第四章　七柳湾

　　蒙面人又说话了：“道长，如果药不对症……唔！在下真不想再打扰道长。哦！销魂香对在下无效，道长，何必呢？不要抖出来好不好？”
　　老道的袖已经抖出来了，但蒙面人比他快得多，一手挟住老道的脖子，飞掠三丈外，在另一座石顶上将老道放下，老道死狗般的躺在石上直喘气。
　　蒙面人在九华羽士的身上搜到六只玉瓶，全抓在手中，说声“得罪”，突然一闪不见。
　　九华羽士好半晌才喘过气来，不住揉动着脖子，挣扎着坐起，蒙面人已不知道何处去了。他跌脚大恨，如丧考妣地大叫：“气死我也！这家伙我要剥他的皮。”
　　灰影突在不远处一座石顶上现身，刚作势前冲，闻声止步，洪钟似的嗓音震耳：“阿弥陀佛！九华道友，你要剥谁的皮？老衲愿闻其详。”
　　那是一个青僧袍已泛灰色的高大老和尚，顶上光光，剑眉虎目，不怒而威，脸色奇冷毫无笑容，手挟一把长大的镔铁方便铲，乌光闪亮，铲刃如霜，沉重得教人吃惊，但者和尚挟在胁下，毫不在乎。
　　九华羽士骇然变色，哼了一声说：“冷面如来，咱们河水不犯井水，少管贫道的事。”
　　冷面如来，正是三菩萨中的智聪大师，一百零八斤的镔铁方便铲天下无敌，年纪已上百出头了。别看他脸色难看，终年不见笑容，乍看去必定认为他是个凶狠阴险的恶魔。
　　其实大谬不然，他在行道江湖云游天下期间，从未开过杀戒，只出手将为非作歹的人毁去气门便纵之逃生，而且如不是罪证凿凿人赃俱获的事，他是不会妄行出手的，所以江湖人称他为菩萨。
　　冷面如来寿眉轩动，大声说：“你要剥人家的皮，老衲岂能不管？慢走，说清楚……”
　　九华羽士一声怪叫，迳自向下飞掠，一面叫：“狗咬老鼠，多管闲事。”
　　“道友，说清楚再走。”冷面如来大叫，跟踪便迫。
　　九华羽士窜走如飞，他的轻功值得骄傲。冷面如来起步晚，不易追上。
　　将近天门峡口，蓦地，不远处出现了矮方朔的身影，站在峡门右侧的登山小径上向下叫：“和尚，往上走，我带你找一个人。”
　　冷面如来站住了，抬头向上瞧，讶然道：“咦！你是方施主？”
　　“当然是我矮鬼，还用问？”
　　“施主要带我找谁？”
　　“活僵尸。”
　　“什么？活僵尸？”冷面如来吃惊地问。
　　“不错，那凶魔重出江湖了，我被他几袖打昏，可怕极了。也许我两人联手可以斗一斗他。快上来，他向上面的小径下山去了。”
　　“好，老衲愿冒险一试。”冷面如来答，分枝拨草取道向上攀，会合了矮方朔，隐入上面山峰的崖壁间不见。
　　天门峡不再有人出没。九华羽士狼狈地逃出了天门峡，没有人再追他了。
　　蒙面人夺了九华羽士的六只玉瓶，闪在一处石缝中，直待冷面如来和九华羽士去远，方现身往山崖下的一座树林中定去。
　　到了林缘，他排草而进。树林不高，野草及腰，由外面往里看，丈外便看不清林内的景物了呢。
　　刚跨进两步，他愕然站住了，轻声叫：“咦！”
　　丈外，银凤姑娘正用清澈的秋水明眸盯着他，神情似笑非笑，低声问：“如果我没看见你在下面和九华恶道打交道，你我之间误会大了。壮士，是你救了我。”
　　蒙面人不承认也不否认，说：“姑娘，能请教姑娘贵姓么？”他顺手将六个玉瓶丢在脚下。
　　银凤一怔，说：“咦！壮士似乎不是江湖人哩！”
　　“小可根本不是江湖人。”
　　“那……那……你的身手高明得令人吃惊，毫不费劲便将大名鼎鼎的九华恶道制住；又参与这次石淙大会，怎说不是江湖人？”
　　“小可适逢其会而已，无意欺瞒姑娘。”
　　姑娘粲然一笑，说：“是了，果然不错，如果壮士真是江湖，怎么可以让九华恶道打你的耳光？小女子姓许，名淑真。壮士高姓大名？能让我看看你的庐山真面目么？”
　　“许姑娘，小可不是江湖人，十分抱歉，恕难从命，姑娘就叫我蒙面人好了。”
　　银凤笑笑，笑得极甜，盈盈走近问：“这儿距石洞已有里余，壮士是在石洞中救了我么？那位秋壮士是否已被九华恶道所擒？尚请明告。”
　　蒙面人一怔，问：“唉！许姑娘，谁用迷药将你迷倒你还不知道？”
　　“当然知道。我和秋壮士在石洞处置一块毒物，九华恶道突然出现，用迷香下毒手。以后的事，我便不知道了。”
　　蒙面人吁出一口长气，说：“哦！原来如此。小可偶然经过上面的崖壁下，见到那恶道和一个穿绿衣绣深绿凤凰的女人狠拼。姑娘却躺在草中，小可一时手痒，便将姑娘救来了。”
　　“哦！壮士又怎知找恶道要解药？”她一面问，一面走近，伸手去拾地上的玉瓶。
　　蒙面人往后退，让在一旁，说：“我听恶道说要用什么销魂香擒那穿绿衣的姑娘，猜想姑娘可能也是被恶道的迷药所算，经用冷水替姑娘洗头盥面而无效，小可只好拦住恶道讨解药。幸好姑娘自己醒来了，不然小可还不知那一瓶是解药哩。”
　　银凤顺手丢掉三只玉瓶，一脚踏入土中，笑道：“恶道弄鬼时，我一发觉不对便屏住呼吸倒地。药散称为香，自然比气轻，不向下沉而向上浮，所以倒地之后，虽失去知觉，中毒不深。恶道这种香帕水，水入鼻便药力自消，你用溪水冲洗我的头面，我便缓缓苏醒了，并不足怪。”
　　“哦！原来如此。”
　　姑娘将一只玉瓶放入百囊中，将另两瓶递过，她的手晶莹如玉，红润纤巧，五只柔荑般的手指令人心动，直伸至蒙面人的胸口，说：“恶道的解药闻名江湖，可解任何乱神迷药，壮士何不留用防身？”
　　蒙面人双手虚摇，摇头道：“不！不！在下不和江湖人打交道，用不着这些东西。”
　　姑娘不依，噘起红艳艳弧形极美的小嘴，像是在生气，但笑涡儿醉人，分明在笑，说：“我也说不！你得留下以防万一。”
　　“不！不！我……”蒙面人仍在推辞。
　　话未完，姑娘纤手一抖，比电还快，出其不意便将蒙面人的蒙面汗巾拉下了，讶然叫：“咦！你不是飞龙秋雷么？”
　　汗巾被拉掉，赫然是秋岚，他僵在那儿，伸手取过姑娘手上的汗巾塞入腰带中，摇头道：“许姑娘，你错了，我不叫飞龙秋雷。”
　　姑娘退后两步，左看看右看看，迷惑地说：“唔！有点不像，你雄壮些，高些，当下两撇自以为老成的胡子，穿直裰而非劲装，用寒酸的衣着，掩盖你光风霁月的俊容。我猜，你是秋雷的哥哥。”
　　秋岚扭头便走，一面说：“姑娘，请珍重，不必乱猜了。”
　　“壮士，请留步……”姑娘急叫。
　　秋岚去势如电，头也不回走了。
　　“壮士……”姑娘尖叫，急起便追。
　　可是，秋岚去势太快了，在怪石林影中飘忽如鬼魅，追了里余便形影俱杳。天宇中，他的语音震耳：“姑娘，不可信任任何人。”
　　他扔脱了银凤，颓丧地躲在草丛中，双手抱着混乱的大脑袋，痛苦地低唤：“弟弟，你已被名利冲昏了头，眼看又沾上了色字，你已经走到深渊的边缘。天哪！我怎么办？我该怎么办？”
　　久久，他倏然站起，深深吸入一口气，断然地自语：“不！我不能任他沉沦，我必须及时劝阻他回头。”
　　他守在一处可以看到整个峡谷的崖壁下，等候着秋雷。岂知等了半个时辰，眼看看日落西下了，他仍不见秋雷出现，等得他心焦万分。
　　秋雷不走峡谷，由秋岚先前入谷的半山小径走了。
　　秋雷等不着弟弟，使向石淙村赶，向村人打听消息。方知所有江湖人，全向登封走了。至于飞龙秋雷，村中人是不会知道的，他只好也向登封赶，双方愈离愈远，真是天意。

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　　且回头看看飞龙秋雷。
　　金神教了他一种聚力伤人，以先天真气专破内家气功的霸道掌法，叫做金针掌，共有三招十五掌。也就是说，共有十五式，每一式皆有一种化招进击的方位，而不是每一招中攻出五掌。有十五种化招进击的方位，足矣够矣！万变不离其宗，一套掌法来上九九八十一招，毫无用处，用得上的少之又少，类同的招术也多，愈简单实用愈好。
　　所谓金针掌，发时真力聚于掌心，击中时力聚一点，像针一股贯入对方的肌骨。所中处看不见掌印，因为除中心一点之外，其他地方不受力，只看到小指大的一个血孔，直透内腑，武林中着名的红砂掌等，一击之下，所中处整个掌印清晰入目红黑分明。受力面大，百斤力道分布全掌，破不了内家气功，面大力分。
　　金针掌不同，只有一点而已，但聚于一点，情形改观。绣针分量轻。但加上一指之力，可入木三分；大手握棍，以百斤之力压木，可能木面难损。因此，便可看出金针是如何霸道了。
　　送走了金神，秋雷走向沉睡不醒的绿凤。
　　本来，他打算将绿凤放入洞中，让她自生自灭。但这时心中万分高兴，目光落在绿凤凹凸分明的胴体上，只感到血气一阵翻腾。
　　绿凤人生得美，更生有一具会喷火的胴体，躺在那儿酥胸高挺、粉脸上的笑意拨人。他一个血气方刚任性而为的青年人，怎受得了撩拨？他在绿凤身旁坐下了，自语说：“留她呢，抑或是永除后患呢？”
　　他还未拿定主意。信手轻抚绿凤的粉颊，着手温润腻滑，一阵神秘的快感立即从手掌传遍了全身。
　　接着手向下滑，逐渐加力。
　　他似乎可以听到自己的心跳声，浑身在发热。
　　他的手发抖了，一阵神秘的电流通过了全身，呼吸一阵紧，充满诱惑的幽香，往他鼻孔里钻了，往他心里面钻。
　　他感到一阵神秘的热流，从丹田向上升，然后分为两段，一向上行一向下行。
　　汗，从他的毛孔中往外冒，燥热难当，受不了。
　　食色性也，女人确是怪物，年青的小伙子近不得，近了就想抓，抓了就想吞，不近便罢，近了就扔不开了。
　　他的手颤抖着，突然一把握住绿凤的右乳房。似乎，他抓紧的不是女人的胴体，而是令他昏眩的怪物。从手中，从感觉里，神奇的电流传遍全身，令他兴奋，令他快意，令他冲动，令他忘了世间的一切，只除了躺在他眼前的动人娇娃。
　　对女人，他所知有限，但现在他似乎懂得很多了。
　　他抓住绿凤的襟领，正想往下拉。蓦地，他停下了，喃喃狂乱地自语：“这是一个有名的女淫娃，我值得如此么？”
　　他内心深处，有一个巨大的声音在向他呼喊：“愚蠢的东西！世间有甚么值得不值得？这是一个人尽可夫的女人，你又不想和她做夫妻，何必问是否值得？”
　　其实，这种念头并不是使他缩手的主要原因，更不潜伏于内心的道德观念阻止他下手，终南狂客从未教过他该如何尊重道德和秩序，而是他自命不见的骄傲心理在作怪，绿凤还不值得他降尊纡贵一顾哩！
　　他松了手，但不到片刻，他又开始在绿凤身上蠢动了，要抗拒像绿凤一般充满诱惑力的女人是不容易的事，在暗室之中，或者是在光天化日之下，这种女人在任何地方，都会引起男人的冲动犯罪念头。
　　他感到令他震颤的感觉重新淹没了他，比刚才更凶猛地冲激着他。一阵难以抑止的冲动，不由自主，猛地在绿凤的脸上投下一串暴吻。
　　一知半解的小伙子最危险，也最容易对付。危险时狂暴、冲动、欲升、不顾一切；容易对付的是害怕、畏怯、爱面子、想吃怕烫嘴、畏首畏尾。
　　秋雷属于前一种人，是个无所顾忌的人，欲火一发不可遏止。他要探索生命的奥秘，要撕开女人神秘的外衣。
　　一撮辟香散吹入绿凤的鼻孔中，绿凤倏然苏醒。
　　首先，她看到坐在身畔的秋雷，正用迷乱冲动的火热眼神死盯着她。她缓缓挺身坐起，发觉自己的腰带和衣纽大部分被解开了。
　　她噗嗤一笑，媚眼儿流波四转，伸一个玉笋般的指头点在秋雷的额角，用迷死人的甜嗓子，娇滴滴甜腻腻，略带些儿鼻音，说：“你呀！你也不是好东西。”
　　秋雷一把扣住她的双肩，往怀里一带，说：“是好东西，还用得着和你在这里穷泡？”
　　绿凤像一条蛇，缠住了他，媚笑着问：“小弟弟，你嫩得很，却想装老手，想怎么样？说呀你……”
　　最后那一个你字，尾音拉得长长地，媚极了，嗲极了，也俏极了。
　　在这种风月老手之前，秋雷不得不承认嫩，发出一声近乎兽性的怪笑，怪腔怪调地说：“嫩就嫩吧，宝贝儿，你这老手怎么说都成，反正我姓秋的服了你，该怎么办你说好啦！”
　　绿凤风情万种地“嗯”了一声，闭上水汪汪的大眼，用梦也似的鼻音说：“那还不简单，好人，亲我吧，抱我吧。嗯！先不必毛手毛脚，找处只能容纳我俩的小天地。让我们好好温存，今后，你我或许会有一段时日相处哩！急甚么？”
　　秋雷抱起她哈哈狂笑，大踏步向秘洞走去。

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　　入暮时分，洞中光线朦胧。秋雷和绿凤合力将金银珍宝重新盛入铁箱中，拖至石缝中一处黑暗的角落藏好，然后携手出洞，依偎着从山崖上方的小径奔向石综村。
　　入黑的时分，两人出现在东下密县的小道中。踏着朦胧新月上道，凉风习习，两人一面走，一面低声商量行止。
　　绿凤首先发话：“冤家，你真要在江湖大展抱负，做江湖霸主么？”
　　“有何不可？人生在世，岂可默默无闻的过一生？”秋雷豪气飞扬地答。
　　“那么，你有何打算？”
　　“先结交江湖好汉，其次建一处基业落脚，罗致一些甘为我用的朋友，再徐图发展。”
　　“唔！恐怕不太容易。老实说，已经成名的人，谁没有野心？谁不想出人头地？你即使愿意结交他们，他们不见得会欢迎你；一个初入道的后辈，是不易得到那些高人名宿带携出头的。”
　　“依你之见……”
　　“先问问你自己。”
　　秋雷略一沉吟、说：“就像青云客、一剑三奇兄弟等人一般，先从罗致黑道后辈着手，壮大自己，然后……哼！然后将那些浪得虚名的人逐出势力。”
　　“你不能先打如意算盘。”
　　“当然，凡事不可操之过急，这不是三年两载便可成功的事，我会逐步进行。”
　　“目下你有打算？”
　　“先在不大不小的地方建立基业，清除附近不愿听命的人物，然后向外扩张，远交近攻双管齐下。”
　　“你想先在何处建业？”
　　“当然在我熟悉的地方。这次我回家省墓，曾经到过许州，我认为那儿不错。不但市面繁华更是中原四府通衢要道，而且是湖广河南两省往来必经之地。往北，是开封府郑州分道处。往南，经汝宁府下湖广。西北，经均州至河南府。西南，直下南阳府。东面，出陈州至京师。五方官道在这儿会合，正是大展鸿图的好地方。”
　　“那不行。”绿凤提出反对。
　　“为何不行？”
　　“其一，通都大邑太过招摇。”
　　“笑话！我又不占山为寇，坐地分赃，怕什么？在通都大邑，可接待四方豪杰，有何不好的么？”
　　“唔！你有道理。其二，你忘了一剑三奇。”
　　“一剑三奇？他在夷陵州贩私盐，与许州何关？”
　　“夷陵州不是一剑三奇的故乡，他的故乡是许州。据说，他自认是汉朝御史大夫晁错的后人，老家在州东北不足三里地，宅南面有一座晁错墓，他在清明前后必须回老家扫墓。老家建了不少高楼大厦，养了一群横行州城的高手匪徒。你在许州建业。首先你得和他争地盘。”
　　“妙哉！”秋雷喜悦地叫，接着脸色一沉，冷冷的注视身侧的绿凤。
　　“咦！你为何这样看我？”绿凤惑然问。
　　“你说，你是否对一剑三奇余情未断？”
　　“你这什么话？不断我为何跟你好，以身相许？”
　　“哼！你这次赴石淙大会，一剑三奇授意你在会中提出推举盟主……”
　　“算啦！算啦！好人别认真好不？彼一时此一时，以往我受了一剑三奇的好处，替他讲几句话也是在情在理的事，何必再提？”
　　秋雷哼了一声，悻悻地说：“宝贝儿，你千万得留神，我秋雷不是量大的人，在你想离开我之前，必须为我打算，我不希望别人骂我活乌龟。我决定在许州创业，你必须将一剑三奇丢开，一心向我。”
　　“那……你准备怎么样对付一剑三奇的人？”
　　“能罗致便罗致，不然，哼！请他们滚蛋。许州不许有不属于我的人？”
　　“那……你岂不是要和他们……”
　　“不错，要和他们拼个你死我活。”
　　“这怎么行？你不是和一剑三奇是朋友么？”
　　“朋友归朋友，基业是基业；他不能一脚踏两条船。”
　　绿凤暗暗心惊，她从秋雷的口气中，看出危机。这是一个为达目的不择手段的人，为名利可以六亲不认的可怕人物。对女色，这个人并无太大嗜好。她刚和秋雷搭上，秋雷便对她毫无留恋的，气势汹汹。
　　与一剑三奇交朋友，便想挖一剑三奇的老根。这种人太可怕了，她感到秋雷绝不是一个可以信托的人。
　　“好吧！许州就许州。你打算如何着手。”她无可奈何的问：“先落脚，然后将石窟的金珠携出，尽可能罗致一剑三奇的人，他们是地头蛇，门路熟。黑白道的财路，必须一把抓住。等到地盘稳固之后，我便向附近州县发展，向江湖朋友和黑白道高人敞开来说话，顺我则生，逆我则死。”
　　绿凤沉默了许久，问：“你准备在州城置业？”
　　“不！州城不宜建业，必须有一处方便的地方才行。城中当然也不可放弃，在那儿，利用这批金珠，置些与江湖有关的行业。我准备开设药店、兵刃店、骡马车行、当铺、酒楼等等。同时结交官府中人，先要求获得他们的支援。
　　“我相信一剑三奇在城中已设有这些行业，能夺来当然好，不然他们必须关门让我来。宝贝儿听说许州真正的地头蛇是一个姓于的人，你可知道他的来历？”
　　绿凤吁出一口长气，沉重地说：“一剑三奇在许州只有一群地痞恶棍，实力不算太雄厚，但都是当地有名人物。至于真正可以称雄道霸的人物，有两个却不是一个。”
　　“这两人是谁？”
　　“一是开药店和当铺的金鞭于庄，这人明里是殷实土豪，暗地里是独行大盗，可能是海天一叟的朋友或爪牙，内情我不太清楚。
　　“另一个是白道中声望甚隆的鹰爪李豪，在城中开设了一家南北骡车店。该店的骡车，全是长辕长轴的中州车，往下只能到湖广的德安府。再往下的路不适合这种车行走。听说，鹰爪李豪与少林派的俗家高手神拳陈校是刎颈交，必须小心应付。”
　　“哈哈哈哈！妙极了！”秋雷喜极狂笑。
　　“有何好笑？”绿凤不解，讶然问。
　　“先向他两人开刀，杀鸡儆猴，当然该笑。”
　　“你向他两人开刀？怎可先向声望隆功力高的人……”
　　“你不懂，小凤儿，只有向功力高声望隆的人下手，可以平步青云扬名立万，找那些三流朋友苦哈哈有屁用。你看我的，我要一鸣惊人。”
　　“你得小心众怒难犯，黑白道全向你兴师问罪……”
　　“让他们来吧，多多益善，就怕他们不来，飞龙秋雷敢向任何人叫阵，甚至少林的宏一大师亲临，我同样打发他走路。快走，到前面找地方投宿，明天带人来携走藏宝箱，就此决定。”

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　许州，也就是早年的长社县，东北距河南布政司的首府开封百二十里，属开封府管辖。下面管辖四个县，东南的临颖、西南的襄城、西北长葛、临颖以下的郾城。由于地当河南的中央，四通八达十分繁华。
　　小路不算，大官道共有六条之多，南来北往东西交流，皆以这儿为交点。本地的土产也相当着名，许州绢可以媲美江南的佳品，黄明胶为各地之冠。
　　许州是兵家必争之地。每一次兵祸发生，这座城便在烽火中荡然。尽管城墙坚牢，一再修茸加厚加高，仍然免不了大劫。本朝建国初，几经战乱，这座城墙崩地裂，房舍为墟，全城找不出百栋完整的房屋，人口只剩下一千左右。城南城北门外的南北两天山尸横遍野，血流成河；这两座人工筑成便于观察城中动静的小山，便是大军决定生死的战场。
　　元兵、流窜的红巾香兵、匪徒、朱皇帝的兵……把这座古城几乎翻了几次身。
　　太平了，不屈的许州人，从四面八方重返故里，从瓦砾场中重建家园。直至本朝末年，又被流寇一把火烧得土焦地裂，许州城几乎翻转。
　　州衙门在城北，前有鼓楼，后是北大街。市中心是陶侃祠，前临十字街口。西大街孔庙前岔出一条横街，通向西门内道，道尽处便是高阳坊。高阳苟家的高楼大宅，是许州城中最宏伟的大厦，最高的一座大楼，便是有名八才子楼。
　　八才子楼的后面，是高阳坊后街，旧称西豪街。街两端西出西门，东至南大街，是一条阔敞的大路，西南行的车马，皆在这一带找宿处。
　　八才子楼的正后方，相距不远便是南北骡车店。对街，是七星药行。这两栋大厦，当然没有八才子楼宏丽。
　　八才子楼原称八龙楼，高阳坊称西豪坊。其实，荀家的子孙已经人丁衰微，荀神君（名淑，字季和。东汉人。八子有才名，时称八龙）的余荫，保不了千百年的后代子孙，这也是高阳坊内有西豪街的原因。
　　西豪里（汉称里，本朝称坊）之所以改为高阳，是因为荀氏八才子可比美高阳氏八才子，所以改名高阳，其实天知道目下那几个姓荀的人，到底是不是荀神君的子孙？目下的八才子楼，是官府向本城的乡绅募款建起来装门面的。平时，八才子楼是官府和地方名流吃红烧蹄膀穷聊天的所在。
　　南北骡车店占地甚广，前院建有宽广的停车场，有成行成列的牲口栏，有神气的车阶，有枣木栓马桩。从院门至客厅，两丈阔的走道旁，种的不是槐也不是柳，而是柳树。浓荫将路面盖住了呢！
　　骡车店不仅是做车生意，有供代脚力的长程健马，有驮货物的健骡，有脾气倔强但自己知道回店的短程小驴。后面一连三进六厢，是供客人落脚投宿的客房。厢，是上房；进，是苦哈哈们住的大通铺。
　　南北骡车店的店东李豪，在地方上是大名鼎鼎的财主士绅，乡下有田，城里有店，为人豪爽而和气。年纪只有四十余，地方上的富绅称他为豪公。有钱有势，该他神气，称公有何不可？地方小泼皮，则叫他李爷。
　　江湖朋友，叫他武林绰号——鹰爪李爷，因为他的鹰爪功可以抓石成粉，两百斤的光滑石鼓他可以只手抓起来抛出三丈外。
　　南北骡车店生意兴隆，店里忙得不可开交。货、客车进进出出，车轮吱吱叫，牲口骡、马、驴“唏……聿聿……”叫个不停，相当吵闹。但他鹰爪李家用不着忙，他有他的应酬，在店的时候少，在乡下忙庄稼的时候多。麦子该快到收获的时候了，乡下比城里忙。
　　这天，万里无云，暖洋洋的大太阳高照，是初夏的艳阳天。三匹健马从西豪街的东面小驰而来。马是好马，人更俊，那是鹰爪李爷和他的两名随从。
　　鹰爪李爷人生的富态，天庭饱满，地角方圆，剑眉虎目，鼻直口方，三绺黑长髯挥拂胸，身上的紫蓝色长袍光闪闪，信马小驰奔向不远处高大的牌楼式店门。
　　河南一带，车马比任何省份都多，任何一座城市，必定有几条宽阔的街道，不像其他省份的街道屋檐对屋檐，大白天做生意连客人的脸也不易看清。西豪街真宽，宽得可以四车并行。
　　“克勒勒！克勒勒！”蹄声不徐不及，甚是悦耳。
　　已经是巳牌正，街两侧行人甚多，街旁的大槐树有些人在嘀嘀咕咕谈买卖，街心车马来往不绝。
　　鹰爪李豪突然用鞭向前面一指，扭头向一名豹头环眼的随从低说：“李升，前面这位穿紫劲装朋友，你看像不像路人？”
　　“不像，马儿蹄不沾土，鞍后没有马包，衣不沾尘，恐怕是本城的人。”李升驱马凑上答。
　　前面五六丈，一匹健马徐徐轻驰。马上人是个穿紫色劲装、佩剑挂囊的高大大汉，只能看到背影，安坐鞍上状极悠闲从容。
　　近了，街右是建有牌楼式大门的南北骡车店。街左，七星药行的招牌挂得高高地。店门口两盏大灯笼，各漆上四个大字：七星药行。
　　紫衣骑士轻抖缰绳，健马向左靠。
　　“唔！是姓于的党羽。”鹰爪李爷说。
　　“不对，主人，恐怕是客人。”李升目光如炬，一语道破。
　　“我们留意些。”鹰爪李爷说，马儿奔入店门。
　　南北骡车店的店门是牌楼式的，两侧有高与腰齐的矮围墙，墙内种了一行柿树。从店门至大厅口，还有一箭之地，远着哩！
　　三人在门内下马，鹰爪李爷举手一挥，另一名骑士牵坐骑往里走，他和李升闪在一棵柿树下向对街看去。
　　紫衣骑士在七星药行下马，将缰绳接上了栓马桩，神目如电，先向四周打量，尤其对南北骡车店留神。打量片刻，大踏步入店。
　　这是一间三座大门的大药行，一眼便可看出店中做的批发生意，没设有大夫。一般设有大夫诊病的药店，习惯上称某某堂而不称行。
　　店堂宽阔，右方是一列长柜台，柜台后是一层层药柜，两个伙计一位夫子似乎闲得紧，在柜台上下棋，棋盘上黑白子快挤满了，正在生死关头。因此客人上门，下棋的和观战的都忘了招呼了。
　　另一边，不少小伙计在切药和包封丹丸，大闸克察察，小石辗吱戛戛，见客上门也不理不睬的，忙他们自己的活计。
　　紫衣骑士脚下甚轻，皮靴子轻得像猫爪子，左手接着剑靶，右手轻摇着马鞭，大剌剌往棋士们的柜旁一站。
　　没有人招呼，棋盘上黑白两方都吃紧，正在向对方的内部空隙偷袭，忙着哩！夫子在旁指手划脚，满头大汗替白子帮腔。
　　蓦地，一条马鞭伸到，冷叱声震耳：“第一星，第二星……”第一星附近四五颗黑白子平空飞走，接着第二星附近的棋子也跳走了。
　　三位棋士吃了一惊，未抬起头咒骂声已先发：“那一个王八蛋……咦！哎唷！”
　　骂的人是持黑子的伙计，骂声未落，便看清了原来是个陌生人。接着，陌生人的马鞭，狠狠地在他脑袋上抽上一记，痛得他鬼叫连天，抱头缩下柜底去了。
　　“你……你怎么动手打人？”夫子叱喝。
　　紫衣骑士冷哼一声，冷笑道：“大爷走遍天下，没有人敢骂我一声，这厮该死，一马鞭便宜了他。”
　　“你……你是谁？”
　　“我，飞龙秋雷。”
　　夫子眉紧锁，说：“阁下姓飞？这姓少有……”
　　“呸！飞龙是绰号，大爷姓秋名雷。”
　　夫子知道不妙，看来人声势汹汹，八成儿找麻烦来的，手向后厅门一摆，一名小伙计丢下活计往里走。
　　他勉强堆下笑，问：“爷台有何贵干。”
　　“买几颗丹丸。”秋雷的答覆直接了当。
　　“买几颗丹丸？小店是不零卖的，请爷台移玉西巷口，那有一家济安堂……”
　　“砰”一声暴响，千斤重的大柜台似乎要跳起来，柜台上的杂物乱崩，原来客人火了，把夫子吓了一大跳。
　　秋雷的马鞭，几乎点在夫子的鼻尖上，厉声说：“胡说！你这厮把财神爷往外推，岂有此理！你再说声不卖试试？”
　　后厅口青影乍现，一个脸色阴沉，穿青直裰的中年大汉踱出堂来、向夫子叫：“沈夫子，看客人要买什么？卖给他。”
　　一面说，一面走近，冷冷地打量秋雷，抱胸一站，虎视眈眈。
　　夫子定下神，问：“客官，请问要买……”
　　秋雷不睬在身畔虎视眈眈的大汉，说：“买十颗补天九，一盒鸡鸣五鼓返魂香，一瓶蒙汗药散。”
　　大汉欺近一步，冷笑道：“阁下，你是存心砸咱们的招牌来了？”
　　秋雷瞥了他一眼，撇撇嘴说：“小子，你这是什么话？大爷用银子买你的药，难道大爷不给货款不成？”
　　“小店是本分人，不卖这种禁药，你明知道药店不会有这种东西贩卖，为何……”
　　“呸！你还想撇清？谁不知道贵店专做江湖买卖？告诉你，今天不卖也得卖。你这店是本分人，难道大爷是江洋大盗？”
　　大汉大怒，厉声指着门外叫：“阁下，请你出去！”
　　“怎么？他向我下逐客令？”
　　“不错。你走是不走？”
　　“假使大爷不走呢？”
　　“不走？笑话！”
　　“不是笑话，大爷药不到手，一句话，不走。”
　　大汉突然飞扑而上，右手一勾，制止秋雷拔剑，左手一劈掌，砍向秋雷的肩头，大汉出手奇快。
　　秋雷冷笑一声，手中马鞭一振，击中大汉双手的小臂，手着鞭向外荡。接着，鞭影再闪。
　　“叭叭叭叭！”四声鞭响如连珠，大汉的肩颈连接四记。
　　“哎……唷唷……”大汉狂叫，浑身颤抖向后退。
　　秋雷踏进两步，一把抓起大汉的腰带，提上柜面一把按顶在柜缘，冷笑着低声问：“于东主在不在家？说实话。”
　　大汉上不沾天，下不沾地，腰顶在柜角上，浑身都欲了，手脚虚弱地挣扎，嘎声叫着：“放放……放手，东……东主不……不在……”
　　“在那儿？”
　　“不……不知道。”
　　秋雷放了手，大汉滑跌在地。他向夫子一指，冷笑道：“大爷住在南大街高陞老店，叫贵东主金鞭于庄主来，大爷等他一夜。今晚他不来，明天大爷便会到七柳湾找他，那时休怪大爷反脸不认人。信息是否带到，惟你们几个是问。”
　　说完，举步出店，从容上马，然后瞥了对门的南北骡车店一眼，冷笑一声，驱马向东扬长而去。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　南大街的高陞老店，是许州最豪华的一家，占地极广，上等，厢都是独院，花木围绕，环境清幽。西首的一座独院。有一厅五房，但只住了秋雷和绿凤。
　　掌灯时分，厅中灯火辉煌，却看不见一个人，在入暮时分，一些行动诡秘的人已先后到达，在四周隐身监视。店中气氛一紧，店伙计像是大祸临头似的，一个个神色紧张，匆匆忙忙。
　　前院响起了足音，店伙计拖长了大口喉咙叫：“于爷驾到。”大厅出现了秋雷，向远处前院叫：“秋某有请，店家，开筵。”
　　独院四周花木暗影中，黑影纷纷向里聚。
　　前院灯光耀目，两只灯笼高举，履声橐橐，七个黑衣人在店伙的引导下，穿花径冉冉的走了过来。
　　秋雷站在台阶上，不下阶相迎，抱拳虚礼，说：“那一位是于兄？秋某专诚候驾。”
　　七个黑衣在阶下站住了，中间那人豹头环眼，虬髯如猬，鼓着一张鲶鱼嘴，鬓角已出现了斑白。腰带上，盘了一根金光闪闪的长鞭。鞭是九合金丝所编成，金把手，梢细如小指，在腰间盘了三匝，把手挺在胸前。
　　大环眼轻视地瞪视着年轻的秋雷，用破锣般的大嗓子叫：“小子，你就是什么飞龙秋雷？”
　　“不错，阁下定是金鞭于庄了。”秋雷冷冷地答。
　　金鞭于庄啪啪腰中抢眼的金鞭，气虎虎地说：“金鞭为证，许州于庄，江湖中无人不知。”
　　“请进厅中说话，在下已治酒相候。”
　　“免了，你下来说话。”
　　秋雷心中暗喜，这光景，这家伙是个浑人莽汉，这种人四肢发达脑子退化，极易应付，只消应付得宜，给他三分颜色涂涂脸，他便会乖乖就范。
　　对付这种人，文绉绉是不行的。唯一可靠的是拿出实力来，给他一个下马威。
　　秋雷不动出色，举步下阶，一面说：“于东主，在下摆的不是阎王宴，阁下独行千里名震江湖，想不到却如此胆小，好教在下失望。”
　　金鞭于庄向后退，举手一挥，六名手下左右一分，让出阶下三丈来宽的空地。
　　“小子，是你存心到于某的店中砸招牌叫字号？”他大吼。
　　秋雷在他身前八尺叉手而立，点头道：“不错，正是秋某。”
　　“你他妈的是何用意？凭什么？”
　　“姓于的，秋某是找场面来的。”
　　“咱们素昧平生，找什么场面？”
　　“阁下可知道五天前登封石淙村寻宝大会的事？”
　　“不错，有那么回事，大爷没参加，也不知结果。”
　　“哦！难怪，难怪你不知道我飞龙秋雷。”
　　“你算啥玩意？于大爷行道江湖三十年，你未出世大爷便名震天下了，谁知道你这小毛头是啥玩意？”
　　秋雷淡淡一笑，再问：“海天一叟没逃到这里告诉你？”
　　金鞭于庄一怔，听口气有点不太妙哩！海天一叟名列二龙之首，手下高手如云，怎会“逃”到这儿？
　　“你说什么？”他讶然问。
　　“我说贵当家海天一叟，他在石淙溪天门峡设计诱天下群雄前往夺宝，却将一具僵尸放在藏铁箱中唬人，僵尸出现，大会不欢而散。
　　“在下击败他的爪牙阴曹恶客南宫和，艺压他的党羽鬼谷先生项成，他却一走了之，既未交代场面，也没再与群雄理论，存心愚弄江湖群雄，在下当然心有不甘。”
　　金鞭于庄吓了一大跳，不信的问：“小子，你吹牛唬人么？”
　　“用不着唬你，你还不值得一唬。”
　　“听你小子的口气，是要找海天一叟的了。”
　　“不错。”
　　“冤有头，债有主，你为何找我于大爷砸于大爷我的招牌？”
　　“秋雷要在许州生根落叶，正好你是海天一叟的爪牙，找你当然名正言顺。”
　　“你想怎么样？”
　　秋雷哈哈大笑，接着脸色一沉，说：“秋雷对你客气，引你来治酒谈谈。你在许州的基业，秋雷向你情商相让，要多少金银，给你。
　　“你如果答应，万事皆休；不答应，秋雷将你当作海天一叟的爪牙处治，甚至将你废了交给州衙，追究你这些年来在各地做案的罪行。”
　　“哈哈哈哈！”金鞭于庄狂笑，笑完说：“哦！原来你想黑吃黑谋夺于大爷的基业。天已二更，难怪你做梦，哈哈哈！”
　　秋雷冷哼一声，接口道：“姓于的，你听清了，做不做梦是我的事，这件事摆在眼前必须清醒着解决。秋雷不做绝事，留一分情面，日后好相见，不追究你和海天一叟的交情，给你金银让你走路。
　　“如果你难以割舍半生挣来的基业，也可以留下协助秋某来主事，大展鸿图的。言尽于此，阁下三思。”
　　金鞭于庄强忍怒火，静静地听完，翻着大环眼问：“小子，如果大爷不答应，你的意思是要在……”
　　“废了你，将你交与官府处置，公私两便。在下在这儿暗访了五天，七柳湾贵宅的一切罪迹，在下全部了然。”
　　金鞭于庄怪腔怪调向左右同伴叫：“弟兄们，你们可听清了？这位小朋友要废了我，送去送官究治哩！”
　　秋雷不理对方调侃，向厅内叫：“孟姑娘，准备金银送给姓于的，叫他走路。”
　　金鞭于庄话刚落，六名同伴爆出一阵怪笑。四周花木暗影中，狂笑声震耳。
　　大厅中，灯光下出现了绿衣绿裙的女人身影。
　　金鞭于庄没看消绿衣女人是谁，大意地瞥了一眼，踏进两步，距秋雷已不足三尺，故意愁眉苦脸摊开双手，怪腔怪调地说：“哦！你还带有女眷来黑吃黑哩！求求你高抬小手，放过大爷给大爷找一条生路好不？我愿意吃你的肉，喝你的血，打破你的头……”
　　话未完，拳如风，凶猛无比地急攻两拳，上攻脸门下捣小腹，来势汹汹，先发制人。
　　秋雷存心给对方吃苦头，必须速战速决，第一照面必须让对方知道厉害，以后办事定然方便多多。
　　拳到，他右闪，左手斜拨，换住对方的大拳头借力后带，旋身，斜飞一腿。“噗”一声闷响地，扫中金鞭于庄的屁股蛋。
　　金鞭于庄冲势甚猛，拳头被勾借力带出，他冲得更猛，屁股蛋再挨了一记重击，怎吃得消，“蓬”一声大震，沉重的身躯仆倒在地，跌了个大马爬。
　　“好小子！”他怒吼，狼狈地爬起。
　　不等他站直身躯，一只大手已抓住他的肩头往回扳，大拳头像巨锤，闪电似的到了脸部，任何念头也转不及，暴响声已令他心向下沉。
　　“砰砰！砰啪！”
　　先两拳是两颊，他的脑袋像拨浪鼓两面晃。第三拳中下颔，他向后倒，牙齿吃不消，接着第四掌中中小腹，捣得他胃部像要往外翻。
　　“哎唷！”他含糊地叫，身子向前屈。
　　“噗！”下颔又挨了一记重的，秋雷膝盖一撞之力，重得像万斤巨锤。
　　“叭哒！”他跌了个仰面朝天，眼前金星乱舞。天地旋转，肚腹疼痛难当，五脏六腑像在收缩，痛得他直冒冷汗。
　　“啊……啊！啊……哎唷！”他杀猪般嚎叫，挣扎难起。
　　这些变化说来话长，其实是刹那间的变化，六名同伴与在草木暗影中刚现身的十来个大汉，全被这突如其来的变化吓傻了。
　　有几个大胆的人冲上了台阶，要向大厅抢入。
　　绿影出现在厅口，娇滴滴的话音直薄耳膜：“谁呀？你们大概是活腻了，在我绿凤孟娥的面前撒野来啦！你们难道有九条命？”
　　“绿凤孟娥”四个字，在江湖有震撼人心的神奇力量，已抢至台阶个段的大汉倒抽一口凉气，脸色大变站住了。
　　秋雷后退两步，向四周作势上扑的六名黑衣大汉叫：“谁上谁死，休怪在下言之不预。”
　　说完，向挺起上身的金鞭于庄叱道：“爬起来，两拳头你还接不起，赖在地上装死狗，怎配在江湖称雄道霸？赶快给我爬起来，论拳脚你不是敌手，抖出你成名的金鞭，秋某要秤秤你的斤两。”
　　金鞭于庄摇摇晃晃站起来，猛摇昏沉地脑袋，举袖乱擦嘴角的血迹，一手拼命拉鞭把手，含糊地叫：“小子，打的好，大爷和你拼命。”
　　秋雷哈哈狂笑，向战栗在一旁的店伙叫：“店伙计，举高灯笼，别害怕，让于爷再露两手给你们开开眼界。”
　　“嗤！”金鞭划空而至，丈六长鞭挥出可远及两丈，破风厉啸动魄心惊，金鞭于庄拼命了。
　　秋雷已试出对方的斤两，懒得拔剑，向右一闪。
　　金鞭突然折向，凶猛地反卷而至。
　　秋雷凌空上纵，向前飞掠。
　　长鞭不能让人近身，近身便输了一半。
　　金鞭于庄向侧跃，“叭”一声暴响，鞭梢上振。
　　秋雷比鞭招快，不等鞭梢上振，倏然落地，虎掌疾伸，捷逾电闪抓住了鞭身，喝了声“过来吧！”
　　金鞭于庄本来脚下就不够稳当，腹痛头晕，眼前仍有不少星斗在旋舞，手脚不灵光，力道最多只能发出五成劲。鞭是九合金丝所绞成，十分沉重，五成劲道运鞭，当然不可能如意。
　　他感到鞭上传来的拉力惊人，受不了，想丢鞭又舍不得，想抗拒又力不从心，脚下不听他的指挥。一咬牙，一声虎吼，他乘势前冲。
　　用长鞭的人被人抓住长鞭，算是大势已去矣！他冲前作困兽之斗，用鞭把凶猛地反撞秋雷而出。
　　秋雷哈哈一笑，放手丢鞭，顺手一拨撞来的鞭把，金鞭于庄胸前空门大开。
　　“噗噗噗噗！”四劈掌沉重如山，全砍在金鞭于庄的颈根左右。
　　“叭噗！”金鞭于庄仰面跌倒，手脚朝天，口中含糊在哼哈，再也爬不起来了。
　　秋雷拾起长鞭，往台阶上走，走了两步，扔头向呆立的黑衣大汉叱道：“发什么呆，把他抬进来。里面准备了筵席，难道还要秋某打躬作揖把你们往里请么？如果存心要收拾你们，秋雷谅你们十来个人谁也别想安逸。”
　　大厅中灯光明亮，三席酒筵片刻间便准备妥当。赶走了张罗的店伙计，美丽动人艳光四射的绿凤成了女主人，笑眯眯地请好汉入座。
　　下两桌坐了十六名金鞭于庄的爪牙，另四名身分高的在上桌左右相陪。脸色铁青两颊却红肿气息奄奄的金鞭于庄，被安置在上首主客位，撑伏在桌上不住打呕，威风全失，豪气尽消。
　　秋雷和绿凤在下首主位落坐，客人们心中怦怦跳，摸不清是敌是凶，他们像是赴鸿门宴，也感到像是在吃吕太后的要命席。
　　酒早已斟满，秋雷举杯站起来，用手向厅角一指，说：“诸位，留心审验，那些金银珍宝是在下用血汗换来的家当，这儿只是其中十分之一。
　　“诸位都是曾经大秤分金银的好汉，自然招子雪亮，定知这些珍宝绝不是假的，更不是在下用障眼法用来骗人的玩意。”
　　厅角摆了一张厚实的八仙桌，黄白耀目，宝光四射，金银宝石首饰堆得满满地，所有的人眼都直了，搞不清秋雷搬出这些玩意是什么玩意。
　　秋雷扫了众人一眼，往下说：“在下与海天一叟虽无深仇大恨，但确也是势不两立的对头，早晚要生死拼命。他干他的绿林大盗，秋某只想做一方之豪，在河南，他必须早早回避，必须远离河南地境。
　　“诸位与海天一叟虽说仅是交情不薄的朋友，但在下势难容忍，秋某不是落魄江湖穷途末路的人，我这位大姐绿凤孟娥，更不是等闲人物，绝非有意砸破各位的饭碗，图谋于东主这点点家当的人。
　　“秋某决定在许州创基业，还得借重诸位鼎力相助。牡丹虽好，终需绿叶扶持，秋某与孟姑娘只有两双手，再狠也成不了大事。秋某认为，仅一家药行，一家当铺，养活一二十个人自无问题的，但靠于东主吃饭的人，却不下百人之多，油水少，赚来不够花，辛苦白吃了，一年到头，除了几个得力的人之外，其他的人依然两手空空，这么行？秋某不干则已，干则绝不含糊。
　　“首先，晁错墓一剑三奇的人，必须滚蛋，滚回他的垛子窰夷陵州。其次，开南北车行的鹰爪李豪，对他不起，要他滚出千里之外，让咱们接办南北骡车行。
　　“再就是多辟财源，药行可多请几个郎中，门面开大些。兵刃店、酒楼、客店，这些可以接待江湖朋友的行业，咱们好好经营。南门附近的赌局，西门的教坊，赶走晁家的人以后，那儿便用不着多派那些人去吃闲饭，可以移作他用。
　　“对外，有我姓秋的负全责。对内，赚钱便得靠诸位尽力。秋某不希望一年半载，便赚上一万八千金银。”
　　他虎目中神光四射，刹住滔滔不绝的话头，向众人扫视三匝。众人目中放光，敌意全消，他心中暗喜。
　　金鞭于庄始起身子，虚弱地问：“老第，你行，于某认栽。”
　　秋雷呵呵笑，说：“适才得罪，于兄幸勿挂怀，待会儿兄弟向你赔礼。兄弟刚才说过，牧丹虽好，终需绿叶扶持，还得仰仗于兄的鼎力。”
　　“兄弟虽是均州人，但对许州却陌生的紧，需于兄提携一二。走衙门，拜缙绅，认弟兄，无一不需于兄出面促成。兄弟仰赖于兄之处多着哩！”
　　他举起酒杯，神色一懔，用低沉的声音说：“秋某愿与诸位有福同享，有难同当。诸位如果不愿意，兄弟绝不勉强，任凭去留。
　　“以十日为期，诸位愿留；兄弟在此候讯，愿走，十日期满必须离开。不然休怪秋某言之不预，除非他不想活，或者规规矩矩下乡种庄稼；在秋某骡车所经的地段逗留，杀无赦。”
　　他示意绿凤离座举杯，大声道：“秋某言尽于此，愿交秋某姐弟做朋友的，干了这杯，预祝日后鸿图大展。不愿者秋某绝不勉强，不必吃这杯酒……”
　　“且慢！”一名大汉叫。
　　“尊驾有何见教？”
　　大汉缓缓推椅站起，沉声问：“秋兄，在下先有事请教。”
　　“请说。”
　　“海天一叟龙当家，与咱们这些三流人物谈不上什么交情，但算起来总算是点头招呼的朋友的。日后秋兄如果与龙当家冲突，咱们可不可以不加过问？”
　　秋雷点点头，一字一吐地说：“秋某尊重诸位这份不忘朋友的情谊，绝不要诸位插手过问。成败论英雄，秋某如果对付不了海天一叟，也没有脸面在许州丢人现眼。”
　　大汉躬身抱拳行礼，说：“在下愿跟随秋兄创业，愿供驱策。”
　　“谢谢你，兄弟，请教大名。”秋雷笑问。
　　“在下姓林，名礼。”
　　“日后仰仗林兄之处尚多，尚请不吝指教。”
　　“不敢当，愿以至诚供秋兄驱驰。”
　　金鞭于庄摇摇晃晃站起，大声说：“于某还有一事……”
　　“请说。”
　　“你说道，要赶鹰爪李豪滚蛋？”
　　“不错！赶他出千里之外。”
　　“如果你能宰了他，于某跟你走。”
　　秋雷注视他半晌，问：“于兄与鹰爪李豪有过节？”
　　“不仅是过节，他是白道狗熊，于某的手下兄弟，被他整得受不了。年初，于某挨了他一拳躺了半个月。如果他不是知道海天一叟龙当家是我的朋友，早就要把于某赶出许州府了。”
　　秋雷哈哈狂笑，说：“咱们一言为定。”
　　金鞭于庄用不住颤抖的手举起酒杯，大叫道：“一言为定，我干了这杯。”
　　“干！”秋雷向众人举杯。
　　所有的人全站起来了，全干了杯中酒。
　　“换大碗！”秋雷豪气飞扬地叫。他心中在欢呼，为第一步圆满的结局欢呼雀跃。

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　　四月天，一阵风一阵雨，然后是一阵大太阳。上午下了一场大暴雨，午间丽日高照。
　　这是高陞店置酒高会的第五天，西豪街七星药行扩大门面，将隔壁一间空屋整修一新，挂上了一块大招牌，三个大字龙飞凤舞：济世堂。
　　大厅中，挂满了横轴、条幅、贺联。中间的一幅大中堂，画的是山水，有一片花蕾满枝的树林，看不出是李是杏，李杏难分，但，从题款中一看便知，上面清清楚楚写了四个大字：春林杏满。字画出于本城第一大才子钟教谕钟宪的大手笔。钟宪是州学舍的教谕，在地方上德高望重。
　　同时，七星药行西面不远处，相隔八家店面，原来的长社酒楼换了东家，一千二百两银子顶给一度在南门赌场鬼混混的恶棍林礼，换上了金字大招牌：中州酒楼。
　　中州两字，在河南各地都可以用，开封人说开封是中州，洛阳的人说洛阳是中州，真正的古中州，却在河南府新安县。
　　目前天下各地没有中州的州名，四川倒有一个忠州。
　　中州酒楼置酒高会，由林礼具名向南北骡车行投了一封请帖。
　　南北骡车店置之不理，鹰爪李豪不屑自贬身价往贺。
　　月梢，晁错墓的晁家，门前冷落车马稀，先后失踪了八个人，有两具尸体浮飘在东面的秋湖上。不到三天，晃家的小混混们全体黯然离开了许州。
　　有人在中州酒楼门口投了一张白帖，上面写着：别得意，咱们会卷土重来。
　　秋雷成了许州的红人，上至官府，下至贩夫走卒，谁不知秋大爷是七柳湾的地主兼富商？人生得俊，出手大方，对人一团和气称兄道弟，他成了第一红人。
　　接着，城南中州客栈开了张。
　　城北的中州兵器店，也是五月初开张大吉。
　　知道这些店铺内情的人多的是，都知道东主是大名鼎鼎的秋大爷。
　　阴爪李豪不是好对付的人，他知道，陷坑已在他四周逐渐挖成，有一张可怕的网已逐渐向他收拢。
　　五月初三，两辆跑洛阳的长途客车，在襄城返回州城的途中，于颍河渡口翻车。
　　当天夜里，店中的五名伙计，在南门赌场被金鞭于庄的人打了个头破血流。
　　初四，店中几个驴夫，被中州酒楼的保镖，打个半死拖至店门口，一哄而散。
　　南北骡车店的大总管率人至酒楼理论，一言不合，大打出手。不知怎地，混乱中，有人在黑中用黑白棋子袭击，去的十二个人，有八个是抬回的。有两个丢人现眼，爬出中州酒楼的大门。大总管自己，断了一条腿，被人架回店中，全军尽墨。
　　鹰爪李豪始终未出面，他知道，危机来了。
　　初五端阳，有两处地方闹龙舟。一在东门外的秋湖，一在北门外异河。但十分令人扫兴，每年必定夺标的南北骡车店的龙舟，今年却未下水。
　　许州对水上玩意闹龙舟本来不够热烈，每年的竞赛场面不大，参加的舟只有三五条，少了南北骡车店的人参加，场面更形冷落，意思意思而已。
　　暗地里，鹰爪李豪的柬帖向四面八方传，助拳的朋友纷向许州赶。
　　风雨欲来，暗潮汹涌。
　　秋雷也在等，等鹰爪李豪的朋友到齐再说。
　　北关的两条大关道通向郑州和开封，另一条小道至均州。小道往西北行，不到两里地是德星亭，属德星厢管辖。
　　再上行，五十里到石固镇，是长葛、均州，许州三地交界的大镇，走这条路的人很多，因为这条路没设有巡检司找麻烦。
　　距德星亭五里地，异河在这儿形成一道湾流。河湾弧度不大。灰黄色的河水平缓地奔流。湾内有一座小村，村前有七棵数百年的大树，所以叫做七柳湾，小村也因湾而得名。
　　七柳湾，以前是金鞭于庄的府第，目下是飞龙秋雷的基业。金鞭于庄是个独行大盗，他的府第不但壮观，而且还安装了不少机关密室以防万一，甚至还建了护村壕，引水灌入，只留两条小木桥作为通道。
　　从七柳湾岔出一条小路，往西南行，可以到西门外的颍里。中间经过一座小村，相距约六七里，叫做葛村，是鹰爪李豪的府第。
　　不论日夜，通向葛村的那两条小径，都有人躲在路旁伺伏，将出入每村的岔眼人物一一记住了，然后禀报秋雷。
　　初十这一天，炎阳高照。
　　南北骡车店不远处，是一家小食店，没有店名，门口挂了一面酒旗儿。窄小的店堂摆了四张八仙桌，炉灶安装店门口。
　　这家小食店的葱油大饼相当有名，熟驴肉更是入口香，只是火热天生意清淡，九月以后才是旺季。但夏天里不能说关门吃老本哪！总得要有主顾上门照应照应。
　　因此，卤兔肉、炸山鸡、蚕豆花、五香豆腐干等等下酒菜上场，三杯高粱烧来两盘荤素，足矣够矣！
　　天气热，苍蝇乱飞，所以大门挂着轻帘，虽挡不住苍蝇，苍蝇会往炉灶间从里飞，但不得不摆个样子充门面。
　　街东车声粼粼，蹄声得得。
　　一轮长途客车风尘仆仆往西滚，那是南北骡车店跑湖广德安府的双头客车，车把式是该店的第一把好手铁头张三，坐在车座上满头大汗，可能是赶路赶得急，两头健骡口中直冒泡沫。
　　车厢帘子放下了，不知里面坐得是什么客人。“叭叭！”鞭声响亮，车儿接近了小食店的店门。
　　猛地帘门一掀，有人亮声大叫：“小刘，给我换壶酒来。他娘的！碗里有苍蝇，不知道是壶里原有的还是掉在酒里的？讨厌！”
　　“厌”字一落，一碗酒像箭，向街心泼去。
　　真巧，车儿刚到店门口，酒箭不偏不倚，泼中高坐在车座上的铁头张三，一头一脸全是酒。
　　门帘放下了，店内暴出一阵狂笑：“哈哈哈哈！”
　　“吱嘎嘎！”车儿刹住了，铁头张三果然不愧称第一位赶车老手，刹得干脆俐落。
　　“王八蛋！”他咒骂，插上了鞭，挂上了控索。
　　车厢里传出一声娇呼：“怎么回事？”
　　“有人找麻烦。大小姐，请等一会儿。”铁头张三气呼呼地叫！跃下车座，向小食店大踏步抢去，手一抓门帘，粗话冲口而出：“狗东西！是谁泼的酒？”随着骂声抢入小店。
　　“哈哈哈哈！”一阵恶意的狂笑算是答覆。
　　店中第一台食桌四周，坐了八个青帕包头，青直裰灯笼裤的粗野大汉，一个个捧腹狂笑。近店门的一个大汉怪眼一翻，双手叉腰站起迫近，狂傲地、怪声怪调地问：“怎么啦？我的铁头张爷，你骂谁是狗东西？可能阁下是狗养的，才嗅得出人身上有狗味，同类嘛！”
　　铁头张三年青气盛，但一看对方全是七柳湾的人，无名孽火消了一大半，不是消，是强压下去的。
　　但大汉的话委实令人受不了，不由他不火光，冷笑一声，咬牙道：“谁泼的酒，他必须抱歉的。”
　　“如果不呢？”
　　“咱们一比一，还我公道。”
　　“哈哈哈哈！”大汉怪笑，扭头向同伴们亮声叫：“哥儿，你们听见没有，铁头张三瞎了眼了，硬往酒上撞，却怪二爷我泼他的酒。还要二爷道歉，更公然叫阵哩！哥儿们，你们说，答不答应？”
　　七名同伴全都推椅站起，尖声怪叫：“不答应，要他爬下来赔不是。”
　　大汉向铁头张三耸耸肩，摊开两手做鬼脸，说：“张爷，他们不答应，奈何？依我看，你还是赔不是……”
　　铁头张三知道讨不了好，双拳敌四手，好汉也怕人多，还是忍下这口恶气免得吃眼前亏，冷笑道：“张某记下了，走着瞧。”
　　说完扭头便走，伸手去掀帘子。
　　大汉大叫道：“站住！没赔不是想走？”
　　铁头张三不加理睬，手已触及帘子。
　　大汉疾冲而上，一拳横飞，同时暴喝：“狗养的……”
　　铁头张三骤不及防，“砰”一声拳中腰胁，他踉跄两步，第二拳又到了。
　　他忍无可忍，猛地挫身猛旋，让来拳掠顶而过，势如疯虎双掌向上分，护住头面，也架住大汉的双手，“噗”一声闷响，一脑袋顶中大汉的胸腹交界处。
　　“哎唷！”大汉叫，身形倒撞而退。“克砰！”撞在后面的八仙桌上，“哗啦啦啦”碗碟翻身。
　　铁头张三扭头撤走，正想掀帘而出。
　　晚了，两名大汉已从左右抢到。三四名也随后跟上，走不了啦！
　　一路大乱，铁头张三只好拼命，拳脚交加，店中鸡飞狗走一塌糊涂。
　　骡车的木门悄然而开，一个俏丽的少女一跃出厢。好美！十六七岁正当时，好一朵含苞待放的鲜花。眉目如画，消丽脱俗，青袖劲装，同色披肩，带剑，风尘仆仆。
　　她一看斗殴的地方是小食店，怎能进去？一怔之下，脚下迟疑。
　　小食店距车店不过二三十间店面，车行大门口有伙计在张望，见行里的骡车突然半途停住，岂不可怪？伙计一声吆喝，立即纠集了六七名伙计，急急抢来。
　　可是他们来晚了。
　　双拳难敌四手，铁头张三击倒了三个人，他自己也挨了不少拳脚，头脑有点昏沉。一不留心的，“啪”一声爆响，有人用一只酒壶在他头上敲了一记。
　　他的绰号叫铁头，但到底不是真用铁所打成的，洒壶是锡制的，沉重而不易碎，一击之下，他摇摇晃晃向下坐。
　　四名大汉一拥而上，分抓住他的手脚，其中一人怪叫：“一、二、三，去他娘的。”
　　“嘶拉！”门帘随铁头张三飞出店外，“砰”一声抛跌出丈余，几乎将少女撞倒。
　　看热闹的人逐渐聚拢，见店中有人跌出，纷纷向外退。
　　“怎么回事？”少女吃惊地问。
　　铁头张三已说不出话来，在地上狼狈地挣扎呻吟。
　　五大汉涌出了店门，一个气冲冲地叫：“把他带回七柳湾，你这狗养的可恶。”
　　五个人同向地下的铁头张三抢，要抓人。
　　少女伸手虚拦，娇喝道：“不许动手，有话好说。”
　　一名大汉毫不客气，一脚踏住铁头张三的小腹，叫：“李姑娘，回去管贵店的人，少在这儿鸡猫狗叫，轮不到你一个大闺女强出头。去叫你那位爪子厉害的店东来说话，或者到七柳湾来讨人。”
　　少女当然不愿意，但有理说不清，她怎么能和这些蛮汉动手推推拉拉？急得粉脸变色，说：“你们讲不讲理！你们先用酒泼人，再倚众逞凶，未免欺人太甚。不许动手！”
　　大汉挺胸凸肚往前凑，他谅李姑娘妇道人家，绝不敢用手阻挡，挪开腿，沉下脸，冷笑道：“讲理？和你们这种人讲理，贵店伙把咱们的人放倒了三个，你还讲理？再罗嗦连你也带上，滚开！哥儿们，把这家伙带走。”
　　四大汉上前拖铁头张三，声势汹汹。
　　李姑娘忍无可忍，尖叱道：“谁敢动他手？住手！”
　　“呸！”大汉的臭口水迎面向姑娘吐去。
　　姑娘怒从心中起，恶向胆边生，扭头纵身跃上车座，一把抓住赶车长鞭向下跳，迅速如风一般。
　　“叭叭叭叭！”鞭声震耳，鞭丝划空之中慑人心魄，丈二圆径中，鞭影夭矫如龙。
　　“哎……哎……唷！”五大汉乱蹦乱跳，有两个倒在地上乱滚，痛苦的号叫像是杀猪般刺耳。
　　姑娘一手抓起铁头张三的腰带，飞身上了车座，将人放下抽出手来控缰，“叭叭”两声鞭响骡车急冲，看热闹的人纷纷走避。
　　“好厉害，李家这位千金小姐，老天爷！她找得到婆家才是怪事。”有一个看热闹的人怪叫道。
　　骡车飞驰，迎上了赶来声援的大群店伙计，姑娘叫：“回去再说，不许多事。”
　　人车一窝蜂进入店门，街上仍然闹轰轰地。
　　出西门五六里地往右折，便是李府的所在地葛村了，用马儿代步，半个时辰便可跑一趟来回的。
　　末牌初，八匹健马疯狂似的卷入西门，大街上放马狂奔，直驰入店中。鹰爪李豪和他的朋友闻讯赶来了。以往双方冲突，名义上与七柳湾无关，这次算是首次与七柳湾的人冲突。
　　他知道，对方开始发动了，危机迫在眉睫。是福不是祸，是祸躲不过，要来的终须会来，是时候了。
　　鹰爪李豪不是个惹事生非的人，但泥菩萨也有土性，狗迫急了也会跳墙，这些天来他忍够了，也横了心啦！但迫于现势，他知道自己的实力不足以让他舒口恶气，好友神拳陈校还未赶到，他必须以最大的忍耐力克制激动，委曲求全承受即将到来的厄运。
　　二进厅，十余个人忧形于色。姑娘坐在下首，万分焦虑地说：“爹爹，怎么办？师父他老人家说，明后天才能赶来，但姓秋的却提前发动了，如何是好？”
　　鹰爪李豪摇头苦笑，说：“你陈伯伯也要明后天才能赶到，看来，除了逆来顺受多加忍耐之外，毫无良策，先拖两天再说。”
　　“如果他们不愿拖呢？”
　　“作最坏的打算，和他敷衍。不成，为父先和他周旋。”
　　左道一名花甲老人寿眉轩动，接口问：“李老弟，难道飞龙秋雷真那么可怕么？”
　　鹰爪李豪木然点头，沉重地说：“他在对面药行闹事那天，我便猜出他可能是海天一叟的人，却料会是他。后来，我派人摸他的底，同时问过那天参与石淙夺宝的人，总算知道些少有关他的消息……”他将那天概略的情形说了，至于活僵尸出现后的事，无人得悉。
　　他接着往下说：“他的修为已经够令人可怕了，再加上一个绿凤，不啻如虎添翼，咱们自问谁能和他们接斗？咱们谁接得下鬼谷先生？没有人，除非敝义兄神拳陈校，或者美贞丫头的师父玉清仙姑。”
　　“如此说来，咱们势非往下拖不可了。”花甲老人无可奈何的说，语气中饱含日落崦嵫的情愫。
　　右首一名身材高大，顶门光秃秃的中年大汉说：“李兄，兄弟有几句话，不知该不该说。”
　　“魏方兄，兄弟愿闻。”
　　“九华羽士躲在城东北斗鸡台，每天都在七柳湾附近伺伏，听说他和飞龙秋雷有不解之仇，可否……”
　　“不可以，魏方兄。”鹰爪李豪抢着答，又道：“九华妖道恶迹如山，人神共弃，咱们岂能在生死关头身临危境时，向这种人乞命？断然不可。”
　　正说着，厅门外出现一名店伙，神色紧张地说：“禀东主，七柳湾二总管查夫子求见。”
　　鹰爪李豪咬牙道：“来了，他们果然借机发动了。”又转向店伙说：“转告他，请他移驾中厅。”
　　店伙应喏一声，走了。片刻，两名店伙引进一踱四方步青袍文弱中年人。
　　厅中全站起迎客，姑娘避入内堂。
　　“查总管大驾光临，未曾远迎，尚请海涵。请上坐。”鹰爪李豪客套地行礼揖客上坐。
　　查总管客气地先向主人行礼，再问众人虚揖，然后从怀中掏出一封拜帖，双手送上笑道：“查某来得鲁莽，李东主海涵。不才奉敝主人之命，前来投帖问候李东主万安。敝主人自上月抵步迄今已届月余，因私务繁忙，未能专诚拜望李东主，深感歉疚，特嘱意不才向李东主致歉。”
　　“不敢当，不敢当。李某疏于致候，深感惶愧哩！”鹰爪李毫客气地说。
　　众人见查总管言词客气友善，不由大为放心。
　　大红拜帖上的具名，端端正正写了十个字：“武林后学飞龙秋雷百拜。”
　　区区十个字，包含了不少意思。武林后学，是谦虚，写出绰号飞龙，是倨傲，百拜，相当客气。总之，这是一封相当善意的拜帖。
　　鹰爪李豪请查总管落坐，店伙计献上一杯香茗。他心中疑云大起，吉凶难料，说：“相烦总管代李某致意，不日李某当专程趋府回拜。”
　　查总管淡淡一笑，接口道：“不才当依嘱回禀。同时，不才奉敝主人面谕，有两事请李东主明示。”
　　“但不知……”
　　“其一，请问李东主对午间敝村被令嫒及店伙打伤的八位弟兄如何善后？”
　　果然来了，先礼后兵，谈上正题啦！鹰爪李豪正色道：“贵主人是否已问明经过！愚意认为错不在小女，而是贵村兄弟故意闹事找岔……”
　　“李东主差矣！”查总管也正色抢着接口，又道：“敝村的人在店中，令嫒与贵店车夫赶车自远道而回，打架之事在小店中发生而非街心，三岁小儿也知令嫒是理屈的一方。敝主人己查明详情，故着不才请示该如何善后。如李东主还未有所决定，要不才将第二件事说出。”
　　有理讲不清，鹰爪李豪几乎忍不住怒火，但理智告诉他千万不可冲动，深深吸入一口气说：“这件事其中有误会，可否请总管上覆贵主人，后天李某亲赴贵村……”
　　查总管猛摇脑袋，抢着说：“东主不必前往自讨没趣。敝主人盛怒之际，最好不要前往碰钉子，敝主人也不会接见的。”
　　“那么……贵主人的意思是……”
　　“第二件事，就是敝主人的意思。”
　　“请说来听听？”
　　“不是说来听听，而是要东主记住。敝主人只许敝才一次转达，不再派人前来打扰东主了。其一，东主需赔偿伤金四百两，限要金叶子，不要金锭。其二，贵店需为敝村披红挂彩，并送去酒筵百席。其三，必须随红彩赔礼，在筵开时向伤者即席告罪。”
　　我的天！这不是存心让人过不去么？在座的人气愤难制，变色而起。
　　鹰爪李豪几乎气得炸了肺，沉声道：“查总管，这就是贵主人的条件？”
　　“什么话！”魏方怒吼，“砰”一声大震，长案被他一掌拍得案面猛跳，茶杯翻了身，茶水满桌流。
　　查总管冷冷一笑，仍然心平气和不愠不火地往下说：“不才说的是老实话，一字不减转达敝主人的意思，限日落前答覆，不然明晨旭日东昇，城西北谷家柿园见，如果东主不到，那……那……”
　　“怎样？”鹰爪李豪硬着头皮问。
　　“日正当中，贵府上见。敝主人说，要将贵府来个大翻身。时辰不多了，不才告辞。”
　　魏方钢牙铿得格吱吱地响，怒吼道：“欺人大甚，拼了，先割下使者的双耳放回，咱们立即和他们拼命。”
　　查总管夷然不惧，站起往外走，一面冷笑道：“阁下，你割不才的双耳，岂不是促使李东主早些遭殃？阁下的居心确是恶毒。”
　　“站住！”魏方大吼。
　　查总管泰然站住，冷冷地说：“站住就站住，你要动手请便，不才只会舞文弄墨，只好任由宰割！告诉你，别耽误了李东主从长计议的时刻，敝主人正立等不才回报。如果不才在贵店有三长两短，哼！再过片刻，不才假使还未离开南北骡车店，一切不用谈了，你们赶快回葛村，也许还来的及赶上。别以为你们请来了一大群武林高手名宿，便敢高枕无忧？未免想得太如意了。”
　　魏方果然被镇住了，进退两难。
　　鹰爪李豪感到心向下沉，上前硬着头皮问：“贵主人的真正用意何在，能见告么？”
　　查总管摇摇头，说：“不才毫无所知，无可奉告。”
　　“贵主人未免欺人太甚。”
　　“不才极同情李东主的处境，但爱莫能助，这句话不才不敢替东主转达，请谅。”
　　“可否替李某带个口信？”
　　“力所能逮，义不容辞。”
　　“请转告贵主人，李某认栽。他在高陞老店谋夺金鞭于庄的手段，李某早有耳闻。请告诉他南北骡车店他随时可以接管……”
　　“李东主何不在入黑前迳自告诉敝主人？”
　　“不！李某请总管就此回覆。如果他坚持刚才的三条件，李某愿肝脑涂地和他一决雄雄。”
　　“那么，入黑前……”
　　“李某不再答覆了。”
　　“好，不才定将东主的意思回禀敞主人。打扰了，不才告辞。”
　　送走了查总管，魏方恨声不绝，切齿道：“李兄，是可忍，孰不可忍，秋小狗自以为胜算在握了，南北骡车店早晚得关门，他不稀罕，绝不会放过你，他的胃口太大。咱们岂能任其宰割？一不做，二不休，生死关头，用不着死守道义二字，兄弟立刻前往斗鸡台，邀请九华羽士助拳。”
　　“魏兄，千万不可。”鹰爪李豪顽固地阻止。
　　魏方大踏步出厅，一面沉声道：“李兄，咱们各行其是。兄弟不再重返尊府，我这就去找九华羽士。珍重，也许咱们永不会再有重聚的一天了。”说完，快步走了。
　　鹰爪李豪呆了一呆，急步追出，却和一名店伙撞个满怀。店伙急退五六步，几乎跌倒，恐怖地叫：“东主！大事不好！”
　　“什么事？”鹰爪李豪心惊胆跳地问。
　　“信阳进来的客车，载来了小姐的师父玉清仙姑的尸体，车把式不是咱们的人，将车停在店门就跑了。”
　　“天哪！”鹰爪李豪绝望地叫，急步冲出。
　　店中大乱，一个娇小的人影乘乱离开了店门，谁也没留意，大伙儿正为玉清仙姑的后事忙乱得团团转。
　　客车除了玉清仙姑的尸体外，还有从信阳县——那时信阳已降为县，五年后再升州——乘车赴许州的四名旅客，全部尸积车厢。
　　玉清仙姑的致命伤在胸口，有小指大一个小孔，肺叶震碎，看不出是何种兵器所伤，既不是笔刺一类玩意，更不是暗器，看创口所流的血仍未凝结，其色鲜红，甚至尸体尚温，显然死去不久。
　　乘乱离店的娇小人影，是鹰阴爪李豪的大小姐李美贞，她乍听到师父的尸体来了，在后堂偷听的地方当时便吐了两口血，感到昏昏沉沉，眼前发黑，直等到看了师父的遗体之后，她反而平静下来了，悄然结扎停当，乘乱溜出了大门，向北急走。
　　她知道飞龙秋雷早晚要向她李家下手的，却未料到她会成为引起灾祸的火引，她曾经见秋雷的，秋雷在城中招摇过市，她岂会陌生，这件事来的太突然，条件太高，在未见到师父遗骸之前时，她很难相信潇洒英俊的飞龙秋雷，会是个无所不用其极的恶棍，会提出这种逼她抛头露面席前赔罪的条件来。
　　“我要找他评评理，找他赔罪，求他，求他放过爹爹。”她心中在狂叫。
　　她知道七柳湾的路径，出了北门，走西北至石固镇的小道，越过德星亭，天快黑了。
　　她爹爹虽说姓白道的英雄，但甚少和黑道好汉冲突，南北骡车店所载的客货，极少有社会名流和值钱的货物。因从不提江湖事，所以，她对险恶的人心，和江湖的凶险所知有限，算起来，她该是一朵温室里培植出来的娇花。
　　一个不知世道艰难人心险恶的无知少女，不认为飞龙秋雷没有理由不择手段陷害她的爹爹，人心是肉做的，爹既然情愿将骡车店奉送，飞龙秋雷难道还不满足。一面在谈条件，还未谈出结果，便下手段杀害了她的师父，未免太狠太毒了。
　　同时，她认为一切灾祸，都是因为她在小食店前打人所引起的，她必须挺身而出和飞龙秋雷解决，人岂能不讲理？可怜的姑娘，她竟想和秋雷讲理。
　　五六里地要不了多少的时间，远远地，七柳湾灯光在望了。
　　天宇中，仍残留着黯淡的落日余晖。
　　七柳湾三面环水，小径从湾西南绕过，有一条三岔路，东北岔出的小径，是进入七柳湾的小路，三岔路口是一座枫树林，黑黝黝地。
　　她到了三岔口，毫不迟疑地踏入至半里外七柳湾的小路，走不到三五址步，蓦地，她骇然站住了，几乎惊叫出声。
　　三岔路口在枫林之中，枫林占地甚广，走了三五十步，仍未走完枫林。
　　天色不早，淡淡的落日余晖照不入枫林，走入林中，三五丈外的景物已难分辨。小径笔直通向七柳湾，远远地，村中一盏指路灯迎风摇晃，远在半里外，事实上看不清灯附近的景物，只看到灯光而已。
　　李姑娘的眼前有东西出现，令她大惊灾色，吓得她几乎尖叫起来，站在路中进退两难。
　　那是一根耸立在路中间的木杆，离地丈余，绑了一根长约八尺左右的横木，两端各倒吊一个尸体，头上脚上，双手扭曲着张开，脑袋离地两尺，不住轻轻摇晃，转动。
　　黑夜中虽看不清尸体的形状，仍由倒吊的光景看来，必定十分可怖。
　　同时，一阵中人欲呕的怪臭入鼻，不像是尸臭，也不是血腥。
　　她那曾见过这种惨像？人死了还将尸体倒挂在木杆上示众，未免太惨忍了，想起来就让她毛骨悚然，何况亲眼目睹。
　　她脚下迟疑，有点进退两难。看样子，飞龙秋雷对杀人是毫不在乎的了，说不定将她杀死也吊在这儿示众哩！想迟，但又不甘心，飞龙秋雷限期答覆的时刻已经差不多了，不解决怎行？，为了葛村一家大小的安全，她必须找到飞龙秋雷解决。
　　她一咬牙，决定向龙潭虎穴闯。她不敢验看尸体是谁，壮着服从旁绕走。
　　走了三五十步，她又恐怖的站住了。路中间，惨像怵目惊心，血腥中人欲呕。她感到胃在收缩，毛发直竖，浑身发冷。
　　“天！好惨！”她神经质地怖极而叫，连退五步。
　　那是一具被肢解了的尸体，身子摆在路中，脑袋搁在一根尺长树枝的顶端，两手两脚散置在路旁。黑的是血，白的是肉，惨不忍睹。
　　即使是大男人，看了这光景也得魂飞魄散，何况她一个小女子？她想转身逃跑，但腿像是软了。
　　惊魂未定，蓦地，她感到颈后痒痒地，有东西在颈上乱爬。
　　她伸手一摸，摸到一只冷冰冰的大手。
　　“天哪！”她恐怖地尖叫，猛地转身。
　　身后一个高大的黑影，刚冉冉消失在枫林中。
　　黑暗中看去不像是人，从头到脚一般大，黑黝黝地像一截粗大的树干，分不出头腰，没有手也没有脚，去势奇疾，不知是人是鬼。
　　正魂飞胆落中，身后突然传来一声鬼啸，如在耳畔发声，尖厉刺耳。
　　她再次回身，只感到一股寒流从尾闾沿脊向上升，想叫，叫不出声，用掌背塞住樱口，恐怖地向后退。
　　插死人头的树枝旁，出现了一个巨大的人头，圆滚滚地，没有脖子，约有三尺圆径，肌色惨白，眼如海碗，口如血盆，轻轻地左右轻晃。
　　不等她看清是啥玩意，怪头发出一声鬼啸，突然向路旁滚动，像一个车轮，滚入枫林中一闪不见，再定眼看去，树枝上的死人头已经不在枝上了，失踪啦！
　　她并不是胆子小的人，鬼怪虽使她心中惊骇，但还不至于令她心胆俱裂，真正令她恐惧的是倒吊着的死尸，和被肢解的尸体，她怕埋伏在七柳湾高手，不问情由便猝然向她袭击，也将她的尸体倒悬在这儿示众，岂不惨哉？她并不怕死，但，她爹爹已决定不再派人前来七柳湾答覆飞龙秋雷，那么，她如果死在这儿，谁来和飞龙秋雷谈判？明天……想起明天，她不寒而栗。
　　“不管怎样，我必须在今晚找到飞龙秋雷。”他向自己叫。
　　为了她父亲的安全，她怎能被几个不知真假的鬼怪吓跑，不久前摸在她颈脊上冷冰冰的鬼手仍不能令她退缩，银牙一咬，鼓勇跃过路面的残躯，向前面七柳湾的灯光奔去。
　　又奔了三四十步，前面“吱溜溜”两声鬼叫，路两侧黑影乍现，两个高大的无头怪鬼拦住去路，并肩一站。两个无头鬼一式装扮，白长袍，腰围黑带，左手接着一把破蒲扇，右手晃着一很长及地面的大草绳。
　　没有脑袋的颈腔，血迹斑斑，上半身的血迹令人望之心惊。
　　出现的太突然，在月色朦胧中，令人见了魂飞魄散。
　　“哎呀！”她尖叫，几乎昏倒，连退五六步。
　　“还我命来！”两个无头鬼用尖厉可怕的声奇怪叫，白影摇摇，一飘便至。
　　她弄不清是人是鬼，是人为何没头？不由她多想，下意识扔头便跑。
　　糟了！跑不了啦！后面鬼啸令人惊心动魄，鬼影幢幢，一截木头般的黑色无头无手脚鬼、白色的巨大怪头，还有两个不曾见过的戴高帽无常鬼，一白一黑，四个鬼怪在她身后两丈左右一字排开，挡住了去路。
　　“拿命来！”恶鬼们怪叫。
　　她心胆俱裂，浑身发冷，站住尖叫道：“我要见飞龙秋大爷。”
　　她无法分辨这些怪鬼是人是鬼，但却肯定地相信定然是人，在飞龙的住所前，不会有鬼怪，世间如真有鬼怪，飞龙秋雷怎敢在许州为非作歹？只是她并不清这些鬼怪为何没有人形而已，尤其是那个大头，人是无法装扮的，确是令人莫名其妙。
　　情急中她本能地大叫。
　　六个鬼怪不再迫近，白无常勾魂牌一抖，用刺耳的吓人鬼声问：“找秋大爷干什么？”
　　姑娘总算心中稍定，硬着头皮说：“我……我是……”
　　“孤魂野鬼早知道你是李家的大闺女，用不着报履历。”白无常抢着说。
　　“我要见秋大爷，向他求情。”她壮着胆说出来意。
　　“求情？你带着剑求情？”
　　“我……我……”姑娘语塞，最后一咬牙，解下佩剑丢在地上，又道：“黑夜为了防身只好带剑，为了表示诚意，剑在这儿交与诸位。”
　　白无常桀桀笑，说：“幸亏咱们念在你是花不溜丢的大闺女，所以出面阻拦，免得你送死。咱们秋大爷定下了规矩，解剑入材，谁带兵刃妄行往里闯，杀无赦。
　　“七柳湾出口没有人把守，只有一块木牌与了十个字：下马解兵刃，违者杀无赦。半夜三更你如果不知规矩往里闯，你岂不完了？跟我来。”
　　除了白无常，其他五个鬼怪一一隐入左右枫林。
　　姑娘硬着头皮在白无常身后跟着走，她总算放了心，不用猜，这鬼怪是人，是飞龙秋雷的爪牙。
　　沿途不再看见有鬼物出现，进了树口的飞桥，阴森之气令人悚然而惊，七棵大柳树之下，树各吊了一具尸体，迎风摇摆不定，几头异种巨獒比狼还大，从花木的暗影之中急射而出。
　　“退回去！”白无常向窜来的巨獒轻叱。
　　“那些异种的巨獒，都是吃人肉的。”白无常扭头向毛骨悚然的姑娘阴森森地说。
　　七柳湾飞龙秋雷的府第焕然一新，共有十余栋坚实壮伟的楼房。前面广场四周有亭台花木，黑黝黝地看不见任何灯光的光亮，阴森森鬼气冲天，充满了神秘、恐怖、死寂、阴冷的气氛。
　　外围是寨墙，有深壕外护；内面，谁也不知道隐藏了些什么凶险。
　　白无常领着李姑娘穿越广场，直趋第一座两层大楼的台阶下，止步向漆黑的大铁叶门一指，说：“你必须报门而进，不可乱闯。这儿处处凶险，危机四伏，乱走一步，你这条命像风前之烛，随时可以熄灭。”
　　说完，迳自退走了。姑娘注视着阴森恐怖的铁叶门，强按心头恐怖，紧张地上了九级石阶，抓住沉重的铁门环，连叩三下大叫道：“葛村李家李美贞求见。”
　　沉重地铁门悄然而开，里面黑暗，伸手不见五指。她站在门口脚下迟疑，不知该不该进去。
　　“葛村李家李美贞求见。”她再次大叫。
　　大厅可能相当大，有回声传出，但没有人声，似乎是一拣空屋。
　　“葛村李家李美贞求见。”她第三次高叫。
　　黑暗中，突然传来冷冰冰的声音：“进来！”
　　她硬着头皮跨过门槛，眼前昏黑，她不知该如何迈步，无可奈何地说：“请亮灯……”
　　声未落，灯光倏明，两座后厅门，左右厢门，门缝中同时伸出四盏绿色灯笼，惨绿色的灯光照得空敞的大厅如同鬼域没有任何人影，绿灯笼仍在晃动，插在旁门的插座上，持灯人却不见面。
　　她吸入一口长气，大声说：“小女子冒死前来求见秋大爷，用不着吓我，我李美贞既然来了并未打算活着回去。”
　　左后厅门悄然而开，一个绿色高大身影跨入厅中，在幽暗惨绿的光线下，这人的绿袍阴森森充满鬼气，绿色的脸膛，并不因英俊的五官而减少恐怖的气氛。
　　绿袍人举步徐缓，脚下无声，像一个幽灵，一面走近一面冷冷地说：“秋某并不打算要你死的，你会活着离开的，还有一天可活，不能要你早死。”
　　这人正是飞龙秋雷，姑娘曾经见过，但她认为秋雷未见过她。壮着胆敛在行礼，说道：“小女子李美贞，冒昧求见秋爷。”
　　秋雷在她身前八尺止步，不住向她打量，久久方说：“咦！李豪竟有这么一位出色的女儿，异数！”
　　说完，走近伸手去摸姑娘粉颊。
　　姑娘急退两步，说：“秋爷，请尊重。”
　　秋雷淡淡一笑，问：“你多大年纪了？十六呢，十七？”
　　“我不愿意答覆你的题外话。”姑娘正色答。
　　“好，谈正题，你来做什么？请记住，千万不要对我说是来讲道理的。世间的人都是自私自利的蠢才，说大道理的人，也必定藐视道理的人。”
　　秋雷的神色阴冷，有一股慑人的阴森气氛，令人心中发冷，压得人不敢抬头。姑娘饱受惊吓的，惊魂未定，除了刚见面时看了秋雷一眼之外，以后始终不敢和秋雷的眼神接触。
　　她知道，秋雷已占了压倒性的上风。她师父玉清仙姑被杀，父亲的好友神拳陈校明日是否能来难以预料，葛村李家一家老小的生死，已控制在秋雷手中了，已没有侥幸的希望，当然不许可她讲理啦！
　　她心中惨然，无可奈何地说：“秋爷，你是否认为过分些？”
　　“过分？哈哈哈哈！”秋雷狂笑，笑完说：“这是最轻的惩罚了，我却没想到令尊竟敢一口回绝，用南北骡车店拱让作为苟延残喘的阴谋，我秋雷岂有不知之理？令尊在上月中就派人去请朋友助拳，你是十天前只身前往湖广请你的师父玉清姑来对付我的。
　　“派往登封请神拳陈校的人，前天返回来了口信，说明后天定可赶到，是不？哈哈！告诉你，神拳陈校永远不会来了，令尊派去的人，那家伙早已是我秋雷的人，他说陈校，明后天可以赶到的，你们竟然相信，岂不怪哉？”
　　姑娘大吃一惊，感到心下沉，急问：“你……你是说……”
　　“我是说，神拳陈校永远不会来了，你明白么？看来，令尊既不愿在入黑前派人前来答覆，也拒绝了柿园之约，却愿在家中等死，岂不可怪？一月来，尊府共到了十七名武林二流人物，不堪一击，竟胆敢和我飞龙秋雷拼命，真是太不自量了，玉石俱焚，有何好处？”