第十二章 大张魔旗
一击得手，毙了两个高手爪牙。
下一步，她得找地方躲起来，躲得稳稳地，以应付即将展开的大举搜索。
她不能远逃，远逃便会失去与目标保持接触的机会。
目标如果一走了之，便得多花几倍时间，重新寻觅目标的去向了。
人手不足的追踪，极易把目标追丢。
即将到来的大搜索，城内反而安全，对方绝不会料到她反而在城里藏身，定会大搜城郊各隐蔽处。
再就是州城毕竟是有王法的地方，大举搜索会让官府的威信扫地，更引起市民的反感，官府必定出面干预。
侯二爷虽是交通官府的豪绅，但做得太过火，官府不得不为了威信而出面干预，爪牙们不可能搜查全城。
预定的撤走路线有危险，她绕过城南郊，走远些，打算从城东爬城。
侯家大院在城西郊，这时该已高手齐出，大搜西郊附近。她从城东返城，应该是安全的。
远出三里外，精力已耗掉一半，奔掠的速度也减半，气血流速加快，浑身汗水呼吸急促，脚下已有点不利落，得放慢速度向东绕，迫的人大概在西门附近穷搜，该已脱出危险区啦！
夜幕刚张，不易辨别景物。
她脚下一慢，将剑从背上解下，换插在腰带上，这样拔剑的速度要快些。
其实她心中明白，除非到了生死关头，绝不可拔剑而斗，必须避免与人用剑相搏，她最可靠的武器是飞针。
用剑必被缠住，她输定了。
她不能输，输不起。
钻出树丛，打算从天上的星斗找出方向。
夜间身在林中，什么也看不见。
很不妙，二十余步外的草坪边缘，隐约可看到一个衣裙飘动的女人形影，动的衣裙吸引她的视线。
假使对方不动，她必定对面撞上了。
“你来了吗？算定你该来了。”
那女人的嗓音清脆悦耳：“彼此正好亲近亲近。”
近字声犹在耳，黑影已冉冉而至。
“慢来！”她飞退入林，鱼跃穿过两株树仆倒，轻灵地一滚一窜，蛰伏在一株树干下。
女人不入林，一闪即没。
片刻，她心中开始发慌。
她不能逗留，身形一动必被发现，不动怎能遁走？对方定然是埋伏在这里的人，召集人手的信号可能已经传出了。
不走不行，悄然而起，小心地蛇行鹭伏向侧移动。
很不妙，林下枯枝败叶甚多，野草也枯叶丛生，天气炎热久未下雨，走动怎能不发声？
一声娇笑发自侧后方，黑影连闪近身了。
她反应仍然迅疾，可惜精力不继，有欠灵活，只好再次仆倒滚出贴在另一株树下。
黑影又不见了，移动比她快。
“是什么人？”她硬着头皮问。
“擒住你之后，便知我是谁了。”声音传自左侧不远处，看不见形影。
“为何要擒我？站出来，我们谈谈。”
“我知道你的无影神针厉害，等击倒你之后再谈。”
她心中一凉，对方是冲她而来的，闪躲的身法极快，而她所余的精力有限，很可能被对方击倒，因为她必须动，对方却可守株待兔用暗器袭击。
她必须冒险，猛地一窜两丈。
利器破风的尖锐啸声令她毛骨悚然，对方果然用暗器对付她，暗器在她身后不足一尺掠过，好险。
她不假思索扔出一枚双锋针，身形再起。
“厉害，神针的绰号不虚传。”身后传来那女人的喝采声，像是发自耳后。
两起落远出五丈外，全力急窜。
娇笑声衔尾追随，但不见形影。她专心窜逃，也无暇向后察看。
真走运，窜入一处地沟，野草小树可以提供最佳的掩蔽，循沟飞窜速度提至极限。
老天爷保佑，地沟已尽，后面毫无声息。
刚想爬起飞奔，前面传来一声轻咳。
“你认为人一定会从这一带逃走？”另一个女人的口音，在前面不远处传来，看不见人影。
“你真笨哦！”又是一个陌生的女人声音：“这是唯一撤走的地方，西面是河，东面是城，北面也有河阻隔，换了你，你往何处逃？”
“可以泅水呀！”
“那个织女生长在北地，北地的大姑娘，敢在河里习水性？在澡盆里学吗？”
“说得也是。二姐恐怕把人追丢了，好久没听到声息啦！我们也搜吧，守株待兔不会有收获的。”
“不要急，可不要乱了章法。人到了谁的埋伏守候区就是谁的，夜间移动太危险，你想挨针呢，抑或想争功？别乱来。”
她心中叫苦，这一带是埋伏区，她一头撞进来，脱不了身。
等天一亮，她死路一条。
“我忽略了那位老前辈的警告。”她心中暗叫：“他要我防备出入侯家的女人，我却不进行侦伺，终于自吃苦果。”
略一观察地势，她飞窜而起，发出两枚双锋针，全力逃生。
又是估计错误，双锋针落空。
那两女人的话，是说给她听的。
右侧黑影一闪即至，剑的闪光与强烈的剑气同至。
手中恰好没有针，不假思索地拔剑、挥出。
是先前追逐她的女人，这次突袭不用暗器向她攻击，大概认为突袭必可得手，身到合一凌厉万分。
“铮”一声狂震，居然被她在仓促间，封住了这一剑突袭，强猛的震撼力，把她震得摔出丈外。
生死关头，把剩余的精力全用上了，一滚而起，臂套内一枚无影神针滑入掌中。
猛然一怔，针及时停发。
一个黑影正抓住那个女人的背领，一扭身，那女人飞抛起丈高，发出一声尖叫，像蝴蝶般向外飞。
“快走！”她耳中听到熟悉的语音，声甚低，却入耳清晰：“西南。”
是那位神秘的白发老人，声落人已失踪。
她飞掠而走，脚下像是突生神力。
身后，传出那女人摔落的响声和尖叫声。
× × ×
三个女人在草丛边缘发怔，不知该向何处追。
那位被抓住背领摔飞的女人并没有伤，根本不知道是如何被人从背后抓住摔飞的，不见人影，力道又巧又猛烈，抓她的人像是把她当作玩物摆布。
她可以肯定的是：绝不是被神针织女扔飞的。
织女被震倒摔出丈外，怎么可能反而从她后面抓住她的背领摔飞？那是不可能发生的事。
如果是织女所为，她绝不会留得命在，不可能仅将她摔飞而已，铁定会一击致命。
“她另有党羽策应。”这女人向同伴说。
“我们应该一现身就毙了她的。”另一女人恨声说：“偏偏侯二不愿意，指定要活的，因而坐失良机……”
“要活的，咱们冒的风险太大了。”第三个女人倒也谦虚：“这小泼妇的针非常可怕，我几乎把命赔上了，现在想起来还感到毛发森立，难怪四海牛郎奈何不了她……”
三人突然一分，同时挺剑扑向近树林一面的草丛。
金鸣震耳，火星飞溅，三人先后暴退，强猛的迸爆剑气，把野草震得七零八落。
一个暴起封架的黑影，也暴退入林。
“你们在说我吗？”暴退入林的黑影，在眨眼间重行出现在原处。
“是你，凌社主。”踉跄稳下马步的穿裙女人，似乎并不怎么惊讶：“说你奈何不了那个织女，没有什么不对呀！你也不讳言她跟在你后面，等候好机会偷袭暗算，受到不小的损失，对不对？”
“我也没怪你们呀！”四海牛郎收了剑藏好牛角铛：“你们没拦住那泼妇？”
“没有。这个机警万分的女人，很难对付。”
“你认识我。”四海牛郎话锋一转：“谁要你们在这里布埋伏的？”
“哦！你以为我们是你振武社的人？”
“不是吗？”
“不是。”
“可否请教三位小姐贵姓芳名？”
“我们是得了侯二爷一些好处，助他擒住那个小泼妇的人。”女人有意回避问题：“看来，活擒的成功机会相当渺茫，要付出的代价可能太大，咱们不得不放手啦！要死的或可商量。”
“原来如此。”四海牛郎的口气有点不正常：“侯二爷另行安排一些人，布下另一棋局，总算发挥了意想不到的功效，那小泼妇几乎被你们弄到手了。我不知道这一带派有人，所以预先安排五个人，向这一带快速追赶再包抄合围，却劳而无功晚了一步。”
他随即发出两声短啸，召集其他四位同伴前来会合。
“凌社主，你可别误会了。”女人纠正他的话。
“我误会什么？”
“我们不是侯二爷的人。”女人郑重地说：“只是有些交情的朋友。他请我们协助，也给我们一些好处，我们的行动不受他管制，如何进行，我们有自主权。在这里潜藏埋伏，侯二爷并不知情。”
“这叫做欲盖弥彰。”四海牛郎这句话是含笑说的，含义令人莫测高深：“有朋友协助，有人可用，就可以纵横捭阖，培植人脉。不过，侯二爷似乎有点不够朋友。”
“咦！你是什么意思？”
“朋友应该肝胆相照，同甘苦共患难，也共用富贵。小姐们，难道你们不觉得，一个人争取江湖霸业是如何难吗？结合所有朋友的力量，壮大扩张便可事半功倍，登高一呼，天下豪杰景从，权势财富于取予求。侯二爷没请你们加盟振武社共襄盛举，不要你们共富贵，是不是不够朋友情义？”
“我们不会加入某一个组合，自由自在不受拘束。我明白你的意思……”
“我以万分诚意，邀请诸位共襄盛举。”四海牛郎抢着说：“振武社不以主从维系组织，以加盟为主旨。侯二爷就是独当一面的地区负责人，他有最大的自主权。他这里如果发生某些重大事故，振武社便会全力支援，众志成城，任何事故皆可摆平，任何困难皆可迎刃而解。江湖情势日趋复杂，结合同道凝聚实力，是唯一逐鹿江湖，号令天下的好机会。”
黑影乍现，两个人飞掠而至，远在两丈外止步，不言不动屹立如山，那股无形的冷森气势，会令人感到寒气袭人毛发森立。
“我们得考虑考虑。”女人口气一软，大抵已感觉到危机。
这新来的两个人，显然态度并不友好。
“应该，侯二爷方面，诸位也应当有所交代，我诚待回音。可否亮诸位的名号？”
黑影像幽灵幻现，又来了两个人。
黑夜中难辨面貌，仅可看到黑黑的形影，却可感受到所流露的压力，行家是可以感觉出危险的气势。
人多势强，即使这四个人是三流混混，摆出的气势，也会让一流高手心中檩檩。
“天府三女煞……”
语音未落，三个女人倒飞出两丈外，鱼龙反跃的身法不但快捷，而且姿态妙曼轻灵像已失去重量。
手一沾地，吸腹错腿沾地再次倒空翻，三个空中倒翻腾，像快速飞舞的蝴蝶。不用猜，也知道她们在有意卖弄。
“好高明的轻功，佩服佩服。”四海牛郎高声喝采。
喝采声未落，天府三女煞已经一落地便形影俱消。
“侯二爷肯吗？”一个黑影向四海牛郎问。
“一定肯。”四海牛郎显得信心十足。
“有理由吗？”
“以一比三，她们并没占上风。这种心高气傲的女霸，也佩服真正比她们强的人。再对她们客气些，她们会死心蹋地拥戴你。”四海牛郎似有知人之明。
双方初见面猝然一击，天府三女煞的确没占上风，双方心中有数，谁强推弱心照不宣。
“可能的。”黑影说：“而且，她们不仅喜欢英俊的男人，更喜欢财宝，也对争名十分热衷。这种女人缺点太多，最易于控制的。”
“所以侯二爷不可能满足她们的欲望，振武社能。”四海牛郎肯定地说。
× × ×
神针织女失了踪。四海牛郎的人大搜四郊，浪费了三天时间，毫无线索，所有的人累得人仰马翻。
见好即收，隐忍一段时日。
她是很有耐心的，这是她成功的地方，不贪功不急利，所以四海牛郎虽然人多势众，个个都是高手名家，皆奈何不了她。
四海牛郎站在明处，她站在暗处伺机而动。见识与经验与时俱增，愈来愈精明小心。
她是天生赢家型的人，知道自己只能赢不能输，因为她输不起，输了就输掉一切，下场可悲。
大搜索的人中，有天府三女煞在内。
四海牛郎不但获得天府三女煞的效忠，更获得天府三女煞的师门长辈支持。
天府三女煞在四川，作恶多端被四川群雄逐出，潜逃至下江图谋发展，是四川有名的黑道淫荡女霸。
同行的有她们的师叔冷面佛母了因尼姑，是四川的隐身巨盗。目下寄居在普光寺，白天很少在外走动。
天府三女煞则落脚在侯家大院，通常夜间秘密至普光寺与师叔见面。
她们不但与侯二爷有亲密的接触，也获得侯二爷所馈赠的重礼，侯二把她们看成心腹兼情妇，可是却不敢明目张胆公开让她们露面以表支持。
侯二爷是亦黑亦白的豪绅，有不敢公开的困难。
四海牛郎却不在乎，他那些忠实高手爪牙，有一半是黑道与邪道的高手名宿，白道与侠义道人士不屑与他公开站在一起争名夺利。
振武社的旗号虽然鲜明，但仍难获正道人士的支持认同。
天府三女煞投效四海牛郎，侯二爷最为不悦，但也无可奈何，私自发展实力的计划受到打击，因此对大举搜索的事并不热衷，本地的心腹爪牙，根本不在城内用心搜查，全派到城郊鬼混。
又过了两天，汝宁传来讯息，大群江湖名人光临汝宁，投帖拜望四海牛郎，信使催促社主返回汝宁处理。
× × ×
项家福与乃妹项碧瑶，兄妹俩不时前往杨家庄，拜望杨大爷杨旭，名义上是看望杨明的伤势。
杨旭夫妇是看着项碧瑶长大的，对这位大小姐颇有印象，有相当好感，但很少正式交往，保持好邻居的礼貌，在城里相遇客客气气，如此而已。
对这一双兄妹如此熟络，并没感到诧异。
前三两天，项家福还能进入杨明的侧院住处会晤致意。之后，杨大爷便不再让他进入探视了。
小姑娘当然不可能获准进入，由杨大爷的妻子接入内堂款待。
杨明下肢活动有严重的障碍，痊癒遥遥无期。
之后，兄妹俩不再前来探望了，因为杨大爷已把杨明送回老家灵璧调养，可能不会返回徐州田庄啦！
为了九州冥魔丰县现踪，报复京都运珍宝专使，劫走大批珍宝的事，笑孟尝一家紧张了一阵子。
丰县与徐州毗邻，九州冥魔在丰县现魔踪，笑孟尝怎能不紧张？还真怕九州冥魔光临徐州闹事。
其实是穷紧张，九州冥魔虽有魔名，三年来名震江湖，从没听说过他大发魔性，更不会肆无忌惮大开杀戒惩罚正人君子。
笑孟尝就是正人君子之一，没有理由防范九州冥魔。但魔总是带有令人畏惧的魔力，不得不防。
渐渐地，便把杨明的事置于脑后了。
杨明通风报信的情义，也该告一段落啦！小恩小惠，哪能长挂心头念念不忘？过去了也就算了。
唯一对杨明念念不忘的人，是项碧瑶大小姐。
从小，她就默默地注意杨明的一切，包括远远地注视杨明驯马、纵鹰、与同伴角力，甚至种庄稼刈麦……似乎她是一个旁观者，与其他小女孩比较，她似要文静些，虽则杨明很少认真地逗她开心。
其实，男孩女孩在田野里玩耍，壁垒分明很少混在一起嬉戏，随着年岁的成长，在一起玩耍的机会愈来愈少，八九岁的女孩便不能在外面野了。
杨明已送回灵璧老家调养，灵璧，远得很呢，虽说是毗邻，但也还在百余里外。
而且，灵璧属凤阳府的宿州，至灵璧要绕宿州走，全程将近两百里，乘坐骑也需要两天，走一趟可不是容易的事。
小姑娘本能地觉得，杨明的受伤成残，追根究源，是为了她项家而遭了不幸的。
杨明向她家报讯，所以才和毒娘子会面。
至少她认为，毒娘子因而起意引诱杨明的。
因此她把一股怨气与憎恨，全投注在毒娘子身上，把毒娘子看成罪魁祸首。杨明的武功还没入流，当然逃不过毒娘子的诱惑，直接导致杨明受害。
江湖上以毒娘子绰号混世闯荡的女人，她知道有几个。有些是以用毒名震江湖，有些以狠毒令人害怕。
她有自知之明，奈何不了以毒药或心肠狠毒出名的女人，即使想报复，她老爹也不许她妄动。
她从没在江湖行走，哪敢和那些绰号吓死人的江湖牛鬼蛇神打交道？
这天一早，她一身骑装，偕同侍女小秋，两匹健马踏上南行大官道。
第一站，宿州。这座城，她并不陌生。
× × ×
杨明是小姑娘离家的前三天，半夜三更秘密离开的。离家所发生的事故，当然无从得悉。
他并没受伤成残，受伤是摆脱毒娘子阴雷豹一群凶枭的借口。
那些人不敢前往南京发财，改变主意前往汝宁府，投奔候机宣布振武社开山门，将要正式称雄道霸的四海牛郎。
那与他的意向不合，这些人已无利用价值了，所以他乘机摆脱，果然如愿以偿。
可是，另一件消息吸引了他的注意。
有些人最为相信缘。
缘，有百种千种；缘，是与理性迥然不同的。一见投缘，也是缘的一种；第一眼看对方不顺眼，尔后就很难改变印象，那是无缘，也是缘的一种。
也许真有一根缘丝系住了他，他居然重新对汝宁感到兴趣。
四海牛郎凌云飞，未来的江湖霸主。他似乎对这个四海牛郎有缘，想不理会也难。
那一根无形的缘线，把他牵住河南汝宁。仇人相见也是缘的一种，但这根缘线却界限难以理清。
这次，他完全是浪人打扮，粗犷、豪迈、不修边幅、野性十足。
泛灰的浪人掩襟两截衫，马包也被破烂烂，身上只带了一把八寸长的工具小刀，这就不像一个怀刀闯道的浪人了。
他在赶路，健马小驰比其他车马快些，未牌时分，黄围镇在望。这是宿州三镇之一，在州北三十里左右。
这座镇其实并不大，百十户人家而已，但却是徒步旅客北行的重要歇脚站，半天脚程需在这里歇息，午间炎热，可在这里歇息一个半个时辰。
镇在道西，镇口有亭供应茶水。栅内是一条小街，小商店供应旅客日常用品，麻雀虽小，五脏俱全。饮食店最多，甚至有酒坊。
本来没打算歇息，突然目光透过栅口，看到小街的一家酒坊前，拴马桩系有六七匹雄骏的黄骠，从没卸下的马包鞘袋估计，骑士必定不同凡俗。
心中一动，策马驰入镇栅。
这是一家颇具规模的酒坊，店门外挂的不是酒旆子，而是神气的精雕招牌：符离酒坊。
宿州古称符离县，黄围镇南面仍有一座符离镇。三大镇夹沟、黄围、符离，都在州城以北的大官道上。
不是进食的时光，歇脚的旅客皆动身就道了，小街活动的人不多，符离酒坊目前却是高朋满座，八副座头都有酒客，其中两桌共有十一名粗豪的江湖男女，似乎是同路的人，谈笑风生语惊四座。
他的长相也粗犷豪迈，走近窗台的一桌。
原先在座小饮的一位酒客瞥了他一眼，不再理会自斟自酌旁若无人。是一位景况不佳的孤老头，还真有点像老花子。
搁在长凳旁的黄竹打狗棍，油光水亮已有多年历史，棍尾有点斑剥，快成老古董啦！很可能和人一样老。
酒坊不卖菜肴，但供应一些下酒的肉脯干果。他要来两壶二锅头高粱烧，四小碟肉脯干果相当丰盛。
邻桌的十一位江湖男女，也瞥了他一眼便不再向他注目，已看出他身上没带兵刃，不是形迹可疑的人。
“咱们在徐州，真得逗留几天。”那位留了鼠须的中年人嗓门特大，也许必须大声才能让两桌的人听得到：“打听九州冥魔白昼现身的消息，到底是真是假；他以报复作借口洗劫人熊那群秘使，真实性有多少成。”
“那不关咱们的事呀！”下首那位漂亮的蜂腰女郎嗲声嗲气：“谢老大，你没事找事做呀？”
“怎么不关咱们的事？”谢老大嗓门又提高了些：“那魔头专门向豪强下手，敲诈勒索强龙级的高手名宿。咱们风云帮在江湖，也是实力强大的大帮大派之一，万一他挑上了咱们风云帮，咱们还真有点招架不住呢！”
邻桌那位老花子，突然用干咳吸引这些人的注意。
“三阴手谢英，你还有脸打肿脸充胖子大吹其牛，我算是服了你。”老花子眯着老眼，手举酒碗盯着谢老大怪笑：“贵帮被大江的侠义道大爷，混江龙欧阳老匹夫掘掉根，已经树倒猢狲散，各奔前程找人收容投靠，居然认为九州冥魔会找你们勒索敲诈，少抬举你自己好不好？”
天气热火气旺，距老花子最近那位大汉，愤怒地跳起来，跨过长凳跨出一大步。
“他娘的混蛋……”大汉口动手也动，扶拳疾扬。
老花子的酒碗一亮，半碗酒泼在大汉脸上。下面左手虚拂，倏然站起，老眼光芒暴射。
砰然一声大震，大汉侧摔至走道，手脚朝天。
另一名大汉怒容满面站起，手抓住了腰间链子枪的握把，怒容僵住了，抖出链子枪的念头比为乌有，被同伴摔倒的狼狈相惊得张口结舌。
所有的人，皆急急推凳而起。
“谁再敢在老夫面前撒野，一定死！”老花子凶狠地瞪着想抖出链子枪大汉：“可打包票。”
“咦！你这老家伙……”三阴手谢英大吃一惊。
“天下三怪，毒怪抡元。”
“你……你你……”不但三阴手大惊失色，其他的人也脸色大变。
爬起以袖拭脸上残酒的大汉，打一冷颤往同伴身后躲。
名震江湖的天下三怪，毒怪周干、妖怪吴坤、魔怪郑元。毒怪名列第一，所以夸称抡元，考中状元的意思，带点文味不易听懂。
“是你们撒野，没错吧！”毒怪恶人先告状，但确也是大汉出手在先。
“老前辈，咱们并没招惹你呀？是你故意侮辱人……”三阴手愁眉苦脸，一脸委屈相。
“老夫说的也是实话呀！”
“这……”
“你们要去投奔白虎帮，对不对？”
“咱们风云帮……”
“瓦解了。”毒怪抢着说：“老夫在劝阻你们自贬身价，白虎帮不成气候。另投明主，一定要投最强大最有利可图的主人，愈混愈回去了，还用混吗？你们的帮主投奔水贼摇橹划桨，更没出息。”
“老前辈是否有意指点咱们一条明路？”
“对。”
“是何去处？”
“九州会。”毒怪提高嗓音，有意张扬。
“什么？哪有什么九州会的组合？”
“即将有了。”
“即将？”三阴手苦笑。
江湖朋友时兴组帮结社，人多势众才有力量争名夺利，因此帮、会、派、社、门、教……多如牛毛，三人一会五人一帮，你吞我并，旋起旋灭，风起云涌。一些名门大派，也在扩大声势推波助澜，一亮旗号便可予取予求。
即将，表示江湖又将崛起一个帮会。
四海社也是“即将”开山门的帮会，气候将成。
有四海，再有九州就不足为奇了。
目下以四海为旗号的组织，可能难以计数。
江西宁王造反失败，隶属宁府的神龙密谍外围组织四海盟，正式瓦解成了丧家之犬，余众星散各投明主。
另有四海帮、四海会、四海团、四海旗……不一而足。
“不久之后，九州会的旗号将在颍州飘扬。”毒怪傲然地说：“九州称尊，四海臣服。”
“颍州隔邻是四海社预定的山门。”三阴手一怔：“九州会旗号还没打出，就要和四海社火拼？两雄不并立，有并掉四海社的本钱吗？未来的会主，是哪方的神圣？”
“九州冥魔。”毒怪一字一吐：“本钱充足吧？”
众人又是一惊，这消息未免大突兀了。
九州冥魔出道横行三年，从没露面，更没听说这魔头有党羽，怎么突然站出来组帮结会的？
近来谣传四海牛郎北进失败，是在顺德被九州冥魔吓走的，因此毒怪所说的本钱足，就意指这件事。
这是说，两个主脑早已分出高下了。
“那怎么可能？”三阴手拒绝承认。
“天下没有不可能的事。”
“可是……”
“九州会在四海社卧榻之旁建山门，已明白表示要并了他们。谁强谁就是老大，互相吞并事极平常。要在江湖称霸，消灭竞争者是壮大的不二法门。九州冥魔的声威已震撼江湖，是迈向雄霸江湖的时候了，他早该在一两年前便站出来亮旗号的，现在还不算晚。”
“这毕竟是谣传，没有人能证明他站出来……”
“老夫就是证人。”
“咦！你……”
“老夫是拥戴他的众多高手名宿之一。”毒怪又是一语惊人：“诸位若投奔只有小猫小狗三五只的白虎帮，能有几天好日子过？去颍州吧！老夫可以充作你们的引介人，千万不可错过机会了，你们将是九州会的元老级人物，将来前途无量。晚去一步，好差事可就轮不到你们啦！”
“如果真是九州冥魔站出来组会撑大旗，咱们当然热烈响应拥戴他。”三阴手相信毒魔所言，但仍有些不信：“真是他吗？”
“老夫就是劝他赶快出面组会的人，那能有假？”毒怪傲然地说：“他的武功与见识，老夫极感佩服，凭我毒怪的名头声威，我会捧一个混世失败者出来称雄道霸？老夫又不是白痴。”
“哈！咱们真得跑一趟颍州看风色。”三阴手向同伴征询意见：“诸位意下如何？”
“算起来，九州冥魔该是咱们的同道呀！”一位虬须同伴明白表示同意：“真该去看看风色，合则留不合则去，看了再决定还来得及，是吗？”
“白虎帮真没有几个人才，咱们去投奔他们，用意也在看看风色，必要时还打算并了他们呢！”那位蜂腰女郎也表示赞同：“我参加。”
“这是老夫的信物。”毒怪将一块刻了鬼头的竹牌递给三阴手：“你们持信物前在贤良坊孙家，找双头蛇孙尚志便可。放心啦！保证你们不会后悔。”
“谢谢老前辈成全。”三阴手欣然道谢。
“老夫要往北走，不陪你们了，再见。”毒怪放下两吊钱酒资，欣然出店走了。
杨明也会账出店，策骑南行，在鞍上不住沉思，神色百变。
“也许，我真该站出来了。”他突然自言自语：“独木不成林，我有权争取我应得的名利权势。”
发出一声发泄性的长啸，健马开始大踏步快驰。
三阴手十一个男女，走上了回头路，不再北进，反而南返宿州。
至颍州须从宿州西行，所以他们走上了回头路。
当他们离开符离酒坊时，一位身材修长鹰目炯炯的食客，拉住了添酒的店伙。
“那个花子一样的老头，所说的话你听到了？”食客向店伙和气地问。
毒怪打倒那位大汉，食客全被惊动了，店伙吓得远远地避开，不敢上前劝解。这些人说话的嗓门大，全店的人皆听得一清二楚。
“小的听……听不太懂。”店伙一惊，不敢完全否认。
“这老鬼在你这里吃喝多久了？”
“他……他经常来。”店伙据实回说。
“经常来？”
“是的，他借住在街头那间小店，好些天了。那边可以看得到小店的动静，只要有佩刀携剑的人，在小店喝酒，他就会进来与来人套交情。”
“哦！这是说，他对那十几个佩刀带剑人所说的话，在这里已经说了好多遍了，是吗？”。
“是……是的。”店伙不敢撒谎：“有时候一天来两三趟，说的话都差不多。什么九州会四海社，小的听都听腻了。”
“原来如此，是个媒子，这老侯真有出息，在玩什么阴谋花招。”食客喃喃自语：“难道故意招摇？”
“客官说什么？”店伙没听清他的话。
“没什么，你忙你的。”食客挥手让店伙走。
× × ×
在大道旁的小店有意传播消息，功效卓着，传播特别快。
一些半吊子浪人，更推波助澜加枝添叶，以表示自己消息灵通见闻广博，消息是真是假，没有人计较，也不会有人出面求证辟谣。
传播消息的人，不止一个毒怪，宿州城就有另一组人，负责供给最详尽的消息。
就这短短的几天工夫，九州冥魔即将出面创建九州会的消息，自宿州传出，向四面八方轰传，引起相当大的震撼，江湖震动谣言满天飞。
同一期间，四海牛郎已返抵汝宁。
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四海牛郎在光州有失也有所得，不得不承认又栽在神针织女手中，损失了两员大将。失去神针织女的踪迹，他岂能在光州久留？不得不含恨而走，急急赶返汝宁。
等候拜会他的人，是阴雷豹、毒娘子一群丧家之犬，双方一拍即合，皆大欢喜。
天杀星已成了废人，阴雷豹不忍心把他丢下不管，准备见过四海牛郎之后，找地方安顿他把伤养得差不多了，再设法将他送回老家隐世逃灾，当然承诺日后有机会，除去笑孟尝替他报仇。
四海牛郎获知他们在徐州的遭遇，大喜过望。
四海牛郎的庄院四海庄，并不在府城内，该说是位于附廓县汝阳县境内，在府城北乡绿杨村，至府城十里左右，步行约需半个时辰。
四海庄在村东，那一带地势低，三面有散落的沼泽，汝河在这里形成湾流，庄高出地面三丈余，所以把沼泽当成海，庄名四海气势磅礡，地基高出丈余，再加上两丈余高的庄墙，远远看去，像是沼泽中的一座城池。
向南望，可看到北门外三里左右的小小土丘中天山，庄似乎比那座测天象日景作指标的中天山还要高些。
中天山是天的中心点，而非天下地理之中。
聚义厅像一座宫殿，足以容纳三五百人聚会。四海牛郎闯出名号的第一年，便赚到无数金银，大兴土木，把这座庄建成金城汤他。
金银是如何赚来的，无人知悉，所以有人说他曾经参加山东响马，曾经是白衣军二十八宿中的一宿，攻城掠地发了大财，但无人能证实是真是假。
这天午后，主人召见阴雷豹五位地位高的人，偌大的聚义厅，只有主客双方十个人聚会。
其实已经不能称主客，该称主从。
“徐州有笑孟尝坐镇，我早就想在徐州建山门。”四海牛郎脸上有兴奋的表情：“那老匹夫是侠义道的名宿，我投鼠忌器，想逼他又师出无名，不得不忍耐徐图扩展。现在，终于天从人愿有了借口，你们促成我进入徐州的好机会，真是天从人愿。”
阴雷豹是人精，听得心中一凉。
如果大举向笑孟尝兴师问罪，他岂不成了罪魁祸首？
假使那位怪瘸子仍在徐州，他必定第一个遭殃，势必要他这几个人打前锋，成为对方的猎杀目标。
“长上，徐州还有不少人才……”阴雷豹按下心中的不安，想将怪瘸子可能仍在徐州的意思表白。
“你放心啦！我的人才更多。”四海牛郎打断他的话：“派在颍州的心腹，就有三十余位之多，早已在那边暗中经营三载，都是足智多谋武功超绝的高手名宿。他们暗中策划待机东进，列有多种制造情势的妙策，只等机缘到来，我等得太久了。你们到达颍州之前，我的人便了解你们的一举一动，可知我那边的弟兄，是如何精明干练。我打算立即着手调动人马。你们可先到颍州等候，我用紧急召集令把可用的人手召来，尽快前往颍州与你们会合。诸位有困难吗？”
阴雷豹心中叫苦，但哪敢说有困难？
“明天走？”他硬着头皮问。
“是的，兵贵神速。你们可曾听到，九州冥魔在丰县一带现身的消息？”四海牛郎又另出难题。
“不知道。”他肯定地答：“离开徐州便急于赶路，也懒得打听不相关的消息。”
“真的？颍州传来的信息，三天便可传到，每天都派有信使往来。徐州所发生的事，两天半便可传至颍州。颍州派有弟兄在徐州潜伏，我知道所发生的一切事故。”
“长上怀疑属下有所隐瞒？”他极感不安，四海牛郎的神色突然冷森得可怕。
他的确不知道离开徐州之后，徐州所发生的事故。
九州冥魔在丰县现踪时，他们已经抵达颍州继续西行，怎知后来所发生的故事？
“不关你的事。”四海牛郎的脸色不再冷森：“我上次离开京师时，先派人返回传信，授权颍州方面的弟兄，策划一些重要的活动大计，利用一切消息订定行动手段。你们供给的消息如果正确，可作修订行动计划的依据。你们辛苦些，尽快赶回颍州准备。”
“好的，明早就动身。”阴雷豹顺从地应喏。
毒娘子也在座，她像个冷眼旁观者，聪明地不发表任何意见。其实她心中害怕，害怕再见到已经成残的心爱男人杨明。
当然更害怕那位神秘瘸子，以及暗器宗师千手准提。
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九州冥魔开始在颍州召兵买马，是最近几天的事，闻风而至赶来投效的人稀稀落落，只有一些途经宿州临时起意的人，抱着姑且一探究竟的念头，前往看看风色。
这魔头虽然声威相当盛，毕竟资历仅有浅浅的三年，以往没有党羽，没有追随他的人，所以号召力有限，谁也没见过他的庐山真面目，见面也不知道他是老几。
任何人也可以自称九州冥魔，因为没有人知道谁是专向强梁挑战，向豪霸敲诈勒索的那个九州冥魔。
江湖上绰号相同的人为数甚多，陌生人极易错把冯京当马凉，张冠李戴认错人平常得很。
比方说，以人屠绰号吓人的绰号，就不知凡几，所以有人干脆另加辨识，北人屠、南人屠、关中人屠、黑人屠、太行人屠……洋洋大观，亮名号时如不把其姓名报出，谁也弄不清是哪一个人屠。
而绝大多数江湖亡命，只亮绰号不喜欢说出姓名。
前往州城贤良坊孙家，向双头蛇投帖的三阴手十一男女，已算是首批人数甚多的客人，其他先到的几个零星亡命，总数不出二十个。
几天工夫，便有三十余人的成绩，已经不错了，陆续闻风赶来投奔的人，可能愈来愈多了。
闻风赶来的仇家，也可能陆续赶来兴师问罪。所以南北两城的蛇鼠，昼夜满街走，可疑陌生人的一举一动，皆在蛇鼠们的有效监视下。
这座城与州城相同，有两座城。
不同的是，颍州的南北两城是连在一起，以城门作通道，交通相当不便，其实是本朝初把南面的城加大并合而已，不像光州两座城是分开的。
外人如果在城中闹事，很难快速沿街窜逃出城。
九州会把预定的山门设在南城的贤良坊孙家，就不怎么聪明，徒众们的活动大受限制。尤其是那些背了案的凶枭，住在城内简直有如置身危城。
贤良坊孙家是一座巨大的宅院，重门叠户跨院连厢，真有五六十座房舍，白天闯进去也难分东南西北。
主人孙大爷尚志，是本城的大户名流。
他在江湖绰号双头蛇，本城的人略有风闻，反正知道这位孙大爷不怎么安分，打手护院众多，招惹了一定日子不好过，把他看成恶霸豪强，最好不要经过孙家的大门外，以免被狗咬有冤无处诉。
九州冥魔向豪强挑战，怎么可以把山门建在豪强之家？
三阴手谢英十一位男女，受到双头蛇的热烈欢迎，被当成贵宾安顿在客厢，所受的礼遇让他们心花怒放。
风云帮在江湖地位不算高，比起其他小帮会却又高出多多，帮主死了组织瓦解，各奔前程另投明主，这十一个残余，举三阴手为老大。
三阴手的名头，分量并不轻，武功也相当扎实，只是为人阴狠，经常出其不意来阴的，令人防不胜防，引人反感。
双头蛇孙尚志，哪会是好东西？一个头的蛇已经令人害怕，两个头的蛇剧毒必定加倍。
三阴手十一个男女，可以东山再起大展鸿图了。