云中岳《匣剑凝霜》
第三十六章 天涯得助
三绝剑空有一身惊世艺业，但艾文慈不与他接斗，仗奇奥的身法闪避游走，令他英雄无用武之地，被冷嘲热讽得几乎气炸了肺。他想追，但看了艾文慈的去势，便知追亦枉然，只好放弃追赶的念头，回头照顾两名同伴。
宏光老道受伤并不重，挣扎着到了洒散在地的金珠前，贪婪地将金珠一把把往怀中塞。
“咦！这是俞施主所有的祖母绿宝石耳坠，乃是他去年十月间从杭州货郎处得来的。”
三绝剑搀扶着无情剑向此地走来，说：“定是那两个小花子在府城做的好事，贵观的金银显然也是他们做的手脚了。道友先前遇上的那帮人是俞五的手下吗？看来，其中定有蹊跷。”
“果然可疑，很可能俞施主是追贼来的。”宏光点头说。
“咱们尚未追上俞五，他带了不少高手，或可相助咱们一臂之力，留下那三个小辈出口恶气吧。”
宏先将耳坠往怀中一塞，冷笑道：“道兄，得放手时且放手，咱们不再追究三个小辈……”
“哼！你这家伙真没出息，大概是见财心喜，忘了刚才所受之辱了。好吧，你与敝师兄随后来，我先走一步，或许可以追上三个小辈，很可能那个小辈志在追踪俞五，贫道要把握住这次机会。”三绝剑冷冷地说完。
放下无情剑迳自走了。人争一口气，佛争一炉香，他忍不住这口恶气，必欲擒获艾文慈而后甘心。
右颊有胎记的小花子受伤不轻，左肩肿起，肋骨几被打断。左颊有疤的小花子抱着同伴撒腿狂奔，远走三两里，右颊有胎记的小花子悠悠醒来，忍痛问：“贼老道呢？他们……”
“郎中正在阻住他们，料亦无妨。”
“小秋，他……他挡得住？”
“小姐请放心，他的身法神奥无比，三绝剑无奈他何。三老道有两个已被他击倒，三绝剑再高明，亦不足为害，小姐伤势怎样了？”
右颊有胎记的小姐嘘出一口气，苦笑道：“想不到宏光贼道居然神通广大，请来了宇内双仙相助，我们得赶快改装易容，贼老道确是厉害，避之为上。我的伤不要紧，贼老道这一石力道委实惊人，放我下来。”
右面是河，左面是起伏的山岭，附近凋林密布，枯草丛生，大道迤逦北行，道上渺无人烟，最近的村落还在三里外，龟峰在望。村落北面五六里，是汉口巅谷村。谷村是府城与龙泉分道处，没有官渡，要到府城需要乘渡船渡河。
两人并肩而行，小秋搀扶着小姐，向前面的村落急走，不时扭头回望，看艾文慈是否已经跟来。远远地，便看到村口站着四名青衣村夫。
小秋说：“我们到村中等候，顺便问问俞五那群恶贼的行踪，小姐也可歇息，待小婢替小姐推拿活血。”
将近村口，四名村夫之一突然惊惶地叫：“小花子追来了，快禀报五爷。”
四个人仓皇奔入村中，走在最后的人顺手将栅门扣上，急急通走。
“好哇，俞胖猪在此地，休走！”小秋喜悦地叫，扶着小姐急追，弄开了栅门，一涌而入，村中立即鸡飞狗走，家家闭户。
追出村北，前面半里地人影奔窜，大道穿过一座松林。俞五的爪牙们正狼奔豕突，窜入松林逃命。
正追间，路两旁的沟中突然射出七八枚暗器，两面攒射，向两人集中急袭。接着虎吼震耳，六名青衣打手跑出潜藏的深沟，刀剑耀目，将两人围住了。小秋十分机警，而且早怀戒心，暗器射来，她已先一刹那将小姐带倒，向下一伏，暗器险之又险地飞掠头顶而过，呼啸着落向远处的草丛。她拔剑跳起，怪笑道：“阻路的，留下命来。”
小姐虽肩胁受伤，但仍可动手，只不过施展不开而已，两支剑一合，立即与六名打手缠上了。
六名打手居然艺业不见，形成剑中藏刀阵，采用游斗术此进彼退，相互策应甚有章法。加以小姐毕竟欠灵活，不能用真力相搏，小秋必须负责保护小姐的安全，也就不敢大意，有点难以兼顾住了。
逃走了的人已经消失在松林深处，失去了踪迹。
六名打手不求有功，但求无过，明显地表示志在迟滞追兵，死缠不放，避实击虚前后呼应，不时抽冷子用暗器袭击，令人防不胜防，甚为有效，两个小花子不但冲不破他们的包围，而且不能不接斗，想脱身追赶俞五势难如愿。
如果小姐不负伤，六名打手绝难支持片刻。假使仅小秋一个人，六打手也休想缠得住她，小秋已看出形势不利，向小姐低叫：“先突围，再收拾他们。”
她想将小姐先送至安全处，再独自对付六打手。可是，六打手已看出机微，怎肯让她如意？同声怪叫，阵势一紧。
许久许久，小秋渐感真力损耗甚巨。不能再拖了，再拖下去小姐得躺下啦！正焦灼不安，远处人影来势如电射星飞，艾文慈的叫声也及时传到：“留几个给我，休放他们走了。”
六打手闻声失惊，一声怪啸乍起，六人同时撤招跑退，向两侧落荒而逃。
“是俞五的走狗，俞五已走了许久啦！”小秋向急掠而来的艾文慈叫，保护着真力将竭的小姐，不敢放胆追赶逃散了的打手。
等艾文慈赶到，六打手已远出二三十丈外，各奔东西，有两个逃至河边，不顾一切跳水逃命，不在乎溪水彻骨奇寒，逃命要紧。
艾文慈奔近，惶然向小姐问：“老弟伤势如何？快找地方歇息，还有九还丹吗？快吞下一颗保住元气。”
小姐强打精神，苦笑道：“不要紧，左肩胁各挨了一击，已经吞下了九还丹，只是力竭而已。”
“快！我扶你找地方歇息。”
“不可，救人如救火，俞五约在前面两里左右，追，我还挺得住。”
“这怎么可以？你必须……”
“大丈夫行事有始有终，你岂能因我的轻伤而半途而废？不要多说了，快追。”小姐斩钉截铁说，语气极为坚决，夺步便走。
他先是一怔，然后大踏步向前，猛地双手一抄，突然抱起小姐，喝声“走！”举步如飞，展脚急赶。
小姐略一挣扎，最后闭上了眼睛，问：“三绝剑恶贼道呢？”
“在下扔脱他了。”
“你胜了他？”
“不曾真正交手，他无奈我何。真要拼搏，还不知鹿死谁手。在下并未低估他，他可能是在下一大劲敌，但我并不怕他。”
“你的身、步两法神奥莫测，可否以师门见告？”
“在下艺自家传，身、步两法乃是不久前，一位陌生僧人所授，名称在下不曾问及，只知确是奇奥而已。”
“难怪你可以轻易扔脱恶贼道，你与红娘子有何仇怨？”
他淡淡一笑，神色徐变地说：“在下很难解说，总之，在下与那贼女人势不两立，只怪在下学艺不精，曾经一度栽在她手中，几乎送掉了命。总有一天，在下会和她算总账的。”
“你怎知红娘子曾在府城出现过？”
“这个……江湖上以穿红出名的人不多见，除了红娘子以外，还有一位以惩贪官治恶霸享誉江湖的隐红姑娘，那晚在俞家出现的红衣女人，并不否认是红娘子，所以猜想必是她了。”
“宇内双仙两个妖道，不是说红娘子在江西赣州大风山庄吗？”
“传言并不可靠，须待证实。”
“你认识隐红？”
“不认识，闻名而已。老弟，在下有一件事百思莫解。”
“兄台对何事生疑？”
“老弟的剑术，在和双仙交手时，似未发挥威力，看老弟的为人，不像是怯战的人，为何对老道似存怀念？听说双仙是武当的逐徒，而老弟身怀武当至宝九还丹，其中是否另有隐情，双仙为何来的如此突然。”
“咦！你怀疑我与双仙有勾结不成？”小姐睁开双目讶然问。
他淡淡一笑说道：“这就是可疑之处，两位不像是双仙的合伙人。三老道为金银而来，但在下身怀巨金，两位并无所知，似乎不劳两位费心。同时，你们如果是同谋，便用不着以宝贵的九还丹，救在下的性命了。”
“那么，你认为……”
“在下认为是巧合，但愿双仙不是俞五的走狗。”
“如果红娘子是俞五的帮凶，你应付得了？”
“红娘子已被在下认出身分，她是朝廷要犯，岂敢再在俞家逗留？应该也不敢出面帮凶，在下大可放心。”
已经是巳牌末，天色逐渐转坏，天宇中乌云密布，罡风愈来愈劲烈，狂风掠过山林荒野，声如万马奔腾，看光景，晚间极可能有暴雪。
汉口巅渐近，谷村在望。入得村来，但见家家闭户，野犬狂窜乱吠，似乎村中人已逃避一空了。
三人疾赶渡口，下游两河合流处水声隐隐，急流呜咽。道路分道处在村西，渡口在西北脚。
渡口不见有人，渡船泊在对岸，不见渡夫。
“他们过去了。”小秋说。
“他们为何不弄沉渡船？”他双眉深锁地说。
“船在对岸，带走渡夫，便不怕咱们过河追赶了。”
“咱们出钱找村人将船弄过来，迟早会赶上他们的……”
“我去找人来弄船。”小秋急接口，重行入村。
他将小姐放下，口中仍喃喃：“此事大有蹊跷，也许咱们上当了。”
不久，小秋找来了五名村民，重赏之下，必有勇夫，村民找来了木板和干竹，迅速地扎了一座木排，小秋在村民口中，问出不久前确有一批人过渡，威迫村民闭户，不许外出探视，因此人数不详，但确是渡过河岸去了。耽搁了许久，三人终于平安渡过河对岸，仍由艾文慈抱着小姐，撇开大步狂追。
他们却不知，老奸巨猾的俞五奸似鬼，发觉小花子追来，便知大事不妙，逃不掉的，只好改道，派一部分渡河赶回府城，引诱追兵向府城。
他自己带了另一半爪牙，带着俘虏改走至龙泉的大道，希望赶到云溪左岸的武溪绩。那儿是云和与龙泉两县交界处，西距云和四十里，从谷村到武溪巅，仅三十里左右，是县西的要道，也是西面的要隘。
巅下有一座小镇，称为武汉隘，最险要的地方，是隘东十里的七尺渡，那儿群山西谷，溪流横亘其中，叠石架梁以通行旅，有一条间道可以北至松阳县。
七尺渡的东西，是武溪亭村，那儿住了一位浙南颇有名气的土霸，姓冉名峰，绰号称飞天鼠，据说，这家伙是个坐地分赃的大盗，与浙西浙南一带的绿林匪寇称兄道弟，潜势力极为雄厚。武溪亭的人，对这家伙的底细略有风闻，但谁也不敢胡说八道，在飞天鼠的高压手段下逆来顺受，噤若寒蝉。村中有近百户人家，皆靠山产过活，谁要是拂逆了冉爷或冉爷手下狐群狗党，必定平白失踪或横死山野溪底。
冉峰在府城设有一家山产店，以掩护他的身分，与俞五交情不薄，也是俞五唯一不敢得罪的人。俞五为逃避两个小花子的追逐，想到了武溪亭村的冉峰，用上了金蝉脱壳计，带着俘虏奔向武溪亭村投奔冉峰暂避风头。到了武溪亭村，已经是申牌正末之间了，冉峰的宅第，是一座倚山面水，仿中原碉寨型的建筑，垒石为墙，依山建壁。只留一面进出，前有深壕，上建吊桥，一旦有警，拉起吊桥便与外界断绝往来，附近半里之内，不许村民建屋采薪，列为禁地，不许任何村民走近。前面半里地，可以看到溪流石梁可通龙泉的路。
骨瘦如柴的冉峰，与肥胖如猪的俞五，形成强列对比，极不相称。
这家伙恰好在家过年，接到稀客大喜过望，少不了热情相待。
俞五带了十八名打手，不好意思说是被两个小花子所追逐，谎称带人擒了三个对头，在此等候已赴龙泉的次子花花太岁返回。冉峰倒也相信，杀猪宰牛款待臭味相投的府城巨富。
这一来，冉峰毫无戒心，并未派人至村中潜伏，也未派人加强警戒。
艾文慈中了俞五的金蝉脱壳计，追了三十里方发觉上当，抓住了俞五的几名爪牙，问出内情，惋惜不已，赶忙往回赶。经此耽搁，到达武溪亭村，天色已晚，踏入村口已是掌灯时分。
天气奇寒，下了一阵小雪，村中家家闭户，不见灯火。
小秋主仆已可行走，小姐不需艾文慈抱持而行。人得村来，艾文慈说：“看地势，这儿想必是武溪亭村了，咱们先找地方打尖，找机会摸清形势，知己知彼万无一失，不能冒险从事。”
“不可落店，咱们找一座村旁的住宅借宿，免露行藏。”小姐说。
“老弟有道理，在下上前叫门。”他点头道，向村头走去。
小巷的尽头，有一栋位于梅林中的小木屋，屋四周栽了六七十棵腊梅，落花凋零，但余香犹存，他上前叩门，并朗声叫：“打扰主人，小可是错过宿头的旅客，尚请主人方便，请开门。”
久久门缝中漏出灯光，里面有个妇女的声音说：“毓儿，开门看看是些什么人。”
“是，孩儿遵命。”宏亮的声音答，声浪直透屋外。
大门徐开，灯光耀目。门内站着一个雄壮如狮的少年人，眉清目秀笑容可掬，跨出门外闪在一旁，含笑欠身道：“新春期间，气候恶劣道路难行，旅客不多见。诸位请进，欢迎光临。”
艾文慈一怔，看少年人器宇不凡，谈吐不俗，荒山小村有此热诚好客的主人，委实罕见，赶忙抱拳施礼，笑道：“小可三人从府城来，错过了宿头，且因囊中羞涩，无力落店投宿，不得已打扰老弟台一宵，尚请方便。”
一面说，他的目光扫过厅堂。厅堂不大，正面是神案，供着尚氏历代祖先的神位，一看便知主人姓尚，按姓氏猜测，不像是祖籍本地的人，厅中收拾得一尘不染，四张竹椅，两条短几。八仙桌上一盏油灯，翻开一本书，厅侧有一座纺车，一位中年妇人坐在纺车前，停下纺纱的活计，正沉静地注视着来客。妇人五官清秀，年约四十余，有一双依然明亮的眼睛，荆钗布裙，掩不住她雍容的气质。
她徐徐整衣起立，离坐招呼道：“诸位爷台不必客气，贵客光临，蓬荜生辉，只是蜗居不堪，只恐招待不周，尚请诸位爷台休嫌简慢，诸位请坐。毓儿快奉茶。”
艾文慈本来就年轻，两个小花子又矮又小，在这位气度雍容的中年妇人面前，怎敢放肆？放下行囊谢坐，显得有点拘束。
毓儿奉上三杯香茗，笑吟吟地说：“诸位大哥请用茶，辛苦了。”
艾文慈离座接茶，笑道：“谢谢你，兄弟。小可姓李，行三，请教老弟……”
中年妇人含笑接口道：“老身尚氏。小犬名毓，今年十八岁。寒家在此落村十年，自耕自足尚能度日。”
右颊有胎记的小花子放下茶杯，说：“小可姓萧，名玉，那是舍弟，名秋，流落江湖，浪迹天下，好教伯母见笑。”
尚氏不住向两人打量，眼中涌上神秘莫测的微笑，说：“三位贵客想必尚未进食，毓儿陪客人聊聊，为娘下厨替客人准备食物。”
“妈，孩儿去捉只鸡来，可好？”毓儿兴冲冲地说。
“不要你插手，为娘自会张罗。诸位请小坐，老身少陪。”
“打扰伯母，甚感不安。”萧玉欠身说。
“那里那里，客人言重了。荒村僻野，难得佳客光临，诸位皆是在外见过世面的人，幸勿见笑，毓儿，男儿志在四方，你不是也想出外见见世面吗？可以向三位大哥请教了。”尚氏含笑说完，下厨去了。
萧玉踱近桌旁，随手翻过书面，念着书名道：“圣学心法，卷四。”
尚毓赶忙走近，掩上书笑道：“萧大哥见笑，闲来无事读书消遣。”
萧玉淡淡一笑，问：“恕兄弟鲁莽，请问令尊在否？”
“这个……家父不在……”尚毓脸色变了。
“出外谋生吗？”
“不……不知道……”
“尚兄读过经学？”萧玉追问。
“读过经学，再读圣学心法，第四卷是子道。那么，尚兄自然是知道令尊的去处，孝思可感却又无可奈何，惟有读此书以自慰，尚兄，你是个孝子。”
“萧大哥……”
“尚兄，有何困难，尚请见告。贤母子一片赤诚，待人惟真，值得小弟为贤母子协助解决困难，幸勿见外。”
尚毓神色凄然，黯然地说：“萧大哥，可惜小弟不能告诉你，家母……”
萧玉向艾文慈笑笑，说：“李兄，请与尚兄谈谈江湖事，兄弟下厨看看尚伯母张罗吃食。”说完，一溜烟走了。
灶下原生有火，乡村人家柴草方便，灶下终年不断火，灶上经常保持一锅热水。她到了厨房尚氏已将鸡宰好放在盆中烫。她上前笑吟吟地说：“伯母，我来帮忙，噢！好肥的鸡。伯母，一鸡三吃，怎样？”一面说，她的手己伸入盆中，熟练地除毛。
尚氏睥睨着她笑，干脆不管，一面张罗其他菜肴，一面说：“看来，你的手艺该不至于见笑方家。敢不敢喝两杯？寒舍的家酿保证满意。”
“伯母，酒不行，出门人最好不要沾那些东西。”
尚氏微笑着有意无意地走近她身右，有意无意地伸手在她肩头旁一拂。
她猛地转身反手一抄，几分之差，几乎抄住了尚氏的手腕。
尚氏若无其事地将盛鸡的盆端近，微微一笑。
她缩回手，讪讪地笑道：“伯母，对不起，我以为肩上有小虫子哩！”
尚氏噗嗤一笑，说：“赶小虫子也用不着擒龙手。”
“咦，伯母你……”
“武当的不传之秘，老身听说过。”
“伯母……”她骇然叫。
“老身提一个人，鄱阳府美髯公萧公孝贤萧大侠。”
“那……那是家祖。”
“令尊慈方氏。”
“伯母你……”
“家母是令尊慈的堂妹，远嫁襄阳陶氏，家父陶安澜。”
“哎呀！你老人家是……是蕙姨。”她惊叫。
尚氏长叹一声，说：“襄阳陶氏家道中落，远走杭州，从此与府上断绝音讯，二十年不通信息，但家族之情岂能忘怀？你姓萧，说话带了些少鄱阳口音，出手便露出武当绝学，我便猜想是萧家的人来了。”
“蕙姨，你……”
“孩子，多大了，十五呢？抑或是十六？”
“我……我十六。”
“比毓儿小两岁，有婆家了吗？”
萧玉大吃一惊，嗫嚅着说：“姨，你……你……”
“你不该闹进厨房来，哪一个男孩子会高兴下厨的？叫伯母叫得那么亲热，我还没见过在我面前那么毫无顾忌的男孩子。再就是令祖的辈名是孝，令尊该是传。府上近八代的辈谱是忠孝传家，仁义济世，你如果是男孩子，辈名该是家，可你叫玉。”
“姨，我叫绦玉。”她垂下头说。
“另一位小花子呢？”
“她是侍女小秋，从小跟我长大，情如姐妹。”
“那位李三呢？是你的……”
“姨，别乱猜。”她急急地说。
“那是个好孩子，眸正神清，宛如临风玉树，人品必无可议，只是……”
“他是个郎中，玉儿在府城方认识他，连他的真姓名还不知道呢？姨，不提玉儿的事，谈谈姨丈的下落。”
尚氏凄然一笑，说：“你帮不上忙，我也不要你卷入漩涡。明天，你得走。”
“玉儿……”
“你该是用了高明的易容术，萧家的男孩子个个英俊，女孩子无不颜如玉。一个女孩子哪能在江湖鬼混？难道你爹妈就不管你？胡闹。”
“姨妈，玉儿闯出不少名头呢。”她颇为自负的说。
“女孩子名头大，小心找不到婆家。你有几个兄弟？”
“两位兄长，家驹，家麒，一位小弟家欣。”
“只有你一个丫头，难怪，你爹妈宠坏你了，你爷爷可好？奶奶怎样了？”
“托姨妈的福，他们都好。爷爷经常上山，与伯祖同参玄道。伯祖目下在紫霄宫参修，很少下山走动了，道行精进，发髯尚未全白呢。姨，除了毓表哥外，可有其他表弟妹？”
“你姨丈离家十年，下落不明，只有你表哥一人陪伴着我度日。”
“姨丈到底……”
“不关你的事，不要多问。说吧，你们到此地，说，为了什么？”
“过路嘛！老天爷帮忙，让玉儿遇上了姨……”
“不许撒谎，小妖怪。”尚氏笑骂，又道：“当然你们不至缺少盘缠，村中有两家小客店，你们不落店而到村边的偏僻人家借宿，还会有好事？从实招来。”
“姨妈不说姨丈的事，玉儿也不说。”她撒娇，抢过割好了的鸡，搁在砧板上挽起衣袖动手操刀。
尚氏笑笑，说：“武当门下皆是侠义英雄，不用猜，我也可想到你们为何而来。”
“姨，说说看。”
“飞天鼠冉峰。”
“咦！姨妈是神仙不成？”
“不是神仙，冉贼是坐地分赃的悍贼，早年是横行东海的海盗，至今尚与海盗有往来，血腥满手，罪恶滔天，你们找他并非奇事。”
“这恶贼……”
“你记住，我不许你找他的麻烦。”
“姨妈，你……你与那恶……”她骇然问。
“孩子，别胡思乱想。姨妈如果是那恶贼的党羽，岂会如此生活？”
“那……姨妈有何用意？”
“其中，堡中高手如云，冉贼不但飞刀百发百中，一支剑号称无敌，百十人近不了身，轻功已臻化境，来无影，去无踪，你不是他的敌手，其二……不说也罢。”
她将鸡片切妥，神色凛然地说：“姨，如果不将姨丈的事说出，玉儿绝不离开。假使没有禁止玉儿找冉峰的充分理由，姨不能禁止玉儿行侠仗义。冉贼艺业了得，玉儿也不弱。江湖后起之秀中，四位女郎的艺业不让须眉，凝雪飞霜隐红逸绿，名震武林誉满江湖，何忧冉贼之有？”
“你是……”
“玉儿是隐红，出没无常，行踪神鬼莫测，无人识得玉儿的庐山真面目。”
“唔！你很自负。”
“本来就不凡。”
“可是，我不能让你涉险。”
“玉儿绝不袖手，姨，有何难言之隐？不让涉险只是借口而已。”
“不能告诉你。”
她一把拉住尚氏的袖口，凛然地说：“有三条性命如累卵，身陷虎穴，三人中两人是女流，即使目下不能将人救出，已是名节有亏。救人如救火。姨，你忍心袖手旁观见死不救？”
“冉贼血腥满手，杀人如麻，多三条人命……”
“姨妈，你……那就不要管玉儿的事了。”
尚氏长叹一声，无可奈何地道：“你要知道原因？”
“是的，但姨妈如认为不便说，玉儿不勉强。”
“好吧，我告诉你……”
原来尚氏的夫婿尚云松，在杭州经营一家绸缎庄，十年前，一船货物被飞天鼠冉峰的党羽所劫，损失奇重。尚云松一气之下，单人独剑驾小舟出海，公然闯至海贼的巢穴，向贼人讨货物。那是海中的一座无人小岛，恰好飞天鼠不在岛上，带了大队海贼抢劫台州一带沿海城镇，小贼们做不了主，自然拒绝归还货物，一言不合，双方动手生死相拼。他杀了三十余名小贼，火焚贼舟毁船百艘，最后寡不敌众，全身而退。他不死心，驾舟南下追踪冉峰，天从人愿，在台州外海渔山岛碰上了冉峰的船队，他竟敢尾随在后北航。舟抵六横岛，距贼巢尚有一昼夜航程，他夜探贼舟与飞天鼠展开了生死相搏的狠斗，杀贼十八名，最后挨飞天鼠一飞刀，跳水逃走。
回到杭州，飞天鼠接踵而至，恶贼不想和他明枪暗刀较量，设下陷阱，使用恶毒的诡谋，在店中栽赃，派几名小贼故意落在官府手中，攀他是贼首窝主。
他当然不肯就缚，杀伤官差拒捕，接着又被飞天鼠在半途截杀，身受重伤但总算逃得性命，从此有家归不得，亡命天涯音讯全无。
尚氏说至此处，已是热泪盈眶，强抑哀戚凛然地说：“你姨丈性情刚烈，外柔内刚，艺不如人必定隐身埋头苦练，绝不会轻易放过冉贼。当他探出冉贼隐避的地方后，必会前来找冉贼算账，因此，我带着毓儿先一步前来布置，天可怜见，希望能在你姨丈向冉贼寻仇前，我能先一步遇上他，并为他尽力，冉贼一天不死，我一家一天不能团聚。假使冉贼是死在别人手中，那么，你姨丈便不会找来了，团聚之望亦绝。因此，我希望冉贼活着，活到你姨丈找来的一天到来。”
萧绦玉怔了好半晌，苦笑道：“这件事实令人为难，玉儿不知该如何处理，真所谓天人交战其苦可知。姨，玉儿也告诉你一段故事……”她将章姑娘受迫害的事一一说了，从府城出事直至说至今天的追踪，最后道：“看来，如果想救人，必然与冉峰冲突，而冲突必将误了姨妈十年苦候的大计。唉！难难难。事难两全，如何是好？”
尚氏久久说不出话来，久久方茫然地问：“孩子，你如何打算？”
她一面做菜，一面迟疑地说：“玉儿不知道。真的，姨妈，我……我不知道。”
客厅中，艾文慈与尚毓谈得很投机。尚毓还是个大孩子，没见过世面，缠着艾文慈请教江湖秘闻，探询武林秘辛，直至酒菜备妥，兴趣依然浓厚。
尚氏是主人，准备了相当丰富的菜肴，开了一罐家酿美酒，殷切地招呼客人入席。五个人只有艾文慈与尚毓能喝酒，主人仅略为沾杯意思意思。因此，艾文慈不敢放量，心中有事，也不想多喝。
萧绦玉心事重重，显得落落寡欢。小秋大感奇怪，但不便动问。
主人尚氏也显得沉默，只有尚毓最为兴奋。
尚毓敬了萧绦玉一杯酒，笑吟吟地说：“萧大哥，听李大哥说，你与萧二哥久走江湖，武艺出众，几乎走遍天下每一角落，可不可以说些江湖见闻让小弟一饱耳福？”
绦玉尚未回答，尚氏却放下碗筷，笑道：“毓儿，你该称他为表弟。”
尚毓骇然，绦玉也蓦地失惊，弄不清尚氏有何用意，此时此地说破身分，岂不尴尬？有艾文慈在旁，到底不便哪！
“妈，这……”尚毓不知所措地叫。
尚氏淡淡一笑，若无其事地说：“你不是对武当的八卦剑术心向往之吗？你表弟在此，何不向他请益？”
尚毓一蹦而起，喜极欲狂地一把抓住绦玉的手，怪叫道：“咦！你……你难道是鄱阳萧家的表弟吗？”
绦玉不忍心挣脱，讪讪地笑道：“是的，但八卦剑术我可不太高明。”
“哎呀！你……你怎不早说。你的名是玉，我也叫毓，音同字不同，我干脆叫你黑表弟兄好了。”
“毓儿，规矩些，不许拖拖拉拉。”尚氏含笑喝止。
尚毓放手，抚膝大笑道：“妙啊！我可找到伴儿，表弟……”
主客位上，艾文慈迅速离座，虎目彪圆，正待发作。绦玉急叫道：“李兄，请坐下，请……”
艾文慈向放包裹的竹椅退，沉声道：“阁下，你果然是宇内双仙的党羽。告诉你，金珠已经给了贼老道，你们还想要什么？好来好去，在下不愿和你计较。”说完，抓起了他的小包裹。
尚氏沉静地说：“李壮士请勿误会，世间巧合的事不是没有，请坐下，听老身解释此中误会。”
“误会？好，请说，小可洗耳恭听。”他站在一旁冷冷地说。
“宇内双仙乃是武当的逐徒，玉儿兄弟俩却是武当长老玄昊的俗家侄孙，你想想，他们会联手计算你吗？”
他不满意这种解释，冷笑道：“在下这人相当固执，很少信任人，江湖人小心为上，犯不着拿自己的老命开玩笑，我宁可信其有，不可信其无。”
“你不想救章姑娘？半途撒手？”
“在下可不是这种人。”
“老身可以助你一臂之力。”尚氏一字一吐地说。
绦玉吃了一惊，问：“姨妈，你……”
“孩子，姨妈可不是见死不救，损人利己自私的人。”尚氏苦笑着说，转向伸手拉门的艾文慈说：“老身潜伏冉贼附近，十年于兹，其中缘故，连小犬也不知其详，因此才能保守秘密，未引起冉贼的注意，总之，老身与冉贼仇深似海，誓在必报。十年来，几乎经常在冉贼的堡寨内外窥伺，堡寨中一草一木，老身皆了若指掌。俞五目下匿居堡寨内，没有老身相助，壮士恐难越雷池半步。”
“在下会找机会的，当然不至于逞匹夫之勇。后会有期……”
“站住！”绦玉大叫。
已将向拉开的艾文慈一怔，冷冷地注视着绦玉，等候下文。
“我并不知道姨妈住在此地，刚才在厨下才知道的，我姨妈为了助你，你知道她所受的打击和痛苦是何等沉重吗？”
艾文慈的目光，落在尚氏脸上，没做声。
绦玉将尚氏所说的内情一一说了，最后凄然地说：“姨妈是非常人，她的作为令人肃然起敬，如果你仍然不信任我，那么，你可以走了。”
尚毓先是听得一头雾水，最后猛挫钢牙，猛地离了座窜入内间，抓了一把猎刀，发疯似的向门外抢。
“毓儿！”尚氏变色叫。
“表哥，你……”绦玉也骇然叫。
艾文慈丢掉包裹掩门，劈面担住叫：“尚老弟，干什么？”
尚毓将刀伸出，虎目彪圆地厉叫：“让开！我去找那姓冉的恶贼算账。”
“你怎么这般鲁莽？”
“让开！你……”
尚氏流下两行清泪，沉声叫：“毓儿，你不听妈的话了，你……”
尚毓丢刀大哭，回身跪下哭叫道：“妈，你……你骗得孩儿好苦……”
“小不忍则乱大谋，为娘不得不骗你瞒你。”尚氏掩面泣道。
艾文慈拾刀走近，搀起尚毓沉声道：“老弟，你妈是对的。你年轻气盛，血气方刚，如果让你知道内情，你知道那会闯出多大乱子？你读的圣学心法四卷，内分四类，计分君君山秀士道、臣道、父道、子道，你说，你这种态度可是人子之道？”
说完回到桌旁，抱拳告罪道：“伯母，小可道歉。依小可之见，目下两全之策，乃是留下冉贼专门对付俞五，只请伯母将冉贼堡寨中的形势险要告知，小可自会安排。”
“不可能的，除了老身亲自带你们进去，别无他途。”
“那……”
“老身意已决定，不必烦心。先饱食，容后再议。”
宏光老道受伤并不重，挣扎着到了洒散在地的金珠前，贪婪地将金珠一把把往怀中塞。
“咦！这是俞施主所有的祖母绿宝石耳坠，乃是他去年十月间从杭州货郎处得来的。”
三绝剑搀扶着无情剑向此地走来，说：“定是那两个小花子在府城做的好事，贵观的金银显然也是他们做的手脚了。道友先前遇上的那帮人是俞五的手下吗？看来，其中定有蹊跷。”
“果然可疑，很可能俞施主是追贼来的。”宏光点头说。
“咱们尚未追上俞五，他带了不少高手，或可相助咱们一臂之力，留下那三个小辈出口恶气吧。”
宏先将耳坠往怀中一塞，冷笑道：“道兄，得放手时且放手，咱们不再追究三个小辈……”
“哼！你这家伙真没出息，大概是见财心喜，忘了刚才所受之辱了。好吧，你与敝师兄随后来，我先走一步，或许可以追上三个小辈，很可能那个小辈志在追踪俞五，贫道要把握住这次机会。”三绝剑冷冷地说完。
放下无情剑迳自走了。人争一口气，佛争一炉香，他忍不住这口恶气，必欲擒获艾文慈而后甘心。
右颊有胎记的小花子受伤不轻，左肩肿起，肋骨几被打断。左颊有疤的小花子抱着同伴撒腿狂奔，远走三两里，右颊有胎记的小花子悠悠醒来，忍痛问：“贼老道呢？他们……”
“郎中正在阻住他们，料亦无妨。”
“小秋，他……他挡得住？”
“小姐请放心，他的身法神奥无比，三绝剑无奈他何。三老道有两个已被他击倒，三绝剑再高明，亦不足为害，小姐伤势怎样了？”
右颊有胎记的小姐嘘出一口气，苦笑道：“想不到宏光贼道居然神通广大，请来了宇内双仙相助，我们得赶快改装易容，贼老道确是厉害，避之为上。我的伤不要紧，贼老道这一石力道委实惊人，放我下来。”
右面是河，左面是起伏的山岭，附近凋林密布，枯草丛生，大道迤逦北行，道上渺无人烟，最近的村落还在三里外，龟峰在望。村落北面五六里，是汉口巅谷村。谷村是府城与龙泉分道处，没有官渡，要到府城需要乘渡船渡河。
两人并肩而行，小秋搀扶着小姐，向前面的村落急走，不时扭头回望，看艾文慈是否已经跟来。远远地，便看到村口站着四名青衣村夫。
小秋说：“我们到村中等候，顺便问问俞五那群恶贼的行踪，小姐也可歇息，待小婢替小姐推拿活血。”
将近村口，四名村夫之一突然惊惶地叫：“小花子追来了，快禀报五爷。”
四个人仓皇奔入村中，走在最后的人顺手将栅门扣上，急急通走。
“好哇，俞胖猪在此地，休走！”小秋喜悦地叫，扶着小姐急追，弄开了栅门，一涌而入，村中立即鸡飞狗走，家家闭户。
追出村北，前面半里地人影奔窜，大道穿过一座松林。俞五的爪牙们正狼奔豕突，窜入松林逃命。
正追间，路两旁的沟中突然射出七八枚暗器，两面攒射，向两人集中急袭。接着虎吼震耳，六名青衣打手跑出潜藏的深沟，刀剑耀目，将两人围住了。小秋十分机警，而且早怀戒心，暗器射来，她已先一刹那将小姐带倒，向下一伏，暗器险之又险地飞掠头顶而过，呼啸着落向远处的草丛。她拔剑跳起，怪笑道：“阻路的，留下命来。”
小姐虽肩胁受伤，但仍可动手，只不过施展不开而已，两支剑一合，立即与六名打手缠上了。
六名打手居然艺业不见，形成剑中藏刀阵，采用游斗术此进彼退，相互策应甚有章法。加以小姐毕竟欠灵活，不能用真力相搏，小秋必须负责保护小姐的安全，也就不敢大意，有点难以兼顾住了。
逃走了的人已经消失在松林深处，失去了踪迹。
六名打手不求有功，但求无过，明显地表示志在迟滞追兵，死缠不放，避实击虚前后呼应，不时抽冷子用暗器袭击，令人防不胜防，甚为有效，两个小花子不但冲不破他们的包围，而且不能不接斗，想脱身追赶俞五势难如愿。
如果小姐不负伤，六名打手绝难支持片刻。假使仅小秋一个人，六打手也休想缠得住她，小秋已看出形势不利，向小姐低叫：“先突围，再收拾他们。”
她想将小姐先送至安全处，再独自对付六打手。可是，六打手已看出机微，怎肯让她如意？同声怪叫，阵势一紧。
许久许久，小秋渐感真力损耗甚巨。不能再拖了，再拖下去小姐得躺下啦！正焦灼不安，远处人影来势如电射星飞，艾文慈的叫声也及时传到：“留几个给我，休放他们走了。”
六打手闻声失惊，一声怪啸乍起，六人同时撤招跑退，向两侧落荒而逃。
“是俞五的走狗，俞五已走了许久啦！”小秋向急掠而来的艾文慈叫，保护着真力将竭的小姐，不敢放胆追赶逃散了的打手。
等艾文慈赶到，六打手已远出二三十丈外，各奔东西，有两个逃至河边，不顾一切跳水逃命，不在乎溪水彻骨奇寒，逃命要紧。
艾文慈奔近，惶然向小姐问：“老弟伤势如何？快找地方歇息，还有九还丹吗？快吞下一颗保住元气。”
小姐强打精神，苦笑道：“不要紧，左肩胁各挨了一击，已经吞下了九还丹，只是力竭而已。”
“快！我扶你找地方歇息。”
“不可，救人如救火，俞五约在前面两里左右，追，我还挺得住。”
“这怎么可以？你必须……”
“大丈夫行事有始有终，你岂能因我的轻伤而半途而废？不要多说了，快追。”小姐斩钉截铁说，语气极为坚决，夺步便走。
他先是一怔，然后大踏步向前，猛地双手一抄，突然抱起小姐，喝声“走！”举步如飞，展脚急赶。
小姐略一挣扎，最后闭上了眼睛，问：“三绝剑恶贼道呢？”
“在下扔脱他了。”
“你胜了他？”
“不曾真正交手，他无奈我何。真要拼搏，还不知鹿死谁手。在下并未低估他，他可能是在下一大劲敌，但我并不怕他。”
“你的身、步两法神奥莫测，可否以师门见告？”
“在下艺自家传，身、步两法乃是不久前，一位陌生僧人所授，名称在下不曾问及，只知确是奇奥而已。”
“难怪你可以轻易扔脱恶贼道，你与红娘子有何仇怨？”
他淡淡一笑，神色徐变地说：“在下很难解说，总之，在下与那贼女人势不两立，只怪在下学艺不精，曾经一度栽在她手中，几乎送掉了命。总有一天，在下会和她算总账的。”
“你怎知红娘子曾在府城出现过？”
“这个……江湖上以穿红出名的人不多见，除了红娘子以外，还有一位以惩贪官治恶霸享誉江湖的隐红姑娘，那晚在俞家出现的红衣女人，并不否认是红娘子，所以猜想必是她了。”
“宇内双仙两个妖道，不是说红娘子在江西赣州大风山庄吗？”
“传言并不可靠，须待证实。”
“你认识隐红？”
“不认识，闻名而已。老弟，在下有一件事百思莫解。”
“兄台对何事生疑？”
“老弟的剑术，在和双仙交手时，似未发挥威力，看老弟的为人，不像是怯战的人，为何对老道似存怀念？听说双仙是武当的逐徒，而老弟身怀武当至宝九还丹，其中是否另有隐情，双仙为何来的如此突然。”
“咦！你怀疑我与双仙有勾结不成？”小姐睁开双目讶然问。
他淡淡一笑说道：“这就是可疑之处，两位不像是双仙的合伙人。三老道为金银而来，但在下身怀巨金，两位并无所知，似乎不劳两位费心。同时，你们如果是同谋，便用不着以宝贵的九还丹，救在下的性命了。”
“那么，你认为……”
“在下认为是巧合，但愿双仙不是俞五的走狗。”
“如果红娘子是俞五的帮凶，你应付得了？”
“红娘子已被在下认出身分，她是朝廷要犯，岂敢再在俞家逗留？应该也不敢出面帮凶，在下大可放心。”
已经是巳牌末，天色逐渐转坏，天宇中乌云密布，罡风愈来愈劲烈，狂风掠过山林荒野，声如万马奔腾，看光景，晚间极可能有暴雪。
汉口巅渐近，谷村在望。入得村来，但见家家闭户，野犬狂窜乱吠，似乎村中人已逃避一空了。
三人疾赶渡口，下游两河合流处水声隐隐，急流呜咽。道路分道处在村西，渡口在西北脚。
渡口不见有人，渡船泊在对岸，不见渡夫。
“他们过去了。”小秋说。
“他们为何不弄沉渡船？”他双眉深锁地说。
“船在对岸，带走渡夫，便不怕咱们过河追赶了。”
“咱们出钱找村人将船弄过来，迟早会赶上他们的……”
“我去找人来弄船。”小秋急接口，重行入村。
他将小姐放下，口中仍喃喃：“此事大有蹊跷，也许咱们上当了。”
不久，小秋找来了五名村民，重赏之下，必有勇夫，村民找来了木板和干竹，迅速地扎了一座木排，小秋在村民口中，问出不久前确有一批人过渡，威迫村民闭户，不许外出探视，因此人数不详，但确是渡过河岸去了。耽搁了许久，三人终于平安渡过河对岸，仍由艾文慈抱着小姐，撇开大步狂追。
他们却不知，老奸巨猾的俞五奸似鬼，发觉小花子追来，便知大事不妙，逃不掉的，只好改道，派一部分渡河赶回府城，引诱追兵向府城。
他自己带了另一半爪牙，带着俘虏改走至龙泉的大道，希望赶到云溪左岸的武溪绩。那儿是云和与龙泉两县交界处，西距云和四十里，从谷村到武溪巅，仅三十里左右，是县西的要道，也是西面的要隘。
巅下有一座小镇，称为武汉隘，最险要的地方，是隘东十里的七尺渡，那儿群山西谷，溪流横亘其中，叠石架梁以通行旅，有一条间道可以北至松阳县。
七尺渡的东西，是武溪亭村，那儿住了一位浙南颇有名气的土霸，姓冉名峰，绰号称飞天鼠，据说，这家伙是个坐地分赃的大盗，与浙西浙南一带的绿林匪寇称兄道弟，潜势力极为雄厚。武溪亭的人，对这家伙的底细略有风闻，但谁也不敢胡说八道，在飞天鼠的高压手段下逆来顺受，噤若寒蝉。村中有近百户人家，皆靠山产过活，谁要是拂逆了冉爷或冉爷手下狐群狗党，必定平白失踪或横死山野溪底。
冉峰在府城设有一家山产店，以掩护他的身分，与俞五交情不薄，也是俞五唯一不敢得罪的人。俞五为逃避两个小花子的追逐，想到了武溪亭村的冉峰，用上了金蝉脱壳计，带着俘虏奔向武溪亭村投奔冉峰暂避风头。到了武溪亭村，已经是申牌正末之间了，冉峰的宅第，是一座倚山面水，仿中原碉寨型的建筑，垒石为墙，依山建壁。只留一面进出，前有深壕，上建吊桥，一旦有警，拉起吊桥便与外界断绝往来，附近半里之内，不许村民建屋采薪，列为禁地，不许任何村民走近。前面半里地，可以看到溪流石梁可通龙泉的路。
骨瘦如柴的冉峰，与肥胖如猪的俞五，形成强列对比，极不相称。
这家伙恰好在家过年，接到稀客大喜过望，少不了热情相待。
俞五带了十八名打手，不好意思说是被两个小花子所追逐，谎称带人擒了三个对头，在此等候已赴龙泉的次子花花太岁返回。冉峰倒也相信，杀猪宰牛款待臭味相投的府城巨富。
这一来，冉峰毫无戒心，并未派人至村中潜伏，也未派人加强警戒。
艾文慈中了俞五的金蝉脱壳计，追了三十里方发觉上当，抓住了俞五的几名爪牙，问出内情，惋惜不已，赶忙往回赶。经此耽搁，到达武溪亭村，天色已晚，踏入村口已是掌灯时分。
天气奇寒，下了一阵小雪，村中家家闭户，不见灯火。
小秋主仆已可行走，小姐不需艾文慈抱持而行。人得村来，艾文慈说：“看地势，这儿想必是武溪亭村了，咱们先找地方打尖，找机会摸清形势，知己知彼万无一失，不能冒险从事。”
“不可落店，咱们找一座村旁的住宅借宿，免露行藏。”小姐说。
“老弟有道理，在下上前叫门。”他点头道，向村头走去。
小巷的尽头，有一栋位于梅林中的小木屋，屋四周栽了六七十棵腊梅，落花凋零，但余香犹存，他上前叩门，并朗声叫：“打扰主人，小可是错过宿头的旅客，尚请主人方便，请开门。”
久久门缝中漏出灯光，里面有个妇女的声音说：“毓儿，开门看看是些什么人。”
“是，孩儿遵命。”宏亮的声音答，声浪直透屋外。
大门徐开，灯光耀目。门内站着一个雄壮如狮的少年人，眉清目秀笑容可掬，跨出门外闪在一旁，含笑欠身道：“新春期间，气候恶劣道路难行，旅客不多见。诸位请进，欢迎光临。”
艾文慈一怔，看少年人器宇不凡，谈吐不俗，荒山小村有此热诚好客的主人，委实罕见，赶忙抱拳施礼，笑道：“小可三人从府城来，错过了宿头，且因囊中羞涩，无力落店投宿，不得已打扰老弟台一宵，尚请方便。”
一面说，他的目光扫过厅堂。厅堂不大，正面是神案，供着尚氏历代祖先的神位，一看便知主人姓尚，按姓氏猜测，不像是祖籍本地的人，厅中收拾得一尘不染，四张竹椅，两条短几。八仙桌上一盏油灯，翻开一本书，厅侧有一座纺车，一位中年妇人坐在纺车前，停下纺纱的活计，正沉静地注视着来客。妇人五官清秀，年约四十余，有一双依然明亮的眼睛，荆钗布裙，掩不住她雍容的气质。
她徐徐整衣起立，离坐招呼道：“诸位爷台不必客气，贵客光临，蓬荜生辉，只是蜗居不堪，只恐招待不周，尚请诸位爷台休嫌简慢，诸位请坐。毓儿快奉茶。”
艾文慈本来就年轻，两个小花子又矮又小，在这位气度雍容的中年妇人面前，怎敢放肆？放下行囊谢坐，显得有点拘束。
毓儿奉上三杯香茗，笑吟吟地说：“诸位大哥请用茶，辛苦了。”
艾文慈离座接茶，笑道：“谢谢你，兄弟。小可姓李，行三，请教老弟……”
中年妇人含笑接口道：“老身尚氏。小犬名毓，今年十八岁。寒家在此落村十年，自耕自足尚能度日。”
右颊有胎记的小花子放下茶杯，说：“小可姓萧，名玉，那是舍弟，名秋，流落江湖，浪迹天下，好教伯母见笑。”
尚氏不住向两人打量，眼中涌上神秘莫测的微笑，说：“三位贵客想必尚未进食，毓儿陪客人聊聊，为娘下厨替客人准备食物。”
“妈，孩儿去捉只鸡来，可好？”毓儿兴冲冲地说。
“不要你插手，为娘自会张罗。诸位请小坐，老身少陪。”
“打扰伯母，甚感不安。”萧玉欠身说。
“那里那里，客人言重了。荒村僻野，难得佳客光临，诸位皆是在外见过世面的人，幸勿见笑，毓儿，男儿志在四方，你不是也想出外见见世面吗？可以向三位大哥请教了。”尚氏含笑说完，下厨去了。
萧玉踱近桌旁，随手翻过书面，念着书名道：“圣学心法，卷四。”
尚毓赶忙走近，掩上书笑道：“萧大哥见笑，闲来无事读书消遣。”
萧玉淡淡一笑，问：“恕兄弟鲁莽，请问令尊在否？”
“这个……家父不在……”尚毓脸色变了。
“出外谋生吗？”
“不……不知道……”
“尚兄读过经学？”萧玉追问。
“读过经学，再读圣学心法，第四卷是子道。那么，尚兄自然是知道令尊的去处，孝思可感却又无可奈何，惟有读此书以自慰，尚兄，你是个孝子。”
“萧大哥……”
“尚兄，有何困难，尚请见告。贤母子一片赤诚，待人惟真，值得小弟为贤母子协助解决困难，幸勿见外。”
尚毓神色凄然，黯然地说：“萧大哥，可惜小弟不能告诉你，家母……”
萧玉向艾文慈笑笑，说：“李兄，请与尚兄谈谈江湖事，兄弟下厨看看尚伯母张罗吃食。”说完，一溜烟走了。
灶下原生有火，乡村人家柴草方便，灶下终年不断火，灶上经常保持一锅热水。她到了厨房尚氏已将鸡宰好放在盆中烫。她上前笑吟吟地说：“伯母，我来帮忙，噢！好肥的鸡。伯母，一鸡三吃，怎样？”一面说，她的手己伸入盆中，熟练地除毛。
尚氏睥睨着她笑，干脆不管，一面张罗其他菜肴，一面说：“看来，你的手艺该不至于见笑方家。敢不敢喝两杯？寒舍的家酿保证满意。”
“伯母，酒不行，出门人最好不要沾那些东西。”
尚氏微笑着有意无意地走近她身右，有意无意地伸手在她肩头旁一拂。
她猛地转身反手一抄，几分之差，几乎抄住了尚氏的手腕。
尚氏若无其事地将盛鸡的盆端近，微微一笑。
她缩回手，讪讪地笑道：“伯母，对不起，我以为肩上有小虫子哩！”
尚氏噗嗤一笑，说：“赶小虫子也用不着擒龙手。”
“咦，伯母你……”
“武当的不传之秘，老身听说过。”
“伯母……”她骇然叫。
“老身提一个人，鄱阳府美髯公萧公孝贤萧大侠。”
“那……那是家祖。”
“令尊慈方氏。”
“伯母你……”
“家母是令尊慈的堂妹，远嫁襄阳陶氏，家父陶安澜。”
“哎呀！你老人家是……是蕙姨。”她惊叫。
尚氏长叹一声，说：“襄阳陶氏家道中落，远走杭州，从此与府上断绝音讯，二十年不通信息，但家族之情岂能忘怀？你姓萧，说话带了些少鄱阳口音，出手便露出武当绝学，我便猜想是萧家的人来了。”
“蕙姨，你……”
“孩子，多大了，十五呢？抑或是十六？”
“我……我十六。”
“比毓儿小两岁，有婆家了吗？”
萧玉大吃一惊，嗫嚅着说：“姨，你……你……”
“你不该闹进厨房来，哪一个男孩子会高兴下厨的？叫伯母叫得那么亲热，我还没见过在我面前那么毫无顾忌的男孩子。再就是令祖的辈名是孝，令尊该是传。府上近八代的辈谱是忠孝传家，仁义济世，你如果是男孩子，辈名该是家，可你叫玉。”
“姨，我叫绦玉。”她垂下头说。
“另一位小花子呢？”
“她是侍女小秋，从小跟我长大，情如姐妹。”
“那位李三呢？是你的……”
“姨，别乱猜。”她急急地说。
“那是个好孩子，眸正神清，宛如临风玉树，人品必无可议，只是……”
“他是个郎中，玉儿在府城方认识他，连他的真姓名还不知道呢？姨，不提玉儿的事，谈谈姨丈的下落。”
尚氏凄然一笑，说：“你帮不上忙，我也不要你卷入漩涡。明天，你得走。”
“玉儿……”
“你该是用了高明的易容术，萧家的男孩子个个英俊，女孩子无不颜如玉。一个女孩子哪能在江湖鬼混？难道你爹妈就不管你？胡闹。”
“姨妈，玉儿闯出不少名头呢。”她颇为自负的说。
“女孩子名头大，小心找不到婆家。你有几个兄弟？”
“两位兄长，家驹，家麒，一位小弟家欣。”
“只有你一个丫头，难怪，你爹妈宠坏你了，你爷爷可好？奶奶怎样了？”
“托姨妈的福，他们都好。爷爷经常上山，与伯祖同参玄道。伯祖目下在紫霄宫参修，很少下山走动了，道行精进，发髯尚未全白呢。姨，除了毓表哥外，可有其他表弟妹？”
“你姨丈离家十年，下落不明，只有你表哥一人陪伴着我度日。”
“姨丈到底……”
“不关你的事，不要多问。说吧，你们到此地，说，为了什么？”
“过路嘛！老天爷帮忙，让玉儿遇上了姨……”
“不许撒谎，小妖怪。”尚氏笑骂，又道：“当然你们不至缺少盘缠，村中有两家小客店，你们不落店而到村边的偏僻人家借宿，还会有好事？从实招来。”
“姨妈不说姨丈的事，玉儿也不说。”她撒娇，抢过割好了的鸡，搁在砧板上挽起衣袖动手操刀。
尚氏笑笑，说：“武当门下皆是侠义英雄，不用猜，我也可想到你们为何而来。”
“姨，说说看。”
“飞天鼠冉峰。”
“咦！姨妈是神仙不成？”
“不是神仙，冉贼是坐地分赃的悍贼，早年是横行东海的海盗，至今尚与海盗有往来，血腥满手，罪恶滔天，你们找他并非奇事。”
“这恶贼……”
“你记住，我不许你找他的麻烦。”
“姨妈，你……你与那恶……”她骇然问。
“孩子，别胡思乱想。姨妈如果是那恶贼的党羽，岂会如此生活？”
“那……姨妈有何用意？”
“其中，堡中高手如云，冉贼不但飞刀百发百中，一支剑号称无敌，百十人近不了身，轻功已臻化境，来无影，去无踪，你不是他的敌手，其二……不说也罢。”
她将鸡片切妥，神色凛然地说：“姨，如果不将姨丈的事说出，玉儿绝不离开。假使没有禁止玉儿找冉峰的充分理由，姨不能禁止玉儿行侠仗义。冉贼艺业了得，玉儿也不弱。江湖后起之秀中，四位女郎的艺业不让须眉，凝雪飞霜隐红逸绿，名震武林誉满江湖，何忧冉贼之有？”
“你是……”
“玉儿是隐红，出没无常，行踪神鬼莫测，无人识得玉儿的庐山真面目。”
“唔！你很自负。”
“本来就不凡。”
“可是，我不能让你涉险。”
“玉儿绝不袖手，姨，有何难言之隐？不让涉险只是借口而已。”
“不能告诉你。”
她一把拉住尚氏的袖口，凛然地说：“有三条性命如累卵，身陷虎穴，三人中两人是女流，即使目下不能将人救出，已是名节有亏。救人如救火。姨，你忍心袖手旁观见死不救？”
“冉贼血腥满手，杀人如麻，多三条人命……”
“姨妈，你……那就不要管玉儿的事了。”
尚氏长叹一声，无可奈何地道：“你要知道原因？”
“是的，但姨妈如认为不便说，玉儿不勉强。”
“好吧，我告诉你……”
原来尚氏的夫婿尚云松，在杭州经营一家绸缎庄，十年前，一船货物被飞天鼠冉峰的党羽所劫，损失奇重。尚云松一气之下，单人独剑驾小舟出海，公然闯至海贼的巢穴，向贼人讨货物。那是海中的一座无人小岛，恰好飞天鼠不在岛上，带了大队海贼抢劫台州一带沿海城镇，小贼们做不了主，自然拒绝归还货物，一言不合，双方动手生死相拼。他杀了三十余名小贼，火焚贼舟毁船百艘，最后寡不敌众，全身而退。他不死心，驾舟南下追踪冉峰，天从人愿，在台州外海渔山岛碰上了冉峰的船队，他竟敢尾随在后北航。舟抵六横岛，距贼巢尚有一昼夜航程，他夜探贼舟与飞天鼠展开了生死相搏的狠斗，杀贼十八名，最后挨飞天鼠一飞刀，跳水逃走。
回到杭州，飞天鼠接踵而至，恶贼不想和他明枪暗刀较量，设下陷阱，使用恶毒的诡谋，在店中栽赃，派几名小贼故意落在官府手中，攀他是贼首窝主。
他当然不肯就缚，杀伤官差拒捕，接着又被飞天鼠在半途截杀，身受重伤但总算逃得性命，从此有家归不得，亡命天涯音讯全无。
尚氏说至此处，已是热泪盈眶，强抑哀戚凛然地说：“你姨丈性情刚烈，外柔内刚，艺不如人必定隐身埋头苦练，绝不会轻易放过冉贼。当他探出冉贼隐避的地方后，必会前来找冉贼算账，因此，我带着毓儿先一步前来布置，天可怜见，希望能在你姨丈向冉贼寻仇前，我能先一步遇上他，并为他尽力，冉贼一天不死，我一家一天不能团聚。假使冉贼是死在别人手中，那么，你姨丈便不会找来了，团聚之望亦绝。因此，我希望冉贼活着，活到你姨丈找来的一天到来。”
萧绦玉怔了好半晌，苦笑道：“这件事实令人为难，玉儿不知该如何处理，真所谓天人交战其苦可知。姨，玉儿也告诉你一段故事……”她将章姑娘受迫害的事一一说了，从府城出事直至说至今天的追踪，最后道：“看来，如果想救人，必然与冉峰冲突，而冲突必将误了姨妈十年苦候的大计。唉！难难难。事难两全，如何是好？”
尚氏久久说不出话来，久久方茫然地问：“孩子，你如何打算？”
她一面做菜，一面迟疑地说：“玉儿不知道。真的，姨妈，我……我不知道。”
客厅中，艾文慈与尚毓谈得很投机。尚毓还是个大孩子，没见过世面，缠着艾文慈请教江湖秘闻，探询武林秘辛，直至酒菜备妥，兴趣依然浓厚。
尚氏是主人，准备了相当丰富的菜肴，开了一罐家酿美酒，殷切地招呼客人入席。五个人只有艾文慈与尚毓能喝酒，主人仅略为沾杯意思意思。因此，艾文慈不敢放量，心中有事，也不想多喝。
萧绦玉心事重重，显得落落寡欢。小秋大感奇怪，但不便动问。
主人尚氏也显得沉默，只有尚毓最为兴奋。
尚毓敬了萧绦玉一杯酒，笑吟吟地说：“萧大哥，听李大哥说，你与萧二哥久走江湖，武艺出众，几乎走遍天下每一角落，可不可以说些江湖见闻让小弟一饱耳福？”
绦玉尚未回答，尚氏却放下碗筷，笑道：“毓儿，你该称他为表弟。”
尚毓骇然，绦玉也蓦地失惊，弄不清尚氏有何用意，此时此地说破身分，岂不尴尬？有艾文慈在旁，到底不便哪！
“妈，这……”尚毓不知所措地叫。
尚氏淡淡一笑，若无其事地说：“你不是对武当的八卦剑术心向往之吗？你表弟在此，何不向他请益？”
尚毓一蹦而起，喜极欲狂地一把抓住绦玉的手，怪叫道：“咦！你……你难道是鄱阳萧家的表弟吗？”
绦玉不忍心挣脱，讪讪地笑道：“是的，但八卦剑术我可不太高明。”
“哎呀！你……你怎不早说。你的名是玉，我也叫毓，音同字不同，我干脆叫你黑表弟兄好了。”
“毓儿，规矩些，不许拖拖拉拉。”尚氏含笑喝止。
尚毓放手，抚膝大笑道：“妙啊！我可找到伴儿，表弟……”
主客位上，艾文慈迅速离座，虎目彪圆，正待发作。绦玉急叫道：“李兄，请坐下，请……”
艾文慈向放包裹的竹椅退，沉声道：“阁下，你果然是宇内双仙的党羽。告诉你，金珠已经给了贼老道，你们还想要什么？好来好去，在下不愿和你计较。”说完，抓起了他的小包裹。
尚氏沉静地说：“李壮士请勿误会，世间巧合的事不是没有，请坐下，听老身解释此中误会。”
“误会？好，请说，小可洗耳恭听。”他站在一旁冷冷地说。
“宇内双仙乃是武当的逐徒，玉儿兄弟俩却是武当长老玄昊的俗家侄孙，你想想，他们会联手计算你吗？”
他不满意这种解释，冷笑道：“在下这人相当固执，很少信任人，江湖人小心为上，犯不着拿自己的老命开玩笑，我宁可信其有，不可信其无。”
“你不想救章姑娘？半途撒手？”
“在下可不是这种人。”
“老身可以助你一臂之力。”尚氏一字一吐地说。
绦玉吃了一惊，问：“姨妈，你……”
“孩子，姨妈可不是见死不救，损人利己自私的人。”尚氏苦笑着说，转向伸手拉门的艾文慈说：“老身潜伏冉贼附近，十年于兹，其中缘故，连小犬也不知其详，因此才能保守秘密，未引起冉贼的注意，总之，老身与冉贼仇深似海，誓在必报。十年来，几乎经常在冉贼的堡寨内外窥伺，堡寨中一草一木，老身皆了若指掌。俞五目下匿居堡寨内，没有老身相助，壮士恐难越雷池半步。”
“在下会找机会的，当然不至于逞匹夫之勇。后会有期……”
“站住！”绦玉大叫。
已将向拉开的艾文慈一怔，冷冷地注视着绦玉，等候下文。
“我并不知道姨妈住在此地，刚才在厨下才知道的，我姨妈为了助你，你知道她所受的打击和痛苦是何等沉重吗？”
艾文慈的目光，落在尚氏脸上，没做声。
绦玉将尚氏所说的内情一一说了，最后凄然地说：“姨妈是非常人，她的作为令人肃然起敬，如果你仍然不信任我，那么，你可以走了。”
尚毓先是听得一头雾水，最后猛挫钢牙，猛地离了座窜入内间，抓了一把猎刀，发疯似的向门外抢。
“毓儿！”尚氏变色叫。
“表哥，你……”绦玉也骇然叫。
艾文慈丢掉包裹掩门，劈面担住叫：“尚老弟，干什么？”
尚毓将刀伸出，虎目彪圆地厉叫：“让开！我去找那姓冉的恶贼算账。”
“你怎么这般鲁莽？”
“让开！你……”
尚氏流下两行清泪，沉声叫：“毓儿，你不听妈的话了，你……”
尚毓丢刀大哭，回身跪下哭叫道：“妈，你……你骗得孩儿好苦……”
“小不忍则乱大谋，为娘不得不骗你瞒你。”尚氏掩面泣道。
艾文慈拾刀走近，搀起尚毓沉声道：“老弟，你妈是对的。你年轻气盛，血气方刚，如果让你知道内情，你知道那会闯出多大乱子？你读的圣学心法四卷，内分四类，计分君君山秀士道、臣道、父道、子道，你说，你这种态度可是人子之道？”
说完回到桌旁，抱拳告罪道：“伯母，小可道歉。依小可之见，目下两全之策，乃是留下冉贼专门对付俞五，只请伯母将冉贼堡寨中的形势险要告知，小可自会安排。”
“不可能的，除了老身亲自带你们进去，别无他途。”
“那……”
“老身意已决定，不必烦心。先饱食，容后再议。”
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