云中岳《大刺客》
第四十五章 紧锲不会
驮队不走了，要这样沿途受到不断的袭击，今晚不可能赶到郑州投宿，半途被阻在荒郊可不是好玩的事。
须水镇是这段路的中途站，也是最大的一处镇市，镇西是须水桥，桥东是本地有名的市集，每逢三六九是集期，届时四乡货物齐集，相当热闹。
驮队分住在两家客店，立即派人由店家引领购买骡马补充。
三阴手已派人先行，通知郑州镖局的联络站，以十万火急的口信，送至开封总局，请速派大批人手前来支援。
须水源出本县南万石山，东北流经本镇，会合京河与索河，流入贾鲁河。从镇西市集沿河的小径北行，不足十里有一座位于河滨的龙王庙。这里，本来是与黄河分水的堰口，自从黄河北移后，分堰口已失去作用。
申牌初，三匹健马来自须水镇。
龙王庙规模不大，有前殿后殿，最后面是三位香火道人的居所，平时香火并不旺盛，最近的村落也在三里外。
门外的一排槐树下，拴了两匹健马。不错，是双怪的坐骑枣骝。
天坛的祈雨台上，搁了一张不知从何处借来的书案。双怪仍是那身怪打扮，仅露出双目，分坐在书案的两侧，席地而坐四平八稳，还真像两个读书人。
远远地便看到三人三骑急驰而来，两人一打眼色，一个将佩剑改背在背上，一个则改负于胸侧。这才是读书人的佩剑方式，也称挂剑，比武官佩剑要高些，剑把斜立在左胸与左肩之间，云头略高出肩头上，拔剑并不容易，必须鞘向下挪，反手控剑向右上方拨出，手下沉方能将剑抽出正握，相当麻烦缓慢有规有法，马虎不得。这就是读书人的本色：从容、气闲、大度，非万不得已，不用武力解决问题；万一动武，也该文质彬彬气度雍容。而那些武林朋友们，佩剑置于左腰或插在腰间，拔剑出招快速容易，一言不合拔剑便砍，没头没脑砍了再说，原因是拔剑容易，没有什么道理好讲，剑出胆气壮，出人命平常得很。如果好半天才能把剑拔出，那杀人泄愤的心念是否会消散不少？
三骑士驰到，居然沉得住气，先在树下系马，再并肩从容向祈雨台走来。
杜二东主走在中间，在首是一个高大的骡夫打扮的中年人，换了一把连鞘长剑，风帽的掩耳已经放下，仅露出双目，眼中隐露碧芒。右首，是帐房范老七范进，也佩了一把古色斑斓的长剑。
杜二东主身上似乎没带有任何兵刃，里面穿蓝缎子夹袍，外罩紫绫绣鹅黄云黄纹大氅，里面暗藏了什么玩意，从外表是无法看出的。
祈雨台是两大见方，地方宽阔，双怪退至香案的后面并户而立，站在右首的一怪向同伴低声说：“看骡夫那双碧眼，你知道是谁吗？如果他翻上掩耳，一定可以看到黄色的虬须。”
“老天！他……他是……是……”另一怪抽口凉气低叫。
“武林三庄之一，凌霄山庄庄主，霹雳掌耿伯刚。我与他是老相好，也是你的死对头，可惜上次你没碰上他，记住，交手时小心他的掌而不是他的剑，尤其须注意他的霹雳毒火弹。不过，最好交给我料理地。”
“他怎么会掩去本来面目，做商号的暗中保镖？”
“所以，这商队一定是梁剥皮一群人，每一个骡夫，都是掩去本来面目的绝顶高手，咱们找对人，现在问题是：谁是梁剥皮？妙极了！八成儿咱们中了头彩。”
“杜二东主……”
“绝对不是他，那恶贼绝对没有胆量与武林豪客面对面打交道，而且他那双猪眼，再高明的化装易容高手，也无法替他易得好看些。”
三个家伙跳上了祈雨台，隔着书案面面相对。
“呵呵！”右首的一怪抢先打招呼：“在下知道你们高明，必定会找到此地来的。”
“你们要绑架我？”杜二东主笑问：“有话好说，能不能彼此坐下来平心静气谈谈？”
“好哇！先礼后兵，谈谈可以沟通彼此之间的想法与作法，谈不拢再拔剑而起犹未为晚，请坐。”为首的挂剑客首先席地坐下：“不错，在下打算绑架你。丰源宝号财源雄厚，货物集销遍南北。庄票流通五省，不是榨不出油水的小气鬼。这条路贵宝号一年要往返两三趟，财源滚滚，我横山双怪穷得无聊，难免有点眼红，所以打算绑架你这位杜二东主，向贵宝号勒索一些金银花用。”
对面三人已坐下了，杜二东主笑笑说：“你说得不错，敝号是开封颇有名气的庄口，也的确赚了不少钱。这样吧，你们也不必劳神费劲绑架我，把价码开出来，看看能不能彼此谅解？办得到的话，我可以马上在须水镇把钱给你，希望你不要狮子大开口，价码不要大得离了谱，那就没有什么好商量的了。”
“哦！”打交道的一怪似乎一愣：“本来嘛！在下打算绑架你之后，同贵宝号勒索一千两银子，但……”
“一千两银子小意思。”杜二东上抢着说：“今晚在须水住宿，大概你已经知道了，在明晨动身之前，任何时候，都可以来取这一千两银子，或去指定时地命在下派人送去，咱们交你们几位朋友，如何？”
“这……可是，早先在下并不知道贵宝号的货物中有金珠宝石，既然已经知道，就不是一干两银多所能了断的了。就凭今早等驾与侯知县打交道的排场，阁下的身价行情看涨……”
“涨多少，一倍，怎样？”杜二东主大方得很：“但在下先表明，谁也不会带那么多银子在身边，按市价，郑州是金一银六，我给你四百两金子折银二千四百两。阁下该满意了吧？”
像这种与强盗谈条件的大手笔，可说是空前绝后的，任何不讲理的强盗，即使已经占了绝对优势，也不会出花样刁难，在情理上非答应不可。
“咱们只希望破财消灾。”范帐房发话了：“老兄，人不能太贪，大贪了不会有好结果的。”
“呵呵！咱们横山双怪并不贪……”
“你们不是横山双怪。”那位疑似耿庄主的骡夫抢着说：“横山双怪在两天前，被两位身材瘦小功力奇高的人，擒住并打伤送至广武医治，今晨巳牌左右，咱们已接到信息了。”
“哦！阁下真人不露相，但不知阁下是哪座庙的大菩萨？”
“你没有知道的必要。总之，今天你们非常非常的幸运……”
“如果不幸运又怎样？”
“你不要不服气。”骡夫冷冷一笑，右手一伸猛地一掌吐出。
相距约八尺，书案突然向假双怪平撞，如被看不见的巨灵所撞击，彻骨裂肌的劲气如怒涛汹涌。
假大怪左手一伸，急撞而来的书案突然静止。
“你的内功火候很精纯，最少也下了四十年苦功。”假大怪说：“但凭你这两下子，还唬我不倒。”
骡夫眼神一动，眼中碧芒暴射。
“在下却是不信。”骡夫挺身站起说：“接得下区区三掌，就可证明你配做勒索的强盗。”
声出人动，来势如电，声落掌到右掌骤吐。
中间隔了一张三尺宽六尺长的书案，假大怪早知对方的底细，也就不再客气，硬碰硬力贯掌心，一股浑雄无比但韧性奇大的劲道，聚于一点突然迸发，手一伸，对方发自体外可伤人于五尺外的威猛劲道有如泥牛入海无形自消，劈空内劲完全失去作用，被他的掌探入，双掌接实。
“噗”一声闷响，一无劲气发出，二无气流激动的呼啸，骡夫突然惊呼一声，身形倒飞而起，飞越刚才所坐处，飘出台外，跌下台去了。
假大怪一声长啸，飞越书案，半空中双手一挥，左手电芒破空电射而出，右手已拔剑在手，以雷霆万钧之威，带着震天长啸，向前飞扑而上。
杜二东主与范帐房大吃一惊，分向左右飞跃，飘落祈雨台两侧。
“请住手！”杜二东主跃退时大叫。
跌落台下的骡夫，左手已经作势扔出，突然手往下垂，脚下踉跄。左上臂贯入一把飞刀，左手五指紧收，死抓住一颗橘红色鹅卵大弹丸。显然，左手筋络被飞刀所伤，五指收紧无法控制放松。
假大怪那长啸下搏的声势空前凌厉，即使功力相当的人也不敢硬接。
骡夫眼中的碧芒敛去，大骇中总算灵智犹在，百忙中扭身便倒，用上了懒驴打滚，斜滚丈外脱出险境。
杜东主与范帐房恰好纵到，左右一分。
“住手！你不要金子了？”杜二东主心虚地叫：“光棍打九九，不打加一，你……”
“这可是你们先动手的，后果由你们负责。”假大怪收剑沉声说：“今天没有什么好谈的了，好来好去你们走吧，不然我要留下这个人……”
他向惊怖地后退的骡夫一指，骡夫扭头向不远处的坐骑飞奔。
杜二东主悚然后退。范帐房脸色大变，也一步步后退。
“明天等在下的口信。”假大怪厉声说。
另一怪正待追出，却被假大怪拦住了。
目送三人策马去远，另一怪说：“兄弟，真该留下那老匹夫问口供的。”
“即使你活剥了他，他也不会招供的。”假大怪说。
“真是耿庄主老匹夫？”
“大概不会错。老实说，能接下我一记干罡坤极大真力一击而不受伤的人，少之又少，老匹夫就有这份浑厚的功力。我也估错了他，他的霹雳掌已练至阳极阴生境界，我用对付霹雳掌的劲道想击散他的气功，所以功亏一篑，但已吓破他的胆了。我想，下一次出面的人，可能就是主要的人物，必定比耿老匹夫高明。把高手一一击溃，他们便会现出原形，届时老爷子便可放心接近他们了。走！去安排下一步棋。”
“能如期阻滞他们的行程，我们已成功了一半。另一半，我们还得努力，走！”
假大怪发出一声长啸，东西里外的树林中传回一长一短两声尖啸声，驰出两匹健马，马上的两骑士装束打扮，几乎完全相同，坐骑也是枣骝。
两个半死不活，风尘仆仆远至开封投亲的古稀老人，背着小包裹点着枣木棍，住进了镇尾的小客栈里，盘缠不丰只好挤大统铺；这家小栈只有统铺而无上房。
镇口附近的两家大客店，住着杜二东主的驮队。镇上这条大街，全长不足两百步，镇头镇尾一望可及。官道在庄北，防洪的土围子并未将官道包括在内，进出市镇，须经由东西两座庄门，有路通向傍镇而过的官道。
两老人是六合瘟神和狂剑荣昌，大胆住进镇来了。安顿毕，两人在房中低声交谈。房中空空如也，还没有旅客落店。
“就算姓耿的化装混迹可疑，但并不能证明他所保护的人是梁剥皮。”狂剑忧心忡忡地说：“符老如果弄错了，咱们如何向天下英雄交代？如何慰陕西枉死的无辜于九泉？依我看，还是慎重点才是，必须证实之后才能下手，不然于心难安。”
“荣老，我最讨厌你就是这一点。”六合瘟神撇撇嘴：“做事婆婆妈妈诸多顾忌，左也不是右也不对，死心眼顽固倔强，死抱住道义两个字当活宝，像你这样办事，保证一事无成。我问你，在荥阳他们吓走了知县的情景你是亲眼看到的，侯知县可是有名的清官，如果不是钦差，谁有那么大的权势？”
“别忘了，知县只是一个比起码官稍大一点点的小官，不要说其他的朝庭大员，他的顶头上司多得不可胜数。丰源宝号交通官府乃是尽人皆知的事，听说出资的暗东有不少是现职的方面大员，弄几份权贵书函作为打通关节的法宝，甚至作为权贵秘密运解某些贡品的护身符，侯知县再清廉能干，怎敢冒大不韪自毁前程？这是很可能的事。可惜，没有机会问问侯知县……”
“去你的！你敢去问，他也不敢讲。你这自命侠义的老好人，能强迫他招供吗？”
“这……”
“荣老，你成不了事，要不你走，让我来撑大旗，你畏首畏尾，成得了屁事。”六合瘟神不客气地说：“你是老了，愈老愈糊涂，愈老愈软弱，昔日的狂剑何处去了？”
“老天爷！让你来胡搞，这些人……”
“少死掉一个，惟我是问。”六合瘟神似笑非笑地说：“有姓耿的老狗在，我可以名正言顺，送这些人下地狱。你心肠软，最好走远些，以免有玷你的侠名。我六合瘟神是不怕挨骂的，活了七八十岁，我也不怕天谴短寿。”
“符老，求求你，我们再慎重试试好不好？枉伤无辜，毕竟不是什么好玩的事。”
“像你这种试法，试八辈子也试不出结果来。这些家伙，全是些宇内四魔，有些人并不一定是为重金而卖命，你又反对用刑逼供，掳人又不合道义，你怎么试？耿老狗先出手挨了一飞刀，那家伙不把他的头砍下来他死不了，小事一件，而你却把小伙子骂得狗血喷头不该伤人，你是这样办事的？”
“符老……”
“好好好，冲你说了一句求求我的话，我依你；不依你也不行。”六合瘟神苦笑让步：“话可讲在前面，耿老狗可是我的人，我与他的事，不许你干预。”
“那是当然，他毁了你归州的居所，那是他理亏，你有权报复。符老，谢谢啦！”
“你这人……”六合瘟神直摇头：“我看，我还是不要和你走在一起，免得看了生气会得胃气痛。走，上街找地方喝两杯，也许可以听到一些风声。”
“我们走近一点，也许可以认出一些人来。”
“鬼话！那些宇内凶魔改头换面，修养好得很，可媲美乌龟，一进店就龟缩不出，绝不三个两个落单露面，除了中州镖局的几个人外，没有一个人敢在外面走动，你去认谁？去查房间吗？废话连天，走吧！”六合瘟神整衣而起，点着木棍在门转头又说：“你知道吗？我佩服你也是有道理的，你这人义理分明，这是很多练了一辈子武功，身怀绝技的人很难办到的。以我来说，我就是一个不讲理的人。呵呵呵……”
晚膳时分，店伙找到范帐房，呈上一封书信，说是一个自称大怪的人托付面交。
信上寥寥几个字：日出时分龙王庙原地了断。
这封信显然出于一个糊涂蛋之手，要不就是一个毫无经验的人所写，仅有时间而无其他条件，既没有人数的限制，也没说明要了断些什么，是了断过节呢，抑是用金银来了断？
破晓时分，龙王庙前的祈雨台上，冒充双怪的人坐式依旧，神情依旧。
两匹健马来自须水镇，红日出现在东方的地平线，总管奚夫子与一名骡夫打扮的大汉，如期踱上了祈雨台。
“两位请了。”奚总管抱拳含笑行礼打招呼。
“两位坐地。”假大怪傲慢地伸手示意对方坐下：“似乎杜二东主并不打算来。”
“敝东主吓坏了，他不敢再来。”奚总管泰然说：“在下已蒙东主授权为全权代表，两位的条件如果不太过离谱，在下可以作主。”
“奚总管，你知道在下在清晨约会的用意吗？”假大怪问。
“不知道，请见告。”奚总管神色毫无异状。
“可以让你们先期乘夜埋伏。”
“阁下很失望是不是？”
“是的，你们不但不先期埋伏，而且仅来了两个人，摆出了屈服的姿态，确是令人迷惑，在下百思莫解。论实力，你们占了绝对优势，昨天那位骡夫，身手之高明，武功之精纯，就不是武林中的一流高手所能企及的。他当然不是骡夫，但不知他是哪座庙的大菩萨？”
“是一位保暗镖的人，的确比中州镖局的三阴手张大镖师强上百倍，他到底是谁，他自己不肯说，旁人也就不好问。正如两位冒充横山双怪一样，也不会把自己的身分告诉别人，是不是？”
“对，所以虽然你们已经知道在下两人不是双怪，不妨仍然称呼在下两人是双怪好了。”
“好，在下就称两位是横山双怪好了。请问，阁下有何新的条件提出？”
“你们真的准备接受条件？”
“为什么不？”奚总管笑笑：“好汉不吃眼前亏，识时务为俊杰。两位这种沿途骚扰的手段，的确高明，够狠，我们即使想报官请求保护，也远水救不了近火。钱是人赚的，生意人命中注定要冒风险，就算这次生意命定要赔本，也没有什么好埋怨的，破财消灾，比断送几个人要好得多，所以敝东主聪明地决定接受阁下的条件。”
“他的确聪明，这步棋他走对了。”
“阁下可以提出条件了，在下洗耳恭听。”
“你们准备何时动身？”假大怪又转变话锋。
“今天不走。”
“明天一早，你们要走。”
“阁下的条件尚未……”
“在下的条件是，你们明早按平时捆载货物，在下兄弟于途中相候，届时在下将指定要某一匹驮骡如果驮载的是珠宝，在下就发财了；如果驮载的是烂草，在下也认了，如何？”
“好，一言为定。”奚总管不假思索地一口应允：“届时随阁下任选其一，好歹各碰运气。”
“对，各碰运气，就此一言为定，各凭运气。现在，你们可以走了。”
“那么，在下告辞。”奚总管站起抱拳行礼：“明天路上相见，祝你们好运。”
“好走，恕在下不送了。”
奚总管带着骡夫告辞，上马驰向须水镇。
假大怪目送他们离开，摇摇头，向假二怪说：“这就难了，他们来软的，真出乎咱们意料之外，咱们已经没有刁难的借口，输了这步棋啦！”
“他们来软的，真令人莫测高深。”假二怪眉心紧锁：“怪事，如果有梁剥皮在，他怎肯答应？唔！我看，这里面别有阴谋，不然就是咱们找错了人，这些人中没有梁剥皮。”
“难道说，我们真的估计错误，找错了人？”假大怪惑然说。
“如果真是丰源宝号的驮队，雇中州镖局保镖已绰有余裕，用不着请那么多一等一的高手化装易容保暗镖，也请不起凌霄山庄耿老狗助阵。”
“跟到开封，我们就明白了。咱们派至开封盘底的人，这两天也该回来了，目下暂且按兵不动，看他们还有什么把戏要出来，走！”
一早，驮队出了须水镇，不计其他的车、马，货物整整有五十驮，浩浩荡荡东行。
三阴手张大镖师，今天的情绪真坏，虽则杜二东主多方向他解释，送一驮货物给横山双怪，责任不在中州镖局，不需中州镖局负责。但在三阴手来说，这是最难堪和最难忍受的侮辱，中州镖局的声誉算是受到最严重的打击，他实在无法向镖局主交代。因此，他已暗中另作打算，他发誓即使把命拼了，也要将送出的一驮货物夺回来。他选了五位伙计，准备等横山双怪把驮骡牵走时，再跟上与横山双怪拚骨。
可是，近午时分，驮队接近了郑州，而横山双怪竟然不见现身，也没有人出面传信。
杜二东主的人，反而疑神疑鬼，尽管外表依然从容，其实每个人都心中不安，弄不清横山双怪为何改变心意。
终于，郑州城在望。杜东主心头一块大石落地，进了城就不怕有意外了。
一进西关，杜东主立即下令落店。
三阴手大感困惑，近午落店，这不是反常吗？但他拒绝无效，奚总管告诉他，不但要落店，而且在郑州恐怕还要逗留三两天，要他不必过问。
郑州，大埠头，官道四通八达，市面繁荣不下于开封，也比开封复杂，是三教九流荟萃的大商埠。
狂剑荣昌与六合瘟神，落脚在东关的安福老店。两位老人家对杜二东主的驮队提早落店的反常举动也大感狐疑。
入暮时分，一位小花子打扮的人，找到了安福老店。小花子是六合瘟神的内侄女傅天奇巧扮的，她从开封赶来，带来了有关丰源宝号的消息。
据她与同伴先期赴开封探听的结果，消息是令人失望的。
丰源确有一队驮队，至凤翔接运四川来的一批着名土产，主事人确是杜二东主。至于遴选的主要负责人，确是奚总管奚夫子，和帐房范老七范进等人。这两位负责人，在丰源宝号属于二流人物，奚夫子在货栈管理一些杂务，范老七只是帐房的一名小有地位的伙计。
至于杜二东主，在开封确是一个有名无实的吃闲饭东主，有名的花花公子，虽然也不时随采购人员至各地跑跑腿，其实只是挂个名，乘机在外面征逐女色换口味，从不过门实际事务。
傅姑娘曾经暗中进入三人的住宅，暗中侦查三家女眷的生活情形，看不出任何异状，三家的女主人天天都在盼望男主人早日返家团聚。
丰源宝号的确拥有不少暗东，而且都是当地的权贵人物，由于经商不是什么光彩的事，商的社会地位最低，那些权势人士当然不愿意出面，但其中秘辛却是无人不知的公开秘密，因而拥有特权，也是尽人皆知的事。
姑娘也查出驮队所雇的骡夫，绝大部分是从本地雇用的，都是本地极普通的脚夫，喝喝酒仗几斤蛮力打架闹事平常得很，却没有什么武林高手在内。
中州镖局的人，也表示丰源宝号经常雇请该局保镖，从来就没出过事，所以只派三阴手这种小镖师挑大梁。
姑娘已打听出中州镖局，已接到三阴手派人传回要求支援的信息，中州镖局的大援可能在今晚赶到接应。同时，丰源宝号也正在着手准备，大东主徐瑜春即将带领大批人手赶来，很可能借官府之力，要求保护免生意外。
果然不错，入暮时分，中州镖局的大批人手抵步。丰源的人手，也随后到达。
次日巳牌左右，郑州的巡捕涌至杜二东主落脚的鸿宾客栈。
怪的是驮队并未动身，巡捕和丁勇几乎封锁了附近五家客栈，来历不明的人一个个乖乖远离，可疑人物受到严厉的盘诘和警告，如临大敌，闲杂人等纷纷知趣走避。
第三天，驮队动身东下。中州镖局高手云集，在驮队前后戒备森严，远程搜索每三人为一组，在大道两侧穷搜敌踪，以确保驮队的安全，声势十分壮大。
人数多了三分之一，阵容浩大保护严密。
这天在中牟投宿，沿途平安无事。
驮队次日一早启程，预计未牌左右便可抵达地头开封，所有的人皆兴高采烈，将早些天受到横山双怪骚扰时的烦恼，抛到九霄云外去了。
驮队过万胜镇，沿途平安无事。午牌初，铜瓦店在望，是午间打尖的时光了，这里到开封，已不足三十里。
铜瓦店不是一家店，而是一处市集，每逢一四七日，日中为市，百十户人家，不是集期仍然有往来的旅客光临，歇脚的食店不少，客栈仅有两家，收容因故赶不上宿头的旅客，这里不是宿站，因此投宿的旅客有限。
市集位于大官道的南面不远处，东面是店街，街口与集口衔接的地方，也就是食店集中的地方。至于那些有名的小食摊，不是集期是不会营业的。今天不是集期，没有赶集的人，进食便得到店街光顾食店了。
街北最大的三家食店全部满座，没有其他的食客逗留，原因是早一个半时辰，负责在前安排打尖事宜的，已经安排妥当，三家食店临时在搜购酒菜忙得团团转，怎能再招待其他的旅客？
街南的一家小食店，却有两位半死不活的老人在把酒言欢。他们是狂剑和六合瘟神，当然他们的打扮与相貌天天不一样，绝不至于引起有心人的注意。
两人未带行囊，完全是本地的土老儿打扮，都带了枣木棍手杖，白胡子乱糟糟，穿得更土。
四角酒已喝掉两角，四味缺了牙也可下酒的小菜也吃掉一半了。狂剑喝了一口酒，盯着店外看守的两名骡夫，低声向六合瘟神说：“符老，就是有些什么不对，你看出端倪了吗？”
“如果看不出来，我这老江湖还敢以老卖老？”六合瘟神说。
“他们派在外面警戒的人，减少了两倍以上。”
“最大的改变，是他们不再自己起火准备食物。”六合瘟神指出心中的疑团：“以往，即使在有名的酒馆进食，他们也会由管骡车的几个人，另行准备食物供首要人物享用，而今天杜二东主竟然上了席，以往他从没有在店堂中公然据桌进食。”
“驮夫中多了不少生面孔，少了好些熟面庞。那两个小厮，绝不是原来的那个，这两个稚气未脱，眼神完全不同。”
“最大的不同，是气氛与往昔有了相反的剧变。”六合瘟神不安地说：“已往，这些人似乎都像哑巴，落店时很少说话，从来没有像今天这种喧闹的情形发生。还有，耿老狗好像平白失了踪。”
对街的酒食店人声喧哗，甚至传出猜拳的声音。
“我不喜欢这种情势。”狂剑心事重重地说：“这样跟到开封，我相信绝对得不出结果来。符老，我们想想看，是否遗漏了些什么被忽略的征候？”
“弄两个人来问问。”六合瘟神断然地说。
“不可能的，接近不了。”
“我会设法的。”
“符老，你留意他们的人数吗？”狂剑另起话题。
“人数？这……这倒是没有数。”
“中州镖局的人，好像少了几个。从开封赶到郑州的人，共有三十二位大小镖师，加上三阴手的十二个，应该有四十四人。”
“嗜！少了五个。”
“徐东主带来的伙计，共是十八名。原有骡夫二十名，似乎今天骡夫仅多出四五名，却有一半是生面孔，人都到何处去了？”
“对呀！这……”
“哎呀！”狂剑脱口惊呼。
“你想起了什么？”
“毛病出在郑州？”
“郑州会出毛病？你没喝醉吧？”
“恐怕咱们在阴沟里翻了船，中了金蝉脱壳计。”狂剑一掌拍在桌上说，杯盘齐跳。
“可能吗？”
“可能。来，咱们试试看。”
“怎么试？”
“看见那停在街尾市集旁的骡车吗？机会来了。”
“看到了。”六合瘟神老眼不花，当然看得真切。
“那位车把式你不陌生吧？他正在树荫下喝酒，相当惬意。”狂剑推凳而起：“我要把他弄到手，那地方似乎很有利，那几个顽童正是好帮手。符老，你作出记号，招呼我们的人，准备撤。”
两辆骡车停在街尾，八匹健骡皆栓在树下吃草料，附近有两名骡夫负责照料车上的物品。驮骡则在百步外空荡荡的市集旁广场，货物已经卸下，几个伙计在给骡子饮水上料。以往骡车附近一定很忙碌，两个小厮和两名伙计，专门负责在近旁架灶煮食物，但今天连小厮也走了，随杜二东主到街上食店进食去啦！车把式今天是乐得清闲，一个人在树下进食，一葫芦酒，两色菜肴，加上两块烙饼，惬意得很。
街尾有两条小巷子，几个顽童在巷口捉迷藏，嘻嘻哈哈彼此追逐着，附近几株大槐树和屋角都可以藏身，所以玩得兴高采烈，未引起骡夫们的注意。
狂剑出现在一条小巷中，拦住一位八九岁、小牛犊似的孩童，取出一串钱在顽童面前晃了晃，眯着老眼笑嘻嘻地说：“娃娃，想要这一吊钱吗？”
“老爷子，你……你肯给我？”顽童意似不信地问。
“肯。”
“给我……”顽童伸手便抓。
“慢着！”狂剑将钱收至身后：“钱不能白给，你得替我办件事。”
“老爷子，什么事？”顽童的小眼珠骨碌碌乱转。
“看到骡车旁大树下的八匹骡吗？”
“看到了。”顽童点头说。
“在另一株树下进食的人是赶车的，也负责照料那八匹骡。你会扔石头吗？准不准？”
“扔石头简单得很，当然准，我不是吹牛。”
“你向那八匹骡扔石头，赶车的一定冒火，也必定丢下食物来追你，你扔了不必急于走避，等赶车的人追赶再往这条巷子里逃，他一来，这一吊钱就是你的。”
“真的？”顽童笑嘻嘻地问，眼盯着那晃动的一吊钱。
“当然是真的。如果他不追来，你怎办？”
“这……”
“骂街你总该会吧？”
“会，会。”
“先扔石头，再骂街，他就会追来了，这一吊钱就是你的了，可是你要跑得快些，一进巷子他就抓不到你了。去吧，我在等着给你钱呢。”
小顽童扭头就跑，又兴奋又得意。
不久，小顽童像老鼠般窜入小巷。树后转出半死不活的狂剑，将一吊钱塞入顽童手中，笑笑说：“要你向骡子扔石头，你怎么向车把式扔？打破了他的酒葫芦，他要你赔，赶快溜，你干得好。”
小顽童怎能不溜？车把式已经追入巷子里了。
车把式急步抢到，小顽童已从屋角走了个无影无踪。
“那小畜生是你家的人？”车把式怒容满面，双手叉腰厉声问。
狂剑一怔，心中暗叫上当。这家伙的穿着打扮，与他在潼关所看到的赶车人完全一样，身材也相等，但今天由于风帽已经卷上了掩耳，面貌一无遮掩，在老江湖的眼中，已可看出不同的神韵了。不错，车夫换了人，不是原来那位神色冷静木然的车把式，这位仁兄相貌虽相差无几，但喜怒的表情极为明显强烈。
“你这么一个牛高马大的人，怎会和小孩一般见识？”他似笑非笑地说，昏花的老眼从巷口瞥向街侧的市集广场，照料车辆和驮骡的人毫无异状：“到底怎么啦？你要在本集欺负小孩吗？”
“你这老不死老狗才！”车把式破口大骂：“那有娘养没娘教的小杂种……嗯……”
狂剑枣木棍一抬，有如电光一闪，半分不差点在车把式的七坎大穴上，制住了经脉便浑身发僵。
他矫捷得比年轻人更快，一把扶住了车把式，像是挟了一只大包裹，身形一闪，便进入屋角的防火巷道。
大白天，他挟了一个人相当冒险，幸而后面有大水沟，沟中无水，而沟旁也长了不少野草，足以隐起身形。他从村集边沿向郊外急走，远出里外往草丛中一伏，制了车把式的手脚软穴，方将人弄醒推活七坎穴。
“老兄，最好不要叫嚷。”他叉住车把式的下颚凶狠地说：“好汉不吃眼前亏，你一叫准没命。”
“你……”车把式惊得语不成声。
“你如果不合作，朋友，你只能活这么大岁数了。”他另一手伸两指点点对方的咽喉：“一插下去喉咙保证破裂，结果不用我多说。”
“你……我要干……干什么？”
“你是赶车的？什么时候来的？”
“我是在城南老河庄替人赶车的。”车把式乖乖吐实：“我家养有两头小驴，农暇时也替人赶脚。五天前应丰源宝号的招请在郑州等候赶车。”
“你是郑州人？”
“不，开封，城南的老河庄人氏。”
“哦！你是五天前到达郑州的？”
“是呀！”车把式不假思索地答。
“咦！那就怪了。”狂剑惑然自语。
“老爷子，有什么好怪的？”
“你五天前到达郑州，那么，至少在七天前你就应丰源宝号的招请了。”
“不，那是半月前的事了。”车把式急急辩正：“丰源的管事大爷早在半月前便给了订金，要我随时等候召唤，等一天算一天钱，共先付了二十天的工资，六天前方跟着十几个人，乘车连夜赶到郑州，住在一位叫林二爷的家中，第二天晚上又悄悄住进了西关的鸿宾客栈……”
“好周密的偷天换日金蝉脱壳诡计！”狂剑跳起来叫：“这时发现真象，已嫌太晚了！”
“老爷子你说什么？”
“没你的事。”狂剑烦燥地说：“我得赶快送你回去。今天的事，你如果透露半个字，就有大祸临头，老命难保，知道吗？”
“这……”
“起来，我扶你走。”狂剑拍活对方的穴道：“当作没有任何事情发生过，生与死全在你自己是否能守秘了，快走！”
未牌初，驮队动身东行，似乎并不急于赶路。
在原先两老喝酒的小店旁，狂剑目送驮队去远，方施施然到了空阍无人的市集旁，在一株大树下会合了刚到的六合瘟神，他详细地分析说：“已经完全证实，他们在郑州预先布下一批人，悄悄地更换替代。如果我们到开封用些心机去查，一定可以查到丰源宝号的根柢。假设驮队中暗藏着梁剥皮，那么，丰源恐怕早在三四年前，便暗中与梁剥皮勾搭上了，不难查出一些蛛丝马迹来……”
“你说这些都是废话。”六合瘟神冷笑：“哪有工夫去查？恐怕咱们赶到开封，梁剥皮已经远出河南到达顺天地境了，现在问题是，如何查出那些人的下落，十万火急，除非你真打算到京师去行刺。”
“这还不容易？只要到郑州北面的黄河渡口一查便知道了，他们必定轻装就道，已远出四天脚程外了。”
“就去追？”
“对，而且要快。”
“你这一追，保证两头落空。”
“你的意思……”
“他们后面必定有断后的人，消息一传出，前面的人一散，你到何处去找？交给我啦！不过你不能闲着。”
“那我……”
“你就在开封大闹一场，让信息传出，让那些偷偷溜走的人心中暗笑撤去戒心，我带了人，就在前面动手脚。”
“这个……”
“这次不听你的了，你老啦！”六合瘟神大笑而起：“赶快分头行事，我带人从柳园渡西面的翟家口渡过河，快马加鞭赶到前面去，看看那些人的嘴脸，走！”
说走便走，出镇扬长而去。
须水镇是这段路的中途站，也是最大的一处镇市，镇西是须水桥，桥东是本地有名的市集，每逢三六九是集期，届时四乡货物齐集，相当热闹。
驮队分住在两家客店，立即派人由店家引领购买骡马补充。
三阴手已派人先行，通知郑州镖局的联络站，以十万火急的口信，送至开封总局，请速派大批人手前来支援。
须水源出本县南万石山，东北流经本镇，会合京河与索河，流入贾鲁河。从镇西市集沿河的小径北行，不足十里有一座位于河滨的龙王庙。这里，本来是与黄河分水的堰口，自从黄河北移后，分堰口已失去作用。
申牌初，三匹健马来自须水镇。
龙王庙规模不大，有前殿后殿，最后面是三位香火道人的居所，平时香火并不旺盛，最近的村落也在三里外。
门外的一排槐树下，拴了两匹健马。不错，是双怪的坐骑枣骝。
天坛的祈雨台上，搁了一张不知从何处借来的书案。双怪仍是那身怪打扮，仅露出双目，分坐在书案的两侧，席地而坐四平八稳，还真像两个读书人。
远远地便看到三人三骑急驰而来，两人一打眼色，一个将佩剑改背在背上，一个则改负于胸侧。这才是读书人的佩剑方式，也称挂剑，比武官佩剑要高些，剑把斜立在左胸与左肩之间，云头略高出肩头上，拔剑并不容易，必须鞘向下挪，反手控剑向右上方拨出，手下沉方能将剑抽出正握，相当麻烦缓慢有规有法，马虎不得。这就是读书人的本色：从容、气闲、大度，非万不得已，不用武力解决问题；万一动武，也该文质彬彬气度雍容。而那些武林朋友们，佩剑置于左腰或插在腰间，拔剑出招快速容易，一言不合拔剑便砍，没头没脑砍了再说，原因是拔剑容易，没有什么道理好讲，剑出胆气壮，出人命平常得很。如果好半天才能把剑拔出，那杀人泄愤的心念是否会消散不少？
三骑士驰到，居然沉得住气，先在树下系马，再并肩从容向祈雨台走来。
杜二东主走在中间，在首是一个高大的骡夫打扮的中年人，换了一把连鞘长剑，风帽的掩耳已经放下，仅露出双目，眼中隐露碧芒。右首，是帐房范老七范进，也佩了一把古色斑斓的长剑。
杜二东主身上似乎没带有任何兵刃，里面穿蓝缎子夹袍，外罩紫绫绣鹅黄云黄纹大氅，里面暗藏了什么玩意，从外表是无法看出的。
祈雨台是两大见方，地方宽阔，双怪退至香案的后面并户而立，站在右首的一怪向同伴低声说：“看骡夫那双碧眼，你知道是谁吗？如果他翻上掩耳，一定可以看到黄色的虬须。”
“老天！他……他是……是……”另一怪抽口凉气低叫。
“武林三庄之一，凌霄山庄庄主，霹雳掌耿伯刚。我与他是老相好，也是你的死对头，可惜上次你没碰上他，记住，交手时小心他的掌而不是他的剑，尤其须注意他的霹雳毒火弹。不过，最好交给我料理地。”
“他怎么会掩去本来面目，做商号的暗中保镖？”
“所以，这商队一定是梁剥皮一群人，每一个骡夫，都是掩去本来面目的绝顶高手，咱们找对人，现在问题是：谁是梁剥皮？妙极了！八成儿咱们中了头彩。”
“杜二东主……”
“绝对不是他，那恶贼绝对没有胆量与武林豪客面对面打交道，而且他那双猪眼，再高明的化装易容高手，也无法替他易得好看些。”
三个家伙跳上了祈雨台，隔着书案面面相对。
“呵呵！”右首的一怪抢先打招呼：“在下知道你们高明，必定会找到此地来的。”
“你们要绑架我？”杜二东主笑问：“有话好说，能不能彼此坐下来平心静气谈谈？”
“好哇！先礼后兵，谈谈可以沟通彼此之间的想法与作法，谈不拢再拔剑而起犹未为晚，请坐。”为首的挂剑客首先席地坐下：“不错，在下打算绑架你。丰源宝号财源雄厚，货物集销遍南北。庄票流通五省，不是榨不出油水的小气鬼。这条路贵宝号一年要往返两三趟，财源滚滚，我横山双怪穷得无聊，难免有点眼红，所以打算绑架你这位杜二东主，向贵宝号勒索一些金银花用。”
对面三人已坐下了，杜二东主笑笑说：“你说得不错，敝号是开封颇有名气的庄口，也的确赚了不少钱。这样吧，你们也不必劳神费劲绑架我，把价码开出来，看看能不能彼此谅解？办得到的话，我可以马上在须水镇把钱给你，希望你不要狮子大开口，价码不要大得离了谱，那就没有什么好商量的了。”
“哦！”打交道的一怪似乎一愣：“本来嘛！在下打算绑架你之后，同贵宝号勒索一千两银子，但……”
“一千两银子小意思。”杜二东上抢着说：“今晚在须水住宿，大概你已经知道了，在明晨动身之前，任何时候，都可以来取这一千两银子，或去指定时地命在下派人送去，咱们交你们几位朋友，如何？”
“这……可是，早先在下并不知道贵宝号的货物中有金珠宝石，既然已经知道，就不是一干两银多所能了断的了。就凭今早等驾与侯知县打交道的排场，阁下的身价行情看涨……”
“涨多少，一倍，怎样？”杜二东主大方得很：“但在下先表明，谁也不会带那么多银子在身边，按市价，郑州是金一银六，我给你四百两金子折银二千四百两。阁下该满意了吧？”
像这种与强盗谈条件的大手笔，可说是空前绝后的，任何不讲理的强盗，即使已经占了绝对优势，也不会出花样刁难，在情理上非答应不可。
“咱们只希望破财消灾。”范帐房发话了：“老兄，人不能太贪，大贪了不会有好结果的。”
“呵呵！咱们横山双怪并不贪……”
“你们不是横山双怪。”那位疑似耿庄主的骡夫抢着说：“横山双怪在两天前，被两位身材瘦小功力奇高的人，擒住并打伤送至广武医治，今晨巳牌左右，咱们已接到信息了。”
“哦！阁下真人不露相，但不知阁下是哪座庙的大菩萨？”
“你没有知道的必要。总之，今天你们非常非常的幸运……”
“如果不幸运又怎样？”
“你不要不服气。”骡夫冷冷一笑，右手一伸猛地一掌吐出。
相距约八尺，书案突然向假双怪平撞，如被看不见的巨灵所撞击，彻骨裂肌的劲气如怒涛汹涌。
假大怪左手一伸，急撞而来的书案突然静止。
“你的内功火候很精纯，最少也下了四十年苦功。”假大怪说：“但凭你这两下子，还唬我不倒。”
骡夫眼神一动，眼中碧芒暴射。
“在下却是不信。”骡夫挺身站起说：“接得下区区三掌，就可证明你配做勒索的强盗。”
声出人动，来势如电，声落掌到右掌骤吐。
中间隔了一张三尺宽六尺长的书案，假大怪早知对方的底细，也就不再客气，硬碰硬力贯掌心，一股浑雄无比但韧性奇大的劲道，聚于一点突然迸发，手一伸，对方发自体外可伤人于五尺外的威猛劲道有如泥牛入海无形自消，劈空内劲完全失去作用，被他的掌探入，双掌接实。
“噗”一声闷响，一无劲气发出，二无气流激动的呼啸，骡夫突然惊呼一声，身形倒飞而起，飞越刚才所坐处，飘出台外，跌下台去了。
假大怪一声长啸，飞越书案，半空中双手一挥，左手电芒破空电射而出，右手已拔剑在手，以雷霆万钧之威，带着震天长啸，向前飞扑而上。
杜二东主与范帐房大吃一惊，分向左右飞跃，飘落祈雨台两侧。
“请住手！”杜二东主跃退时大叫。
跌落台下的骡夫，左手已经作势扔出，突然手往下垂，脚下踉跄。左上臂贯入一把飞刀，左手五指紧收，死抓住一颗橘红色鹅卵大弹丸。显然，左手筋络被飞刀所伤，五指收紧无法控制放松。
假大怪那长啸下搏的声势空前凌厉，即使功力相当的人也不敢硬接。
骡夫眼中的碧芒敛去，大骇中总算灵智犹在，百忙中扭身便倒，用上了懒驴打滚，斜滚丈外脱出险境。
杜东主与范帐房恰好纵到，左右一分。
“住手！你不要金子了？”杜二东主心虚地叫：“光棍打九九，不打加一，你……”
“这可是你们先动手的，后果由你们负责。”假大怪收剑沉声说：“今天没有什么好谈的了，好来好去你们走吧，不然我要留下这个人……”
他向惊怖地后退的骡夫一指，骡夫扭头向不远处的坐骑飞奔。
杜二东主悚然后退。范帐房脸色大变，也一步步后退。
“明天等在下的口信。”假大怪厉声说。
另一怪正待追出，却被假大怪拦住了。
目送三人策马去远，另一怪说：“兄弟，真该留下那老匹夫问口供的。”
“即使你活剥了他，他也不会招供的。”假大怪说。
“真是耿庄主老匹夫？”
“大概不会错。老实说，能接下我一记干罡坤极大真力一击而不受伤的人，少之又少，老匹夫就有这份浑厚的功力。我也估错了他，他的霹雳掌已练至阳极阴生境界，我用对付霹雳掌的劲道想击散他的气功，所以功亏一篑，但已吓破他的胆了。我想，下一次出面的人，可能就是主要的人物，必定比耿老匹夫高明。把高手一一击溃，他们便会现出原形，届时老爷子便可放心接近他们了。走！去安排下一步棋。”
“能如期阻滞他们的行程，我们已成功了一半。另一半，我们还得努力，走！”
假大怪发出一声长啸，东西里外的树林中传回一长一短两声尖啸声，驰出两匹健马，马上的两骑士装束打扮，几乎完全相同，坐骑也是枣骝。
两个半死不活，风尘仆仆远至开封投亲的古稀老人，背着小包裹点着枣木棍，住进了镇尾的小客栈里，盘缠不丰只好挤大统铺；这家小栈只有统铺而无上房。
镇口附近的两家大客店，住着杜二东主的驮队。镇上这条大街，全长不足两百步，镇头镇尾一望可及。官道在庄北，防洪的土围子并未将官道包括在内，进出市镇，须经由东西两座庄门，有路通向傍镇而过的官道。
两老人是六合瘟神和狂剑荣昌，大胆住进镇来了。安顿毕，两人在房中低声交谈。房中空空如也，还没有旅客落店。
“就算姓耿的化装混迹可疑，但并不能证明他所保护的人是梁剥皮。”狂剑忧心忡忡地说：“符老如果弄错了，咱们如何向天下英雄交代？如何慰陕西枉死的无辜于九泉？依我看，还是慎重点才是，必须证实之后才能下手，不然于心难安。”
“荣老，我最讨厌你就是这一点。”六合瘟神撇撇嘴：“做事婆婆妈妈诸多顾忌，左也不是右也不对，死心眼顽固倔强，死抱住道义两个字当活宝，像你这样办事，保证一事无成。我问你，在荥阳他们吓走了知县的情景你是亲眼看到的，侯知县可是有名的清官，如果不是钦差，谁有那么大的权势？”
“别忘了，知县只是一个比起码官稍大一点点的小官，不要说其他的朝庭大员，他的顶头上司多得不可胜数。丰源宝号交通官府乃是尽人皆知的事，听说出资的暗东有不少是现职的方面大员，弄几份权贵书函作为打通关节的法宝，甚至作为权贵秘密运解某些贡品的护身符，侯知县再清廉能干，怎敢冒大不韪自毁前程？这是很可能的事。可惜，没有机会问问侯知县……”
“去你的！你敢去问，他也不敢讲。你这自命侠义的老好人，能强迫他招供吗？”
“这……”
“荣老，你成不了事，要不你走，让我来撑大旗，你畏首畏尾，成得了屁事。”六合瘟神不客气地说：“你是老了，愈老愈糊涂，愈老愈软弱，昔日的狂剑何处去了？”
“老天爷！让你来胡搞，这些人……”
“少死掉一个，惟我是问。”六合瘟神似笑非笑地说：“有姓耿的老狗在，我可以名正言顺，送这些人下地狱。你心肠软，最好走远些，以免有玷你的侠名。我六合瘟神是不怕挨骂的，活了七八十岁，我也不怕天谴短寿。”
“符老，求求你，我们再慎重试试好不好？枉伤无辜，毕竟不是什么好玩的事。”
“像你这种试法，试八辈子也试不出结果来。这些家伙，全是些宇内四魔，有些人并不一定是为重金而卖命，你又反对用刑逼供，掳人又不合道义，你怎么试？耿老狗先出手挨了一飞刀，那家伙不把他的头砍下来他死不了，小事一件，而你却把小伙子骂得狗血喷头不该伤人，你是这样办事的？”
“符老……”
“好好好，冲你说了一句求求我的话，我依你；不依你也不行。”六合瘟神苦笑让步：“话可讲在前面，耿老狗可是我的人，我与他的事，不许你干预。”
“那是当然，他毁了你归州的居所，那是他理亏，你有权报复。符老，谢谢啦！”
“你这人……”六合瘟神直摇头：“我看，我还是不要和你走在一起，免得看了生气会得胃气痛。走，上街找地方喝两杯，也许可以听到一些风声。”
“我们走近一点，也许可以认出一些人来。”
“鬼话！那些宇内凶魔改头换面，修养好得很，可媲美乌龟，一进店就龟缩不出，绝不三个两个落单露面，除了中州镖局的几个人外，没有一个人敢在外面走动，你去认谁？去查房间吗？废话连天，走吧！”六合瘟神整衣而起，点着木棍在门转头又说：“你知道吗？我佩服你也是有道理的，你这人义理分明，这是很多练了一辈子武功，身怀绝技的人很难办到的。以我来说，我就是一个不讲理的人。呵呵呵……”
晚膳时分，店伙找到范帐房，呈上一封书信，说是一个自称大怪的人托付面交。
信上寥寥几个字：日出时分龙王庙原地了断。
这封信显然出于一个糊涂蛋之手，要不就是一个毫无经验的人所写，仅有时间而无其他条件，既没有人数的限制，也没说明要了断些什么，是了断过节呢，抑是用金银来了断？
破晓时分，龙王庙前的祈雨台上，冒充双怪的人坐式依旧，神情依旧。
两匹健马来自须水镇，红日出现在东方的地平线，总管奚夫子与一名骡夫打扮的大汉，如期踱上了祈雨台。
“两位请了。”奚总管抱拳含笑行礼打招呼。
“两位坐地。”假大怪傲慢地伸手示意对方坐下：“似乎杜二东主并不打算来。”
“敝东主吓坏了，他不敢再来。”奚总管泰然说：“在下已蒙东主授权为全权代表，两位的条件如果不太过离谱，在下可以作主。”
“奚总管，你知道在下在清晨约会的用意吗？”假大怪问。
“不知道，请见告。”奚总管神色毫无异状。
“可以让你们先期乘夜埋伏。”
“阁下很失望是不是？”
“是的，你们不但不先期埋伏，而且仅来了两个人，摆出了屈服的姿态，确是令人迷惑，在下百思莫解。论实力，你们占了绝对优势，昨天那位骡夫，身手之高明，武功之精纯，就不是武林中的一流高手所能企及的。他当然不是骡夫，但不知他是哪座庙的大菩萨？”
“是一位保暗镖的人，的确比中州镖局的三阴手张大镖师强上百倍，他到底是谁，他自己不肯说，旁人也就不好问。正如两位冒充横山双怪一样，也不会把自己的身分告诉别人，是不是？”
“对，所以虽然你们已经知道在下两人不是双怪，不妨仍然称呼在下两人是双怪好了。”
“好，在下就称两位是横山双怪好了。请问，阁下有何新的条件提出？”
“你们真的准备接受条件？”
“为什么不？”奚总管笑笑：“好汉不吃眼前亏，识时务为俊杰。两位这种沿途骚扰的手段，的确高明，够狠，我们即使想报官请求保护，也远水救不了近火。钱是人赚的，生意人命中注定要冒风险，就算这次生意命定要赔本，也没有什么好埋怨的，破财消灾，比断送几个人要好得多，所以敝东主聪明地决定接受阁下的条件。”
“他的确聪明，这步棋他走对了。”
“阁下可以提出条件了，在下洗耳恭听。”
“你们准备何时动身？”假大怪又转变话锋。
“今天不走。”
“明天一早，你们要走。”
“阁下的条件尚未……”
“在下的条件是，你们明早按平时捆载货物，在下兄弟于途中相候，届时在下将指定要某一匹驮骡如果驮载的是珠宝，在下就发财了；如果驮载的是烂草，在下也认了，如何？”
“好，一言为定。”奚总管不假思索地一口应允：“届时随阁下任选其一，好歹各碰运气。”
“对，各碰运气，就此一言为定，各凭运气。现在，你们可以走了。”
“那么，在下告辞。”奚总管站起抱拳行礼：“明天路上相见，祝你们好运。”
“好走，恕在下不送了。”
奚总管带着骡夫告辞，上马驰向须水镇。
假大怪目送他们离开，摇摇头，向假二怪说：“这就难了，他们来软的，真出乎咱们意料之外，咱们已经没有刁难的借口，输了这步棋啦！”
“他们来软的，真令人莫测高深。”假二怪眉心紧锁：“怪事，如果有梁剥皮在，他怎肯答应？唔！我看，这里面别有阴谋，不然就是咱们找错了人，这些人中没有梁剥皮。”
“难道说，我们真的估计错误，找错了人？”假大怪惑然说。
“如果真是丰源宝号的驮队，雇中州镖局保镖已绰有余裕，用不着请那么多一等一的高手化装易容保暗镖，也请不起凌霄山庄耿老狗助阵。”
“跟到开封，我们就明白了。咱们派至开封盘底的人，这两天也该回来了，目下暂且按兵不动，看他们还有什么把戏要出来，走！”
一早，驮队出了须水镇，不计其他的车、马，货物整整有五十驮，浩浩荡荡东行。
三阴手张大镖师，今天的情绪真坏，虽则杜二东主多方向他解释，送一驮货物给横山双怪，责任不在中州镖局，不需中州镖局负责。但在三阴手来说，这是最难堪和最难忍受的侮辱，中州镖局的声誉算是受到最严重的打击，他实在无法向镖局主交代。因此，他已暗中另作打算，他发誓即使把命拼了，也要将送出的一驮货物夺回来。他选了五位伙计，准备等横山双怪把驮骡牵走时，再跟上与横山双怪拚骨。
可是，近午时分，驮队接近了郑州，而横山双怪竟然不见现身，也没有人出面传信。
杜二东主的人，反而疑神疑鬼，尽管外表依然从容，其实每个人都心中不安，弄不清横山双怪为何改变心意。
终于，郑州城在望。杜东主心头一块大石落地，进了城就不怕有意外了。
一进西关，杜东主立即下令落店。
三阴手大感困惑，近午落店，这不是反常吗？但他拒绝无效，奚总管告诉他，不但要落店，而且在郑州恐怕还要逗留三两天，要他不必过问。
郑州，大埠头，官道四通八达，市面繁荣不下于开封，也比开封复杂，是三教九流荟萃的大商埠。
狂剑荣昌与六合瘟神，落脚在东关的安福老店。两位老人家对杜二东主的驮队提早落店的反常举动也大感狐疑。
入暮时分，一位小花子打扮的人，找到了安福老店。小花子是六合瘟神的内侄女傅天奇巧扮的，她从开封赶来，带来了有关丰源宝号的消息。
据她与同伴先期赴开封探听的结果，消息是令人失望的。
丰源确有一队驮队，至凤翔接运四川来的一批着名土产，主事人确是杜二东主。至于遴选的主要负责人，确是奚总管奚夫子，和帐房范老七范进等人。这两位负责人，在丰源宝号属于二流人物，奚夫子在货栈管理一些杂务，范老七只是帐房的一名小有地位的伙计。
至于杜二东主，在开封确是一个有名无实的吃闲饭东主，有名的花花公子，虽然也不时随采购人员至各地跑跑腿，其实只是挂个名，乘机在外面征逐女色换口味，从不过门实际事务。
傅姑娘曾经暗中进入三人的住宅，暗中侦查三家女眷的生活情形，看不出任何异状，三家的女主人天天都在盼望男主人早日返家团聚。
丰源宝号的确拥有不少暗东，而且都是当地的权贵人物，由于经商不是什么光彩的事，商的社会地位最低，那些权势人士当然不愿意出面，但其中秘辛却是无人不知的公开秘密，因而拥有特权，也是尽人皆知的事。
姑娘也查出驮队所雇的骡夫，绝大部分是从本地雇用的，都是本地极普通的脚夫，喝喝酒仗几斤蛮力打架闹事平常得很，却没有什么武林高手在内。
中州镖局的人，也表示丰源宝号经常雇请该局保镖，从来就没出过事，所以只派三阴手这种小镖师挑大梁。
姑娘已打听出中州镖局，已接到三阴手派人传回要求支援的信息，中州镖局的大援可能在今晚赶到接应。同时，丰源宝号也正在着手准备，大东主徐瑜春即将带领大批人手赶来，很可能借官府之力，要求保护免生意外。
果然不错，入暮时分，中州镖局的大批人手抵步。丰源的人手，也随后到达。
次日巳牌左右，郑州的巡捕涌至杜二东主落脚的鸿宾客栈。
怪的是驮队并未动身，巡捕和丁勇几乎封锁了附近五家客栈，来历不明的人一个个乖乖远离，可疑人物受到严厉的盘诘和警告，如临大敌，闲杂人等纷纷知趣走避。
第三天，驮队动身东下。中州镖局高手云集，在驮队前后戒备森严，远程搜索每三人为一组，在大道两侧穷搜敌踪，以确保驮队的安全，声势十分壮大。
人数多了三分之一，阵容浩大保护严密。
这天在中牟投宿，沿途平安无事。
驮队次日一早启程，预计未牌左右便可抵达地头开封，所有的人皆兴高采烈，将早些天受到横山双怪骚扰时的烦恼，抛到九霄云外去了。
驮队过万胜镇，沿途平安无事。午牌初，铜瓦店在望，是午间打尖的时光了，这里到开封，已不足三十里。
铜瓦店不是一家店，而是一处市集，每逢一四七日，日中为市，百十户人家，不是集期仍然有往来的旅客光临，歇脚的食店不少，客栈仅有两家，收容因故赶不上宿头的旅客，这里不是宿站，因此投宿的旅客有限。
市集位于大官道的南面不远处，东面是店街，街口与集口衔接的地方，也就是食店集中的地方。至于那些有名的小食摊，不是集期是不会营业的。今天不是集期，没有赶集的人，进食便得到店街光顾食店了。
街北最大的三家食店全部满座，没有其他的食客逗留，原因是早一个半时辰，负责在前安排打尖事宜的，已经安排妥当，三家食店临时在搜购酒菜忙得团团转，怎能再招待其他的旅客？
街南的一家小食店，却有两位半死不活的老人在把酒言欢。他们是狂剑和六合瘟神，当然他们的打扮与相貌天天不一样，绝不至于引起有心人的注意。
两人未带行囊，完全是本地的土老儿打扮，都带了枣木棍手杖，白胡子乱糟糟，穿得更土。
四角酒已喝掉两角，四味缺了牙也可下酒的小菜也吃掉一半了。狂剑喝了一口酒，盯着店外看守的两名骡夫，低声向六合瘟神说：“符老，就是有些什么不对，你看出端倪了吗？”
“如果看不出来，我这老江湖还敢以老卖老？”六合瘟神说。
“他们派在外面警戒的人，减少了两倍以上。”
“最大的改变，是他们不再自己起火准备食物。”六合瘟神指出心中的疑团：“以往，即使在有名的酒馆进食，他们也会由管骡车的几个人，另行准备食物供首要人物享用，而今天杜二东主竟然上了席，以往他从没有在店堂中公然据桌进食。”
“驮夫中多了不少生面孔，少了好些熟面庞。那两个小厮，绝不是原来的那个，这两个稚气未脱，眼神完全不同。”
“最大的不同，是气氛与往昔有了相反的剧变。”六合瘟神不安地说：“已往，这些人似乎都像哑巴，落店时很少说话，从来没有像今天这种喧闹的情形发生。还有，耿老狗好像平白失了踪。”
对街的酒食店人声喧哗，甚至传出猜拳的声音。
“我不喜欢这种情势。”狂剑心事重重地说：“这样跟到开封，我相信绝对得不出结果来。符老，我们想想看，是否遗漏了些什么被忽略的征候？”
“弄两个人来问问。”六合瘟神断然地说。
“不可能的，接近不了。”
“我会设法的。”
“符老，你留意他们的人数吗？”狂剑另起话题。
“人数？这……这倒是没有数。”
“中州镖局的人，好像少了几个。从开封赶到郑州的人，共有三十二位大小镖师，加上三阴手的十二个，应该有四十四人。”
“嗜！少了五个。”
“徐东主带来的伙计，共是十八名。原有骡夫二十名，似乎今天骡夫仅多出四五名，却有一半是生面孔，人都到何处去了？”
“对呀！这……”
“哎呀！”狂剑脱口惊呼。
“你想起了什么？”
“毛病出在郑州？”
“郑州会出毛病？你没喝醉吧？”
“恐怕咱们在阴沟里翻了船，中了金蝉脱壳计。”狂剑一掌拍在桌上说，杯盘齐跳。
“可能吗？”
“可能。来，咱们试试看。”
“怎么试？”
“看见那停在街尾市集旁的骡车吗？机会来了。”
“看到了。”六合瘟神老眼不花，当然看得真切。
“那位车把式你不陌生吧？他正在树荫下喝酒，相当惬意。”狂剑推凳而起：“我要把他弄到手，那地方似乎很有利，那几个顽童正是好帮手。符老，你作出记号，招呼我们的人，准备撤。”
两辆骡车停在街尾，八匹健骡皆栓在树下吃草料，附近有两名骡夫负责照料车上的物品。驮骡则在百步外空荡荡的市集旁广场，货物已经卸下，几个伙计在给骡子饮水上料。以往骡车附近一定很忙碌，两个小厮和两名伙计，专门负责在近旁架灶煮食物，但今天连小厮也走了，随杜二东主到街上食店进食去啦！车把式今天是乐得清闲，一个人在树下进食，一葫芦酒，两色菜肴，加上两块烙饼，惬意得很。
街尾有两条小巷子，几个顽童在巷口捉迷藏，嘻嘻哈哈彼此追逐着，附近几株大槐树和屋角都可以藏身，所以玩得兴高采烈，未引起骡夫们的注意。
狂剑出现在一条小巷中，拦住一位八九岁、小牛犊似的孩童，取出一串钱在顽童面前晃了晃，眯着老眼笑嘻嘻地说：“娃娃，想要这一吊钱吗？”
“老爷子，你……你肯给我？”顽童意似不信地问。
“肯。”
“给我……”顽童伸手便抓。
“慢着！”狂剑将钱收至身后：“钱不能白给，你得替我办件事。”
“老爷子，什么事？”顽童的小眼珠骨碌碌乱转。
“看到骡车旁大树下的八匹骡吗？”
“看到了。”顽童点头说。
“在另一株树下进食的人是赶车的，也负责照料那八匹骡。你会扔石头吗？准不准？”
“扔石头简单得很，当然准，我不是吹牛。”
“你向那八匹骡扔石头，赶车的一定冒火，也必定丢下食物来追你，你扔了不必急于走避，等赶车的人追赶再往这条巷子里逃，他一来，这一吊钱就是你的。”
“真的？”顽童笑嘻嘻地问，眼盯着那晃动的一吊钱。
“当然是真的。如果他不追来，你怎办？”
“这……”
“骂街你总该会吧？”
“会，会。”
“先扔石头，再骂街，他就会追来了，这一吊钱就是你的了，可是你要跑得快些，一进巷子他就抓不到你了。去吧，我在等着给你钱呢。”
小顽童扭头就跑，又兴奋又得意。
不久，小顽童像老鼠般窜入小巷。树后转出半死不活的狂剑，将一吊钱塞入顽童手中，笑笑说：“要你向骡子扔石头，你怎么向车把式扔？打破了他的酒葫芦，他要你赔，赶快溜，你干得好。”
小顽童怎能不溜？车把式已经追入巷子里了。
车把式急步抢到，小顽童已从屋角走了个无影无踪。
“那小畜生是你家的人？”车把式怒容满面，双手叉腰厉声问。
狂剑一怔，心中暗叫上当。这家伙的穿着打扮，与他在潼关所看到的赶车人完全一样，身材也相等，但今天由于风帽已经卷上了掩耳，面貌一无遮掩，在老江湖的眼中，已可看出不同的神韵了。不错，车夫换了人，不是原来那位神色冷静木然的车把式，这位仁兄相貌虽相差无几，但喜怒的表情极为明显强烈。
“你这么一个牛高马大的人，怎会和小孩一般见识？”他似笑非笑地说，昏花的老眼从巷口瞥向街侧的市集广场，照料车辆和驮骡的人毫无异状：“到底怎么啦？你要在本集欺负小孩吗？”
“你这老不死老狗才！”车把式破口大骂：“那有娘养没娘教的小杂种……嗯……”
狂剑枣木棍一抬，有如电光一闪，半分不差点在车把式的七坎大穴上，制住了经脉便浑身发僵。
他矫捷得比年轻人更快，一把扶住了车把式，像是挟了一只大包裹，身形一闪，便进入屋角的防火巷道。
大白天，他挟了一个人相当冒险，幸而后面有大水沟，沟中无水，而沟旁也长了不少野草，足以隐起身形。他从村集边沿向郊外急走，远出里外往草丛中一伏，制了车把式的手脚软穴，方将人弄醒推活七坎穴。
“老兄，最好不要叫嚷。”他叉住车把式的下颚凶狠地说：“好汉不吃眼前亏，你一叫准没命。”
“你……”车把式惊得语不成声。
“你如果不合作，朋友，你只能活这么大岁数了。”他另一手伸两指点点对方的咽喉：“一插下去喉咙保证破裂，结果不用我多说。”
“你……我要干……干什么？”
“你是赶车的？什么时候来的？”
“我是在城南老河庄替人赶车的。”车把式乖乖吐实：“我家养有两头小驴，农暇时也替人赶脚。五天前应丰源宝号的招请在郑州等候赶车。”
“你是郑州人？”
“不，开封，城南的老河庄人氏。”
“哦！你是五天前到达郑州的？”
“是呀！”车把式不假思索地答。
“咦！那就怪了。”狂剑惑然自语。
“老爷子，有什么好怪的？”
“你五天前到达郑州，那么，至少在七天前你就应丰源宝号的招请了。”
“不，那是半月前的事了。”车把式急急辩正：“丰源的管事大爷早在半月前便给了订金，要我随时等候召唤，等一天算一天钱，共先付了二十天的工资，六天前方跟着十几个人，乘车连夜赶到郑州，住在一位叫林二爷的家中，第二天晚上又悄悄住进了西关的鸿宾客栈……”
“好周密的偷天换日金蝉脱壳诡计！”狂剑跳起来叫：“这时发现真象，已嫌太晚了！”
“老爷子你说什么？”
“没你的事。”狂剑烦燥地说：“我得赶快送你回去。今天的事，你如果透露半个字，就有大祸临头，老命难保，知道吗？”
“这……”
“起来，我扶你走。”狂剑拍活对方的穴道：“当作没有任何事情发生过，生与死全在你自己是否能守秘了，快走！”
未牌初，驮队动身东行，似乎并不急于赶路。
在原先两老喝酒的小店旁，狂剑目送驮队去远，方施施然到了空阍无人的市集旁，在一株大树下会合了刚到的六合瘟神，他详细地分析说：“已经完全证实，他们在郑州预先布下一批人，悄悄地更换替代。如果我们到开封用些心机去查，一定可以查到丰源宝号的根柢。假设驮队中暗藏着梁剥皮，那么，丰源恐怕早在三四年前，便暗中与梁剥皮勾搭上了，不难查出一些蛛丝马迹来……”
“你说这些都是废话。”六合瘟神冷笑：“哪有工夫去查？恐怕咱们赶到开封，梁剥皮已经远出河南到达顺天地境了，现在问题是，如何查出那些人的下落，十万火急，除非你真打算到京师去行刺。”
“这还不容易？只要到郑州北面的黄河渡口一查便知道了，他们必定轻装就道，已远出四天脚程外了。”
“就去追？”
“对，而且要快。”
“你这一追，保证两头落空。”
“你的意思……”
“他们后面必定有断后的人，消息一传出，前面的人一散，你到何处去找？交给我啦！不过你不能闲着。”
“那我……”
“你就在开封大闹一场，让信息传出，让那些偷偷溜走的人心中暗笑撤去戒心，我带了人，就在前面动手脚。”
“这个……”
“这次不听你的了，你老啦！”六合瘟神大笑而起：“赶快分头行事，我带人从柳园渡西面的翟家口渡过河，快马加鞭赶到前面去，看看那些人的嘴脸，走！”
说走便走，出镇扬长而去。
- 下一篇文章： 第四十六章 再接再励
- 上一篇文章： 第四十四章 马失前蹄