云中岳《草野奇人》
第十四章 仇家情侣
冷魅猜得不错，毒无常已经到了瑞桑庄附近。
毒无常人地生疏，逃的三个人地形熟，而且是分散逃走了，追来追去，老毒鬼钉住了飞叉太保，其他两个人追丢了。
飞又太保轻功不弱于老毒鬼，而且逃命的人，通常要比追的人快些，轻功相等，逃的人要占些少便宜。
追至湖滨，毒无常在四五丈后跟不上了，飞又太保往湖里一跳，向浩瀚的湖心泅水而适。
毒无常水性差劲，只好望湖兴叹，最后乖乖走路，觅路奔回傈水城。
老毒鬼并不急于赶路，他有自知之明，自己地生疏，而逃掉的两个人，必定比他先到瑞桑庄。
让绝笔生花有所准备虽然对他不利，但杀了三家村那许多党羽，该可收到杀鸡儆猴之效，谅绝笔生花没有胆量与他正面冲突，也没有以暴露身份的危险与他公然结算的勇气，反正胜算在握，赶不赶路无关宏旨。
申牌左右，老毒鬼出现在瑞桑庄高大的院门外，在两名壮汉的虎视眈敢下，大刺刺地打量院门的情势。
院门开处，红光满面但笑容已敛的桑三爷，大踏步迎上，神色不友好。身后，门神似的贾、路两位护院佩剑相随。
那贾师父杀气腾腾，咬牙切齿狞恶已极。
贾师父的相貌，与飞刀贾相差不远，一看便知道必是飞刀贾的兄长，难怪杀气腾腾恨极怒极。
毒无常嘿嘿阴笑，一步步向后退，说：“桑三爷，咱们到城里谈谈。”
桑三爷笑了，脸上涌现出和蔼的笑容，说：“怎么？大名鼎鼎的毒无常，竟然示怯一步步后退，异数异数。在下是专门迎客，阁下为何过门而不人？请啦！瑞桑庄的庄门，不是专为阁下而开吗？”
毒无常人老成精，呵呵怪笑道：“老夫杀了阁下那么多人，你以为老夫会蠢得进庄去叨扰你一顿酒菜？”
“你不是已经来了吗？”
“你那鬼庄子机关重重，因此老夫希望你那些弟兄，把你请出来谈谈，岂知你那些弟兄真难说话，老夫被迫大开杀戒，这不能怪老夫。”
“哦！似乎倒是我那些弟兄的不是了。”
“当然，三爷，老夫要加快脚程了。”
桑三爷哼了一声，止步说：“毒无常，咱们江湖上见。”
“你不来？”毒无常也止步问。
“在下请你人庄谈，不然……”
“不然，老夫把消息传出，不久之后，你这瑞桑庄就会易主了，是不是？”
桑三爷仰天狂笑，说：“毒无常，就凭你只口独香在外面胡说八道，就会有人相信保水县的士绅桑三爷，是宇内三大神秘剧贼之一的绝笔生花商世杰？”
“只有白痴才不相信，当然，我毒无常自会设法令他们相信，你知道，江湖上管闲事的人很多，即使是捕风捉影鸡毛蒜皮的事，也会有人慎重其事查个水落石出，而阁下是经不起查的，虽则你自以为可以一手遮天，”
“那就去设法令他们相信吧！”桑三爷说，作势转身欲人。
毒无常桀桀怪笑说：“我敢保证你十天半月之内，便会有不少好奇的江湖豪杰前来窥探打听求证。然后是官府的鹰爪闻风而来，瑞桑庄将风声鹤唤，草木皆兵。尤其是江南第一名捕南京鬼见愁俞瑞，那位仁兄可真是精明干练经验丰富的高手名家，岂止是鬼见愁？连神见了他都怕。”
桑三爷倏然转身，沉声问：“毒无常，你何不打开天窗说完话？你为何而来？”
“这才像话。”毒无常说。
“你说吧！看商某是否担待得起。”桑三爷向前举步。
“不要过来，我是很小心的。”毒无常举起手杖：“你绝笔生花艺臻化境，论真才实学，我毒无常甘拜下风，因为我不能毒死你，你死了我岂不是白忙了一场？所以你最好不要近身死缠。”
“说了半天，你还没说出所为何来，总不会是勒索吧？”桑三爷不得不止步：“你毒无常不是一个勒索的人。”
“不错，但偶或也勒索一二。”
“你也想勒索我！”
“不，老夫行囊已丰，无需勒索，早些天在太平府，向宁王府的水路急报站勒索了一大笔金银。”
“那你……”
“向阁下讨一些消息。”
“你说说看。”
“你认识天台挹秀山庄姬家父子？”
桑三爷一怔，瞪视着阴笑着的毒无常，眼神完全变了，变得凶狠、阴森、怨毒。
毒无常打一冷战，惊然而惊，不由心中暗叫：“好慑人心魄的怨毒眼神！
“你说什么？”桑三爷阴森森地问。
“老夫说的话清楚得很，”
“你不知道天台姬家是白道人士？”
毒无常哈哈狂笑，笑完说：“老夫只要知道你是否与他有交情？”
“胡说八道……”
“算了，桑三爷。”毒无常轻拂着手杖，鹰目捕捉对方的眼神变化：“上次魔邪九华大会，姬家父子成为宁王府的奇兵，可惜不但没有发生作用，姬家反而被李天师逐出宁王府，内情你该比老夫清楚。”
“在下该清楚吗？”
“当然，因为与阁下有切身的关连，娘家父子至九华，不走徽州而走南京，远绕了好几百里，其中内情知者不多，但不多并不是无人知悉。”
“在下就不知道。”
“算了吧！阁下。姬家父子藉口护送学舍夫子毕夫子夫妇游历，所走的路线与明暗中落脚的所在，老夫皆打听得一清二楚。他们在溧阳耽了半天，在溧水逗留一天两夜，当夜就在贵庄出人，二更正来，四更未出，对不对？”
“你大概是见了鬼了。”
毒无常语气极为肯定地说：“可是目击的人说得有凭有据，当然老夫不能告诉你他是什么人。老夫不管你们之间，有些什么不足为外人道的内情，只希望阁下坦诚相告，那毕夫子夫妇是不是顺天王。早些天和州出了一些怪事，结果是神龙浪子被暗算中毒而死，毕夫子暴露了顺天王的身份，最后传出顺天王与浊世狂客在乌江镇江滨午夜决斗，尸沉江底的消息。”
“不错，这些事在下听说过，发生在邻近的大事，在下不能说不知。”桑三爷冷冷地说：“至于毕夫子是不是顺天王，恐怕没有人能答复你。”
“你就能答复，除非你要隐瞒什么。桑三爷，华夫子与姬家父子，早些天是否由贵地经过？希望诚告他们的去向，老夫务必要找到他们，证实一些事。”
“在下一概否认你所说的事，桑某既不认识毕夫子，更不认识什么顺天王，也不认识姬家父子。”
“这就是你的全部答复。”
“你为何要找他们？你不是在和州与他们合作吗？”桑三爷不直接答复，转变话锋反问。
“老夫为人残忍阴毒，睚眦必报。不是甘心受人利用的人。”毒无常大声说，神情激奋：“不错，老夫曾经与他们合作，没料到反而被他们利用了。那天老夫替他们办事，不幸落在对头手中，好不容易逃得性命，他们却丢下老夫溜之大吉。”
“你要报杀徒之恨，神龙浪子死了，你还有什么可抱怨的！”
“你怎知老夫要报杀徒之恨？嗯！只有一个可能，阁下。”
“若要人不知，除非己莫为。”
“这说明毕夫子已经来过了。”
“胡说八道。”
“这证明神龙浪子已中毒而死的消息，很可能是顺天王的另一条诡计，利用老夫作为证人，老夫如不查个水落石出，绝不罢手。”毒无常咬牙说：“现在，我再问你一声，你知不知道他们的下落？”
“毒无常，你的胆子也未免太大了。”桑三爷仍然避免回答正题：“你既然知道我绝笔生花的底细，竟然没将商某看在眼下，先杀了在下隐身石臼湖的弟兄二十余人之多，复登门威胁在下强讨江湖隐秘，你未必太狂妄得令人发指，把商某看成可任意宰割的可怜虫。毒无常，你知三爷我的打算吗？”
“你能有什么打算？”毒无常问。
“三爷这份家业，算得了什么？商某年方半百，再花十年工夫，重建基业并非难事，因此，你必须偿我那些弟兄的命，你明白吗？”
“哈哈！少吹大气了，你们谁近得了我毒无常？”毒无常怪笑，状极得意：“老夫如果没有把握，岂可前来胁迫你供给消息？好，你不肯合作，咱们走着瞧，老夫暂且告辞，后会有期。”
“哈哈！你走得了？”桑三爷也怪笑着问。
“老夫要来就来，要走就走。”
“你走走看。”
毒无常警觉地转首回顾，吃了一惊，猛地一声怪叫，向斜后方飞跃三丈，轻功之佳，令人惊然惊心。
原来他发现身后四五丈，幽灵似的出现三名大汉，每人右手有一支标枪，左手有四枚之多。
后右侧方脱身，该是安全地带，二十余步外路旁的竹林，正是隐身遁走的好地方，但身形一着地，他骇然止步。
竹林内，踱出两个男女，男的英俊魁伟，女的貌美如花。男的彤弓已经拉满，狼牙箭在弦即将发射。
女的年约十七八，隆胸细腰，一身黛绿劲装，衬得胴体凹凸分明，美得令人屏息，魁一的缺憾是凤眼太过冷厉，眼神如利剑，令人不敢逼视，女孩子这种眼神，足以令男孩子退避三舍，在她眼下抬不起头来。
她手中，握了一根唬人的长家伙，丈八鞭。
鞭乌光闪闪，在她手中绕了四团，尖端细如小指，带了三根两寸长的黑丝穗，两丈外足以将人抽倒。
“你来吧！我在等你。”英俊的年轻人阴森森地说，矢尖指向毒无常的胸腹：“我不信你能闪得比箭还快，我这把三石弓在百步内，箭跑得比声音快，你能快得过声音吗？试试啦！”
毒无常心中一寒，知道已落人重围，估计错误，今天大事不妙，扭转身形以身右向敌，右手的手杖护住身躯，沉声问：“你是谁？你……”
“区区商伟，目下的姓名是桑世伟。由于名中有一世字，因此没有人怀疑家父的真姓名。”
“令尊的真姓名是商世杰，难怪没有人怀疑他的身份，世间岂有父子同辈之理？这种手段果然高明。”
毒无常有意拖延时间，希望等天黑脱身。
“把你的外衣脱掉丢下，弃掉百宝囊，手杖先丢过来。”商世伟说。
“你想要老夫投降？”
“是的，家父要从你口中，证实一些事。”
“你少作梦……”毒无常沉喝，突然向下一伏。
老天爷保佑，身侧恰好有一个土坑，方圆约丈余，深有两尺，好像是天雨后积水的地方。
箭从他上空呼啸而过，危机间不容发。
他像一头怒豹一般，贴地飞扑而上。不能让商伟搭上第二枝箭，他得拚老命扑上拉近距离。
糟了！
乌光疾闪，啸风声惊心动魄，叭一声响，背部左琵琶骨挨了一鞭，令他气血翻腾，沉重的打击力道，把他斜冲的身躯打得向下一沉，胸腹着地。
他反应超人，忍痛手脚一拍一拨，人向前贴地窜出。
“叭叭！”又挨了两鞭，一中腰背一中左膀。
他强忍痛楚，奋身急退。
对方的确怕他的奇毒，不敢再发招，因为双方已拉近至一丈五六了，两人疾退进竹林，一闪不见。
身旁是几株灌木，高有丈余，他疾滚而入，到了树丛下，老鼠般向内一钻。
“哈哈哈哈……”桑三爷的狂笑声入耳。
他到了树丛后，心中暗暗叫苦。
后面是一片三四亩大的草坪，坪前面就是大路，向两边瞧，庄门前茂盛的桑林，远在百余步外，绝难逃至桑林，利用桑林脱身。
他倒抽了一口凉气，心中狂叫：“一时大意轻敌，天绝我也！”
他后悔已来不及了，估计错误，自陷死境。
他以为绝笔生花必定因党羽死伤净尽而心中害怕，毒无常的威名也足以令绝笔生花丧胆，为了保全基业，绝笔生花不敢不委曲求全，在胁迫下低头就范。可是，他完全料错了，他以为绝笔生花的真才实学并无惊人之处，绝不敢在奇毒之下冒险反抗。其实，绝笔生花的武功比他高明得多，而且事先得到逃回人的示警，并不畏惧他的奇毒。
他毒无常的名号，也唬不住绝笔生花。
更糟的是，他不该一时激忿，杀了绝笔生花二十余名弟兄。
原来以为绝笔生花绝不肯放弃此地的基业，必定和他妥协屈眼。却没料到绝笔生花根本不在乎基业，发了狠布下了天罗地网等他前来送死。
“刷！”一声响，枝叶摇动，一支标枪破空射到，插入他身右的树干下，距体不足半尺。
“毒无常，你希望被钉死在树下吗？”绝笔生花的叫声传到：“你也算是江湖名人之一，死也要死得光荣些，出来吧！在下给你一次光荣而死的机会。”
嗤一声锐啸，然后是弦声震耳，一根狼牙箭透树丛而过，距他的顶门不过三寸飞越，吓了他一大跳。
高大如门神的贾师父，出现在草坪边缘，大踏步接近，厉声怒叫：“你杀了我的二弟，你我不共戴天，你出来。”
他一咬牙，举杖护身而出，大叫：“姓商的，你说过给老夫一次光荣而死的机会，老夫信任你。”
绝笔生花出现在另一边，沉声说：“不错，商某言出必践。”“好，叫令郎放下弓。”
商伟出现在另一角，弓已经不在手，说：“你可以放心，用箭未免便宜了你。”
他向贾师父走去，沉声问：“谁是你的兄弟，你为何不带兵刃？”
“少废话，你上！”贾师父沉喝。
他反而心虚，脚下一慢，对方双手空空，腰带上连一把匕首也没有，怎敢冒失地向他挑战？
贾师父双手自然下垂，怎么也看不出兵刃藏在何处。
“你贵姓？”他硬着头皮问。
贾师父不加理会，铜铃眼死死地瞪视着他，颊肉因咬紧牙关而出现抽搐，站在那儿像石人。
他低头沉思，希望能想起这个人的来历。
他闯荡半甲子，博闻强记熟悉武林秘辛，希望能从记忆中想起对方的底细，以便知已知彼拟定对策。
他想起了飞刀贾，欣然脱口叫：“你是……你……”
他只说出两个字，一道淡淡的虹影已以骇人听闻的奇速，越过了三丈余空间，快得令人肉眼难辨，看到了淡淡虹影，虹影已到了身前。
他反应超人，奇快绝伦，可是仍然不够快，本能地向侧一闪，举杖招架。
毒无常毕竟上了年纪，行动有点用不上意念，就在他身形始动的瞬间，小飞刀已闪电似的贯胸而入。
他身躯一震，连退三步，举手杖向前一指，嘎声叫：“穿心刀贾二……贾昌……焕……
咽……”
他一晃，再晃，但终于稳住了，支撑着不倒，“你这凶残恶毒的老猪狗！”穿心刀贾昌焕切齿咒骂：“血债血偿，不能便宜了你这老毒鬼！”
“你……我没看到你………你出刀………”
“看到了你也躲不了。”
“你……你为何要……要射偏两寸？”
“因为你不能就这样死掉，我不能因二弟的仇恨，误了庄主的大事。”
砰一声响，毒无常终于支持不住倒下了。
穿心刀扭头便走，钢铃眼中满是泪水。
夜来了，晚霞渐消。
瑞桑在安静如恒，鸡犬不惊，似乎并未发生任何事；过去的事已经过去了。除了瑜王庄的人，谁也不知道毒无常的下落，就这样，这位江湖朋友恨之切骨的三残之一本无常，突然失去踪迹。
暮色苍茫，永旭与冷魅泰然经过庄前的三忿路口，遥望百步之外的庄门，看不出任何异状。
门外两侧的桑林内有儿童嘻戏，从田间运庄的长工们，荷锄而行，唱着荒腔走板的俚曲，一切皆显得和平安详。
大开的庄门并无警卫把守，这座庄与其他的大农户农庄并无不同。
两人不在附近停留，以免弓起庄中人的注意，沿大路泰然奔向县城。
永旭一面走，一面讶然向冷魅说：“怪事！难道毒无常还没来？”
“他总不会比我们后到，那老毒鬼天不怕地不怕，倚仗一身毒物，从不将别人放在眼下，他如果来了，庄内怎会毫无动静？”冷魅也大惑不解：“也许，他准备夜间前来也有可能。”
他两人却不知，毒无常身上的毒物，皆被蛇郎君搜光了，仅在太平府临时配了一些毒粉应急。
毒无常最霸道的无常谁打造不易，打造一枚最少也得花十天半月工夫，牛毛毒针也极难打磨，比绣花针还要细小，要打磨一枚，也得要三五天工夫，至于配制其他的毒物，绝不是十天半月便可弄得到材料的。
由于蛇郎君返回詹二爷的祖宅时，毒无话已经逃掉了，因此蛇郎君并未将擒毒无常的事告诉永旭和冷魅，所以两人皆不知毒无常被擒之事。
“那么，我们也晚上来。”永旭说。
“不先警告绝笔生花？”
“等一等再说，我要设法找一个村农去传信。”
“瞧！前面路右的田野中有一个人。”
“你先躲一躲，我去找他。”
永旭说着将包裹交给冷魅，一拉发结，成了一个披头散发的怪人，往路旁一闪，真像个妖怪。
不久，他回到原地，天已黑了。
两人一面赶路，永旭一面说：“我给了那村夫一百文钱，要他到瑞桑庄报信，说毒无常要来闹事，我出现时，那村夫吓得半死，他以为我是鬼，夜色茫茫，这份扮相真也吓坏人。”
“我绰号叫冷魅，装神弄鬼的事应该交给我办。绝笔生花是宇内最神秘的三剧贼之一，来去如风神山鬼没，他的轻功必定惊世骇俗，我想和他较量较量。”
“据我所知，他的判官笔短而细，称为生花妙笔，长仅一尺二寸，不知藏在什么地方。”
“按常情，应该是藏在衣袖内。”
“不一定，还没听说过有谁曾经击败过他。”
“你能吗？”
“可能。”永旭微笑着说。
“你怎知道？你从来没见过他。”
“你知道性空大师？”
“三菩萨的苦行头陀？这位怪僧出身少林，般若大真力修至无坚不摧境界，在江湖十五风云人物中，他该是功力最高的一个。听说，魁一能与他的般若大真力相抗的绝学，仅有字内三仙的乾元大真力。”
“性空大师从未击败过任何人，也从未听说有人胜得了他。”
“这……这倒是真的，只要发生纠纷的现场有他出现，双方的当事人不敢不知难而退，所以尊称三菩萨之一，你是说他
“那是三年前的事了，地点是南京下游第一大埠镇江，南郊回龙山八公岩，当地首富尹大爷的菊庐精舍。尹大爷是在家修行的居士，也是金山寺的护法檀越。那天晚上刚好在精舍招待金山寺名僧监院大师宏光，与宏光同莅精舍的就是苦行头陀性空。”
“我好像隐约听说过这件事。”冷魅说。
“那晚侵人菊庐精舍的人，就是绝笔生花商世杰，一群党羽被两僧挡住了，绝笔生花连攻三笔，皆击中苦行头陀的左肩并，但皆中而未伤，绝笔生花乖乖见机率众退走，事后，苦行头陀的右手，有一句之久不能提重物。”
“你的意思是说……”
“苦行头陀不但没还手，而且是任由对方施展的，绝笔生花的生花妙笔，是九合钢母所炼制，锋尖锐利无坚不摧，可破任何内家气功，但在全力施为下，依然攻不破苦行头陀的护体禅功。头陀在不抗拒不反震之下，仅穴道略受震伤而已，可知绝笔生花的内功火候，仍未达到炉火纯青境界，所以我估计可以胜得了他。”
“哦！你的内功火候，比苦行头陀的般苦大真力更精纯。”
“至少不会比他差。”永旭泰然说。
“我该打！我怎么忘了你在九华击败顺大王的事，顺天王的太乙玄功天下无敌，但你击败了他，这就是他一直不敢和你面对面拚搏的原因。”
“在九华我并未击败他，九华精舍淬然相搏，可说是势均力敌两败俱伤，日后生死相拆，还不知鹿死谁手。”冷魅幽幽一叹，紧紧地挽住他的手臂，将脸颊紧偎在他的手臂上，迟疑地低声说：“永旭，能不能免去这一拚，可否得放手时且放手？”
“这……我不能答复你，必须等双方见面之后，按情势才能决定。”永旭慎重地说：
“以这次九华之会来说，他是投奔宁王府而去的，而宁王正准备兴兵造反，在这种情势之下，我必须除去他永绝后患，兔得他再茶毒天下。”
“永旭，我想，他蹂躏四川，害人万千，固然万死不足以蔽其辜，但也许造反是不得已……”
“什么不得已？他本来就是一群山寇的首领。”永旭愤愤地说。
“永旭，你也走了许多年江湖，难道你没发现，有些地方的人，很难活下去吗？尤其是那些安份守己的人，活下去真艰难。”
“这……”
“以我家来说，算起来也是地方小有身份的人家，十家人联保，任何一家有子弟出了乱子，十家的户长皆受到刑罚，不受刑杖也得罚钱。任何人离家远出百里外，便得取保申请路引，不然寸步难行，任何事出人衙门，见了官就得爬伏下来跪伏如羊，欠了百十文税，打了不算还得枷号示众。我曾在江西逗留过一段时日，在武昌府也见过世面，朝廷封在各地的龙子龙孙，似乎没有一个是像人像样的，江西宁王府阴养死士刺客，网罗山寇湖贼，公然打家劫舍，各地遍设税厂敲骨榨髓，甚至掳人勒索，抢劫州县府库，任意在大街杀人。永旭，你认为朝廷真不知道这些事？”
“小梅，我们不谈这些。”永旭不胜烦恼地说。
“顺天工造反，谁敢说他不是被逼反的？早些年的白衣军蹂躏七省，三过南京，三十六天罡贼首中，谁没有一把辛酸泪？”
“小梅，你似乎很同情他们？”
“不是同情，而是就事论事。”冷魅幽幽一叹：“我敢说，江湖人至少有十之八九是亡命之徒，是官府所不容的不法刁民。老实说，所行所事，比那些成则为王败则为寇的造反叛贼，只是五十步笑百步而已。江湖人一旦财足了，势大了，也难免做出进一步的愚蠢事来，大邪就是这种人。”
“我想，我会考虑你的话。”永旭喃喃地说。
“永旭，毁家之恨刻骨铭心，你饶不了顺天王，我恨死了荆绍正，事虽不同，仇恨却是一样的。但顺天王是朝廷的钦犯，他必须尽一切手段掩护自己，虚虚实实真真假假，你犯不着为了他浪费多年的大好光阴在江湖流浪，是吗？”
“小梅……”
“经过这次的大风浪，我真害怕，要不是有你在，恐怕我已经披发入山遁世了。”
“小梅，人活着，本是一件不容易的事，要活得自在，是要付出代价的，隐世求禅洁身自求多福，并不是什么好德性。一个人为了活命而活，也未免自私了些，也没有多少义意。
小梅，我并不是一个以天下为己任的人，我只有一个小小的心愿，那就是阻止顺天王再荼毒生灵。这次九华盛会，要不是我及时揭破他们的阴谋，顺天王必已投入宁王府，宁王将如虎添翼，为祸更烈。”
“我愿帮助你完成心愿。”冷魅说。
永旭轻拍她的掌背，感慨地低语：“真的，要不是为了顺天王，我是不会在江湖浪费自己的生命。小梅，你能不能等我两年？”
“你……”
“这两年中，如果再无讯息，我便放手不管了，”永旭喃喃地说：“那时，我会向你……向你……”
“我会等你一辈子。”冷魅激情地说。
永旭停步，紧紧地拥住了她。
夜黑如墨，四野虫声卿卿，大道上空荡荡，只有两人在路中紧紧地相拥在一起，两颗心猛烈地跳动，谁也不想开口说话，此时无声胜有声。
久久，永旭松开拥抱，温情地说：“走吧！得先找地方安顿。”
溧水只是一座约有千余户人家的县城，城周不足五里，丈余高的土城墙连小偷都挡不住，却有六座城门，城门其实也是街口。
两人越城而入，在西大街的高升客栈落店，要了一间有内外间的上房安顿。
高升客栈规模不小，三店面四进院，客人似乎并不多。
溧水县城不是商埠，商埠在城南十五里的洪蓝市，那是新粮仓的所在地，运粮船通常发自洪蓝市，泊靠城西十里的胭脂冈，商贾在县城办妥一切手续之后，方下放秦淮河直达南京。因此，城内很少看到役夫一类闲杂人等，住店的大部是商行的有头面人物。
地近南畿，住店的手续相当麻烦，在这种小地方落脚，想逃过有心人的耳目，事实是不太容易的事。
安顿毕，冷魅在内间洗漱毕，出到外间一看，看到永旭正在各处角落察看。
“你在找什么？”她问，颇感诧异。
永旭低头沉思，久久方低声说：“绝笔生花在此隐居，不但对江湖消息灵通，对卧榻之旁的一切动静，该有妥善的安排，小梅，你不觉得这间客栈有点可疑吗？”
“墙是双层墙，门窗坚实，上面有承尘躲不住人，但预先藏身在内却无虑被人发现，你看过一般一流客栈，是否有如此札实的房舍？的确可疑。”冷魅也提出意见。
一个大闺女走江湖，如不处处留心谨慎，后果不堪设想，所以她进房的片刻，便已看清一切，女人到底细心些。
“还有，那位账房夫子……”
“不错，沉静稳健，一举一动从容不迫气概不凡，他的姓名是……”
“刘十二，以排行为名。”永旭说：“目朗须丰，外表朴实，胸藏珠现，不是等闲人物，我们得小心。”
“你认为他是……”
“可能是绝笔生花的眼线，我去叫些食物来，顺道看看形势，小心了。”
他出店而去，不久独自回房，接着店伙将晚餐送入。
冷魅暗自留心，两人一面进食，她一面说：“店伙似乎老实得很，并没有四处察看问东问西。”
“这就是他们高明的地方，恐怕他们已对我们生疑了，今晚我必须留在房中照应。”
冷魅不好反对，说：“进出的路可有着落？”
“不容易，这店房的格局，没有可供夜行人出人的地方，设计得有章有法，整座客店，可以最少的人手，监视最广的空间，但我已计算妥当了。”
“这表示设计的人是行家，无意中暴露了身份。”
“对，绝笔生花出人富豪巨宦府第，知道各式建筑的优缺点，当然知道为自己建造安全的居处，瑞桑庄的房屋格局，必定比这里更安全，这提醒我要多用心机，等于是帮了我一次大忙，不然冒冒失失地闯进去，很可能陷死在内，”
“你猜想里面有机关利器。”
“对，一定有。”
“你……”
“放心吧！论机关埋伏，香海富可说首屈一指，但我仍然来去自如，瑞桑庄绝不比香梅直凶险，”
“千万小心，急不在一时，切记不可深人，我不放心，我一定要跟去，至少可以在外回桂应，你认为我在此地能安心？”
“你……”
“我一定要去。”
“这……好吧！那就晚一点前往。但你得记住，除非万不得已，不可逞强，一击即走，绝不可被人缠住。”
“我会小心的。”冷魅欣然说。
毒无常人地生疏，逃的三个人地形熟，而且是分散逃走了，追来追去，老毒鬼钉住了飞叉太保，其他两个人追丢了。
飞又太保轻功不弱于老毒鬼，而且逃命的人，通常要比追的人快些，轻功相等，逃的人要占些少便宜。
追至湖滨，毒无常在四五丈后跟不上了，飞又太保往湖里一跳，向浩瀚的湖心泅水而适。
毒无常水性差劲，只好望湖兴叹，最后乖乖走路，觅路奔回傈水城。
老毒鬼并不急于赶路，他有自知之明，自己地生疏，而逃掉的两个人，必定比他先到瑞桑庄。
让绝笔生花有所准备虽然对他不利，但杀了三家村那许多党羽，该可收到杀鸡儆猴之效，谅绝笔生花没有胆量与他正面冲突，也没有以暴露身份的危险与他公然结算的勇气，反正胜算在握，赶不赶路无关宏旨。
申牌左右，老毒鬼出现在瑞桑庄高大的院门外，在两名壮汉的虎视眈敢下，大刺刺地打量院门的情势。
院门开处，红光满面但笑容已敛的桑三爷，大踏步迎上，神色不友好。身后，门神似的贾、路两位护院佩剑相随。
那贾师父杀气腾腾，咬牙切齿狞恶已极。
贾师父的相貌，与飞刀贾相差不远，一看便知道必是飞刀贾的兄长，难怪杀气腾腾恨极怒极。
毒无常嘿嘿阴笑，一步步向后退，说：“桑三爷，咱们到城里谈谈。”
桑三爷笑了，脸上涌现出和蔼的笑容，说：“怎么？大名鼎鼎的毒无常，竟然示怯一步步后退，异数异数。在下是专门迎客，阁下为何过门而不人？请啦！瑞桑庄的庄门，不是专为阁下而开吗？”
毒无常人老成精，呵呵怪笑道：“老夫杀了阁下那么多人，你以为老夫会蠢得进庄去叨扰你一顿酒菜？”
“你不是已经来了吗？”
“你那鬼庄子机关重重，因此老夫希望你那些弟兄，把你请出来谈谈，岂知你那些弟兄真难说话，老夫被迫大开杀戒，这不能怪老夫。”
“哦！似乎倒是我那些弟兄的不是了。”
“当然，三爷，老夫要加快脚程了。”
桑三爷哼了一声，止步说：“毒无常，咱们江湖上见。”
“你不来？”毒无常也止步问。
“在下请你人庄谈，不然……”
“不然，老夫把消息传出，不久之后，你这瑞桑庄就会易主了，是不是？”
桑三爷仰天狂笑，说：“毒无常，就凭你只口独香在外面胡说八道，就会有人相信保水县的士绅桑三爷，是宇内三大神秘剧贼之一的绝笔生花商世杰？”
“只有白痴才不相信，当然，我毒无常自会设法令他们相信，你知道，江湖上管闲事的人很多，即使是捕风捉影鸡毛蒜皮的事，也会有人慎重其事查个水落石出，而阁下是经不起查的，虽则你自以为可以一手遮天，”
“那就去设法令他们相信吧！”桑三爷说，作势转身欲人。
毒无常桀桀怪笑说：“我敢保证你十天半月之内，便会有不少好奇的江湖豪杰前来窥探打听求证。然后是官府的鹰爪闻风而来，瑞桑庄将风声鹤唤，草木皆兵。尤其是江南第一名捕南京鬼见愁俞瑞，那位仁兄可真是精明干练经验丰富的高手名家，岂止是鬼见愁？连神见了他都怕。”
桑三爷倏然转身，沉声问：“毒无常，你何不打开天窗说完话？你为何而来？”
“这才像话。”毒无常说。
“你说吧！看商某是否担待得起。”桑三爷向前举步。
“不要过来，我是很小心的。”毒无常举起手杖：“你绝笔生花艺臻化境，论真才实学，我毒无常甘拜下风，因为我不能毒死你，你死了我岂不是白忙了一场？所以你最好不要近身死缠。”
“说了半天，你还没说出所为何来，总不会是勒索吧？”桑三爷不得不止步：“你毒无常不是一个勒索的人。”
“不错，但偶或也勒索一二。”
“你也想勒索我！”
“不，老夫行囊已丰，无需勒索，早些天在太平府，向宁王府的水路急报站勒索了一大笔金银。”
“那你……”
“向阁下讨一些消息。”
“你说说看。”
“你认识天台挹秀山庄姬家父子？”
桑三爷一怔，瞪视着阴笑着的毒无常，眼神完全变了，变得凶狠、阴森、怨毒。
毒无常打一冷战，惊然而惊，不由心中暗叫：“好慑人心魄的怨毒眼神！
“你说什么？”桑三爷阴森森地问。
“老夫说的话清楚得很，”
“你不知道天台姬家是白道人士？”
毒无常哈哈狂笑，笑完说：“老夫只要知道你是否与他有交情？”
“胡说八道……”
“算了，桑三爷。”毒无常轻拂着手杖，鹰目捕捉对方的眼神变化：“上次魔邪九华大会，姬家父子成为宁王府的奇兵，可惜不但没有发生作用，姬家反而被李天师逐出宁王府，内情你该比老夫清楚。”
“在下该清楚吗？”
“当然，因为与阁下有切身的关连，娘家父子至九华，不走徽州而走南京，远绕了好几百里，其中内情知者不多，但不多并不是无人知悉。”
“在下就不知道。”
“算了吧！阁下。姬家父子藉口护送学舍夫子毕夫子夫妇游历，所走的路线与明暗中落脚的所在，老夫皆打听得一清二楚。他们在溧阳耽了半天，在溧水逗留一天两夜，当夜就在贵庄出人，二更正来，四更未出，对不对？”
“你大概是见了鬼了。”
毒无常语气极为肯定地说：“可是目击的人说得有凭有据，当然老夫不能告诉你他是什么人。老夫不管你们之间，有些什么不足为外人道的内情，只希望阁下坦诚相告，那毕夫子夫妇是不是顺天王。早些天和州出了一些怪事，结果是神龙浪子被暗算中毒而死，毕夫子暴露了顺天王的身份，最后传出顺天王与浊世狂客在乌江镇江滨午夜决斗，尸沉江底的消息。”
“不错，这些事在下听说过，发生在邻近的大事，在下不能说不知。”桑三爷冷冷地说：“至于毕夫子是不是顺天王，恐怕没有人能答复你。”
“你就能答复，除非你要隐瞒什么。桑三爷，华夫子与姬家父子，早些天是否由贵地经过？希望诚告他们的去向，老夫务必要找到他们，证实一些事。”
“在下一概否认你所说的事，桑某既不认识毕夫子，更不认识什么顺天王，也不认识姬家父子。”
“这就是你的全部答复。”
“你为何要找他们？你不是在和州与他们合作吗？”桑三爷不直接答复，转变话锋反问。
“老夫为人残忍阴毒，睚眦必报。不是甘心受人利用的人。”毒无常大声说，神情激奋：“不错，老夫曾经与他们合作，没料到反而被他们利用了。那天老夫替他们办事，不幸落在对头手中，好不容易逃得性命，他们却丢下老夫溜之大吉。”
“你要报杀徒之恨，神龙浪子死了，你还有什么可抱怨的！”
“你怎知老夫要报杀徒之恨？嗯！只有一个可能，阁下。”
“若要人不知，除非己莫为。”
“这说明毕夫子已经来过了。”
“胡说八道。”
“这证明神龙浪子已中毒而死的消息，很可能是顺天王的另一条诡计，利用老夫作为证人，老夫如不查个水落石出，绝不罢手。”毒无常咬牙说：“现在，我再问你一声，你知不知道他们的下落？”
“毒无常，你的胆子也未免太大了。”桑三爷仍然避免回答正题：“你既然知道我绝笔生花的底细，竟然没将商某看在眼下，先杀了在下隐身石臼湖的弟兄二十余人之多，复登门威胁在下强讨江湖隐秘，你未必太狂妄得令人发指，把商某看成可任意宰割的可怜虫。毒无常，你知三爷我的打算吗？”
“你能有什么打算？”毒无常问。
“三爷这份家业，算得了什么？商某年方半百，再花十年工夫，重建基业并非难事，因此，你必须偿我那些弟兄的命，你明白吗？”
“哈哈！少吹大气了，你们谁近得了我毒无常？”毒无常怪笑，状极得意：“老夫如果没有把握，岂可前来胁迫你供给消息？好，你不肯合作，咱们走着瞧，老夫暂且告辞，后会有期。”
“哈哈！你走得了？”桑三爷也怪笑着问。
“老夫要来就来，要走就走。”
“你走走看。”
毒无常警觉地转首回顾，吃了一惊，猛地一声怪叫，向斜后方飞跃三丈，轻功之佳，令人惊然惊心。
原来他发现身后四五丈，幽灵似的出现三名大汉，每人右手有一支标枪，左手有四枚之多。
后右侧方脱身，该是安全地带，二十余步外路旁的竹林，正是隐身遁走的好地方，但身形一着地，他骇然止步。
竹林内，踱出两个男女，男的英俊魁伟，女的貌美如花。男的彤弓已经拉满，狼牙箭在弦即将发射。
女的年约十七八，隆胸细腰，一身黛绿劲装，衬得胴体凹凸分明，美得令人屏息，魁一的缺憾是凤眼太过冷厉，眼神如利剑，令人不敢逼视，女孩子这种眼神，足以令男孩子退避三舍，在她眼下抬不起头来。
她手中，握了一根唬人的长家伙，丈八鞭。
鞭乌光闪闪，在她手中绕了四团，尖端细如小指，带了三根两寸长的黑丝穗，两丈外足以将人抽倒。
“你来吧！我在等你。”英俊的年轻人阴森森地说，矢尖指向毒无常的胸腹：“我不信你能闪得比箭还快，我这把三石弓在百步内，箭跑得比声音快，你能快得过声音吗？试试啦！”
毒无常心中一寒，知道已落人重围，估计错误，今天大事不妙，扭转身形以身右向敌，右手的手杖护住身躯，沉声问：“你是谁？你……”
“区区商伟，目下的姓名是桑世伟。由于名中有一世字，因此没有人怀疑家父的真姓名。”
“令尊的真姓名是商世杰，难怪没有人怀疑他的身份，世间岂有父子同辈之理？这种手段果然高明。”
毒无常有意拖延时间，希望等天黑脱身。
“把你的外衣脱掉丢下，弃掉百宝囊，手杖先丢过来。”商世伟说。
“你想要老夫投降？”
“是的，家父要从你口中，证实一些事。”
“你少作梦……”毒无常沉喝，突然向下一伏。
老天爷保佑，身侧恰好有一个土坑，方圆约丈余，深有两尺，好像是天雨后积水的地方。
箭从他上空呼啸而过，危机间不容发。
他像一头怒豹一般，贴地飞扑而上。不能让商伟搭上第二枝箭，他得拚老命扑上拉近距离。
糟了！
乌光疾闪，啸风声惊心动魄，叭一声响，背部左琵琶骨挨了一鞭，令他气血翻腾，沉重的打击力道，把他斜冲的身躯打得向下一沉，胸腹着地。
他反应超人，忍痛手脚一拍一拨，人向前贴地窜出。
“叭叭！”又挨了两鞭，一中腰背一中左膀。
他强忍痛楚，奋身急退。
对方的确怕他的奇毒，不敢再发招，因为双方已拉近至一丈五六了，两人疾退进竹林，一闪不见。
身旁是几株灌木，高有丈余，他疾滚而入，到了树丛下，老鼠般向内一钻。
“哈哈哈哈……”桑三爷的狂笑声入耳。
他到了树丛后，心中暗暗叫苦。
后面是一片三四亩大的草坪，坪前面就是大路，向两边瞧，庄门前茂盛的桑林，远在百余步外，绝难逃至桑林，利用桑林脱身。
他倒抽了一口凉气，心中狂叫：“一时大意轻敌，天绝我也！”
他后悔已来不及了，估计错误，自陷死境。
他以为绝笔生花必定因党羽死伤净尽而心中害怕，毒无常的威名也足以令绝笔生花丧胆，为了保全基业，绝笔生花不敢不委曲求全，在胁迫下低头就范。可是，他完全料错了，他以为绝笔生花的真才实学并无惊人之处，绝不敢在奇毒之下冒险反抗。其实，绝笔生花的武功比他高明得多，而且事先得到逃回人的示警，并不畏惧他的奇毒。
他毒无常的名号，也唬不住绝笔生花。
更糟的是，他不该一时激忿，杀了绝笔生花二十余名弟兄。
原来以为绝笔生花绝不肯放弃此地的基业，必定和他妥协屈眼。却没料到绝笔生花根本不在乎基业，发了狠布下了天罗地网等他前来送死。
“刷！”一声响，枝叶摇动，一支标枪破空射到，插入他身右的树干下，距体不足半尺。
“毒无常，你希望被钉死在树下吗？”绝笔生花的叫声传到：“你也算是江湖名人之一，死也要死得光荣些，出来吧！在下给你一次光荣而死的机会。”
嗤一声锐啸，然后是弦声震耳，一根狼牙箭透树丛而过，距他的顶门不过三寸飞越，吓了他一大跳。
高大如门神的贾师父，出现在草坪边缘，大踏步接近，厉声怒叫：“你杀了我的二弟，你我不共戴天，你出来。”
他一咬牙，举杖护身而出，大叫：“姓商的，你说过给老夫一次光荣而死的机会，老夫信任你。”
绝笔生花出现在另一边，沉声说：“不错，商某言出必践。”“好，叫令郎放下弓。”
商伟出现在另一角，弓已经不在手，说：“你可以放心，用箭未免便宜了你。”
他向贾师父走去，沉声问：“谁是你的兄弟，你为何不带兵刃？”
“少废话，你上！”贾师父沉喝。
他反而心虚，脚下一慢，对方双手空空，腰带上连一把匕首也没有，怎敢冒失地向他挑战？
贾师父双手自然下垂，怎么也看不出兵刃藏在何处。
“你贵姓？”他硬着头皮问。
贾师父不加理会，铜铃眼死死地瞪视着他，颊肉因咬紧牙关而出现抽搐，站在那儿像石人。
他低头沉思，希望能想起这个人的来历。
他闯荡半甲子，博闻强记熟悉武林秘辛，希望能从记忆中想起对方的底细，以便知已知彼拟定对策。
他想起了飞刀贾，欣然脱口叫：“你是……你……”
他只说出两个字，一道淡淡的虹影已以骇人听闻的奇速，越过了三丈余空间，快得令人肉眼难辨，看到了淡淡虹影，虹影已到了身前。
他反应超人，奇快绝伦，可是仍然不够快，本能地向侧一闪，举杖招架。
毒无常毕竟上了年纪，行动有点用不上意念，就在他身形始动的瞬间，小飞刀已闪电似的贯胸而入。
他身躯一震，连退三步，举手杖向前一指，嘎声叫：“穿心刀贾二……贾昌……焕……
咽……”
他一晃，再晃，但终于稳住了，支撑着不倒，“你这凶残恶毒的老猪狗！”穿心刀贾昌焕切齿咒骂：“血债血偿，不能便宜了你这老毒鬼！”
“你……我没看到你………你出刀………”
“看到了你也躲不了。”
“你……你为何要……要射偏两寸？”
“因为你不能就这样死掉，我不能因二弟的仇恨，误了庄主的大事。”
砰一声响，毒无常终于支持不住倒下了。
穿心刀扭头便走，钢铃眼中满是泪水。
夜来了，晚霞渐消。
瑞桑在安静如恒，鸡犬不惊，似乎并未发生任何事；过去的事已经过去了。除了瑜王庄的人，谁也不知道毒无常的下落，就这样，这位江湖朋友恨之切骨的三残之一本无常，突然失去踪迹。
暮色苍茫，永旭与冷魅泰然经过庄前的三忿路口，遥望百步之外的庄门，看不出任何异状。
门外两侧的桑林内有儿童嘻戏，从田间运庄的长工们，荷锄而行，唱着荒腔走板的俚曲，一切皆显得和平安详。
大开的庄门并无警卫把守，这座庄与其他的大农户农庄并无不同。
两人不在附近停留，以免弓起庄中人的注意，沿大路泰然奔向县城。
永旭一面走，一面讶然向冷魅说：“怪事！难道毒无常还没来？”
“他总不会比我们后到，那老毒鬼天不怕地不怕，倚仗一身毒物，从不将别人放在眼下，他如果来了，庄内怎会毫无动静？”冷魅也大惑不解：“也许，他准备夜间前来也有可能。”
他两人却不知，毒无常身上的毒物，皆被蛇郎君搜光了，仅在太平府临时配了一些毒粉应急。
毒无常最霸道的无常谁打造不易，打造一枚最少也得花十天半月工夫，牛毛毒针也极难打磨，比绣花针还要细小，要打磨一枚，也得要三五天工夫，至于配制其他的毒物，绝不是十天半月便可弄得到材料的。
由于蛇郎君返回詹二爷的祖宅时，毒无话已经逃掉了，因此蛇郎君并未将擒毒无常的事告诉永旭和冷魅，所以两人皆不知毒无常被擒之事。
“那么，我们也晚上来。”永旭说。
“不先警告绝笔生花？”
“等一等再说，我要设法找一个村农去传信。”
“瞧！前面路右的田野中有一个人。”
“你先躲一躲，我去找他。”
永旭说着将包裹交给冷魅，一拉发结，成了一个披头散发的怪人，往路旁一闪，真像个妖怪。
不久，他回到原地，天已黑了。
两人一面赶路，永旭一面说：“我给了那村夫一百文钱，要他到瑞桑庄报信，说毒无常要来闹事，我出现时，那村夫吓得半死，他以为我是鬼，夜色茫茫，这份扮相真也吓坏人。”
“我绰号叫冷魅，装神弄鬼的事应该交给我办。绝笔生花是宇内最神秘的三剧贼之一，来去如风神山鬼没，他的轻功必定惊世骇俗，我想和他较量较量。”
“据我所知，他的判官笔短而细，称为生花妙笔，长仅一尺二寸，不知藏在什么地方。”
“按常情，应该是藏在衣袖内。”
“不一定，还没听说过有谁曾经击败过他。”
“你能吗？”
“可能。”永旭微笑着说。
“你怎知道？你从来没见过他。”
“你知道性空大师？”
“三菩萨的苦行头陀？这位怪僧出身少林，般若大真力修至无坚不摧境界，在江湖十五风云人物中，他该是功力最高的一个。听说，魁一能与他的般若大真力相抗的绝学，仅有字内三仙的乾元大真力。”
“性空大师从未击败过任何人，也从未听说有人胜得了他。”
“这……这倒是真的，只要发生纠纷的现场有他出现，双方的当事人不敢不知难而退，所以尊称三菩萨之一，你是说他
“那是三年前的事了，地点是南京下游第一大埠镇江，南郊回龙山八公岩，当地首富尹大爷的菊庐精舍。尹大爷是在家修行的居士，也是金山寺的护法檀越。那天晚上刚好在精舍招待金山寺名僧监院大师宏光，与宏光同莅精舍的就是苦行头陀性空。”
“我好像隐约听说过这件事。”冷魅说。
“那晚侵人菊庐精舍的人，就是绝笔生花商世杰，一群党羽被两僧挡住了，绝笔生花连攻三笔，皆击中苦行头陀的左肩并，但皆中而未伤，绝笔生花乖乖见机率众退走，事后，苦行头陀的右手，有一句之久不能提重物。”
“你的意思是说……”
“苦行头陀不但没还手，而且是任由对方施展的，绝笔生花的生花妙笔，是九合钢母所炼制，锋尖锐利无坚不摧，可破任何内家气功，但在全力施为下，依然攻不破苦行头陀的护体禅功。头陀在不抗拒不反震之下，仅穴道略受震伤而已，可知绝笔生花的内功火候，仍未达到炉火纯青境界，所以我估计可以胜得了他。”
“哦！你的内功火候，比苦行头陀的般苦大真力更精纯。”
“至少不会比他差。”永旭泰然说。
“我该打！我怎么忘了你在九华击败顺大王的事，顺天王的太乙玄功天下无敌，但你击败了他，这就是他一直不敢和你面对面拚搏的原因。”
“在九华我并未击败他，九华精舍淬然相搏，可说是势均力敌两败俱伤，日后生死相拆，还不知鹿死谁手。”冷魅幽幽一叹，紧紧地挽住他的手臂，将脸颊紧偎在他的手臂上，迟疑地低声说：“永旭，能不能免去这一拚，可否得放手时且放手？”
“这……我不能答复你，必须等双方见面之后，按情势才能决定。”永旭慎重地说：
“以这次九华之会来说，他是投奔宁王府而去的，而宁王正准备兴兵造反，在这种情势之下，我必须除去他永绝后患，兔得他再茶毒天下。”
“永旭，我想，他蹂躏四川，害人万千，固然万死不足以蔽其辜，但也许造反是不得已……”
“什么不得已？他本来就是一群山寇的首领。”永旭愤愤地说。
“永旭，你也走了许多年江湖，难道你没发现，有些地方的人，很难活下去吗？尤其是那些安份守己的人，活下去真艰难。”
“这……”
“以我家来说，算起来也是地方小有身份的人家，十家人联保，任何一家有子弟出了乱子，十家的户长皆受到刑罚，不受刑杖也得罚钱。任何人离家远出百里外，便得取保申请路引，不然寸步难行，任何事出人衙门，见了官就得爬伏下来跪伏如羊，欠了百十文税，打了不算还得枷号示众。我曾在江西逗留过一段时日，在武昌府也见过世面，朝廷封在各地的龙子龙孙，似乎没有一个是像人像样的，江西宁王府阴养死士刺客，网罗山寇湖贼，公然打家劫舍，各地遍设税厂敲骨榨髓，甚至掳人勒索，抢劫州县府库，任意在大街杀人。永旭，你认为朝廷真不知道这些事？”
“小梅，我们不谈这些。”永旭不胜烦恼地说。
“顺天工造反，谁敢说他不是被逼反的？早些年的白衣军蹂躏七省，三过南京，三十六天罡贼首中，谁没有一把辛酸泪？”
“小梅，你似乎很同情他们？”
“不是同情，而是就事论事。”冷魅幽幽一叹：“我敢说，江湖人至少有十之八九是亡命之徒，是官府所不容的不法刁民。老实说，所行所事，比那些成则为王败则为寇的造反叛贼，只是五十步笑百步而已。江湖人一旦财足了，势大了，也难免做出进一步的愚蠢事来，大邪就是这种人。”
“我想，我会考虑你的话。”永旭喃喃地说。
“永旭，毁家之恨刻骨铭心，你饶不了顺天王，我恨死了荆绍正，事虽不同，仇恨却是一样的。但顺天王是朝廷的钦犯，他必须尽一切手段掩护自己，虚虚实实真真假假，你犯不着为了他浪费多年的大好光阴在江湖流浪，是吗？”
“小梅……”
“经过这次的大风浪，我真害怕，要不是有你在，恐怕我已经披发入山遁世了。”
“小梅，人活着，本是一件不容易的事，要活得自在，是要付出代价的，隐世求禅洁身自求多福，并不是什么好德性。一个人为了活命而活，也未免自私了些，也没有多少义意。
小梅，我并不是一个以天下为己任的人，我只有一个小小的心愿，那就是阻止顺天王再荼毒生灵。这次九华盛会，要不是我及时揭破他们的阴谋，顺天王必已投入宁王府，宁王将如虎添翼，为祸更烈。”
“我愿帮助你完成心愿。”冷魅说。
永旭轻拍她的掌背，感慨地低语：“真的，要不是为了顺天王，我是不会在江湖浪费自己的生命。小梅，你能不能等我两年？”
“你……”
“这两年中，如果再无讯息，我便放手不管了，”永旭喃喃地说：“那时，我会向你……向你……”
“我会等你一辈子。”冷魅激情地说。
永旭停步，紧紧地拥住了她。
夜黑如墨，四野虫声卿卿，大道上空荡荡，只有两人在路中紧紧地相拥在一起，两颗心猛烈地跳动，谁也不想开口说话，此时无声胜有声。
久久，永旭松开拥抱，温情地说：“走吧！得先找地方安顿。”
溧水只是一座约有千余户人家的县城，城周不足五里，丈余高的土城墙连小偷都挡不住，却有六座城门，城门其实也是街口。
两人越城而入，在西大街的高升客栈落店，要了一间有内外间的上房安顿。
高升客栈规模不小，三店面四进院，客人似乎并不多。
溧水县城不是商埠，商埠在城南十五里的洪蓝市，那是新粮仓的所在地，运粮船通常发自洪蓝市，泊靠城西十里的胭脂冈，商贾在县城办妥一切手续之后，方下放秦淮河直达南京。因此，城内很少看到役夫一类闲杂人等，住店的大部是商行的有头面人物。
地近南畿，住店的手续相当麻烦，在这种小地方落脚，想逃过有心人的耳目，事实是不太容易的事。
安顿毕，冷魅在内间洗漱毕，出到外间一看，看到永旭正在各处角落察看。
“你在找什么？”她问，颇感诧异。
永旭低头沉思，久久方低声说：“绝笔生花在此隐居，不但对江湖消息灵通，对卧榻之旁的一切动静，该有妥善的安排，小梅，你不觉得这间客栈有点可疑吗？”
“墙是双层墙，门窗坚实，上面有承尘躲不住人，但预先藏身在内却无虑被人发现，你看过一般一流客栈，是否有如此札实的房舍？的确可疑。”冷魅也提出意见。
一个大闺女走江湖，如不处处留心谨慎，后果不堪设想，所以她进房的片刻，便已看清一切，女人到底细心些。
“还有，那位账房夫子……”
“不错，沉静稳健，一举一动从容不迫气概不凡，他的姓名是……”
“刘十二，以排行为名。”永旭说：“目朗须丰，外表朴实，胸藏珠现，不是等闲人物，我们得小心。”
“你认为他是……”
“可能是绝笔生花的眼线，我去叫些食物来，顺道看看形势，小心了。”
他出店而去，不久独自回房，接着店伙将晚餐送入。
冷魅暗自留心，两人一面进食，她一面说：“店伙似乎老实得很，并没有四处察看问东问西。”
“这就是他们高明的地方，恐怕他们已对我们生疑了，今晚我必须留在房中照应。”
冷魅不好反对，说：“进出的路可有着落？”
“不容易，这店房的格局，没有可供夜行人出人的地方，设计得有章有法，整座客店，可以最少的人手，监视最广的空间，但我已计算妥当了。”
“这表示设计的人是行家，无意中暴露了身份。”
“对，绝笔生花出人富豪巨宦府第，知道各式建筑的优缺点，当然知道为自己建造安全的居处，瑞桑庄的房屋格局，必定比这里更安全，这提醒我要多用心机，等于是帮了我一次大忙，不然冒冒失失地闯进去，很可能陷死在内，”
“你猜想里面有机关利器。”
“对，一定有。”
“你……”
“放心吧！论机关埋伏，香海富可说首屈一指，但我仍然来去自如，瑞桑庄绝不比香梅直凶险，”
“千万小心，急不在一时，切记不可深人，我不放心，我一定要跟去，至少可以在外回桂应，你认为我在此地能安心？”
“你……”
“我一定要去。”
“这……好吧！那就晚一点前往。但你得记住，除非万不得已，不可逞强，一击即走，绝不可被人缠住。”
“我会小心的。”冷魅欣然说。