必须阻止姚源贼下毒手。”
“那晚愚叔追赶一个黑影，竟然把人追丢了，姚源贼中有轻功比愚叔高明的可怕人物，切记必须谨慎行事。”
“小侄理会呢。”
同一期间，仙都观下院前面的广场，气氛极为紧张。
下院四周古林参天，满山青绿。广场宽广三亩余，不大不小。观门的石阶前，九名千娇百媚的青年道姑一字排开。中间那位道姑尤其出色，瓜子脸蛋白里透红，五官秀丽，一双凤眼水汪汪流光闪动，薄施脂粉，很难看出年龄，美得令男人心跳，紧了腰带的青道袍，将上体的曲线衬托得十分突出。腰悬古剑，手执拂尘，含笑俏立，宛若仙女出尘。
东道，是二十余名穿劲装带兵刃的老少男女，一个个雄纠纠气昂昂，每个人的脸上，皆流露着五七分傲慢和乖戾的神色。
西道，也有二十余名好汉，为首的是个五短身材，又干又瘦的驼子，背负长剑，瞪着一双白多黑少的死鱼眼，傲然地冷视着东道的人。双方的神色皆不友好，像是要摩拳擦掌动手叫阵。
中间站着的美道姑轻拂着拂尘，沉着地向众人微笑道：“贫道不想再听你们分解，你们所说的话似乎都理直气壮，其实吵吵闹闹，皆无法解决这件难题。一方说与艾文慈是同伙弟兄，一方说与艾文慈是死对头，公说公有理，两方的理由和证据都不够充分。不管你们谁有道理总之，艾文慈还不知在何处，本下院不曾见过这个人，贫道久已不问外事，请诸位施主勿再前来打扰道友们的清修。现在，请你们离开，方外人不过问尘俗是非，你们不能在此褒渎神明。”
东首一名中年老道嘿嘿笑，高叫道：“道友既与艾文慈无关，置身事外好了，罗唆什么？”
“贫道不是罗唆，而是名正言顺请你们离开敝院，要打要杀另找场地，贫道不想卷入漩涡。”
“咱们只想在此地歇脚，并未入贵院打扰，道长似不应多管闲事。”
“此地是女道院，不许你们这些臭男人接近。”女道姑声色俱厉地说，冷冷地扫了众人一眼，一脸肃杀地又道：“你们的恩怨与贫道无关，贫道也不过问你们的事。你们听清了，我玉仙姑可不是好说话的人，给你们十声玉简送行，声止而不动身的人，他定然具有惊世奇学，练有金钢不坏法体，自以为不怕奼女浮香的侵袭，胆敢与本仙姑为敌，届时本仙姑倒要看他凭什么敢到此地撒野。鸣简！”院内应声传出一响玉简的清鸣，接着是钟声一振。
九名道姑鱼贯退入院中，第二声玉简也在此时传出。
老道似乎被激怒了，一声怒啸，身形如电，猛扑院门。
“神秀仙长不可造次。”有人大叫。
但叫声阻止不了狂怒的老道，人影已抢入院门。
蓦地，老道的身影突然倒飞而出，接着是罡风相接的爆响传到，最后是“嘭”声大震，老道跌了个手脚朝天。
玉简声震耳，第三声了，在钟声的应和下，显得庄严肃穆。
两名大汉抢出，扶起发僵的老道疾退。老道双手软绵绵地，口中溢血，脸色先白后转青，厉叫道：“骚狐狸，贫道记下了今天之辱。”
玉简四鸣，清越震耳。院内冷清，一无动静。
西首的人窃窃私议片刻，不久便徐徐撤走，有人低声吩咐：“咱们到路边去等，相机行事，派人监视这一面的动静。”
不等第十声玉简响起，两拨人已走了个无影无踪。
下院的后面山林中，十余名道姑的身影闪动，消失在林木深处。
官道南面，两个村夫打扮的人向北走，右首的人向同伴说：“咱们来回已走了两次，怎么不见形影？”
“恐怕他不走这条路哪！”同伴不动感情地答。
“会走的，公子爷说，他必定回龙泉，必定这条路南下。”
“这次他大闹吉安府，惹火了伍知府，他的麻烦大了，沿途侦骑四布，高手齐出，他又不傻，我敢说他绝不会大白天公然赶路，咱们还是少辛苦两条腿，白天找阴凉处好好休息，晚上再伏路等候，岂不甚好？”
“说得是，咱们也该歇歇了。”两人往路旁的树林一钻，不见了。
知府伍文定确是火了，被艾文慈闹了一夜，前后三天全城人心惶惶，风声鹤唳，搞了个翻天地覆，怎受得了？下令召集各地高手巡捕，敦请本府武林名宿，全力追捕响马余孽艾文慈，人马络绎于途，草木皆兵。
艾文慈由于深知神偷的为人，因此十分放心，安心歇息靠在亭柱下假寐。神偷的两名同伴也在另一根亭柱下假寐，久久，其中一人向另一同伴说：“兄弟内急，去去就来。”
这人越过官道，进入对面的树林，走了百十步，前面树根下草丛中，伸出一只手相召。他急走数步，向下一伏。
手的主人是个脸色苍黑的大汉，低声问：“怎样？有消息么？”
“没有，小狗口风紧，只字不吐。听口气，他对冷魔意似不怿，不但不是朋友，反而有怨的可能。”
“那……”
“郑老要你传信给秦老，不必打冷魔的主意了。”
“是不是直接将他擒下？”
“千万不可冒险，郑老已试出小狗的艺业深不可测，画虎不成反类犬，搞不好可能枉送性命，这小狗机警绝伦，任何时候皆小心翼翼，这几天咱们就找不到下手的好机会，必须等花前辈赶到方可下手擒他。花前辈有消息么？”
“按行程，半个时辰方可赶到。”
“郑老认为，万一失手被他溜脱，可转告岳兄弟另行设法找线索。”
“昨晚岳兄弟从九江传来了消息。”
“怎么说？”
“他已找到逃官六安沈仲贤，已掌握了一切。如果此地得手，便放过姓沈的，万一这一面失败，只好利用沈仲贤为饵，钓他这条大鱼。”
“岳兄弟为何不来？”
“宁王查得紧，他们不敢前来冒险，九江人多市面乱，尚可藏身。如果前来，恐怕来至南昌便被查出来了。目下郑老有何打算？”
“等候花前辈前来动手，要我通知你一声，快请花前辈赶两步，小狗恐怕不肯多耽搁，已对迟迟缓行感到不耐了。”
“好，兄弟立即离开，派急足催请花前辈火速赶来相助。”
在茶亭假寐的艾文慈毫无戒心，不知危机将至，内急返回的人返亭不久，北面大道上匆匆来了两个中年村夫，风尘仆仆，走得匆忙，猛过茶亭举目扫视亭中人，目光落在神偷身上，脚下倏止，互相一打眼色，大踏步入亭。
两人取茶勺喝茶，目光落在艾文慈的脸上，眼中涌起兴奋的神色。
其中之一喝干了一勺茶，向同伴笑道：“阎王注定三更死，绝不留人到五更，咱们这次从鬼门关逃出来，真是侥天之幸，谁说咱们非死不可？”
“这是咱们命不该绝，所以不死。”另一名村夫说。
“这世道真是人心不古，谁也没料到一个侠名四播的人，竟然是脸呈忠厚，心存奸诈的人，用这种手段出卖咱们，委实令人寒心。”
“哈哈！怪谁？只怪咱们太天真，太信任人，以至被欺世盗名的人所愚，几乎丢掉老命。一次经验一次乖，这件事提醒咱们，不要被那些侠义门人的名头所骗，不要信任你身旁的人，以免枉送性命。目下全府的公人都在捉拿咱们，三山五岳的好汉，黑白道群雄皆为了重赏而出卖自己的人格良心，要捉拿咱们置之死地，可说危机四伏，连身旁也有条毒蛇伺机而噬，再不走可就晚了！哈哈！快走，不要命的留下，要命的就走。俗语说：知人知面不知心，千万不可太信任那些声誉甚隆的人。”
“走啊！不走便是死，强敌将到，及早溜之大吉。”另一人接口说。
两人说走便走，向疑神倾听的艾文慈咧嘴一笑，眨眨眼，一溜烟出亭而去。
艾文慈心中一动，挺身而起，抓起了包裹背上。
神偷似已料到他必然起疑，不动声色地说：“老弟大概听信那两个家伙的疯语，好吧，咱们这就走。”
“前辈要到赣州，晚辈认为在此分手比较妥当。”他也不动声色地说，心中油然而起戒念。
“你不是也要到赣州么？”神偷问。
“晚辈走小路，一个人方便些。”
“走在一起，多一个人岂不多一分照顾？”
“多一个人，也多一分顾虑。援手之德，容图后报，后会有期，咱们就此分手各奔前程，赣州见。”
“你这就走？”
艾文慈心中一转，突然向路旁急奔，扭头叫：“赣州见，后会有期。”
这一带是山区，只消往高林密处一钻，条条大路通长安，哪一条小径也可转折到达赣州，到何处去找他？神偷不是笨蠢，应该知道艾文慈已对他们三个人生疑，良机已失，但怎肯甘心？向同伴一打眼色，急起直追，叫道：“老弟，咱们一起走，你一个人走我可不放心。”
艾文慈一面急走一面忖道：“好家伙，有点意思了，咱们慢慢来，不怕你不露出狐狸尾巴。”
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