云中岳《莽野神龙》
第二十二章 贞姑脱困
蒙面女人的内劲，强劲的程度骇人听闻，那柔若无骨的纤手一触软索，软索立即变成强韧的钢绳，凶猛的弹力把缠住软索的腰带绷得寸裂而断，小剑也危险地擦过水旭的右上臂外侧，衣破皮伤生死间不容发。
同一瞬间，蒙面女郎的左袖倏挥，抖出的一阵阴柔怪劲一涌而至无可抗拒的潜劲及体。
“哎呀！”永旭惊叫，身形被怪劲震得飞抛而起，砰地一声摔倒在丈外，跌了个晕头转向。
小英一跃而上，首先便制了他的气门穴。
“把他拖走，小心些，他是这两天所提的人中艺业最高的一个。”蒙面女郎冷冷地向小英下令：“叫小华好好逼出他的口供来，如果证实他是姓周的书生，速来禀报，带走。”
小英应诺一声，收了小剑，将半昏迷的永旭扛在肩上，提了他的包裹，向西进入密林深处。
这是一间森林中的小木屋，一条小溪绕过屋有，小径进入西南方的山野。
屋中设备简陋陈旧，一厅一房后面是灶间，厅中除了一张八仙桌两张长凳之外，四壁萧条别无长物。
在屋外迎接的人是两个十六七岁的侍女，小华与小芳，都是与小英一般发育均匀的美丽动人少女。
“英姐，又捉来了一个？”稍年长的侍女小华问。
小英直人厅堂，将似已昏迷不醒的永旭往地下一放，将包裹搁在桌上说：“是一个姓周的大汉，身手十分了得，要不是小姐出手，我还制不住他呢。”
“姓周的？这……”
“小姐认为他可能是周姓书生，要你好好问他的口供，弄清他的身份。”
“晤！人长得不错。”小华瞥了永旭一眼说：“可是，没带毫书卷气……”
“少废话了，先看看他是否用了化装易容术，再问问先前擒来的人，是否有人认识他。”
“好，英姐不留下来问？”
“不，小姐需要有人相助。哦！这姓周的说他是苏杭双娇的相好，对这种好色之徒不用客气。”
“我会好好照顾他的，放心啦！”
“小心了。”小英说完，出门而去。
小华先检查他的脸部，找不出任何可疑征候，肌肤既未染色，脸上也没用附加的易容物件。
怀中的路引上所写的姓名是周永，出门事由是行商。
他的包裹内也没有岔眼事物，唯一可疑的是二百余两金银。
那年头，物价尚算平稳，五六十文制钱可买一只鸡，一两银子黑市兑换率高达五六千文。一个行商带了这许多金银上路，当然大有问题。
这位小华大概不是善男信女，看了这些金银，便替永旭的身份性格下了结论：“这家伙不但是好色之徒，而且是个专偷大户的飞贼，不是什么好东西，该死！”
两侍女先用牛筋索捆上他的双手，方解了他的气门穴，将一碗水泼在他脸上。他陡的一震，清醒了。
“怎……怎么一回事？”他含糊地叫，身子一阵乱动，挺身而起神又站不稳，脚下一阵乱扭接着摔倒。
小华站在他面前，凶狠地说：“你已是待决之囚。现在，我要口供。”
“口供？你……你是……”
“不要问我是谁，你也不配问。”
“那……在下……”
“劈啪！”小华给了他三耳光，将他击倒在地，沉下脸说：“我问一句，你据实回答一句，你明白吗？”
他当然明白，打一冷战点点头算是回答。
美丽的女人虽然可爱，但发起感来便成了雌老虎母大虫，母大虫就不再可爱了，会吃人的。
他看到对面壁根下的人，心中凛然。
共有五个人半卧半躺，浑身血迹气息奄奄，与他一样双手被反捆，着光景，便知每个人都吃了不少苦头，必定是受了刑的结果。
另一名侍女正提着沾了水的皮鞭，阴沉沉地踱近小华，明亮对美丽大眼不再可爱了，因为眸子里似乎冒着凶狠的火焰，正不怀好意地盯着他，令他想起躲在幽暗处窥伺羊群的饿狼。
他在想：如果应付不当，今天皮肉可能受苦。
小华冷酷的语音，冷冰冰地直贯耳膜：“招出你的姓名家世身份。”
“在下周永，湖广人氏，闯荡江湖的浪人，现年二十一岁，尚未娶妻。”
“来九华有何事故？”
“听说苏杭双娇赶来九华替大邪助拳，在下闻讯赶来相助，途中有事耽误了行程，来晚了没有赶上，却听到双娇的死讯，因此前来希望查明真相。”
“来了几天了？”
“今天是第三天。”
“你撤谎！你就是那姓周的书生，与碧落山庄两位少庄主同来的人。小芳，给他十皮鞭警告。”
小芳举鞭没头没脑地狠抽，十皮鞭在他头面肩胸上开花，记记落实，显然是位执刑的行家。
“下次再说谎，鞭刑加倍。”小华毫无感情地说：“你扮成姓周的书生，又化装易容自称活阎王，是不是？”
他吁出一口长气，于咳了一声说：“你这种屈打成招，硬把莫须有的罪名往人头上栽的逼供手段，能得到什么结果呢？除了把在下打得半死之外，可说毫无好处，何必呢……”
“你这贱骨头可恶，给我打！”小华强横地尖叫。
小芳结结实实地抽他，抽至第九鞭，门外传来了小英的语音。
“又捉来一个，小姐来了”
小芳停止鞭刑，与小华迎出门外。
蒙面女郎与小英，押着一个人进入厅堂。
永旭吃了一惊，心中暗叫：“老天爷！他怎么也来龙华自找麻烦？”。
蒙面女郎在长凳落坐，向小华询问逼口供的结果。
小华摇摇头，惶然道：“小婢无能，问不出丝毫线索，那五个人皆否认是扮周姓书生的人，坚称是赶来看大魔大邪决斗的江湖混混，来晚了没赶上，只好下山他往。至于这一个嘛……”
永旭挺起上身，可怜兮兮地接口道：“他们五人否认是姓周的书生，所以被打得半死，在下仅第一次否认、就挨了二十皮鞭，再否认几次，大概不死也得脱层皮。好吧，在下就承认是扮周姓书生的人好了，反正在下也姓周。”
“你与碧落山庄的人是如何勾结上的？”蒙面女郎问。
“彼此是同道，有志一同上山向宁王府的人挑战。”他信口答。
“你不知道碧落山庄的人是宁王府李天师请来镇压黑道群豪的人？”
“在下怎会知道呢？事后发现不对，所以早一步溜走，幸得保全老命。”
“你假扮活阎王，击败了姬少庄主夫妇，你的剑术果然利害，师承何人？”
“在下艺自家传，已获剑道神髓。姬少庄主夫妇的剑术难登大雅之堂，夫妇联手也接不下周某二十招，最后被他们利用竹林脱身、用暗器掩护逃掉了。”
他信口胡扯，自有他的理由。
这鬼女人工于心计，在套他的口风，如果他将袭击姬少庄主夫妇的情形真实地说出，岂不是不打自招吗？
九华所发生的变故，连香客也可以说出不少真实的消息，但姬少庄主夫妇擒获穷儒，被他击败又被人救走的事，可说没有任何人知道经过，除了当事的人，消息并未外传。
“以你应付小英的艺业来说，似乎还不足以对付姬少庄主夫妇，哼！你一定另有帮手。”
“笑话！天台姬家那几手臭剑术，不客气地说，还不配在江湖叫字号，在下一个人就足以应付裕如，用不着他人相助。再说，在下也没有朋友可助。”
“你在何处碰上他们的？是哪一天发生的事？”
“这……在神光岭，那是三天前所发生的事。”
“有人目击吗？”
“这……好像有几个人，但相距太远，看不清是些什么人？”
“你又在说谎了……”
“老天爷！我怎么又说谎了？”他抢着叫：“在下的确看到有人躲在远处观战，他们不走近，谁知道他们是些什么人？在下的确无法找他们对证。”
“哼！姬少庄主夫妇都练了太乙玄功，凭你这点三脚猫的功夫，也敢奢言与他们交手？
你……”
“太乙玄功只是修道人修仙的一门玄门健身术，既不是气功也不是武技算得了什么？”
“胡说八道！”蒙面女郎娇叱：“说！你真的击败了姬少庄主夫妇？”
“这……真的。”他装得真像，居然挺起胸膛胡说到底：“在下发现他们落了单，拦住他们，质问阴婆与苏杭双娇的暴死经过，他们坚不吐实，在下一怒之下，就拔剑向他们讨公道……”
“你二十招之内击败了他们？”
“好……好像是，也许多发了几招。”他讷讷地说，回避对方阴狠的目光：“交手时只知放手抢攻，其实在下也不知到底攻了多少招。”
“你真是姓周的书生了，你得死！”蒙面女郎木无表情地说，举手一挥。
小华抓小鸡似的将他揪起向外走，他挣扎着叫：“饶命！
在下的确不……不是姓周的书生……”
他已经招了供。”蒙面女郎冷冷地说，将手举起。
小华不再将他向外拖，他战栗着说：“老天爷！那是你们用皮鞭逼出来的。看在老天爷份上，放我一马，天知道那姓周的书生是何来路？在下……”
“这是个泼皮，把他丢在一旁。”蒙面女郎不屑地说。
“是个飞贼，小姐请看他包裹中的金很便知道了。”小华丢下他指着桌上打开了的包裹说。
小姐瞥了那些金银一眼，转向五个气息奄奄的可怜虫抗声问：“你们有谁认识这个姓周的人？说？”
五个人你看我我看你，然后不住摇头。
小姐的目光，落在新押到的人身上，问：“你认识他吗？说！”
“抱歉，老朽从没见过这个人。”新押到的人肯定地答，脸上毫无表情。
“你说你姓姜？”小姐正式问口供。
“是的，姓姜。”
“名呢？”
“这……姜承先”
“姜承先？晤！早年三暴中的大暴赤阳子，手下有一个小有名气的人，好像是叫……”
“追魂使者姜承先，正是老朽。”
“哦！失敬了。阁下为何在九华逗留，至今方行离开？魔邪决斗不是早已经烟消云散了吗？”
“老朽奉李天师之命，留在山上善后。”
“咦！你是妖道李天师派在此地的人？”
“是的。”
“李天师目下……”
“他带着人返回南昌，已走了四天了。”
“挹秀山庄姬家的人，可曾跟他一同撤走？”蒙面女郎眼中的神色有了显著的变化。
“是的，他们一同走了。”
“姬少庄主夫妇是否同行？”
“不错，他们是由九个戴了头罩的神秘男女，亲自送交姬老庄主带走的，夫妇俩都受了伤，详情老朽便不知道了，李天师并未追问。”
蒙面女郎眼中杀机怒涌，脱口说：“他们逃不掉的，哼！”
“姑娘是说……”追魂使者问。
“我要知道那九个人的底细。”蒙面女郎沉声说。
“抱歉，恐怕只有姬家的人清楚，李天师当然也知道，老朽无可奉告。”
“你说说他们的外型。”
“老朽不在场，无法转述。”
“还有谁亲自目睹？”
“这……好像是毒龙柳絮．还有就是大小罗天的江庄主。”
蒙面女郎不再多问，站起说：“谢谢你的消息，但本姑娘不能放过你们。小英！”
“小婢在。”小英恭顺地答。
“准备动身。”
“是，小婢这就准备。”
“这七个人制了死穴，丢到后房算了。”
”是小婢……”
蓦地。
门口传来一声佛号，一个僧人当门而立，破僧袍迎风飘拂，宝相庄严地合掌说：“女施主太过份了，上天有好生之德，女施主在此行凶杀人灭口，贫僧不能袖手不管。”
永旭心中一跳，说一惭愧。
原来是先前在凉亭歇脚，等他到达方动身前行的中年僧人，所吟唱的偈语禅歌似乎犹在耳畔索回。
他以为是个看破世情的普通僧人，没料到却是深藏不露的禅门高手。
“和尚，你要插手管闲事。”蒙面女郎沉声问。
“出世必先入世，恕贫僧多事。”
“你凭什么？”
“不凭什么。”
蒙面女郎冷哼一声，身形一晃即至，纤纤玉指距僧人不及半尺，强劲的指风无情地击中僧人的心坎要害。
僧人浑如未觉，淡淡一笑说：“女施主的飞花点翠天玄指，下手未免太歹毒了，虚云女道友大概走火火魔，居然调教出这种心狠手辣冷酷无情的弟子，良可慨叹。”
蒙面女郎大吃一惊，变色后退两三步。
小英不知利害，一声娇叱，袖底飞出小剑，闪电似的射向和尚的咽喉。
“啪！”小剑在咽喉前炸裂成碎片，软索也断了两尺左右。“般若禅功！”永旭脱口叫。
僧人瞥了他一眼，向蒙面女郎说：“女施主，冲虚云道友金面，贫僧今天不难为你，日后再向令师讨公道。你们可以走了，希望诸位今后好自为之，免遭天谴。释放了这些人，走吧！”
蒙面女郎怎敢不遵？乖乖地释放了所有的俘虏，偕三侍女匆匆而遁。
五个奄奄一息的人向和尚诚恳地道谢，也匆匆走了。
永旭脸上涌现笑容，抓抓头皮说：“智永大师，可要晚辈叩谢救命之恩？”
“你这小子老毛病再不改，总有一天会把小命送掉的。”和尚摇头苦笑：“你不要笑，我问你，你挨得起天玄指触体发劲的猝然袭击吗？”
“晚辈尚可应付。”
“哦！牛鼻子把一气神功教给你了？呵呵！我和尚倒是狗拿耗子多管闲事了。”
“晚辈不能说感谢你老人家，因为你老人家坏了晚辈的大事。”
“你是说……”
“晚辈正想从她们身上，找出姬家的下落来。”
“你不是已经听到这位姜施主的话了？”
“等会儿再与姜兄请教。哦！你老人家怎知晚辈的底细？”
“呵呵！你那几个师父曾经带了你三上孤山，白跑了三趟，我和尚不见他们，却在你们下山的小径上看到了你们，所以你不认识和尚我。昨天我在化城寺挂单一眼就看出是你。”
“难怪！”
“和尚我听说过你的事，早些天从乌江镇经过，看到了紫阳观主，”知道你把八爪蜘蛛整得很惨，开了杀戒勒索了不少金银。你呀！早晚会碰上大钉子的，万一碰上一个深藏不露，身怀绝技的人，乘你装疯扮傻骤不及防时，给你致命一击，你这条小命危哉险哉。”
“晚辈早知不妥，但江山易改秉性难移，一时兴起又故态复萌，晚辈日后当小心改过。”
“我和尚懒得管你的事。”智永大师微笑着说：“孤山寺正在整修，金银给我带走，和尚替你消灾。”
永旭将金银鞘袋奉上，笑道：“大师没安好心，看上了晚辈的金银，难怪眼巴巴地赶回来救苦救难。”
“你呀！牛鼻子把刁钻古怪的绝活全教给你了，滚你的！”
智永大师笑骂，提了金银走了。
追魂使者目送和尚去远，讶然问：“老弟，你说他具有佛门绝学般若掸功？”
永旭整理衣物包裹，点头道：“不错，也叫般若大真力，运起功来，比罡气更具威力，宝刀宝剑也伤不了他。”
“他是……”
“法名智永，是家师的好友，一个古怪的佛门高僧，身具绝学不与武林人交往的无名高手。哦！姜兄，你怎么投入妖道……”
“我是怕你上了妖道的当，所以赶来相机接应的。”追魂使者将与碧落山庄的人分手的经过说了，最后说：“幸好你没落在妖道手中，我总算放心，李家驹兄弟自下怎样了？”
“我要家风姑娘把他们带走了。姜兄，是谁把姬少庄主夫妇救走的？”
“他们的西席夫子毕潜樵夫妇，共是九个人。”
“哎呀！我失去机会了。老天，我早该想到的。”他跌脚不胜惋惜地叫。
“老弟．怎么啦？”
“那毕老夫子，正是我要找的人，我……”
“满天星廖麻子？”
“咦！你怎知道？”
“猜想而已，不要小看了愚兄，愚兄是从各方面看出端倪的，戚报应和鬼见愁给我最有力的线索，我就是怕你不知顺天主与李自然的关系，所以赶来想阻止你涉险的……”追魂使者将从百毒真君处偷听来的消息说出。
“廖麻子与毒龙在四川结交的事．我略有风闻。但毒龙已死在山东，这个毒龙是假的，廖麻子必定直接与妖道李自然勾结，不需经由毒龙引介。糟透了，这恶贼如果今后躲在宁王府不出来，我就无法找到他了。我真笨，早该想到山上大乱，毕夫子天胆也不敢登山找死的，他既然上山、那就表示他的来路必定可疑了，我为何……唉！失之交臂，我好恨。”
据毕夫子说．他们是从几个来历不明的女人手中，将姬少庄主夫妇救走的。老弟，你看那些女人是否与这几个心狠手辣的女人有关？”
“很可能，但……救走姬少庄主夫妇，可能是传说中的金蛊银魅，而这位虚云女道站的弟子艺业并不算高明，天玄指力火候有限，想从我手中将人救走势不可能。”
“老天爷！你是说金蛊银魅从你手中将姬少庄主夫妇救走的？”
“猜想而已，那击碎了的金针散发出金色的淡烟，极像传说中的金蛊针。事后我无暇细察是不是盎毒，而且也无法分辨是不是蛊毒，所以无法证实她们的身份。”
“老弟．如果真是金蛊银魅，你得千万小心。有关这恶魔的传闻十分可怖，你……”
“我会小心的。姜兄，盛情心领，你还是回家吧。”
“老弟打算……”
“目前尚无打算。满天星进了宁王府，无法找得到他的，只有等宁王兴兵之后，才能找出他的下落了。”
“那你……愚兄希望为你……”
“呵呵！小弟浪迹天涯，无牵无挂，你可不能像我一样在江湖鬼混啦！回去吧，替小弟在大嫂前请安，有暇当专诚前往问好，后会有期。”当晚，他在池州投宿。
当他离开小木屋动身后不久，五里外一座树林里，蒙面女郎率同三侍女，会晤一位老村妇，向老村妇说：“请转告贵主人，三天前，的确打听不出周姓书生的下落，但今天却从妖道的爪牙口中，证实了最重要的消息，聊胜于无并未白费工夫。”
“姑娘证实了哪一件重要消息？”老村妇问。
“劫走姬少庄主夫妇的人，是妖道的九名党羽。”
“真的？”
“已经从爪牙的口供中证实了，与周姓书生或活阎王毫无关系。”
“好，谢谢你，姑娘，老身这就动身返报。姑娘今后打算．何往？”
“必要时赶赴南昌，姬家那些畜生必须受报，他们不能谋杀了阴婆而逍遥法外。”
“姑娘务必慎重，三思而行，南昌已不适于江湖人活动，除非是存心向宁王投靠，不然凶险万分。”
“谢谢婆婆的忠告。”
“告辞。”老村妇欠身退走。
“后会有期。”蒙面女郎恭谦地相送。
池州金家，过往的江湖人对此不算陌生，铁背苍龙金彦的江湖声望不算小，但近两年来江湖多事，金家的子弟很少在外走动了，也许是怕树大招风，收敛些总是好的。
铁背苍龙的老家在城西二十里的杨叶洲，但近来往杨叶洲求见的人莫不败兴而返，因为老人家早已移至府城安居，虽不至于闭门谢客，但如果没有好朋友引介，很难见得到这位江湖上颇有声望的地头龙了。
金家在府城的宅院不在城内，在城南通远门外济川桥西的河湾深处。
东南角有一座小湖，湖中建了一座水阁，满湖荷叶片片，艳丽盛开的荷花，散发着沁鼻的清香，风景秀丽；这个江湖大豪的住处并不俗。
待字闺中的少女，外出活动的范围有限。
江湖人朋友多，品流复杂，因此绝大多数的江湖人，皆不愿自己的子女抛头露面，除非他有意让子女承受衣钵克绍箕裘，不然便不会让子女与江湖浪人相处。
这处小湖的水阁，便是内眷们活动的地方，也就是金贞姑的玩乐处所，平时很少有外人闯入。
已牌左右，金贞姑小姑娘独自划了一艘小舟，沿通向水阁的水道划向湖中心的水阁。
自从由乌江镇返家之后，琵琶六娘夫妇就藏身在水阁中，一方面怕官府追查劫牢反狱的事，一方面是怕八爪蜘蛛派人前来寻仇，可知这座水阁，必定不是任何人皆可来去自如的地方。
小湖本身已经够隐秘，湖汉甚多，四周林深草茂，除了水道之外，全栽着莲荷，人只要往水中一钻，任何高手也难以寻踪觅迹了。
小姑娘轻荡着舟，沿迂回曲折的水道划行，荷叶遮住了小舟，从岸上是没办法看到小舟的。
距水阁尚有三二十丈，右后方的荷叶丛中，突然飞起一根半透明的天蚕丝绳，前端有一只寸大的三爪钩，像灵蛇般夭矫而至，奇快奇准地绕着她的小蛮腰转了两匝，三爪钩最后钩住了她的右腰，钩尖毫不留情地钩住她的肌肉。
她大吃一惊，想叫，却感到右半身发麻，樱口一张吸入一口气，喉部似乎被甚么东西所梗塞，就是叫不出声音，手一软，人向后躺倒，木浆落水。
她知觉仍在，不由心中狂叫：“谁暗算我？谁……”
但口中发不出声音，她知道完了。
清澈的湖水出现涟漪，一个穿了水靠眉清目秀的年轻人，大鱼似的从荷叶丛中穿出，游近小舟手一搭船缘，轻灵地跃上小舟，伸手抬起木浆笑道：“金姑娘，得罪得罪。”
金贞姑无法动弹无法说话，一双明亮的大眼死死地瞪视着这位不速之客，眼中有威胁、愤怒、恐惧等等复杂表情。年轻人身材魁梧，紧身青水靠把一身健壮体格完全暴露在外，一看便知是个虎背熊腰孔武有力的年轻人，长眉大眼，英俊的面庞十分引人注目。
年轻人从防水百宝囊中，取出一颗丹丸塞入姑娘口中，从容不迫取钩解绳，目光落在姑娘形成动人曲线的胸部，得意洋洋地说；在下的解药有两种，你吃的这一种只能解去侵体的奇毒，却解不了筋肉松弛浑身脱力的药物，所以姑娘必须放明白些。”
药力尚未行开，姑娘仍然无法说话。
年轻人将绳钩卷妥放入百宝囊，伸手轻抚姑娘姑娘晶莹如羊脂白玉般的手臂，眼中出现情欲涌腾的光芒，笑道：“铁背苍龙居然有这么一位天仙化人似的闺女，真令人难以置信。”
姑娘急出一身冷汗，也羞得浑身不自在，想抽回手却又力不从心，总算感到喉中不再梗塞了，张口便待喊叫，却被年轻人先一步伸手掩住了她的樱口，说：“姑娘，在下说过，你必须放明白些。这里距尊府已在里外，即使你能把令尊叫出来，他又能怎样？不客气的说，他那几手三脚猫功夫，还不配替在下提鞋。再退一万步来说，你是他的掌上明珠，落在我手中，他难道不投鼠忌器？你不希望今尊在我的毒物下送掉老命吧？”
’“你……”姑娘终于能发出声音了。
“我，毒郎君向国良。”
“家……家父得罪过你吗？”
“不曾。
“那你……”
“前些日子，在下碰上乌江镇的八爪蜘蛛，他请求在下替他办两件事。在下是讲道义的人，情面难却答应了。”
“原来是那老狗的……”
“哈哈！金姑娘，你不能怪他，你们也做得太绝了，是吗？在下花了十日工夫，把尊府的形势完全摸清了。不过，两件事在下已经决定加以改变。”
“老狗要你办哪两件事？”。
“其一，带走琵琶六娘；其二，取今尊的性命。”
“你……”
“你放心，在下已经改变主意了，那就是带走你和琵琶六娘，不取今尊的性命。”
“你……”
“哈哈！令尊是一方之豪，当然你也对江湖动静不陌生，我毒郎君横行天下宇内闻名，唯一的嗜好是色字，你明白我的意思吗？”
金贞姑只感到眼前发黑。拼全力一掌向毒郎君拍去。
可是，她的手软弱无力，掌好不容易提起了，却无力发出，反而被毒郎君抓住了，乘机在她的酥胸揉上一把，笑道：“姑娘，不要枉费心机了，那不会有好处的。如果你不合作，恼得在下火起，在下可以在片刻间，令你金家死个鸡犬不剩，一把奇毒足以令蝼蚁无存。”
“你这卑鄙恶毒的狗……”
毒郎君放肆地在她的粉额和颈下狠狠地亲吻，得意地拧拧她的腰肢，说：“打是亲来骂是爱，这才够味。有事待办，要打要骂来日方长，现在，告诉我该如何将船划近水阁。为了在此地等你，今早下水通过前面的水下拦江钩网，足足花去在下一个时辰，这一段水面水下还不知安装了些啥玩意呢。为了令尊的生死，你必须合作，不然休怪在下心狠手辣，屠尽你全家一门老少。”
金贞姑真是到了山穷水尽绝境了，她哭了个哀哀欲绝。
毒郎君以为她不肯合作，脸色一沉，啪啪两声给了她两耳光，一把揪住襟领将人拖近凶狠地说：“你骨头生得贱，不识抬举。说！
你拒绝合作吗？”
不远处，突然传来荷叶撩动声。
湖南岸附近，惊起一群水鸟，扑翅之声乱人听觉。
金贞姑完全失去自制，失声尖叫，但叫声刚出口，便被毒郎君扣住了咽喉。
“好，在下先屠尽你金家老少，再来带琵琶六娘。”毒郎君凶狠地说。
“不……不要……”姑娘绝望地叫，泪下如雨。
“那么，告诉我船如何划进。”
“往前划约五丈，水道中分为二，船不走水道，直向荷叶盛处滑入，荷叶自会中分，五六文外重现新水道，便可直达水阁的码头。”
金贞姑只好硬着头皮合作。
夏日水盛，码头仅露出三级。
船一靠上，毒郎君便迫不及待地抓了系索跳上码头。
水阁不是浮在水面的，下面用巨大的石柱为基，平时高出水面约丈二左右，水涸时可望高出两丈余。
阁高两层，重门叠户规模不小。
码头与阁门之间，有一条三丈长的曲廊。
毒郎君一面系船索，一面举目察看曲廊和紧闭的阀门，再转向右再半掩的千字长窗。蓦地，手中的系索一松。
急忙转头察看，便发现船尾刚刚没人码头侧方的曲廊下，手中的系索是断的，一看便知是被利器所割断。
“你走得了？”毒郎君怒叫，伸手急扳曲廊的走道木板，认为人必定躲在下面。
不远处，突然传来陌生的语音：“阁下，你在拆房子，要找什么吗？”
毒郎君吃了一惊，火速转身双手齐动，右手拔出一把暗青色锋刃的尺八匕首．左手从百宝囊中取出用毒的法宝，冷笑道；“阁下的身手委实高明，无声无息如同幽灵幻现，金家决不可能有阁下这种人才，你是谁？”
阁门前，席地坐着赤着上身，仅穿了犊鼻神，浑身水迹的周永旭，两手空空按在膝盖上，毗牙咧嘴怪笑。
乐字长窗推开了，露出琵琶六娘的上半身，荆级布裙不减风华，往昔的愁容一扫而空，微笑着说：“客人请移玉花厅。这位爷姓……”
永旭摇手阻止六娘报他的名字，接口道：“毒郎君是江湖大名鼎鼎的风云人物，九大杀星中三残的二残毒无常隆远的得意门人，眼高于项目无余子，我这江湖浪人的名号他不屑人耳，不说也罢。”
毒郎君人如其号，阴险恶毒而且机警绝伦，察言观色便知碰上了扎手人物，基地左手一抬，扣指弹出一枚长仅半寸的牛毛毒针，以令人肉眼难辨的奇速，射向永旭的胸腹交界处要害。
双方相距不足两丈，毒针劲道十足，永旭又是盘坐在地板上，按理断无不中之理。
可是，这一针竟然落空了，永旭伸右手向后一抄，手中多了一朵原先藏在身后的盛开荷花，针贯人花心的莲托内，仅露出半寸针尾，灰蓝色的光芒并不刺目。
永旭瞥了针尾一眼．摇摇头苦笑道：“阁下，你又不是文人，怎么玩起针来了？你瞧，在下身上赤条条，用不着针补破衣，你又何必浪费这枚针7我可怜你，阁下。”
“那就给你三枚无常锥。”毒郎君沉叱．左手再扬，灰芒一闪即至。
那是二残毒无常威镇江湖的霸道暗器无常锥。
锥长六寸粗如鹅毛管，体有旋纹可旋转飞行，淬有奇毒十分可怕，专破内家气功，旋钻而入可透重甲。
接的人如果不小心，被旋纹擦伤肌肤那就死定了。天下间能逃过一击的人已是少之又少，能接的人更是屈指可数。
“你这恶毒的狗！”永旭破口咒骂。
骂声中．他盘坐的身躯原式不动．不可思议地横挪三尺，恰好脱离品字形射来的无常锥威力圈。
毒郎君预料他跃起避锥的，因此射他的跃起空间，徒劳无功．他挪动的身法太快了。
这瞬间，毒郎君已挥动毒匕冲来。
“去你的！”他冷叱，手中的莲花脱手掷出。
毒郎君不假思索地一掌挥出，要拨碎似乎毫无劲道迎面掷来的荷花，身形仍然渐进，挥匕扑上。
糟了！荷花一触掌立即崩散，莲托中的毒针却脱颖而出，针尾在前一闪即至，奇准地没入毒郎君的丹田大穴，寸半针尽锋而没。
急冲而来的毒郎君距永旭不足五尺，突然身形一顿，如中雷近，接着上体前俯，厉声叫道：“你这家伙……好阴损恶毒……”
永旭挺身站起，摇头道：“真是恶人先告状；你阴损恶毒在先，还有脸骂我阴损恶毒？”
毒郎君支持不住了，放下毒匕首坐下．急急忙忙探手百宝囊中取解药。
永旭一闪即至，手一抄．便扣住了百宝囊拉断挂带据为已有，退了两步说：“你师父毒无常名列九大杀星，平生用毒杀人数不胜数，你毒郎君也横行天下，青出于蓝为害更烈。你们用毒暗器杀人，活该也死在自己的毒暗器下，老天爷毕竟还是公平的。”
“给我……解……药……”毒郎君虚脱地狂叫。
“抱歉。”
“求……求求你……”
“求也不行。”
“饶……饶我……”
“你饶过谁了？”
“我……我放过了铁背书……苍龙……”
“见了鬼啦！九华山风风雨雨，铁背苍龙怕得要死，早已迁回杨叶洲，封锁了全洲戒备森严，你根本不想去冒被弄一个江底喂王八的风险，跑到这里鬼鬼祟祟偷鸡摸狗，你以为我不知道”我已在附近侦伺你两天，今早我才入阁拜会琵琶六娘，就在水中等你，没料到金姑娘恰好前来，几乎被你弄成功了呢。”
“你……”
毒郎君已说不出话来了。
“抱歉，像你这种杀人如麻的万恶歹徒，在下不能因一念之慈而让你再茶毒他人，你得死！”
毒郎君脸色已开始泛灰，蓦地强提余力，抓起毒匕首向永旭掷去。
永旭侧跨一步，匕首得一声插在木壁上。
“砰！”毒郎君仰面便倒。
永旭摇摇头，丢下夺来的百宝囊，滑下水中，不久便将船拖出，抱起成了个泪人儿的金贞姑，笑道：“别哭别哭，我早餐还没着落呢，你一哭，我就不好意思叨扰你啦！”
“周大哥我……”
姑娘依在他怀里哭泣。
阁门开处，琵琶六娘忙迎出门外急问：“周爷，小姐的伤“不要紧，那恶贼的百宝囊中有解药。”永旭说；“即使不用那恶贼的解药，我也能解这种毒。”
琵琶六娘的丈夫，已随铁背苍龙迁回杨叶洲去了，水间里只留下一位老年仆妇与六姐作伴。
不久，永旭已穿着整齐，在花厅与金贞姑聊天，六姐与仆妇在留下准备膳食，先沏来一壶香茗。
金贞姑双目仍然红红地，但脸上却漾溢着笑意，欣然问：“周大哥，你何时到达地州的？别后不胜思念，谢谢你来看我。”
“我可不是来看你的。”
他盯着姑娘笑。
“哦！是为了听六姐……”
“也不是为了听六娘的琵琶而来，我这次是有求于你。”
“周大哥，我不依。”
金贞姑吸着小嘴娇道：“求？你说得多难听？你只要一句话，我愿为你粉身碎骨……。”
“没有那么严重，说真的，只有令尊才能帮我这个忙。我已经来了三夭，已打听出令尊已迁到杨叶洲闭门谢客，感到十分失望，因此想找琵琶六娘设法与令尊见面。”
“周大哥，今天和我去见家父好不好？上次你一走了之，我受了家父好一顿埋怨，家父万分希望向你面致谢忱，我们食毕便动身。”
“也好，我正打算催你走呢。”
“周大哥，到底为了什么事？”
“请分尊设法让我去当几天船夫。”
“什么？你……”
“你别急嘛！小丫头就是沉不住气大惊小怪。我要到南昌，船必须是航向南昌，沿途不在各埠逗留的船，客货船都可以，而且不是私人拥有的船，那会惹人注意。
令尊对江上买卖人面广，安排一个船夫应该不会有问题，问题是不能由令尊出面，树大招风会弄巧反拙的。”
“周大哥，你为何要到南昌……”
“这你就不用问，免得替你带来麻烦。”
三江船行的总行设在武昌府，是规模最大的一家老字号，拥有百余艘大小客货船。
该行的航线上至夷陵州，下迄南京，中抵南昌；另有一条航线是岳州府。
以九江分行来说，每天都有一艘定期客船和货船下南京，上行的定期客货船则由武昌来的船担任回航。
另有不定期的客货船，载运从南昌直航南京的客货，这条航线的船，仅在大埠停泊上下客货，平均每一旬方有一艘船开出。
这天入暮时分，发自南京的中型客船，靠上了池州码头。没有下船的旅客，上船的却有六位之多。
两位绅士打扮的人，一对年届花甲的夫妇，两位像乡巴佬的中年人。
当晚，船伙计周永登上船，替换下一位患了急疾的船夫。
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同一瞬间，蒙面女郎的左袖倏挥，抖出的一阵阴柔怪劲一涌而至无可抗拒的潜劲及体。
“哎呀！”永旭惊叫，身形被怪劲震得飞抛而起，砰地一声摔倒在丈外，跌了个晕头转向。
小英一跃而上，首先便制了他的气门穴。
“把他拖走，小心些，他是这两天所提的人中艺业最高的一个。”蒙面女郎冷冷地向小英下令：“叫小华好好逼出他的口供来，如果证实他是姓周的书生，速来禀报，带走。”
小英应诺一声，收了小剑，将半昏迷的永旭扛在肩上，提了他的包裹，向西进入密林深处。
这是一间森林中的小木屋，一条小溪绕过屋有，小径进入西南方的山野。
屋中设备简陋陈旧，一厅一房后面是灶间，厅中除了一张八仙桌两张长凳之外，四壁萧条别无长物。
在屋外迎接的人是两个十六七岁的侍女，小华与小芳，都是与小英一般发育均匀的美丽动人少女。
“英姐，又捉来了一个？”稍年长的侍女小华问。
小英直人厅堂，将似已昏迷不醒的永旭往地下一放，将包裹搁在桌上说：“是一个姓周的大汉，身手十分了得，要不是小姐出手，我还制不住他呢。”
“姓周的？这……”
“小姐认为他可能是周姓书生，要你好好问他的口供，弄清他的身份。”
“晤！人长得不错。”小华瞥了永旭一眼说：“可是，没带毫书卷气……”
“少废话了，先看看他是否用了化装易容术，再问问先前擒来的人，是否有人认识他。”
“好，英姐不留下来问？”
“不，小姐需要有人相助。哦！这姓周的说他是苏杭双娇的相好，对这种好色之徒不用客气。”
“我会好好照顾他的，放心啦！”
“小心了。”小英说完，出门而去。
小华先检查他的脸部，找不出任何可疑征候，肌肤既未染色，脸上也没用附加的易容物件。
怀中的路引上所写的姓名是周永，出门事由是行商。
他的包裹内也没有岔眼事物，唯一可疑的是二百余两金银。
那年头，物价尚算平稳，五六十文制钱可买一只鸡，一两银子黑市兑换率高达五六千文。一个行商带了这许多金银上路，当然大有问题。
这位小华大概不是善男信女，看了这些金银，便替永旭的身份性格下了结论：“这家伙不但是好色之徒，而且是个专偷大户的飞贼，不是什么好东西，该死！”
两侍女先用牛筋索捆上他的双手，方解了他的气门穴，将一碗水泼在他脸上。他陡的一震，清醒了。
“怎……怎么一回事？”他含糊地叫，身子一阵乱动，挺身而起神又站不稳，脚下一阵乱扭接着摔倒。
小华站在他面前，凶狠地说：“你已是待决之囚。现在，我要口供。”
“口供？你……你是……”
“不要问我是谁，你也不配问。”
“那……在下……”
“劈啪！”小华给了他三耳光，将他击倒在地，沉下脸说：“我问一句，你据实回答一句，你明白吗？”
他当然明白，打一冷战点点头算是回答。
美丽的女人虽然可爱，但发起感来便成了雌老虎母大虫，母大虫就不再可爱了，会吃人的。
他看到对面壁根下的人，心中凛然。
共有五个人半卧半躺，浑身血迹气息奄奄，与他一样双手被反捆，着光景，便知每个人都吃了不少苦头，必定是受了刑的结果。
另一名侍女正提着沾了水的皮鞭，阴沉沉地踱近小华，明亮对美丽大眼不再可爱了，因为眸子里似乎冒着凶狠的火焰，正不怀好意地盯着他，令他想起躲在幽暗处窥伺羊群的饿狼。
他在想：如果应付不当，今天皮肉可能受苦。
小华冷酷的语音，冷冰冰地直贯耳膜：“招出你的姓名家世身份。”
“在下周永，湖广人氏，闯荡江湖的浪人，现年二十一岁，尚未娶妻。”
“来九华有何事故？”
“听说苏杭双娇赶来九华替大邪助拳，在下闻讯赶来相助，途中有事耽误了行程，来晚了没有赶上，却听到双娇的死讯，因此前来希望查明真相。”
“来了几天了？”
“今天是第三天。”
“你撤谎！你就是那姓周的书生，与碧落山庄两位少庄主同来的人。小芳，给他十皮鞭警告。”
小芳举鞭没头没脑地狠抽，十皮鞭在他头面肩胸上开花，记记落实，显然是位执刑的行家。
“下次再说谎，鞭刑加倍。”小华毫无感情地说：“你扮成姓周的书生，又化装易容自称活阎王，是不是？”
他吁出一口长气，于咳了一声说：“你这种屈打成招，硬把莫须有的罪名往人头上栽的逼供手段，能得到什么结果呢？除了把在下打得半死之外，可说毫无好处，何必呢……”
“你这贱骨头可恶，给我打！”小华强横地尖叫。
小芳结结实实地抽他，抽至第九鞭，门外传来了小英的语音。
“又捉来一个，小姐来了”
小芳停止鞭刑，与小华迎出门外。
蒙面女郎与小英，押着一个人进入厅堂。
永旭吃了一惊，心中暗叫：“老天爷！他怎么也来龙华自找麻烦？”。
蒙面女郎在长凳落坐，向小华询问逼口供的结果。
小华摇摇头，惶然道：“小婢无能，问不出丝毫线索，那五个人皆否认是扮周姓书生的人，坚称是赶来看大魔大邪决斗的江湖混混，来晚了没赶上，只好下山他往。至于这一个嘛……”
永旭挺起上身，可怜兮兮地接口道：“他们五人否认是姓周的书生，所以被打得半死，在下仅第一次否认、就挨了二十皮鞭，再否认几次，大概不死也得脱层皮。好吧，在下就承认是扮周姓书生的人好了，反正在下也姓周。”
“你与碧落山庄的人是如何勾结上的？”蒙面女郎问。
“彼此是同道，有志一同上山向宁王府的人挑战。”他信口答。
“你不知道碧落山庄的人是宁王府李天师请来镇压黑道群豪的人？”
“在下怎会知道呢？事后发现不对，所以早一步溜走，幸得保全老命。”
“你假扮活阎王，击败了姬少庄主夫妇，你的剑术果然利害，师承何人？”
“在下艺自家传，已获剑道神髓。姬少庄主夫妇的剑术难登大雅之堂，夫妇联手也接不下周某二十招，最后被他们利用竹林脱身、用暗器掩护逃掉了。”
他信口胡扯，自有他的理由。
这鬼女人工于心计，在套他的口风，如果他将袭击姬少庄主夫妇的情形真实地说出，岂不是不打自招吗？
九华所发生的变故，连香客也可以说出不少真实的消息，但姬少庄主夫妇擒获穷儒，被他击败又被人救走的事，可说没有任何人知道经过，除了当事的人，消息并未外传。
“以你应付小英的艺业来说，似乎还不足以对付姬少庄主夫妇，哼！你一定另有帮手。”
“笑话！天台姬家那几手臭剑术，不客气地说，还不配在江湖叫字号，在下一个人就足以应付裕如，用不着他人相助。再说，在下也没有朋友可助。”
“你在何处碰上他们的？是哪一天发生的事？”
“这……在神光岭，那是三天前所发生的事。”
“有人目击吗？”
“这……好像有几个人，但相距太远，看不清是些什么人？”
“你又在说谎了……”
“老天爷！我怎么又说谎了？”他抢着叫：“在下的确看到有人躲在远处观战，他们不走近，谁知道他们是些什么人？在下的确无法找他们对证。”
“哼！姬少庄主夫妇都练了太乙玄功，凭你这点三脚猫的功夫，也敢奢言与他们交手？
你……”
“太乙玄功只是修道人修仙的一门玄门健身术，既不是气功也不是武技算得了什么？”
“胡说八道！”蒙面女郎娇叱：“说！你真的击败了姬少庄主夫妇？”
“这……真的。”他装得真像，居然挺起胸膛胡说到底：“在下发现他们落了单，拦住他们，质问阴婆与苏杭双娇的暴死经过，他们坚不吐实，在下一怒之下，就拔剑向他们讨公道……”
“你二十招之内击败了他们？”
“好……好像是，也许多发了几招。”他讷讷地说，回避对方阴狠的目光：“交手时只知放手抢攻，其实在下也不知到底攻了多少招。”
“你真是姓周的书生了，你得死！”蒙面女郎木无表情地说，举手一挥。
小华抓小鸡似的将他揪起向外走，他挣扎着叫：“饶命！
在下的确不……不是姓周的书生……”
他已经招了供。”蒙面女郎冷冷地说，将手举起。
小华不再将他向外拖，他战栗着说：“老天爷！那是你们用皮鞭逼出来的。看在老天爷份上，放我一马，天知道那姓周的书生是何来路？在下……”
“这是个泼皮，把他丢在一旁。”蒙面女郎不屑地说。
“是个飞贼，小姐请看他包裹中的金很便知道了。”小华丢下他指着桌上打开了的包裹说。
小姐瞥了那些金银一眼，转向五个气息奄奄的可怜虫抗声问：“你们有谁认识这个姓周的人？说？”
五个人你看我我看你，然后不住摇头。
小姐的目光，落在新押到的人身上，问：“你认识他吗？说！”
“抱歉，老朽从没见过这个人。”新押到的人肯定地答，脸上毫无表情。
“你说你姓姜？”小姐正式问口供。
“是的，姓姜。”
“名呢？”
“这……姜承先”
“姜承先？晤！早年三暴中的大暴赤阳子，手下有一个小有名气的人，好像是叫……”
“追魂使者姜承先，正是老朽。”
“哦！失敬了。阁下为何在九华逗留，至今方行离开？魔邪决斗不是早已经烟消云散了吗？”
“老朽奉李天师之命，留在山上善后。”
“咦！你是妖道李天师派在此地的人？”
“是的。”
“李天师目下……”
“他带着人返回南昌，已走了四天了。”
“挹秀山庄姬家的人，可曾跟他一同撤走？”蒙面女郎眼中的神色有了显著的变化。
“是的，他们一同走了。”
“姬少庄主夫妇是否同行？”
“不错，他们是由九个戴了头罩的神秘男女，亲自送交姬老庄主带走的，夫妇俩都受了伤，详情老朽便不知道了，李天师并未追问。”
蒙面女郎眼中杀机怒涌，脱口说：“他们逃不掉的，哼！”
“姑娘是说……”追魂使者问。
“我要知道那九个人的底细。”蒙面女郎沉声说。
“抱歉，恐怕只有姬家的人清楚，李天师当然也知道，老朽无可奉告。”
“你说说他们的外型。”
“老朽不在场，无法转述。”
“还有谁亲自目睹？”
“这……好像是毒龙柳絮．还有就是大小罗天的江庄主。”
蒙面女郎不再多问，站起说：“谢谢你的消息，但本姑娘不能放过你们。小英！”
“小婢在。”小英恭顺地答。
“准备动身。”
“是，小婢这就准备。”
“这七个人制了死穴，丢到后房算了。”
”是小婢……”
蓦地。
门口传来一声佛号，一个僧人当门而立，破僧袍迎风飘拂，宝相庄严地合掌说：“女施主太过份了，上天有好生之德，女施主在此行凶杀人灭口，贫僧不能袖手不管。”
永旭心中一跳，说一惭愧。
原来是先前在凉亭歇脚，等他到达方动身前行的中年僧人，所吟唱的偈语禅歌似乎犹在耳畔索回。
他以为是个看破世情的普通僧人，没料到却是深藏不露的禅门高手。
“和尚，你要插手管闲事。”蒙面女郎沉声问。
“出世必先入世，恕贫僧多事。”
“你凭什么？”
“不凭什么。”
蒙面女郎冷哼一声，身形一晃即至，纤纤玉指距僧人不及半尺，强劲的指风无情地击中僧人的心坎要害。
僧人浑如未觉，淡淡一笑说：“女施主的飞花点翠天玄指，下手未免太歹毒了，虚云女道友大概走火火魔，居然调教出这种心狠手辣冷酷无情的弟子，良可慨叹。”
蒙面女郎大吃一惊，变色后退两三步。
小英不知利害，一声娇叱，袖底飞出小剑，闪电似的射向和尚的咽喉。
“啪！”小剑在咽喉前炸裂成碎片，软索也断了两尺左右。“般若禅功！”永旭脱口叫。
僧人瞥了他一眼，向蒙面女郎说：“女施主，冲虚云道友金面，贫僧今天不难为你，日后再向令师讨公道。你们可以走了，希望诸位今后好自为之，免遭天谴。释放了这些人，走吧！”
蒙面女郎怎敢不遵？乖乖地释放了所有的俘虏，偕三侍女匆匆而遁。
五个奄奄一息的人向和尚诚恳地道谢，也匆匆走了。
永旭脸上涌现笑容，抓抓头皮说：“智永大师，可要晚辈叩谢救命之恩？”
“你这小子老毛病再不改，总有一天会把小命送掉的。”和尚摇头苦笑：“你不要笑，我问你，你挨得起天玄指触体发劲的猝然袭击吗？”
“晚辈尚可应付。”
“哦！牛鼻子把一气神功教给你了？呵呵！我和尚倒是狗拿耗子多管闲事了。”
“晚辈不能说感谢你老人家，因为你老人家坏了晚辈的大事。”
“你是说……”
“晚辈正想从她们身上，找出姬家的下落来。”
“你不是已经听到这位姜施主的话了？”
“等会儿再与姜兄请教。哦！你老人家怎知晚辈的底细？”
“呵呵！你那几个师父曾经带了你三上孤山，白跑了三趟，我和尚不见他们，却在你们下山的小径上看到了你们，所以你不认识和尚我。昨天我在化城寺挂单一眼就看出是你。”
“难怪！”
“和尚我听说过你的事，早些天从乌江镇经过，看到了紫阳观主，”知道你把八爪蜘蛛整得很惨，开了杀戒勒索了不少金银。你呀！早晚会碰上大钉子的，万一碰上一个深藏不露，身怀绝技的人，乘你装疯扮傻骤不及防时，给你致命一击，你这条小命危哉险哉。”
“晚辈早知不妥，但江山易改秉性难移，一时兴起又故态复萌，晚辈日后当小心改过。”
“我和尚懒得管你的事。”智永大师微笑着说：“孤山寺正在整修，金银给我带走，和尚替你消灾。”
永旭将金银鞘袋奉上，笑道：“大师没安好心，看上了晚辈的金银，难怪眼巴巴地赶回来救苦救难。”
“你呀！牛鼻子把刁钻古怪的绝活全教给你了，滚你的！”
智永大师笑骂，提了金银走了。
追魂使者目送和尚去远，讶然问：“老弟，你说他具有佛门绝学般若掸功？”
永旭整理衣物包裹，点头道：“不错，也叫般若大真力，运起功来，比罡气更具威力，宝刀宝剑也伤不了他。”
“他是……”
“法名智永，是家师的好友，一个古怪的佛门高僧，身具绝学不与武林人交往的无名高手。哦！姜兄，你怎么投入妖道……”
“我是怕你上了妖道的当，所以赶来相机接应的。”追魂使者将与碧落山庄的人分手的经过说了，最后说：“幸好你没落在妖道手中，我总算放心，李家驹兄弟自下怎样了？”
“我要家风姑娘把他们带走了。姜兄，是谁把姬少庄主夫妇救走的？”
“他们的西席夫子毕潜樵夫妇，共是九个人。”
“哎呀！我失去机会了。老天，我早该想到的。”他跌脚不胜惋惜地叫。
“老弟．怎么啦？”
“那毕老夫子，正是我要找的人，我……”
“满天星廖麻子？”
“咦！你怎知道？”
“猜想而已，不要小看了愚兄，愚兄是从各方面看出端倪的，戚报应和鬼见愁给我最有力的线索，我就是怕你不知顺天主与李自然的关系，所以赶来想阻止你涉险的……”追魂使者将从百毒真君处偷听来的消息说出。
“廖麻子与毒龙在四川结交的事．我略有风闻。但毒龙已死在山东，这个毒龙是假的，廖麻子必定直接与妖道李自然勾结，不需经由毒龙引介。糟透了，这恶贼如果今后躲在宁王府不出来，我就无法找到他了。我真笨，早该想到山上大乱，毕夫子天胆也不敢登山找死的，他既然上山、那就表示他的来路必定可疑了，我为何……唉！失之交臂，我好恨。”
据毕夫子说．他们是从几个来历不明的女人手中，将姬少庄主夫妇救走的。老弟，你看那些女人是否与这几个心狠手辣的女人有关？”
“很可能，但……救走姬少庄主夫妇，可能是传说中的金蛊银魅，而这位虚云女道站的弟子艺业并不算高明，天玄指力火候有限，想从我手中将人救走势不可能。”
“老天爷！你是说金蛊银魅从你手中将姬少庄主夫妇救走的？”
“猜想而已，那击碎了的金针散发出金色的淡烟，极像传说中的金蛊针。事后我无暇细察是不是盎毒，而且也无法分辨是不是蛊毒，所以无法证实她们的身份。”
“老弟．如果真是金蛊银魅，你得千万小心。有关这恶魔的传闻十分可怖，你……”
“我会小心的。姜兄，盛情心领，你还是回家吧。”
“老弟打算……”
“目前尚无打算。满天星进了宁王府，无法找得到他的，只有等宁王兴兵之后，才能找出他的下落了。”
“那你……愚兄希望为你……”
“呵呵！小弟浪迹天涯，无牵无挂，你可不能像我一样在江湖鬼混啦！回去吧，替小弟在大嫂前请安，有暇当专诚前往问好，后会有期。”当晚，他在池州投宿。
当他离开小木屋动身后不久，五里外一座树林里，蒙面女郎率同三侍女，会晤一位老村妇，向老村妇说：“请转告贵主人，三天前，的确打听不出周姓书生的下落，但今天却从妖道的爪牙口中，证实了最重要的消息，聊胜于无并未白费工夫。”
“姑娘证实了哪一件重要消息？”老村妇问。
“劫走姬少庄主夫妇的人，是妖道的九名党羽。”
“真的？”
“已经从爪牙的口供中证实了，与周姓书生或活阎王毫无关系。”
“好，谢谢你，姑娘，老身这就动身返报。姑娘今后打算．何往？”
“必要时赶赴南昌，姬家那些畜生必须受报，他们不能谋杀了阴婆而逍遥法外。”
“姑娘务必慎重，三思而行，南昌已不适于江湖人活动，除非是存心向宁王投靠，不然凶险万分。”
“谢谢婆婆的忠告。”
“告辞。”老村妇欠身退走。
“后会有期。”蒙面女郎恭谦地相送。
池州金家，过往的江湖人对此不算陌生，铁背苍龙金彦的江湖声望不算小，但近两年来江湖多事，金家的子弟很少在外走动了，也许是怕树大招风，收敛些总是好的。
铁背苍龙的老家在城西二十里的杨叶洲，但近来往杨叶洲求见的人莫不败兴而返，因为老人家早已移至府城安居，虽不至于闭门谢客，但如果没有好朋友引介，很难见得到这位江湖上颇有声望的地头龙了。
金家在府城的宅院不在城内，在城南通远门外济川桥西的河湾深处。
东南角有一座小湖，湖中建了一座水阁，满湖荷叶片片，艳丽盛开的荷花，散发着沁鼻的清香，风景秀丽；这个江湖大豪的住处并不俗。
待字闺中的少女，外出活动的范围有限。
江湖人朋友多，品流复杂，因此绝大多数的江湖人，皆不愿自己的子女抛头露面，除非他有意让子女承受衣钵克绍箕裘，不然便不会让子女与江湖浪人相处。
这处小湖的水阁，便是内眷们活动的地方，也就是金贞姑的玩乐处所，平时很少有外人闯入。
已牌左右，金贞姑小姑娘独自划了一艘小舟，沿通向水阁的水道划向湖中心的水阁。
自从由乌江镇返家之后，琵琶六娘夫妇就藏身在水阁中，一方面怕官府追查劫牢反狱的事，一方面是怕八爪蜘蛛派人前来寻仇，可知这座水阁，必定不是任何人皆可来去自如的地方。
小湖本身已经够隐秘，湖汉甚多，四周林深草茂，除了水道之外，全栽着莲荷，人只要往水中一钻，任何高手也难以寻踪觅迹了。
小姑娘轻荡着舟，沿迂回曲折的水道划行，荷叶遮住了小舟，从岸上是没办法看到小舟的。
距水阁尚有三二十丈，右后方的荷叶丛中，突然飞起一根半透明的天蚕丝绳，前端有一只寸大的三爪钩，像灵蛇般夭矫而至，奇快奇准地绕着她的小蛮腰转了两匝，三爪钩最后钩住了她的右腰，钩尖毫不留情地钩住她的肌肉。
她大吃一惊，想叫，却感到右半身发麻，樱口一张吸入一口气，喉部似乎被甚么东西所梗塞，就是叫不出声音，手一软，人向后躺倒，木浆落水。
她知觉仍在，不由心中狂叫：“谁暗算我？谁……”
但口中发不出声音，她知道完了。
清澈的湖水出现涟漪，一个穿了水靠眉清目秀的年轻人，大鱼似的从荷叶丛中穿出，游近小舟手一搭船缘，轻灵地跃上小舟，伸手抬起木浆笑道：“金姑娘，得罪得罪。”
金贞姑无法动弹无法说话，一双明亮的大眼死死地瞪视着这位不速之客，眼中有威胁、愤怒、恐惧等等复杂表情。年轻人身材魁梧，紧身青水靠把一身健壮体格完全暴露在外，一看便知是个虎背熊腰孔武有力的年轻人，长眉大眼，英俊的面庞十分引人注目。
年轻人从防水百宝囊中，取出一颗丹丸塞入姑娘口中，从容不迫取钩解绳，目光落在姑娘形成动人曲线的胸部，得意洋洋地说；在下的解药有两种，你吃的这一种只能解去侵体的奇毒，却解不了筋肉松弛浑身脱力的药物，所以姑娘必须放明白些。”
药力尚未行开，姑娘仍然无法说话。
年轻人将绳钩卷妥放入百宝囊，伸手轻抚姑娘姑娘晶莹如羊脂白玉般的手臂，眼中出现情欲涌腾的光芒，笑道：“铁背苍龙居然有这么一位天仙化人似的闺女，真令人难以置信。”
姑娘急出一身冷汗，也羞得浑身不自在，想抽回手却又力不从心，总算感到喉中不再梗塞了，张口便待喊叫，却被年轻人先一步伸手掩住了她的樱口，说：“姑娘，在下说过，你必须放明白些。这里距尊府已在里外，即使你能把令尊叫出来，他又能怎样？不客气的说，他那几手三脚猫功夫，还不配替在下提鞋。再退一万步来说，你是他的掌上明珠，落在我手中，他难道不投鼠忌器？你不希望今尊在我的毒物下送掉老命吧？”
’“你……”姑娘终于能发出声音了。
“我，毒郎君向国良。”
“家……家父得罪过你吗？”
“不曾。
“那你……”
“前些日子，在下碰上乌江镇的八爪蜘蛛，他请求在下替他办两件事。在下是讲道义的人，情面难却答应了。”
“原来是那老狗的……”
“哈哈！金姑娘，你不能怪他，你们也做得太绝了，是吗？在下花了十日工夫，把尊府的形势完全摸清了。不过，两件事在下已经决定加以改变。”
“老狗要你办哪两件事？”。
“其一，带走琵琶六娘；其二，取今尊的性命。”
“你……”
“你放心，在下已经改变主意了，那就是带走你和琵琶六娘，不取今尊的性命。”
“你……”
“哈哈！令尊是一方之豪，当然你也对江湖动静不陌生，我毒郎君横行天下宇内闻名，唯一的嗜好是色字，你明白我的意思吗？”
金贞姑只感到眼前发黑。拼全力一掌向毒郎君拍去。
可是，她的手软弱无力，掌好不容易提起了，却无力发出，反而被毒郎君抓住了，乘机在她的酥胸揉上一把，笑道：“姑娘，不要枉费心机了，那不会有好处的。如果你不合作，恼得在下火起，在下可以在片刻间，令你金家死个鸡犬不剩，一把奇毒足以令蝼蚁无存。”
“你这卑鄙恶毒的狗……”
毒郎君放肆地在她的粉额和颈下狠狠地亲吻，得意地拧拧她的腰肢，说：“打是亲来骂是爱，这才够味。有事待办，要打要骂来日方长，现在，告诉我该如何将船划近水阁。为了在此地等你，今早下水通过前面的水下拦江钩网，足足花去在下一个时辰，这一段水面水下还不知安装了些啥玩意呢。为了令尊的生死，你必须合作，不然休怪在下心狠手辣，屠尽你全家一门老少。”
金贞姑真是到了山穷水尽绝境了，她哭了个哀哀欲绝。
毒郎君以为她不肯合作，脸色一沉，啪啪两声给了她两耳光，一把揪住襟领将人拖近凶狠地说：“你骨头生得贱，不识抬举。说！
你拒绝合作吗？”
不远处，突然传来荷叶撩动声。
湖南岸附近，惊起一群水鸟，扑翅之声乱人听觉。
金贞姑完全失去自制，失声尖叫，但叫声刚出口，便被毒郎君扣住了咽喉。
“好，在下先屠尽你金家老少，再来带琵琶六娘。”毒郎君凶狠地说。
“不……不要……”姑娘绝望地叫，泪下如雨。
“那么，告诉我船如何划进。”
“往前划约五丈，水道中分为二，船不走水道，直向荷叶盛处滑入，荷叶自会中分，五六文外重现新水道，便可直达水阁的码头。”
金贞姑只好硬着头皮合作。
夏日水盛，码头仅露出三级。
船一靠上，毒郎君便迫不及待地抓了系索跳上码头。
水阁不是浮在水面的，下面用巨大的石柱为基，平时高出水面约丈二左右，水涸时可望高出两丈余。
阁高两层，重门叠户规模不小。
码头与阁门之间，有一条三丈长的曲廊。
毒郎君一面系船索，一面举目察看曲廊和紧闭的阀门，再转向右再半掩的千字长窗。蓦地，手中的系索一松。
急忙转头察看，便发现船尾刚刚没人码头侧方的曲廊下，手中的系索是断的，一看便知是被利器所割断。
“你走得了？”毒郎君怒叫，伸手急扳曲廊的走道木板，认为人必定躲在下面。
不远处，突然传来陌生的语音：“阁下，你在拆房子，要找什么吗？”
毒郎君吃了一惊，火速转身双手齐动，右手拔出一把暗青色锋刃的尺八匕首．左手从百宝囊中取出用毒的法宝，冷笑道；“阁下的身手委实高明，无声无息如同幽灵幻现，金家决不可能有阁下这种人才，你是谁？”
阁门前，席地坐着赤着上身，仅穿了犊鼻神，浑身水迹的周永旭，两手空空按在膝盖上，毗牙咧嘴怪笑。
乐字长窗推开了，露出琵琶六娘的上半身，荆级布裙不减风华，往昔的愁容一扫而空，微笑着说：“客人请移玉花厅。这位爷姓……”
永旭摇手阻止六娘报他的名字，接口道：“毒郎君是江湖大名鼎鼎的风云人物，九大杀星中三残的二残毒无常隆远的得意门人，眼高于项目无余子，我这江湖浪人的名号他不屑人耳，不说也罢。”
毒郎君人如其号，阴险恶毒而且机警绝伦，察言观色便知碰上了扎手人物，基地左手一抬，扣指弹出一枚长仅半寸的牛毛毒针，以令人肉眼难辨的奇速，射向永旭的胸腹交界处要害。
双方相距不足两丈，毒针劲道十足，永旭又是盘坐在地板上，按理断无不中之理。
可是，这一针竟然落空了，永旭伸右手向后一抄，手中多了一朵原先藏在身后的盛开荷花，针贯人花心的莲托内，仅露出半寸针尾，灰蓝色的光芒并不刺目。
永旭瞥了针尾一眼．摇摇头苦笑道：“阁下，你又不是文人，怎么玩起针来了？你瞧，在下身上赤条条，用不着针补破衣，你又何必浪费这枚针7我可怜你，阁下。”
“那就给你三枚无常锥。”毒郎君沉叱．左手再扬，灰芒一闪即至。
那是二残毒无常威镇江湖的霸道暗器无常锥。
锥长六寸粗如鹅毛管，体有旋纹可旋转飞行，淬有奇毒十分可怕，专破内家气功，旋钻而入可透重甲。
接的人如果不小心，被旋纹擦伤肌肤那就死定了。天下间能逃过一击的人已是少之又少，能接的人更是屈指可数。
“你这恶毒的狗！”永旭破口咒骂。
骂声中．他盘坐的身躯原式不动．不可思议地横挪三尺，恰好脱离品字形射来的无常锥威力圈。
毒郎君预料他跃起避锥的，因此射他的跃起空间，徒劳无功．他挪动的身法太快了。
这瞬间，毒郎君已挥动毒匕冲来。
“去你的！”他冷叱，手中的莲花脱手掷出。
毒郎君不假思索地一掌挥出，要拨碎似乎毫无劲道迎面掷来的荷花，身形仍然渐进，挥匕扑上。
糟了！荷花一触掌立即崩散，莲托中的毒针却脱颖而出，针尾在前一闪即至，奇准地没入毒郎君的丹田大穴，寸半针尽锋而没。
急冲而来的毒郎君距永旭不足五尺，突然身形一顿，如中雷近，接着上体前俯，厉声叫道：“你这家伙……好阴损恶毒……”
永旭挺身站起，摇头道：“真是恶人先告状；你阴损恶毒在先，还有脸骂我阴损恶毒？”
毒郎君支持不住了，放下毒匕首坐下．急急忙忙探手百宝囊中取解药。
永旭一闪即至，手一抄．便扣住了百宝囊拉断挂带据为已有，退了两步说：“你师父毒无常名列九大杀星，平生用毒杀人数不胜数，你毒郎君也横行天下，青出于蓝为害更烈。你们用毒暗器杀人，活该也死在自己的毒暗器下，老天爷毕竟还是公平的。”
“给我……解……药……”毒郎君虚脱地狂叫。
“抱歉。”
“求……求求你……”
“求也不行。”
“饶……饶我……”
“你饶过谁了？”
“我……我放过了铁背书……苍龙……”
“见了鬼啦！九华山风风雨雨，铁背苍龙怕得要死，早已迁回杨叶洲，封锁了全洲戒备森严，你根本不想去冒被弄一个江底喂王八的风险，跑到这里鬼鬼祟祟偷鸡摸狗，你以为我不知道”我已在附近侦伺你两天，今早我才入阁拜会琵琶六娘，就在水中等你，没料到金姑娘恰好前来，几乎被你弄成功了呢。”
“你……”
毒郎君已说不出话来了。
“抱歉，像你这种杀人如麻的万恶歹徒，在下不能因一念之慈而让你再茶毒他人，你得死！”
毒郎君脸色已开始泛灰，蓦地强提余力，抓起毒匕首向永旭掷去。
永旭侧跨一步，匕首得一声插在木壁上。
“砰！”毒郎君仰面便倒。
永旭摇摇头，丢下夺来的百宝囊，滑下水中，不久便将船拖出，抱起成了个泪人儿的金贞姑，笑道：“别哭别哭，我早餐还没着落呢，你一哭，我就不好意思叨扰你啦！”
“周大哥我……”
姑娘依在他怀里哭泣。
阁门开处，琵琶六娘忙迎出门外急问：“周爷，小姐的伤“不要紧，那恶贼的百宝囊中有解药。”永旭说；“即使不用那恶贼的解药，我也能解这种毒。”
琵琶六娘的丈夫，已随铁背苍龙迁回杨叶洲去了，水间里只留下一位老年仆妇与六姐作伴。
不久，永旭已穿着整齐，在花厅与金贞姑聊天，六姐与仆妇在留下准备膳食，先沏来一壶香茗。
金贞姑双目仍然红红地，但脸上却漾溢着笑意，欣然问：“周大哥，你何时到达地州的？别后不胜思念，谢谢你来看我。”
“我可不是来看你的。”
他盯着姑娘笑。
“哦！是为了听六姐……”
“也不是为了听六娘的琵琶而来，我这次是有求于你。”
“周大哥，我不依。”
金贞姑吸着小嘴娇道：“求？你说得多难听？你只要一句话，我愿为你粉身碎骨……。”
“没有那么严重，说真的，只有令尊才能帮我这个忙。我已经来了三夭，已打听出令尊已迁到杨叶洲闭门谢客，感到十分失望，因此想找琵琶六娘设法与令尊见面。”
“周大哥，今天和我去见家父好不好？上次你一走了之，我受了家父好一顿埋怨，家父万分希望向你面致谢忱，我们食毕便动身。”
“也好，我正打算催你走呢。”
“周大哥，到底为了什么事？”
“请分尊设法让我去当几天船夫。”
“什么？你……”
“你别急嘛！小丫头就是沉不住气大惊小怪。我要到南昌，船必须是航向南昌，沿途不在各埠逗留的船，客货船都可以，而且不是私人拥有的船，那会惹人注意。
令尊对江上买卖人面广，安排一个船夫应该不会有问题，问题是不能由令尊出面，树大招风会弄巧反拙的。”
“周大哥，你为何要到南昌……”
“这你就不用问，免得替你带来麻烦。”
三江船行的总行设在武昌府，是规模最大的一家老字号，拥有百余艘大小客货船。
该行的航线上至夷陵州，下迄南京，中抵南昌；另有一条航线是岳州府。
以九江分行来说，每天都有一艘定期客船和货船下南京，上行的定期客货船则由武昌来的船担任回航。
另有不定期的客货船，载运从南昌直航南京的客货，这条航线的船，仅在大埠停泊上下客货，平均每一旬方有一艘船开出。
这天入暮时分，发自南京的中型客船，靠上了池州码头。没有下船的旅客，上船的却有六位之多。
两位绅士打扮的人，一对年届花甲的夫妇，两位像乡巴佬的中年人。
当晚，船伙计周永登上船，替换下一位患了急疾的船夫。
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