第一章　江湖鼠辈

　　上百万人口的开封府城，乱轰轰地实在令人受不了，又脏又乱的街道，满城烟尘弥漫，到处都是垃圾，牛马粪臭、羊膻、汗臭、粪尿臭……
　　即使是王府大街，也同样脏乱不堪，这就是中原第一名城。
　　两年前，周王殿下曾经一怒之下，要求知府大人封城，禁止外地的人迁入，甚至勒令最近三年在府城侨籍的人，立即遣返原居地，以减少人口的压力。
　　可是，行不通，天灾人祸频传。
　　仅从附近府州逃荒而来的灾民，已超过二十万，城外本来的禁建区，已形成拥挤杂乱的市街，假使封城迁侨，不闹民变才是怪事。
　　四乡群盗出没，治安更差。
　　勇悍的人，成了各种行业人士争取的对象。
　　尤其是商旅，极需大量的保镖打手人才，以保障旅途的安全，武功高强的人最为吃香。
　　称雄道霸的豪强扩展地盘，城狐社鼠聚众结伙。
　　开封本来设有两家镖局，最近五、六年来，具有实力的镖局已增至六家之多，没亮旗号的小型流水镖局，更是无法计算，保暗镖的单帮客也生意兴隆。
　　真正信誉卓着的镖局有四家：中州、四海、威远、振武。
　　这四家镖局的人才济济，镖师都是名号响亮的高手，但每年仍得在阴沟里翻船，赔上几笔有分量的镖。
　　所以所赚的刀口钱，反而没有那些小镖局赚得多。
　　总之，乱象已显，铤而走险的人多，讨刀口食生意兴隆，但凶险也相对倍增。
　　中州与四海两家镖局，已经不再保大宗的红货，因为红货（暗镖）的风险太大，镖一丢就成了赔的定局。
　　他们宁可少赚些，派出大批人手保不怎么值钱的货物，保人的镖概不考虑。
　　出动的人手多，利润反而减少，这年头，任何一种行业的生意都不好做。
　　中州镖局正为了有经验的人愈来愈少而发愁，偏偏在镖局当了四年掌鞭，跑遍东西南北的老手姜步虚姜大掌鞭，突然辞职返乡，闹了个愁上加愁。
　　掌鞭不是镖师，只负责管车，假使途中碰上劫镖的强梁，掌鞭、车夫、骡夫、肩夫，按规矩不能参加打斗，劫镖人也按规矩不能伤害这种人。
　　但这些人如果逞强硬出头，那就一视同仁，三刀六眼一起算了。
　　姜步虚十九岁就替中州镖局赶车，高大魁梧孔武有力，赶车的技术呱呱叫，经验丰富机警绝伦，他那根丈八赶车的长杆鞭，具有外门兵刃虬龙棒的威力。
　　因此在漫长的赶车生涯，十余次大规模的劫镖事故中，没有任何一个毛贼或高手，能接近他的车，更不用想劫他的货了。
　　在开封城里，江湖行业的人提起中州镖局的姜大掌鞭，多少有些印象，但谁也没有把他当成人物。
　　赶车的人物，那配称人物？
　　傍晚时分，器宇轩昂的姜步虚，提了一只大包裹，那是他的全部家当，混了四年，全部家当也只有这么多，混，当然不可能发财。
　　他出现在大相国寺，他在这里租了一间房，辞了工，顺便把家当带回来。

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　　大相国寺目下叫崇法寺，但本城的人仍然称旧名，大相国寺比崇法寺响亮得多。
　　大相国寺位于大南门内。
　　其实，假使把汴故宫与周王府隔开，那么，将大相国寺作为府城的中心点，不算离谱，所以也是府城的精华区，也是最脏乱的中心。
　　每月开放五次，开放时香火鼎盛，万头钻动，成为全城最热闹的地方，附近的街巷店铺生意兴隆。
　　今天不是开放日，但街巷中仍然市况不差，逛街的人摩肩接踵。
　　天气这么炎热，走在大街上实在令人快活不起来，一股薰臭味与热气，把人的火气逼得更旺。
　　杂乱人多，是非也多。
　　这附近一带，本来就是牛鬼蛇神的猎食场。
　　他左手提了包裹，踏入寺右的大街，再往西，便是府衙所在地。
　　行人众多，谁也不理会旁人的事。
　　刚接近他租屋的小街口，对面站在屋檐下的两名青衣大汉，突然举步接近，粗鲁地拨开挡路的几个行人，急跨两步便到了他面前，态度不友好。
　　他十分机警，警觉地横移两步，扭头回望。
　　他心中一宽，两大汉不是找他的。
　　身后，是两个穿青衫，文诌诌像学舍生员的年轻英俊少年郎。
　　眉目如画没有多少头巾味，手中各有一把出自江南的绢花折扇，明亮锐利的明眸，似笑非笑地目迎气势汹汹逼近的两名大汉，挑衅的意味相当明显，一点也不像是胆小怕事的读书人。
　　他一眼便看出两书生的破绽，心中暗笑。
　　两大汉凶睛一翻，劈面挡住两书生的去路。
　　最右首大汉的大牛眼狠瞪了他一眼，像是看到了讨厌的苍蝇，不耐地伸手将他拨开，手上的力道相当强劲，硬将他拨得暴闪八尺，几乎撞上了街旁的一株槐树干。
　　“你们这两个小狗还在啊？”另一名大汉向两书生狠狠地说：“还以为你们逃出城躲起来了呢！”
　　“可恶，你！”为首年纪较长的书生星目生光，唰地一声合拢徐徐扇动的折扇：“干什么的？”
　　说的话一点也不斯文，却有地方恶少的气概。
　　“找你的。”大汉狞笑。
　　“找本公子有何贵干？”书生这句话总算带了点文味，神气地反问。
　　“昨天……”
　　“昨天庙会。”书生抢着说，颇有威仪。
　　“你们……”
　　“我们来逛庙会，没错。”
　　“我家小姐进香，你们两个小狗疯言疯语调戏我家小姐，打伤了两位随从趁乱溜走，可有此事？”
　　“不错，有这么一回事。”书生笑吟吟地一团和气：“不过，必须更正的是，那个什么汴京一枝花先对本公子眉目传情，而非本公子调戏她。好，你们是……”
　　“在下兄弟是范府的护院，奉范大爷所差，搜寻你们两个小狗，弄至范府让你们快活。”
　　开封范家，是本城十大豪强之一，为富不仁，交通官府，甚至与周王府的人搭上线，名列十大豪强之首。
　　本城的市民，暗地里将这位范轩宇范大爷，叫作犯不得，确也无人敢冲犯这位豪强。
　　范大爷有三子二女，美称汴京一枝花的范春燕范大小姐，是范大爷的长女，十七、八岁的大闺女满街跑，经常在郊区跑马，拳剑双绝，脾气火爆，谁冲犯了她，保证灰头土脸。
　　本城稍有身分地位的年轻子弟，谁也不敢接近这位美丽的女豪杰，所以十七、八岁还没找到稍像样的婆家。
　　只有那些不三不四的恶少纨絝子弟，愿意与她接近追逐裙下，她却不愿在这些恶少中选择郎君，高不成低不就，似乎她并不急于找婆家。
　　姜步虚对府城附近的新鲜事，有相当广泛的了解，对于一些风闻与奇事秘辛，也喜欢探究来龙去脉。
　　他像一个冷眼旁观来世外的幽灵，注视着世间人事的浮沉，默默地隐藏自己，置身事外不参与足以引起注意的纠纷，一直不曾发生难以收拾的意外变局。
　　他并不认识范家的护院，在开封，那一家大户不豢养打手豪奴？
　　没有人手那能称豪道霸？
　　两个书生反而比两大汉神气，按理说，秀才遇着兵，两书生应该害怕躲避才合情理。
　　他避在一旁，有意看结局。
　　其实，大汉强横地推了他一把，心中难免有点不快，想看结果也是正常的反应，这是年轻人的劣根性之一。
　　“是不是范大小姐回心转意了？”书生笑容依旧，似乎不介意被人一而再的骂作小狗：“所以派你们请本公子上她的妆楼？妙啊！那就走，领路啦！”
　　“哈哈哈……”大汉狂笑，巨爪一伸，要扣书生的右手脉门：“我带你走……”
　　“狗爪子挪开！”书生的折扇，反而敲中大汉的脉门，道：“无礼！拉拉扯扯的成何体统？”
　　大汉的手突然发僵，僵在当场张口结舌，状极可笑。
　　另一大汉一怔，突然醒悟。
　　“是练家子会制穴术！”大汉急叫，踏出一步猛地铁拳疾飞，一记黑虎偷心走中宫兜胸强攻，居然拳风虎虎，有担任护院的充足本钱。
　　另一名书生却从侧方切入，伸脚轻轻一挑，靴尖吻上了大汉的右脚膝弯外侧。
　　身形一挫，铁拳落空，随即砰然摔倒，像倒了一条大牯牛。
　　“你也躺！”稍年长的书生折扇一挥，敲在被制住脉门的大汉肩尖上。
　　禁制骤解，大汉也倒下了。
　　引来不少闲人围观，喝采之声此起被落。
　　两大汉一蹦而起，羞怒交加，怒吼着要拔藏在腰间的匕首行凶。
　　哗笑声中，两把刚拔出的匕首，突然落入一位英俊的年轻白衣人手中。
　　那是一个身材高壮的公子爷，所穿的月白长衫是绸制品，气概不凡，剑眉虎目颇具威严。
　　他腰带系着精致的荷包，有公子哥儿时兴的如意结系流苏饰物，一看便知是位身分地位不简单的公子爷。
　　谁也没看清变化，围观的只觉眼一花，白影乍现，一双手便分别夺过两大汉手中的锋利匕首，而且是肉掌握住匕首夺获的。
　　“滚！别在这儿丢人现眼。”公子爷沉叱，信手将匕首向街旁的阴沟一丢：“你们两个猪一样的蠢货瞎了猪眼，居然胆敢在柏家的嘉宾前无礼，大概是活得不耐烦了，还不给我滚？哼！”
　　两大汉大惊失色，就凭对方赤手抓匕的手法，就令人心惊胆跳，怎敢再逞强？脸红脖子粗地慌乱的排开人丛，狼狈而遁。
　　“我猜，你是大名鼎鼎的李白衣。”少年书生明亮的星目中，有挑衅的神情：“似乎，你与开封柏家是对立的，没有理由把在柏家作客的人称为嘉宾，到底有何用意？我听你解释。”
　　“在下正是李白衣。”白衣人笑吟吟地说：“区区与开封柏家道不同不相为谋，迄今为止还说不上对立。他做的他的武林侠客，我做我的邪道大豪，在双方不曾发生利害冲突之前，相互保持尊敬是必要的。”
　　“你的意思是说，你是邪道大豪，有权保护开封豪强犯不得，以免他受报？”
　　“呵呵！区区绝无此意……”
　　“你故意赶走两个恶奴，有意截断我进一步追究借口，用意至为明显。”
　　“在下只希望不要在大庭广众间闹事而已，以免江湖朋友耻笑你尚义门的子弟，没有容人之量，堂堂许大门主的闺女，当街向奴才们挑衅，江湖朋友怎么说？我在保全你们许家的声誉，你明白吗？”
　　看热闹的人丛中，突然传出一阵狂笑声。
　　“大闺女才方便在大街追逐男人呀！”有人怪叫。
　　人群一乱，有不少人急急走避。
　　两个少年书生是假货，立即陷入恼羞成怒的困境。
　　李白衣背手含笑而立，笑容邪邪地。
　　明眼人一看便知，这是有计划地将人逼上梁山。
　　姑娘们脸皮薄，年纪轻修养不够，发现上当已无法克制情绪，除了硬着头皮往圈套里闯之外，别无他途。
　　稍年长的假少年折扇一挥，向李白衣疾进，扇指处劲流山涌，疾逾电闪走中宫探入。
　　另一假少年一声娇叱，飞跃而起，从人丛上空飞越，凌空猛扑向外溜走的两名大汉。
　　这两位仁兄，正是发出狂笑，与出言挖苦的人，从人丛中窜走的身法灵活万分。
　　假少年全神下扑，忽略了人丛中另有接应的人，飘落时纤手一伸，食中两指虚空下点，无形的指劲发于体外，将八尺外的一名大汉点得向前一栽。
　　这瞬间，她也感到胁间一震，显然章门穴已被高手所制，双脚失去控制向下栽。
　　李白衣背着手不言不动，似乎有意等候折扇及体而不加反抗。
　　假书生一怔，折扇劲道倏收，扇骨前缘距李白衣的胸口七坎大穴不足一寸停住了。
　　李白衣邪邪地笑，毫不在意停在胸口的折扇。
　　“你在弄什么玄虚？”假书生怒声问。
　　“等你呀！”李白衣终于说话了。
　　“你……”
　　“你是我的了……”
　　“呢……”假书生身躯一震，折扇失手坠地。
　　身侧闪出一个青衫中年人，笑嘻嘻地一手挟住了她，挽了便走。
　　她想挣扎，却发现浑身已僵，想叫骂，却感到喉头发紧，虽能张口，但叫不出声音。
　　李白衣俯身拾起折扇，得意洋洋地独自离去。

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　　站在街角看结果的姜步虚，犯了看热闹的大忌。
　　他是冲突发生时最先接触的人，应该放聪明些及早溜之大吉，以免引起双方的注意，但他却留在原地看结果，果然殃及了。
　　当假书生开始向李白衣递扇时，他便知道要糟。这许家的小姐冲动鲁莽，硬往布置了的圈套里钻，上当吃亏是必然的结果。
　　他刚想移动，却骇然一震。
　　两个黑衣中年人，出现在他左右，发出一阵刺耳的阴笑，两双饿狼似的怪眼死瞪着他。
　　他想转身溜走，免惹是非，但已来不及了，左右肩搭上了两双强劲的手，大拇指深深扣入肩井穴，可怕的劲道及体。
　　“咦？你……你们……”他不胜惊骇地颤抖着叫。
　　“你是尚义门暗中保护她们的人，没错吧？”制住他右肩的黑衣中年人狞笑着问。
　　“不！我……我不是……”
　　“去你娘的！”黑衣中年人突然一掌劈在他的耳门上，打击力相当沉重。

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　　地方豪强与天下名流，身价是有差别的。
　　犯不得范轩宇，是开封的地方之豪。而尚义门名列天下四大名门之首，门主移山倒海许正衡，却是天下之豪，侠义道众所尊敬的高手名宿。
　　地方之豪固然身价比天下之豪低，但在自己的势力范围内，却是拥有强大实力的地头蛇，过往的天下之豪一些强龙，有必要投鼠忌器避免冲突。
　　本城的另一位侠义道名流，快剑柏鸿翔，也是名气相当高的天下之豪，与尚义门交情深厚，所以许门主的爱女，在柏家作客。
　　至于那位李白衣，可是大名鼎鼎的江湖十豪强之一，姓李，名叫白衣，绰号也叫李白衣，名头身价，与许门主相等，是江湖朋友极为害怕的邪道名人。
　　从外表看，令人绝难相信他会是邪道的风云人物，不但像一位豪门公子，更像一位才貌双全的猖狂书生。
　　大街上掳人，这是极为犯忌的事。目击的人中，必定有江湖朋友，风声一传出，必定掀起了狂风巨浪。
　　李白衣与范大爷，立即成了众手所指的目标。

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　　大南门范家，成了风暴中心。
　　快剑柏鸿翔的家在小南门，两家相距不远。
　　半个时辰后，身材魁梧的快剑柏鸿翔，带了八名子侄，佩剑劲装登门投帖。
　　范家气氛紧张，护院打手已经严阵以待。
　　门子领了客人直入大院，范大爷大开庭门降阶相迎，身后也带了八名随徒，瘦削的面庞绷得紧紧的。
　　“柏兄枉顾，无任欢迎。”范大爷打礼迎客，死板板地肃客升阶：“请，堂上相见。”
　　“范大爷不必客气，请。”快剑客气地让主人先登阶，脸上的神色相当难看：“来得仓卒，范大爷休怪柏某冒失。”
　　“好说好说。”范大爷领先便走：“柏兄如果慢一步，兄弟也将趋府往拜呢！”
　　“所以柏某不得不先来拜候。”
　　肃客登堂，双方再客套一番就座。
　　“范大爷或许已明白柏某的来意。”快剑首先便话上正题，脸上杀气渐盛：“咱们都是有身分地位有人，用不着拐弯抹角绕圈子说话。”
　　柏某要知道的是：当街设计掳走尚义门许门主的爱女许巧云主婢，是范大爷所授意呢？抑或是李白衣的主谋？为何？请坦诚相告，柏某洗耳恭听。”
　　“如果我说我毫不知情，已派出大量人手追查，柏兄是否相信？”范大爷郑重反问。
　　快剑脸色一变，虎目中冷电乍现。
　　“柏某要听范兄充分的可信理由。”快剑毕竟老于世故，不作正面答覆。
　　“许姑娘在尊府作客，女扮男装满城游荡，在大相国寺看不惯小女跋扈，疯言疯语作弄小女，其实算不了一回事，小有芥蒂在所难免，但要我掳人出气，我还没有这么大胆。”
　　“你是说……”
　　“我不否认我认识李白衣，那是三年前在孟津的事。迄今为止，我与他还没见过第二次面，他是否真的悄悄抵达开封，我发誓绝没听到任何风声。”
　　“柏兄，这是最拙劣的嫁祸阴谋，咱们都被一群居心叵测的人陷害了，我已经派出大量人手加紧追查，请柏兄相信我。”
　　快剑怔住了，对方一口否认，如何提出证据兴师问罪？
　　“柏兄，俗语说，一山不容二虎，你我正是开封最具有实力的人物，玩弄阴谋诡计的人，就希望你我发生不可收拾的冲突。”
　　范大爷继续陈明利害：“这件事除非你我衷诚合作，全力把他们的阴谋发掘出来，不然必定中了他们的诡计，互相残杀之后，就是他们的天下了。”
　　快剑不是不明事理的人，范大爷的分析也合情合理，当街亮名号掳人，本来就不合情理，即使一个没有身分地位的人，也不会如此明日张胆做这种犯忌的事。
　　“好，我相信你，相信有人居心叵测，设下阴谋诡计暗算我们。”快剑的盛怒徐消，冷静下来了：“咱们分头进行，获得消息必须尽快通知对方，我这就回去安排，先从现场详细调查。事不宜迟，告辞。”
　　“据目击的人相告，现场还有一个人被两个黑衣人打昏掳走了。”范大爷一面送客一面说：“那人还带了一只大包裹，咱们赶快在那附近调查这个人的底细？也许其中有所关连的。”
　　“好的，我的朋友也许已查出一些蛛丝马迹，我不信这些狗东西，能在光天化日之下飞腾变化无影无迹了。”

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　　姜步虚转了运，转了霉运，真有点不太妙。
　　在中州镖局干了四年，见过大风大浪，跑遍了半壁江山，运气一直就不错，没碰上大灾大难，几乎幸运之神一直就眷顾他。
　　刚辞工不到一个时辰，就一头钻入死神的手掌心。
　　幸运之神舍弃了他，走在大街上，居然祸从天上来，人的际遇真是令人迷惑，也许真的天心莫测。
　　不知过了多久，一盆冰凉的井水泼醒了他。
　　首先，他看到老老少少五个人，其中包括打昏他的两个黑衣中年大汉。
　　五双怪眼恶狠狠地盯着他，每个人的脸上皆有可怕的狞笑。
　　他只有一个感觉，五头饿狼正对他这头小羔羊猛吞口水，张牙舞爪正要扑上向他撕咬。
　　谢谢老天爷慈悲，身上每一部分仍是完整的，除了耳门仍感疼痛之外，手脚都是完整的。
　　有一点不妙，双肩井被怪异的手法封死了穴道。
　　这是说：他的双手已失去活动自由的能力。
　　最后，他发现正处身在一处简陋的密室中，阳光从窄小的窗口透入，该是近午时分了。
　　他想：“两个假书生所受的待遇，可能没有他这么糟。”
　　一般来说，经过精密设计所获的目标，在设计人目的还没有达到之前，不会受到虐待的。
　　而他这个无关的无辜第三者，那就糟透了，唯一的可能，是杀掉灭口。
　　“你……你们……”他惊恐地叫，坐在壁根下直发抖，真像一个窝囊废。
　　“你先别慌，不要怕。”那位留了鼠须，生了一双三角眼的中年人，用明显的假冒伪善神态安慰他：“放乖些，把你们尚义门暗中保护许巧云的伙计，详详细细告诉我们，我们保证不会为难你的。
　　“毕竟你是一个听候使唤的小人物，不需要你承担贵门的恩怨是非。呵呵呵……小兄弟，你贵姓大名呀？”
　　“我……我不知道你……你们到底在说……说些什么？”他发着抖说：“我……我叫姜步虚，一脚踏空上下没着落的意思。我……我老爹替我取这个倒霉的名字，注定我这辈子死活都没有着落……”
　　“少废话！”
　　“我是中州镖局的赶车伙计，掌了四年的鞭，今早才辞工，准备回老家改种庄稼过日子，正要进入小街我所租的住处，便被你们在脑袋上来这么一记劈掌。我虽然在镖局里赶车，可没练什么武功，你们……”
　　“去你娘的！少在我面前放泼。”中年人怒叱，三角眼冷电森森：“再胡说八道，就要你好看。”
　　“老天爷！生死关头，我那敢胡说八道……”
　　“给他一点颜色涂脸！”中年人怒喝。
　　一个黑衣人劈胸揪住他的领口，提起抵在墙上，一连五六拳捣在他的肚腹上，再用膝猛撞他的左胁，打得他鬼叫连天。
　　如果是换了普通的人，五脏六腑必定会震得离位，甚至会严重的内出血，也会断了三两根肋骨。
　　黑衣人哼了一声，手一松，他重新跌落壁根下，哼哼哈哈成了一团死肉。
　　“够味了吧？”中年人狞笑着问道：“再不招，就不止一点颜色了，保证足以开染坊，招！”
　　“天啊！你要我招……招什么？”他穷叫大嚷声嘶力竭：“你们可……可以检查我的包裹，可……可以向街坊问问看，或……或者向中州镖局……”
　　“再给他三分颜色！”
　　换了另一名大汉揍他，这位仁兄孔武有力，抓小鸡似的将他一阵损摔，一顿拳打脚踢，几乎存心要打散他一身骨头，拆掉他每一条筋肉。
　　终于，他昏死在墙根下。
　　第二盆凉水将他泼醒，他连呻吟的力量都消失了，口角流血，出气多人气少，睁大一双白眼直咽气，大概三魂七魄已有一半离了体。
　　“小混蛋，学乖了吧？”问口供的中年人，对他的可怜死相毫不动心，狞笑更可怕：“对付不招供的人，另有一套最灵光的手法，那叫做分筋错骨，非常非常的霸道，你是尚义门的子弟，该熟悉那种手法。现在，你愿招供吗？说！”
　　“老……天……爷……”他嗥声哀叫：“我……我姜掌鞭在……在开封，并不是无……人知道的陌生人……”
　　“用分筋错骨让他快活，他不乖。”中年人火爆地下令，先踢了他一脚。
　　两名大汉刚将他揪住摆平，刚准备上手。
　　他无神的双目一动，手指令人难觉地抽动了两下。
　　在一旁检查包裹的人，将衣裤杂物摆了一地。
　　“朱老哥，恐怕咱们真的掳错人了。”检查包裹的人抬头道：“尚义门的保镖，那会随身带着这些穷人使用的杂碎？”
　　“对，这小子确是走在两个假货的前面。”擒他的两名黑衣人之一说：“擒他不费吹灰之力，两个假货一直就毫无表示，很可能真的捉错了人。”
　　问口供的朱老哥眉心紧锁，凶狠地打量他片刻。
　　“是有点不对劲。”朱老哥冷冷地说：“这小子生年壮，确是没练过武，练了几天武功的人，不会这么窝囊，尚义门的子弟是颇为自命不凡的。”
　　“恐怕真的捉错了人。”检查包裹的人再次表示。
　　“是吗？”朱老哥三角眼中凶光暴射。
　　“问问中州镖局的人就知道了。”另一名大汉说。
　　“那有闲工夫去问。”朱老哥冷笑。
　　“那……”
　　“捉错了人，马上处理掉。”朱老哥转身便走：“毙了暂时丢入地窖，晚上再带出去埋了，快！”
　　“我送他上路。”准备上刑的一名大汉说，一掌劈向他的天灵盖。
　　朱老哥是为首的人，大概身分较高，所以有权下令杀人，因此领先向门外走。
　　到了开着的房门口，似乎感觉出身后有点异样，有什么地方不对劲。
　　对，是有点不对劲，怎么突然之间毫无声息了？似乎静得可怕。
　　蓦然心动，倏然转身察看。
　　老天爷！怎么所有的人全躺下了？
　　姜步虚躺在原处像是死人，而四个同伴分别摆平在四方，更像四具死尸，直挺挺地像是僵了。
　　“咦？你们……”朱老哥狂叫，一跃而回。
　　蓦地阴风乍起，地面散了的包裹杂物旋走，沙沙发声，抖散了的衣物飞起像的活物。
　　“有鬼！”朱老哥发疯似的狂叫，抱头转身狂奔。
　　噗一声响，天灵盖一震，人重重地向前栽倒，便失去知觉，也直挺挺地摆平在房中。

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　　这是南郊的一座大宅，西端两里外的大官道，直抵四十余里外的朱仙镇。
　　平时，很少有人经过这条通向大宅的私人通道，因此，大宅里发生任何事也无人得悉，陌生人离开官道踏入小径，便无所遁形。
　　这种大户人家远离道路的大宅，是策划罪案的好地方，隐密性最佳，几乎可以完全隔绝外界的干预。
　　大宅内有不少房舍，却没有多少人走动。
　　堂奥深处发生不寻常事故，除非附近有人，否则声息也无法外传。
　　姜步虚出现在另一座小院子，重整的包裹改为一只扁袋捆在胸腹前，找来一床棉被撕被单制成拖地的罩袍，头上一只布袋割了四个眼孔。
　　这时的他，已变成一个略具人物的庞大怪物。
　　从前面看，只看到眼孔的一双眼睛；从后面看，也可以看到两个眼孔，不论是从前面看或从后面看，都难以分辨前后。
　　房屋内部光线幽暗，即使是大白天日色近午，也视野朦胧，有些地方甚至白昼也需要点灯。
　　开封地势低，而风沙却大，秋冬之际，城北近河一面几乎有如沙漠，所以所有的房屋，采光并不比防风沙重要，大户人家的居室简直阴森森鬼气冲天。
　　他扮成这种妖魔鬼怪的形状，突然现身，真可以把胆小的人吓昏，世间不信鬼怪的人并不多。
　　那位凶残的朱老哥，武功必定超人一等，但一看四位同伴无声无息被摆平在地，看到莫名其妙的阴风乍起，竟然吓了个胆裂魂飞，糊糊涂涂也被摆平了。
　　他双手暗藏了两根凳脚。
　　任何平凡的物体到了他手中，都会成为致命的武器，凳脚本来就是短棒，用来揍人非常趁手而霸道，即使是村夫俗子，也可以用来打破人的头。
　　他沿着幽暗的通道，一跳一跳地进入同样幽暗的内堂，起落无声，仅可看到布帛飘动。
　　内堂有人声传出，循声寻觅轻而易举。

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　　这座院子的内堂相当宽阔，有两列兼作门的大排窗，作为向内院采光的光源。
　　所以比通道要明亮些，反而妨碍眺望通道的视线，必须人进入堂门，堂内的人才能看到来人的形象。
　　共有八名男女，分三方据案高坐，一面品茗，一面商讨阴谋进行的步骤。
　　八名男女，都是面貌阴森，年纪约在半百左右的人，内室商谈，居然个个都佩带有随身兵刃。
　　上首主位是灰发如飞蓬，深目高颧鹰勾鼻，浑身散发出死亡气息的人，腰带上悬挂着笔囊，囊中必定盛有判官笔或魁星笔。
　　“现在，咱们按计行事，加强骚扰制造一些恐怖事件，姓柏的必定十万火急地派人赴郑州，把尚义门主拖来，让许门主往咱们的圈套里钻。
　　“咱们报仇有望，公私两便，事了带着银子远走高飞，希望不要出差错。这几天，诸位必须提防暴露身分，以免日后祸患不已。”
　　这人得意洋洋的说着，似乎信心十足。
　　“有许老匹夫的女儿作饵，还怕许老匹夫不被咱们牵着鼻子往圈套里钻？”高坐左首被许姑娘叫作李白衣的人冷冷地说：“当年华山正邪大决斗，许老匹夫刺了在下一剑，剑疤永在，刻骨铭心。这次，我要斗一斗他那把追电剑，一剑之仇，誓在必报。”
　　“你算了吧！小王。”右一席的穿花衣裙女人，叫李白衣为小王，四、五十岁的女人，居然穿了花衣裙：“你可不要难忘一剑之仇，而鲁莽冲动乱了章法。许老狗名列宇内十大剑客之一，他那把追电剑可绝壁穿铜，绝不是你我这种一流高手所能对付得了的，他是超等的高手。
　　“你如果妄想与他决斗，你送命不要紧，咱们也跟着倒霉，明理些好不好？”
　　“毒蝎五娘所言不差，王老弟。”另一位金刚型巨人拍拍李白衣的手臂善意地说：“咱们如果真有与他决斗的能耐，还用得着花半年的时光，召集有志一同的朋友，费尽心机等候机会计算他吗？”
　　“有件事诸位必须留意。”为首那位发如飞蓬的人，拍拍手引起众人的注意：“绝剑柏鸿翔与四海镖局的局主神弹周永泰，面和心不和不曾插手。
　　“但与中州镖局的局主多臂熊熊天豪，保持颇为莫逆的交情，熊局主吃刀口饭为人持重，不会因身事外而得罪江湖朋友。
　　“诸位如果不小心，无意中惹上了中州镖局的人，那么，熊局主就会带了他一身霸道的暗器，帮助姓柏的对付咱们了。
　　“因此，诸位的招子务必放亮些，避免与中州镖局的人发生纠纷，以免加树强敌，至要至要。”
　　“没有什么好怕的，陈老哥。”唯一年轻些打扮颇为高贵艳丽，佩了一把狭锋饰剑的女郎朗声说：“咱们的人手够多了，江湖十豪强来了三位，还有冒充李白衣的王秀士，足以把开封闹个天翻地覆，正好趁机拔除四家镖局，日后咱们的同道朋友，日子也好过些，不是吗？”
　　陈老哥苦笑道：“桃花仙史，你可不要节外生枝好不好？我知道你很了不起，也是江湖十豪强中唯一的女豪。
　　“你要知道，咱们受托铲除柏老狗，趁机公报私仇一并除去尚义门主一举两得，闹得太大，保证不可收拾，只要有一个人暴露身分，咱们日后谁也休想有好日子过。”
　　“对，你们已经没有好日子过了！”堂口突然传来刺耳的，似乎不带人味的怪嗓音。
　　八个男女，几乎同时惊跳起来。
　　庞大的灰色怪物，堵在堂口鬼气冲天。
　　“桀桀桀桀……”怪物的可怕笑声，令人闻之毛发森森，心胆俱寒。
　　八男女火速离座，在堂下半弧形列阵。
　　“该死！”陈老哥沉叱：“什么人？胆敢在这儿装神弄鬼，班门弄斧，你是活得不耐烦了，亮名号！”
　　“桀桀桀……”怪物的怪笑连绵不绝，一直不曾停顿，似乎不需换气。
　　一声暴吼，一名中年人双手齐扬，电芒破空，共飞出六把回风柳叶刀，向怪物连珠攒射而来。
　　同一瞬间，桃花仙史彩裙飘飘，随连珠飞刀之后电掠而出，绦袖交挥中，桃色淡雾激涌，空间里，流动着醉人的桃花幽香。
　　另六位高手，也同时撤兵刃。
　　怪物仍在桀桀笑，六把飞刀旋飞而至，在怪物稍向上抬，似手非手的布帛轻拂下，六把回风柳叶刀回头反飞，速度陡然增加了一倍。
　　怪物的袖形布帛再次拂动，阴风乍起有如狂飙，桃花飞雾也同时回涌。
　　“滚！”怪物的叱声震耳欲聋。
　　手脚箕张随雾扑到的桃花仙史，首先右小臂挨了一棍，强猛的震力，将身躯扭转，还弄不清是怎么一回事。
　　她那诱人犯罪的丰臀也挨了一下重的，身不由己向侧飞抛而起，摔倒在堂下直滚至壁根去。
　　已撤出兵刃的六个人，以及发射飞刀的那位仁兄，却吃足了苦头。
　　六把被歪风刮得回头反飞的回风柳叶刀，幻化为六只会交叉飞舞的光环，飞行的破风锐啸慑人心魄，把七个人笼罩在飞舞的威力圈内。
　　刀、剑、笔、钩狂乱地击打可怕的激射回转光环，有三位仁兄仁姐一击落空，被光环从肩外或胁下掠过，衣裂肌伤狼狈万分。
　　“扯活！”陈老哥狂叫：“是多臂熊……”
　　声未落，人已仆倒，间不容发躲过反旋而回的另一把飞刀，奋身急滚，撞倒了大排窗，逃入阳光普照的小院子，亡命飞逃。
　　“桀桀桀……”怪物的笑声如在耳后。
　　“我跟你拼了！”陈老哥厉叫，大旋身一笔吐出，身笔合一全力拼命强攻。
　　一笔走空，身后没有人，还来不及收招，脑门便挨了一棍，眼前一黑，便失去知觉。
　　失去知觉的前一刹那，看到窗下躺着一男一女两位同伴，女的正是毒蝎五娘。
　　老家伙心中明白，同伴可能一个也没逃出怪物的手下。

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　　两个假书生被蛟筋捆住双手，吊在秘室的屋梁下，仅脚尖可以及地，身柱穴被制住，毫无挣扎的力道，被吊得天昏地暗。
　　捆索其实不是真的蛟筋，而是被泡制成半透明的牛腋皮条，韧性奇大，通常用作弓弦，或者作为木匠使用的工具钻洞机转动绳。
　　假使泡了水再捆人，那就愈捆愈紧，铁打的人也吃不消，保证皮开肉裂。
　　幸而捆她们的人没将蛟筋浸水，不想过早要她们的命，要留她们作诱饵。
　　正感到昏昏沉沉，心中绝望，突然听到轰然一声大震，沉重的秘室门崩倒了。
　　定神一看，只感到胆裂魂飞。
　　怪物站在室门外，那可怖的形状真令人作噩梦。
　　一跳，再一跳，怪物出现在眼前。
　　“哎……”稍年长的假书生尖叫，她是许门主的女儿许巧云。
　　怪物的布帛一动，一只手挟住了她，另一手猛地一拉，可禁得起切割的蛟筋竟然应手而断。
　　“何处被制？”怪人放下她问。
　　谢谢天！是人声而不是妖物，语气柔和，蛮悦耳的。
　　“身……柱穴……”她站立不牢，往下倒。
　　怪人手急眼快扶住了她，轻柔地将她仆伏在地，接着解下假书生侍女小茜。
　　略一探索，怪人断然用催气疏经手法解了穴道。
　　“你们听清了。”怪人退在一旁郑重地说：“宅中的人，全被在下弄昏了，凶残的人成了白痴，其他的人罪不至死。所以，你们绝不可杀人，你们答应吗？”
　　“恩公是……”许巧云仍然站不牢，摇摇晃晃虚弱地问。
　　“不要问在下的来历。”
　　“可是……”
　　“不要可是，答应吗？”
　　“我绝不残害他……们……”
　　“我信任你。这里是城南郊，赶快回城，你们的人应该搜到城外了。”
　　“我们的人？”
　　“对，柏家的人。小心了。”
　　“恩公请留步……”
　　可是，怪物像闪电般出室，一闪不见。
　　“老天爷！他……他是人还是鬼？”侍女惊呼。
　　“没知识！”许巧云精神来了：“鬼会救我们吗？”
　　“人，那有这么庞大怪异的？”
　　“鬼也不可能有这么庞大呀！快走，先找兵刃。哼！我一定要查出到底是些什么人计算我们。”