玉翎燕《剑底情缘》
十九
如此一气呵成的三刀，威力非同一般。
龙步云一式“卧看流萤”，身子一仰，躲过上劈。随即脚踵拄地，借势一旋，正好从横砍的刀锋下溜过去，又借这一旋之势，身形遽起，手中宝剑应声出鞘，只听“哨”地一声。溅起一阵火花，龙步云收剑站桩，神色自若。
再看对面，扎头巾的那人手中只剩下一柄断刀。脸上惊惶之色难掩，站在那里，有些不知所措。
龙步云握剑抱拳说道：“得罪了。因为阁下三连刀来得太快，一时收剑不住，还请多多原谅！”
他这里一说话，就听到有人骂道：“你不要得意轻狂，且吃我一丸”
话落弦响，铮、铮两声。龙步云一仰头、一举手。只听得弹丸击中剑身，铮然有声，另一粒弹丸，却从龙步云的头顶上飞过去了。
虬髯客此时上前两步，望着龙步云说道：“龙朋友！你果然高明，领教了！”
龙步云说道：“过奖！承两位朋友手下留情。”
虬髯客说道：“今天我们败在你龙朋友手下，只怪我们习艺不精，不过，我敢断言，后会有期！”
说着话，跃身上马，朝原来的路，直奔而去。三匹马顷刻之间，奔走得无影无踪。
龙步云这才转过身来，只见小尼姑从马背上跳下来。
龙步云说道：“小师太！……”
那小尼姑说道：“我的法名叫了凡。”
龙步云啊了一声说道：“了凡小师太！方才你受惊了！你是怎么被他们三个人追上的？”
了凡小尼姑一点也没有感激龙步云的意思，只是笑嘻嘻地说道：“其实他们被你打跑，倒是挺冤枉的。”
龙步云一怔，脱口说道：“冤枉？怎么是冤枉？他们……三个人追赶你一个，再说他们又诬赖你……”
了凡小尼姑说道：“他们没有诬赖，我的确偷了他们贵重的东西，包括这匹马，也是我偷骑出来的！”
龙步云张大了嘴，长长地啊了一声。
了凡小尼姑微笑说道：“你后悔了吧！就如同他们三个方才说的，你是不问青红皂白就帮我，结果平白帮错了人，你看，是非只为多开口，烦恼皆因强出头，他们说得都没错。”
龙步云大概很少碰到这种尴尬场面。
但是他望着小尼姑那份慧黠的微笑。他摇摇头很自然地说道：“小师太！……”
了凡小尼姑抢着说道：“从来没有人这么叫我，听起来酸酸的。”
龙步云也笑了，便问道：“人家都怎么叫你？”
了凡小尼姑说道：“我师父叫我了凡，我师叔也叫我了凡，附近的人都叫我小尼姑。”
龙步云笑道：“那样我也叫你了凡好了。我叫龙步云。”
了凡说道：“我知道，你已经跟他们自我介绍过了。”
龙步云说道：“了凡！我相信你说的话都是真的，这匹马是他们的。你的确是拿了他们的东西，而且十分贵重。但是，那绝不是偷，你也绝不是贼。”
了凡“哦”了一声，眼睛望着龙步云，口中说道：“你这种话能自成一理吗？还是故意说得让我高兴？”
龙步云说道：“凭我的观察，你了凡绝不是一个偷东西的人，今天一定是你有急需，而这种东西又只有他们有……了凡！他们是谁？”
了凡说道：“说实在的我也不知道他们是谁。师父告诉我，他们叫做虎头堡，堡里有一种罕见的宝贝，可以疗多种剧毒……”
她忽然停住，朝来路望一望：“对不起！我已经耽误太多时间了，不是为赶时间，我才不会骑他们的马。不能跟你聊天了，再会！”她身上马，一声叱喝，那匹马冲进树林里去了。
龙步云刚叫一声：“了凡！”
人和马都进了树林，消失无踪。
龙步云本来想骑麦红骡子追下去，但是他没有这么做。他在想一个问题：“天下那里有自己承认偷别人东西的说法？了凡不但承认，而且承认得那么自然，太不合乎常情常理了。”
更重要的，龙步云相信自己的眼睛。
“像了凡这样纯真、慧黠、活泼又善良的小尼姑，绝不是下三流的偷盗之徒，为什么她要承认？为什么她要偷？她偷的又是什么？”
他想了很久，想不出所以然来。
突然他自己也笑了。这真正叫做：天下本无事，庸人自忧之。无缘无故，为别人的事来烦恼，岂不是可笑！他骑上麦红骡子，离开树林，回到路上，正是午后时分，该打尖歇脚了。远远望去，有炊烟袅绕，大概是个村镇。
坐骑不疾不徐，如此缓缓走去，大约顿饭光景，来到一个市镇。
三五百户人家聚居成镇，依山傍河。河水不深，但是常年流动，河里有竹筏上下来往。对外的交易买卖，货物来往，全靠这种竹筏，十几根饭碗粗细的竹子，削去外皮，用火烤黑薰焦，前头弯弯地翘起，再用木棍藤条，捆绑在一起，上面再铺上木板，就可以装货、载人，再用芦席拱起一个蓬，就可以住家。有撑筏的人常年就这样住在筏上，俨然就是他的家。
这种竹筏通常前后两个联结在一起，装载几十担生漆、桐油、香料等山产，顺流放下。到通商大埠去卖，然后再装载糖、盐、布匹之类的东西逆流拉回来。
每一个竹筏多则三四人，少则两个人，他们自成一种生活方式的人，当地人习惯称作“筏户”。
像这样的“筏户”，在这个市镇占了一多半人口，他们很自然地成为一个帮派。因为在筏的前头，习惯编织成一个虎头装饰在筏头上，慢慢地他们自称是虎头帮，而取代了“筏户”这个传统的旧称。
因为这个市镇是傍白马河聚居而成，所以很自然地就叫做白马镇。
当麦红骡子走进白马镇的时候，已是白马镇上一家大商号到了货，五个竹筏的盐和糖，已在河边码头卸载。
从河边码头到白马镇的街上，要爬五六十级台阶。
在台阶尽头镇口，有一个高大的汉子坐在那里，他的面前摆了一个米斗样的桶，桶里插了百十年枝红头黑尾、中间写了号码的竹签。一袋约两百斤的糖和盐，工人扛着从竹筏上走到镇口，经过那汉子面前，接过一支竹签，再将麻包送到商号仓库里。
那装签的木桶上，画了一个凶猛的虎头。
龙步云的骡子刚一经过镇口，坐在那里发签的人，对他瞪了一眼，大声叱喝着：“没长眼睛！挡住人家卸货。”
龙步云回头看看，扛着两百斤麻袋的人，低着头，伸着老长的脖子，春天的气候，光着膀子流着汗，步履维艰地一步一步向上走，麦红骡子确实挡住了他们的路。
他慌忙跳下骡背，拉着缰绳，让到一边，口里连声说道：“对不起！”
那大汉瞪着他一眼，没说话，又忙着发签去了。
一个异乡路客，很容易被人欺侮。龙步云这种遭遇见多了，根本没放在心上，笑笑拉着骡子向前走。
白马镇和其他的市镇一样，只有一条街，有百来家店铺、茶楼酒肆、客栈商店，倒是十分热闹，还没有到掌灯时节，街上行人熙熙攘攘，对于龙步云也没有太多的注意。
龙步云来到一家客栈，在前面刚拴好骡子，店小二就上前招呼：“客官！是歇店？还是吃饭？请里面坐。”
龙步云将缰绳甩下，说道：“用上好的烧酒泡两升黄豆喂牲口。”
他走进店里又吩咐：“要一间客房，我要歇脚，中午没打尖，此刻饿得很，下一斤面、切一盘牛肉，填饱肚子，要不要住店，回头再说。”
这家客栈，楼上楼下都是卖酒菜的，此刻还不是上座的时刻，疏疏落落三五个客人，店里显得有些冷清。
店小二很恭敬地引龙步云到后进一间客房，陪着笑斟上一碗茶：“这是今年新茶，上好的雨前毛尖，您先喝着，面跟肉，立刻就到。”
说是立刻到，也的确来得快。龙步云一碗茶喝下去，肚子里正饿得咕咕叫的时候，店小二送来一大碗大卤浇头的面条，一大盘切得厚厚的牛肉。
人在饿的时候，饭菜特别香。
龙步云将一盘子牛肉和一大碗面，风卷残云，吃得精光。最后他捧起面碗喝汤的时候，忽然他觉得一股味道。
警觉顿生，放下碗。再闻了闻，他立即指着桌子高声叫道：“店家！店家！”
门启处，店小二和另外一个看上去不像是客栈里做生意买卖的人，冲着龙步云微笑。
龙步云指着面厉声问道：“这面里放了什么……？”
他话还没有说完，只觉得一阵天旋地转，扑地摔倒地上，人事不知。
不知道经过多少时候，龙步云悠悠醒来。等他清醒一些时，第一个感觉，他有些寒冷。等到他发觉自己是上身赤裸时，才知道是被捆绑在柱子上。
龙步云试图用力挣开绳索，才发现双手双脚是用铁链子锁住，从脖子到腰，都是牛筋绞的绳子沾水捆住，将人勒成粽子一般，用不上力，也挣不断。
龙步云定下神看时，这是一间堆放粮食的仓库，屋顶上悬挂着油灯，昏暗的光，照到空无人迹的房子。
龙步云觉得自己有些头痛，他努力地想想：记得在白马镇客栈里吃一碗面，便不知以后的事了。想必是面里被人做了手脚。
使他想不通的，白马镇上他没有认识的人，更谈不上有仇人，为什么有人要算计他？就算那家客栈是黑店，也不致找他这样的人下手。没人知道他带有不少金银珠宝。
“为什么？”他想不透。
他试图运气挣断铁链和绳索，无奈那牛筋绞成的绳索，泡水以后，捆得愈来愈紧，扎死了他的脉门，根本运不上气。
他几次失败以后，颓丧地放弃。目前他唯一能做的事，就是等待，等待天明来人问问清楚，为什么要这样对待他？不多一会，只见门微微启动。
龙步云眯上眼睛，一方面装作昏迷未醒，一方面看看来的什么人？伺机脱困。
门缝里，闪进来一个人。身材矮小，动作灵活，来到龙步云面前不远，龙步云大惊，不禁脱口叫道：“了凡！怎么会是你？”
只见了凡拔出宝剑，割断牛筋三股绳，再斩断龙步云手脚上锁住的铁链，手起剑落，十分利落。
然后她将宝剑交给龙步云，笑嘻嘻地说道：“为了你的剑，还有你那匹骡子，可费了我不少事，要不然早就来这里了。”
龙步云搓着双手，揉通血脉。认真地说道：“了凡！谢谢你救了我。”
了凡从一堆粮包堆上拿来龙步云的衣服，递给他，笑着说道：“你也救过我，现在彼此扯平，谁也别再说谢字。”
龙步云一直在揉着手腕，说道：“现在我才知道，你在被迫的时候，根本不需要我出手相助，他们三个根本不是你的对手，你……为什么要跑呢？”
了凡笑笑说道：“恩师不许我伤人，当时时间又很急迫，所以无论如何还是多亏了你。走吧！这里不能久留。”
走到外面，只见门口倒了两个看守的人，想必是被了凡点了穴，已在那里呼呼熟睡。
了凡似乎对这里的环境很熟，她走得很快，拐弯抹角，没有碰上任何一个巡逻的人。
来到一处长棚，有一股马粪气味，想必是养马的后槽。
了凡闪了进去，牵出来龙步云的麦红骡子，连鞍缰都一应齐备。
了凡将缰绳交给龙步云，悄悄地说道：“你朝里走，一直向前，出车道拐弯等我。”
龙步云刚走两步，回头低声说道：“你是要借一匹马吗？”
他把“借”字说得特别加重语气，了凡一听也笑了，想了想说道：“那就不借算了吧！”
她在前面带路，麦红骡子真是乖巧，居然也走得特别轻灵。
一直走到一堵墙，拐弯是一处广场。
了凡说道：“这座广场没有掩蔽，我们只有冲过去，广场尽头便是护庄河，河宽丈余，是从土场向下向外，你的骡子应该可以跃过。”
龙步云想了一下，说道：“我们先轻轻地走，通过广场一半，你骑骡子冲出庄去。”
了凡问道：“你自己呢？”
龙步云说道：“我随后就到，总得有人断后，对不对？”
了凡“哦”了一声，笑：“我知道了！你无端受辱，你要找回公道，这种事我不能说话，由你自己作主，我只是负责救你脱险，以后的事，就与我无关了。”
龙步云说道：“但是有两件事还是请了凡相助，告诉我，这里究竟是那里？还有，将骡子带出去。”
了凡点点头说道：“好吧！这里是虎头堡，你在白马镇中了迷药，因为你一进白马镇就已经被虎头堡做眼的盯上了。”
龙步云问道：“为什么？我跟他们并没有过节啊！”
了凡笑道：“树林边缘的事你忘了！那三个人都是虎头堡的人，归根究底，祸是由我惹起的。”
龙步云问道：“虎头堡是好是坏？”
了凡说道：“说不上好坏，白马镇有三四百撑筏的人，他们自成一帮，虎头堡便是他们的总舵。领头的姓常，把持筏民已经十年了，有一身好功夫，当然，比起你来又算不得了！虎头堡的人都有一种特技，连珠弹弓，可以连打五弹。我知道的就这些，你还想知道些什么？”
龙步云说道：“够了！我们走吧！”
他们缓缓地走过，还不到广场一半，只听得四处呼哨响起。
龙步云说道：“了凡，咱们按约定行事，你先请吧！”
了凡跃上了麦红骡子，她很想说一句：“算了！我们一齐冲出去，他们追不上的。”
但是她没有说出来，她知道龙步云被麻绳绑了吊捆一夜，无端受辱，这口气不出，心里是不能平衡的。
她只好说一声：“不要久留，久留无益！”
她一抖缰绳，麦红骡子立即冲了出去。
此时广场四周火光顿起，将广场照得通明，只有龙步云一个人孤伶伶站在广场当中。
呼哨之声已经停歇了，火光渐渐向广场当中集结而来。
只见一百多人手执火把，很有规律地向当中缩紧包围。
人群包围缩小到几丈方圆，将广场照得如同白昼。
这时候正对面火把向两边分开，从人群中走出一簇人。
这一簇人大约有四、五十人，每个人手里都握着一根丈余长的竹篙，大头朝上，上面包着铁尖，尖矛的下面弯着一根两寸长的铁钩。龙步云不认识这是撑竹筏的撑篙，与一般不同的是铁矛尖头比其他撑篙长出三四寸。
而且这些人的背上都背着一张弹弓，腰际扎着皮囊。
在这一簇人当中，拥着一位四十多岁五十不到脸上微有胡须的中年人。黝黑的脸庞，一双极有精神的眼睛。穿着一身蓝布褂裤，扎裤脚，白袜黑鞋，半寸厚的鞋底，却是洁白无垢，十分的惹眼。
这人空扎着一双手，站在距离龙步云的面前十来步的地方，神定气闲，望着龙步云。
双方如此一对立照面，旁边就有人凑到那中年人耳畔轻轻地说了几句。
那中年人对龙步云点点头说道：“朋友！你贵姓？”
龙步云还没有答话，那中年人又紧跟了一句：“我要听真实的。”
龙步云冷冷地笑道：“坐不更名，行不改姓，我叫龙步云。”
那中年人望了望说道：“很好！龙朋友！白马镇虎头堡与阁下有过节吗？”
龙步云说道：“问得很好！这是我正要问的话，龙步云与尊驾有过节吗？为什么用江湖上最下三滥的手法，在我碗里下迷药？又把我绑起来吊在屋梁上，请问尊驾，这就是白马镇虎头堡对待一个过客应有的行为吗？如果虎头堡还要在江湖上，这使用迷药的事传出去，恐怕虎头堡的人，今后出不了白马镇。请问尊驾，有什么可说的？不妨说出来听听。”
龙步云这一段话，说得铿锵有声，义正辞严。
那中年人站在那里脸上颜色变幻不定，突然厉声叫道：“陈黑子！”
原来凑到身边说话的人，立即转身到面前来，哈着腰，有些胆怯地说道：“帮主！属下在。”
那中年人沉着脸说道：“姓龙说的话，你都听到了？”
陈黑子哈着腰，低着头应道：“都听到了。”
那中年人冷酷地说道：“你是怎么向我回报的？”
陈黑子嗫嚅地回答道：“那是因为……”
那中年人立即骂道：“混帐东西！给虎头堡丢脸，还要欺蒙于我？该死！”
他突然一伸右手。立即从他身后快步走过来一个人，双手递上来一卷黑呼呼的东西。只见他接到手以后，一抖手，“呼”地一声，抖开来原来是一根长长的皮鞭。
陈黑子猛地一跪，口里叫道：“帮主饶命！”
他还没有叫完“饶命！”只见那中年人一振腕，长长的皮鞭，宛如一条黑蟒，在半空倏地一个翻滚，“唰”地一声，闪电落下，当时立即一声惨呼，那陈黑子滚倒地上，血渍立即从背上渗到衣服外面。
这时候左右几十个人都跪下来，齐声叫道：“请帮主饶恕了陈筏头。”
那中年人望了龙步云一眼，沉声说道：“坏了帮规，饶他不得。”
龙步云应声说道：“方才那一鞭，足够这位陈筏头在床上躺半个月起不来，如果这是惩罚，也算够了！”
那中年人冷冷地说道：“这是我们帮里的事。”
龙步云说道：“贵帮的事，却是因我而起。你打给我看，我看到了，再打就没有什么意思。”
那中年人说道：“虎头堡是白马镇的筏帮总舵，虽然不是什么名门大派，我们也有我们的规矩。”
龙步云“啊”了一声说道：“既然尊驾让我看看贵帮是有帮规的，现在我看到了。再见！”
他双手一抱拳，转身就走。
就在他这样一转身，还没有迈开脚步，只见众人一阵移动，至少有三十根铁撑篙，围住龙步云，三十支铁尖矛头，一齐指向他。
这三十个人动作很快，而且彼此很有默契，将龙步云围得密不透风。
龙步云四顾看了看，很平静地说道：“这是什么意思？”
那中年人冷冷地说道：“我们之间的事情还没有了，阁下就这样甩手就走，虎头堡虽然不是什么了不起的地方，也不能让人当它是菜园门吧！”
龙步云说道：“你们有人对我无端下药，又将我捆吊了半夜，主其事的人已经受了惩罚，我说够了，事情就了啦，我已经不追究，你还要追究吗？”
那中年人冷冷地说道：“对！我还要追究。”
龙步云“哦”了一声，轻松地说道：“那是你的事，与我无关，告辞！”
他再度说完“告辞”，三十根铁撑篙一阵抖动，人向前跨近了一步。
那中年人说道：“你不要故意装作不懂，我问你，你帮助小尼姑盗走了虎头堡的宝贝，就想这么轻松地走吗？”
龙步云想了一下说道：“说实话，我真的不知道那位了凡小师太……咽！拿了你们什么宝贝？”
那中年人哈了一声，轻鄙地笑道：“连对方名字都知道，还在装佯说不知道，也太瞧不起人了！”
这时候在中年人身旁有人断喝：“拿住他问话！”
他的话音一落，三十根竹篙极快地向当中一竖一挤，立即像是扎成一座尖顶竹笼，将龙步云困在当中。
这个尖顶竹笼，虽然只是临时几十根竹篙竖在一起的。但是，可以看得出比起用藤条扎起来的竹笼，要牢固得多。
龙步云站在当中，就好比是困在笼中的兽，只有任凭宰割的份儿了。
那中年人微微地一皱眉，缓缓地说道：“只要你说出那小尼姑的住处，或者你能带我们去找那小尼姑，今天的事，就到此为止，我就立即撤除这鱼罩！”
龙步云站在竹笼里，仍然是那样从容地问道：“难道你到现在还不知道那位小师太的住处在那里吗？”
那中年人说道：“如果那天不是你从中阻挠，我们就已经追到了那个小尼姑。”
龙步云问道：“究竟那位小师太拿了你们什么东西，要让你们对一个出家人如此穷追不舍？”
突然有人喝道：“这小子仍然装佯，自己死在眼前还不自知，先让他尝尝厉害！”
那中年人没有说话，也没有表示意见。
顿时只见十几根竹篙，分别从竹笼缝隙，伸进笼里，那尖尖的篙头，抵住龙步云。
突然，龙步云大喝一声：“去吧！”
不知道是一股什么力量，那些拿竹篙的人，纷纷跄踉后退，有不少人步履不稳，在退后十几步之后，仍然把握不住，跌坐在地上。
再看那二三十根竹篙，纷纷飞向碎裂而断。
这个变化，是让场内四周的人，为之目瞪口呆的。
此刻，没有人说话，只有夜风吹着那几十支火把，呼呼作响。
龙步云从原地缓缓地走上前，在那中年人的面前站住，那一种气势，真够慑人的。
那中年人脸色沉重，右手撇下皮鞭，有人从身后送上来一双短篙，形状真有些像是吴钩，所不同的他手里拿的真正是一双竹篙，只是短到不及三尺。双篙一分，顺在手中他沉声说道：“龙朋友！你的武功是虎头堡所不能及的。但是，那也吓唬不了人，因为江湖上还是要讲的一个‘理’字，我还是要斗一斗你。”
他大步向前走了两步，双篙交叉搭在胸前。
龙步云说道：“你说我缺理，可是我问你又得不到回答，我再问一遍，小师太是拿走你们什么东西？”
那中年人说道：“不是拿，是偷盗。”
龙步云并没有分辩，只是继续问道：“到底是什么？”
那中年人说道：“一共是三样东西，一是刀伤药……”
他还没有说完，龙步云哂然一笑说道：“慢说出家人用不上刀伤药，就是要时，也用不着用盗的，那个武林人士没有自己的金创药？叫人难以相信。”
那中年人说道：“不！我这包刀伤药不比寻常，不是人工配制的，而是在高山冷泉之旁采撷的。”
龙步云诧异地望着他。
那中年人说道：“高山冷泉之旁有一种草，三年含苞开放一次，结实以后，果实裂开里面仅是绒毛，呈白色。这种白绒毛敷在任何伤口，立即愈合，去毒生肌，三天之后，康复如常。”
龙步云说道：“这也没什么特异之处啊！”
那中年人说道：“这种天然的刀伤药，有个名字叫‘刀绒’，十分难得，非但少见，而且三年结实一次，裂开之后，立即随风吹散，是武林伤科视为神药，多少人走遍深山，也找不到一株‘刀绒’，因为珍贵异常，可以称为无价之宝。虎头堡是几代以前传下来的，如今被人盗走，谁能受得了？”
龙步云点点头，又问道：“还有两项是什么？”
那中年人说道：“另外两项虽然比不上‘刀绒’的珍贵，却也十分罕见。一是百年蛇鱼的血凝炼成膏，称之为‘蛇宝’，是大补的圣品。还有一样是一包艾绒，是从保存数十年的艾叶，细揉而成，祛毒清神特见功效。”
龙步云一听，这三样东西都是与药有关，不是珍宝古玩，心里就有一些动摇。
他想一想问道：“那位了凡小师太是如何知道虎头堡有这样三件罕见的药物呢？”
那中年人说道：“虎头堡有‘刀绒’，江湖上早有传说，如果她有心盗取，不难知道。”
龙步云沉吟不语。
那中年人说道：“虎头堡平白遭受这样的损失，派人追赶时，又被你阻挠，请问你，在理字上可站得住脚？你在白马镇出现，我的手下看到你，又自忖不是对手，这才在面里面下了迷药，将你捆吊，无非等我问个明白，为虎头堡追寻宝物，这也是人之常情。”
他说完了话，双篙抬起一晃，又恢复原来交叉在胸前。继续说道：“今天你在虎头堡打遍无敌手，全身而去，相信你龙朋友在江湖上也不会有什么好名声。”
他猛声叱喝：“亮家伙！一对一拚个生死存亡！”
龙步云从背上拔出宝剑。但是，他没有持剑作势，只是缓缓地说道：“如果你说的话都是真的，我倒有一个小小的意见。”
那中年人问道：“什么意见？你先说。”
龙步云说道：“我去替你找到小师太，问她为什么原因要拿你的三件宝物，我负责把你的宝物找回来，并带回来说明原因，以了结这一桩事。”
那中年人望着龙步云，似乎看不出是说着玩笑的样子。
龙步云紧迫了一句：“怎么样？”
那中年人缓缓吐出一句：“如果你不回来呢？”
龙步云始而一愕，继之哈哈纵声大笑。
那中年人着恼不悦问道：“你笑什么？你为什么要这样轻狂？”
龙步云收敛起笑声，说道：“对不起！我只是一时忍不住，没有别的意思，请教……”
他收剑回怀，抱剑问道：“想必尊驾就是常堡主！”
那中年人看到龙步云抱剑为礼，当时也收下双篙，缓声说道：“在下常持峰。”
龙步云说道：“常堡主！你怕我一去不复返？这是你所说的人之常情，因为你我是初次相识，这样吧！”
他的眼光横扫到常持峰身后还有一二十个人。
“听说虎头堡的人，都打得一手连珠弹，就请常堡主指派你身后的人，一齐用弹弓打我，看看结果如何！”
这些话不但有些使人吃惊，而且难以叫人置信。
不说虎头堡的连珠弹，每张弓可以连续发出五弹，极为快速。就是一般弹弓，二十人一齐打来，那真是弹如雨下，只要有一弹射中，就是重伤。
常持峰倒是认真地点点头说道：“龙朋友果然豪气干云，要让我们见识见识，那就请你多留意吧！”
只见他一挥手，二十几个人立即散开，站成一个半月形，每个人都从身上拿下了弓。
常持峰朗声说道：“你们都听到了，这位朋友要试试我们虎头堡的弹弓有多少斤两，你们就尽量的施为吧！每个人可以打两轮。”
所谓“两轮”，就是每个人可以打十粒弹丸。
此刻，天色已经渐渐露白，火把的火光已经没有原先那么亮。
早晨的风，似乎比夜里要微弱了些。
龙步云站在那里，屹立有如一尊石雕。
广场呈现了一种使人心悸的沉寂。
突然，“铮”地一声，弦声响起，接着便是弦声和弹丸飞出的啸声交织。
龙步云自第一声弦声响起，他手中的宝剑便自展开，只见剑光挥起如闪电，织成一层剑幕，一时间叮叮当当，响个不停。间或溅起火花，煞是惊心动魄。
只是一口气的工夫，剑光没有了，声音也没有了，广场又恢复了原来的寂静。
广场几十双眼睛，都盯在龙步云的身上。只见龙步云缓缓纳剑入鞘，突然一扬右手，银光一闪，广场旁边有一棵碗口粗细的树，嗵地一声，一颗弹丸打进了树干，震得细枝一阵簌簌！龙步云望着常持峰说道：“常堡主！你一定又觉得我太张狂。其实我只是想告诉你一件事：如果我要走，没有人能拦得住我。这样可以证明一点，我去找那位小师太，问问她们的实情。如果常堡主你说的都是真的……”
他停住了话头，望着常持峰。接着笑了笑，带有歉意地继续说道：“对不起呀！我绝没有轻侮你的意思，你说的当然都是实话，我的意思是说，去了解小师太她是不是有什么不得已的苦衷，或者有什么不同于你的看法，如果她不能人情人理，我负责把‘刀绒’、‘鳝宝’以‘艾绒’这三件宝物要回来。至于会带回来一些讯息，而不是借口跑掉。”
常持峰一直很仔细地听他说的每一个字。最重要的是常持峰的眼睛盯住龙步云的眼睛，一瞬也不曾眨眼。
常持峰是筏户出身，在白马河上撑筏，是一等一的好手，特别是在白马河秋汛季节，只有他能在滚滚的河流中撑筏，因为他有一双鹰隼一样的眼睛，锐利过人。
常持峰等龙步云把话说完以后，静静地又沉默了一会，这才说道：“龙朋友！我完全相信你，也相信你方才所说的每一句话。我也为起先我说的话，向你道歉赔不是。”
龙步云很郑重地表示：“常帮主不必客气！”
常持峰又说道：“龙朋友现在是虎头堡的客人，本来我应该请龙朋友到虎头堡里面，稍尽地主之谊。但是不是现在，因为现在龙朋友要赶去办事。我等待龙朋友回来，我们筏帮有自己一套接待嘉宾的方式，到时候我们再图一醉。”
龙步云抱拳说道：“常帮主果然是高人！龙某此刻心急如火，希望早日能解开了凡小师太盗药之谜。待我回来时，定要叨扰帮主，并且见识见识贵帮的生活方式。”
他倒是深深一躬，口称：“告辞！”
他同时谢绝了常持峰为他准备的马，大踏步走出护庄河，迎着朝曦，快步直奔。
龙步云走得很快，他走出堡的大门楼，越过吊桥，突然，一阵蹄声敲打着吊桥，咚咚有如擂鼓。
接着一阵长嘶，一匹骏马停在龙步云面前不远，从马背上跃下一人，正是筏帮总舵把子虎头堡的堡主常持峰。
只见他甩蹬撒缰，人从马背上一个飞旋，落地非但无声，而且点尘不惊，他着实地露了一手上乘的轻功。一个筏户出身的人，整日在激流中搏斗，能练得如此一身本领，真正是难能可贵。
龙步云停下脚步，刚要问话，常持峰抱拳说道：“临时想到一件事，不得不前来相告。”
龙步云笑笑说道：“是关于了凡小师太的吗？”
常持峰说道：“说实话，虎头堡失去三宝，派人追寻失利归来，并没有就此罢休。”
龙步云接口说道：“于是你派人前去索取？”
常持峰笑笑说道：“即使是前去索取，也是人情之常。不过，我们根本找不到地方。”
龙步云有些惊讶问道：“这话怎么说？”
常持峰说道：“派去的人，进入那座树林，就迷失了方向，转来转去最后还是转回到来时路。根据我们的了解，只要穿过树林，在山之麓，有一座庵堂，应该就是小尼姑的居处。但是，就是找不到。”
龙步云不解地问道：“你的意思是说……？”
常持峰说道：“我是个粗人，知道的事情不多，我怀疑有人在树林通往庵堂的通路，布下了迷阵，你不闯进，尽管通行无阻，如果你存心闯进，就会迷路。”
龙步云摇摇头说道：“常堡主！实不相瞒，关于五行八卦，奇门盾甲之类的东西，我是欠学，我也不相信。如果真如常堡主所说的，到时候也只有相机行事了。多谢提醒我！告辞！”
他正要迈步，常持峰将手中的缰绳递给了伸，说道：“你的脚力被人骑走了，此去路途不近，骑着马去吧！”
龙步云迟疑了一下，接过缰，跃上了马背，留下一句：“真的多谢关照！一切待回来时再谢！”
一马冲出，直朝来时路奔去。
绕过白马镇，沿着白马河再岔人山路，这一路行来，真的是不近，少说也有五六十里之遥。
远远看到重峦叠嶂，云气常绕的高山，再奔驰了一会，看到一座黑压压的树林。
树林的外沿，系着麦红骡子。
龙步云大感意外，催马上前，飞身而下，抚摸着麦红骡子，浑身尚有汗湿，分明是刚到此处没多久。
龙步云立即扬声大叫：“了凡！”
他叫得很激动，如此大声喊叫，竟然震得树叶簌簌，但是没有一点回响。
龙步云站在那里停了一会，然后他向着树林朗声说道：“了凡！我相信你能听到我的说话。我也知道令师高人不愿意有人打扰。但是，此刻我要见你，向你请教一个问题。如果你不出面。我只有来找你。”
他说完之后，又停了一会，再大声说道：“了凡！如果不肯露面，我要来找你了，如果有了惊扰，还请多多原谅。”
他把麦红骡子和虎头堡常持峰借给他的快马，分别系在树上。
他开始很慎重地迈进树林。
这是一座不落叶的常绿树林，大部份是松树，间或也有柏树和杉木，疏密不同。走在里面，脚下踩的是松针，铺得很厚，软软地很舒服。除此之外，他看不出这个树林有什么不同的地方。
树林里看不出道路的痕迹，他只拣着较疏朗的地方，朝着前面走去。
他走得并不是很快，每走一步，他都很留神四周的景象。最重要的是他一定把握住一个方向，朝着前面走。
没有困难，没有异样，走不到顿饭时光，就看到了树林的尽头。
龙步云的心里感觉到很奇怪，照眼前这情形看来，这树林很容易通过，为什么常持峰说是迷失方向？他的心里在想：“难道……？”
他还没有想到问题，人已经走出了树林，一出树林，他顿时惊怔住了，站在那里连一句话也说不出来。
因为，他看到麦红骡子和那匹快马，好好地系在那里。
换句话说，龙步云在树林里走了半天，仍然是从原来的方向出来了。
这真是一个令人难以相信的事。
龙步云只是如此一稍迟疑，倏地拔身凌空而起，落在一棵很高的松树上。
从树上向四周看去，只见烟雾氲氤，看不清楚树林里的一切。
他霍然飘身而下。想起随恩师习艺十年，除了习得一身功夫以外，也曾经熟读诗书，他龙步云不是一介莽夫。
除了诗书礼义之外，恩师也曾经教他阴阳五行之术。当时他并没有用心去学。
在龙步云以为，熟读诗书，是学做人待事接物处世，是很重要的，至于这阴阳五行，是为方士之术，习之何用？照眼前情形看来，这座树林分明是被奇门遁甲之术护住了。
一旦发动以后，根本找不到道路，除非你能懂得相生相克，生死与休的关系，否则，就休想进得去。
而且这座树林所设的禁制，只是在为了保护自己，并不是在伤害别人，所以虎头堡的人，以及龙步云，走进树林，还不曾被困住，设下这禁制的人，用心是出于善意。
龙步云有些沮丧，也有些后悔，当年不用功，到如今才知道自己学得太少。
他走到麦红骡子之旁，拍着骡子，自言自语地说道：“如今我该怎么办？就这样赤手空拳地回虎头堡去吗？我拿什么跟常持峰说呢？唉！这才叫做：是非只为多开口，烦恼皆因强出头。”
正是他如此有些迹近自艾自怨的时候。
忽然，人影一闪，不知怎地了凡出现在树林之外。
龙步云一见大喜，叫道：“了凡！”
了凡笑嘻嘻地走过来，龙步云忙不迭地向她说道：“了凡！我方才大声叫你，你听到没有？这座树林想必是设了禁制，我走不进去，你的庵堂究竟在那里？”
龙步云一口气问得很急。
了凡却一直微笑没有回答。
龙步云急道：“了凡！你怎么不回答我的话？”
了凡缓缓地说道：“一个人临急事时，要以平缓的心以待之。因为，遇急则急，必定乱而失去方寸，你是高人，为何也如此……”
这几句话，对龙步云而言，宛如青天霹雳，他不只是大惊失色，而且惭愧无地，遍体生津。
如果这几句话，出自一位修行有年的比丘来说，龙步云自然是敬谨受教。
如今说这几句话的人，是一位年仅十五六岁的小尼姑，而且句句掷地有声，如何不让龙步云心生惭愧！龙步云抱拳拱手，很认真地说道：“了凡！多蒙指教！……”
了凡笑道：“不要那么不服气的样子。”
龙步云急忙说道：“了凡！我……”
了凡说道：“其实你在叫喊的时候，我是听到了。只是当时我不敢应你，因为没有师父的指示，我是不敢出来见你的。”
龙步云说道：“关于虎头堡的‘刀绒’和‘鳝宝’，还有……”
了凡笑道：“这种事见了我恩师再说吧！”
龙步云大喜说道：“如此说来，你恩师他老人家愿意见我了？”
了凡一怔，随口说道：“她老人家？”
一脸的疑惑，但是立即她又绽颜笑道：“对！对！是我恩师要见你。”
她望着麦红骡子和那匹马，想了想：“把骡马牵到树林里，我们走着去就可以了，路没多远。”
龙步云果然系好了骡马，随着了凡在树林里缓缓而行。因为走得慢，龙步云沿途将一切默记在心。但是，他根本没有发觉任何可以让他值得记忆之处。
在树林里如此转来转去，大约走了一顿饭的时光，走出了树林，豁然开朗，迎面就是耸立的高山，奇岩怪石，浓密森林，就在山脚下，有一间小小的房子。
房子的墙壁是用石头砌起来的，屋顶檐牙高啄。
在远处看，这间小房子坐落的位置十分奇特，正好被树林弯弯的包围住，背后是山，山上又是许多浓密的树林。因此，这间小屋，完全是被浓荫密树所掩盖，不到近处，是很难发现的。
一旦走近以后，才发现小房前面，还有一条弯弯的小溪，溪的两岸，种植得许多垂柳，此时正是仲春之日，柳丝飘拂，十分动人。
走过溪上的独木小桥，只见一片菜圃，肥美的白菜、萝卜、油菜……。
从菜圃过去，这才看清楚，小屋的红门紧闭，门上横额，原木墨书“慈航”两个大字，字体隽秀，笔力却是显得有劲。
龙步云不敢莽撞，他随在了凡后面，小心翼翼。
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龙步云一式“卧看流萤”，身子一仰，躲过上劈。随即脚踵拄地，借势一旋，正好从横砍的刀锋下溜过去，又借这一旋之势，身形遽起，手中宝剑应声出鞘，只听“哨”地一声。溅起一阵火花，龙步云收剑站桩，神色自若。
再看对面，扎头巾的那人手中只剩下一柄断刀。脸上惊惶之色难掩，站在那里，有些不知所措。
龙步云握剑抱拳说道：“得罪了。因为阁下三连刀来得太快，一时收剑不住，还请多多原谅！”
他这里一说话，就听到有人骂道：“你不要得意轻狂，且吃我一丸”
话落弦响，铮、铮两声。龙步云一仰头、一举手。只听得弹丸击中剑身，铮然有声，另一粒弹丸，却从龙步云的头顶上飞过去了。
虬髯客此时上前两步，望着龙步云说道：“龙朋友！你果然高明，领教了！”
龙步云说道：“过奖！承两位朋友手下留情。”
虬髯客说道：“今天我们败在你龙朋友手下，只怪我们习艺不精，不过，我敢断言，后会有期！”
说着话，跃身上马，朝原来的路，直奔而去。三匹马顷刻之间，奔走得无影无踪。
龙步云这才转过身来，只见小尼姑从马背上跳下来。
龙步云说道：“小师太！……”
那小尼姑说道：“我的法名叫了凡。”
龙步云啊了一声说道：“了凡小师太！方才你受惊了！你是怎么被他们三个人追上的？”
了凡小尼姑一点也没有感激龙步云的意思，只是笑嘻嘻地说道：“其实他们被你打跑，倒是挺冤枉的。”
龙步云一怔，脱口说道：“冤枉？怎么是冤枉？他们……三个人追赶你一个，再说他们又诬赖你……”
了凡小尼姑说道：“他们没有诬赖，我的确偷了他们贵重的东西，包括这匹马，也是我偷骑出来的！”
龙步云张大了嘴，长长地啊了一声。
了凡小尼姑微笑说道：“你后悔了吧！就如同他们三个方才说的，你是不问青红皂白就帮我，结果平白帮错了人，你看，是非只为多开口，烦恼皆因强出头，他们说得都没错。”
龙步云大概很少碰到这种尴尬场面。
但是他望着小尼姑那份慧黠的微笑。他摇摇头很自然地说道：“小师太！……”
了凡小尼姑抢着说道：“从来没有人这么叫我，听起来酸酸的。”
龙步云也笑了，便问道：“人家都怎么叫你？”
了凡小尼姑说道：“我师父叫我了凡，我师叔也叫我了凡，附近的人都叫我小尼姑。”
龙步云笑道：“那样我也叫你了凡好了。我叫龙步云。”
了凡说道：“我知道，你已经跟他们自我介绍过了。”
龙步云说道：“了凡！我相信你说的话都是真的，这匹马是他们的。你的确是拿了他们的东西，而且十分贵重。但是，那绝不是偷，你也绝不是贼。”
了凡“哦”了一声，眼睛望着龙步云，口中说道：“你这种话能自成一理吗？还是故意说得让我高兴？”
龙步云说道：“凭我的观察，你了凡绝不是一个偷东西的人，今天一定是你有急需，而这种东西又只有他们有……了凡！他们是谁？”
了凡说道：“说实在的我也不知道他们是谁。师父告诉我，他们叫做虎头堡，堡里有一种罕见的宝贝，可以疗多种剧毒……”
她忽然停住，朝来路望一望：“对不起！我已经耽误太多时间了，不是为赶时间，我才不会骑他们的马。不能跟你聊天了，再会！”她身上马，一声叱喝，那匹马冲进树林里去了。
龙步云刚叫一声：“了凡！”
人和马都进了树林，消失无踪。
龙步云本来想骑麦红骡子追下去，但是他没有这么做。他在想一个问题：“天下那里有自己承认偷别人东西的说法？了凡不但承认，而且承认得那么自然，太不合乎常情常理了。”
更重要的，龙步云相信自己的眼睛。
“像了凡这样纯真、慧黠、活泼又善良的小尼姑，绝不是下三流的偷盗之徒，为什么她要承认？为什么她要偷？她偷的又是什么？”
他想了很久，想不出所以然来。
突然他自己也笑了。这真正叫做：天下本无事，庸人自忧之。无缘无故，为别人的事来烦恼，岂不是可笑！他骑上麦红骡子，离开树林，回到路上，正是午后时分，该打尖歇脚了。远远望去，有炊烟袅绕，大概是个村镇。
坐骑不疾不徐，如此缓缓走去，大约顿饭光景，来到一个市镇。
三五百户人家聚居成镇，依山傍河。河水不深，但是常年流动，河里有竹筏上下来往。对外的交易买卖，货物来往，全靠这种竹筏，十几根饭碗粗细的竹子，削去外皮，用火烤黑薰焦，前头弯弯地翘起，再用木棍藤条，捆绑在一起，上面再铺上木板，就可以装货、载人，再用芦席拱起一个蓬，就可以住家。有撑筏的人常年就这样住在筏上，俨然就是他的家。
这种竹筏通常前后两个联结在一起，装载几十担生漆、桐油、香料等山产，顺流放下。到通商大埠去卖，然后再装载糖、盐、布匹之类的东西逆流拉回来。
每一个竹筏多则三四人，少则两个人，他们自成一种生活方式的人，当地人习惯称作“筏户”。
像这样的“筏户”，在这个市镇占了一多半人口，他们很自然地成为一个帮派。因为在筏的前头，习惯编织成一个虎头装饰在筏头上，慢慢地他们自称是虎头帮，而取代了“筏户”这个传统的旧称。
因为这个市镇是傍白马河聚居而成，所以很自然地就叫做白马镇。
当麦红骡子走进白马镇的时候，已是白马镇上一家大商号到了货，五个竹筏的盐和糖，已在河边码头卸载。
从河边码头到白马镇的街上，要爬五六十级台阶。
在台阶尽头镇口，有一个高大的汉子坐在那里，他的面前摆了一个米斗样的桶，桶里插了百十年枝红头黑尾、中间写了号码的竹签。一袋约两百斤的糖和盐，工人扛着从竹筏上走到镇口，经过那汉子面前，接过一支竹签，再将麻包送到商号仓库里。
那装签的木桶上，画了一个凶猛的虎头。
龙步云的骡子刚一经过镇口，坐在那里发签的人，对他瞪了一眼，大声叱喝着：“没长眼睛！挡住人家卸货。”
龙步云回头看看，扛着两百斤麻袋的人，低着头，伸着老长的脖子，春天的气候，光着膀子流着汗，步履维艰地一步一步向上走，麦红骡子确实挡住了他们的路。
他慌忙跳下骡背，拉着缰绳，让到一边，口里连声说道：“对不起！”
那大汉瞪着他一眼，没说话，又忙着发签去了。
一个异乡路客，很容易被人欺侮。龙步云这种遭遇见多了，根本没放在心上，笑笑拉着骡子向前走。
白马镇和其他的市镇一样，只有一条街，有百来家店铺、茶楼酒肆、客栈商店，倒是十分热闹，还没有到掌灯时节，街上行人熙熙攘攘，对于龙步云也没有太多的注意。
龙步云来到一家客栈，在前面刚拴好骡子，店小二就上前招呼：“客官！是歇店？还是吃饭？请里面坐。”
龙步云将缰绳甩下，说道：“用上好的烧酒泡两升黄豆喂牲口。”
他走进店里又吩咐：“要一间客房，我要歇脚，中午没打尖，此刻饿得很，下一斤面、切一盘牛肉，填饱肚子，要不要住店，回头再说。”
这家客栈，楼上楼下都是卖酒菜的，此刻还不是上座的时刻，疏疏落落三五个客人，店里显得有些冷清。
店小二很恭敬地引龙步云到后进一间客房，陪着笑斟上一碗茶：“这是今年新茶，上好的雨前毛尖，您先喝着，面跟肉，立刻就到。”
说是立刻到，也的确来得快。龙步云一碗茶喝下去，肚子里正饿得咕咕叫的时候，店小二送来一大碗大卤浇头的面条，一大盘切得厚厚的牛肉。
人在饿的时候，饭菜特别香。
龙步云将一盘子牛肉和一大碗面，风卷残云，吃得精光。最后他捧起面碗喝汤的时候，忽然他觉得一股味道。
警觉顿生，放下碗。再闻了闻，他立即指着桌子高声叫道：“店家！店家！”
门启处，店小二和另外一个看上去不像是客栈里做生意买卖的人，冲着龙步云微笑。
龙步云指着面厉声问道：“这面里放了什么……？”
他话还没有说完，只觉得一阵天旋地转，扑地摔倒地上，人事不知。
不知道经过多少时候，龙步云悠悠醒来。等他清醒一些时，第一个感觉，他有些寒冷。等到他发觉自己是上身赤裸时，才知道是被捆绑在柱子上。
龙步云试图用力挣开绳索，才发现双手双脚是用铁链子锁住，从脖子到腰，都是牛筋绞的绳子沾水捆住，将人勒成粽子一般，用不上力，也挣不断。
龙步云定下神看时，这是一间堆放粮食的仓库，屋顶上悬挂着油灯，昏暗的光，照到空无人迹的房子。
龙步云觉得自己有些头痛，他努力地想想：记得在白马镇客栈里吃一碗面，便不知以后的事了。想必是面里被人做了手脚。
使他想不通的，白马镇上他没有认识的人，更谈不上有仇人，为什么有人要算计他？就算那家客栈是黑店，也不致找他这样的人下手。没人知道他带有不少金银珠宝。
“为什么？”他想不透。
他试图运气挣断铁链和绳索，无奈那牛筋绞成的绳索，泡水以后，捆得愈来愈紧，扎死了他的脉门，根本运不上气。
他几次失败以后，颓丧地放弃。目前他唯一能做的事，就是等待，等待天明来人问问清楚，为什么要这样对待他？不多一会，只见门微微启动。
龙步云眯上眼睛，一方面装作昏迷未醒，一方面看看来的什么人？伺机脱困。
门缝里，闪进来一个人。身材矮小，动作灵活，来到龙步云面前不远，龙步云大惊，不禁脱口叫道：“了凡！怎么会是你？”
只见了凡拔出宝剑，割断牛筋三股绳，再斩断龙步云手脚上锁住的铁链，手起剑落，十分利落。
然后她将宝剑交给龙步云，笑嘻嘻地说道：“为了你的剑，还有你那匹骡子，可费了我不少事，要不然早就来这里了。”
龙步云搓着双手，揉通血脉。认真地说道：“了凡！谢谢你救了我。”
了凡从一堆粮包堆上拿来龙步云的衣服，递给他，笑着说道：“你也救过我，现在彼此扯平，谁也别再说谢字。”
龙步云一直在揉着手腕，说道：“现在我才知道，你在被迫的时候，根本不需要我出手相助，他们三个根本不是你的对手，你……为什么要跑呢？”
了凡笑笑说道：“恩师不许我伤人，当时时间又很急迫，所以无论如何还是多亏了你。走吧！这里不能久留。”
走到外面，只见门口倒了两个看守的人，想必是被了凡点了穴，已在那里呼呼熟睡。
了凡似乎对这里的环境很熟，她走得很快，拐弯抹角，没有碰上任何一个巡逻的人。
来到一处长棚，有一股马粪气味，想必是养马的后槽。
了凡闪了进去，牵出来龙步云的麦红骡子，连鞍缰都一应齐备。
了凡将缰绳交给龙步云，悄悄地说道：“你朝里走，一直向前，出车道拐弯等我。”
龙步云刚走两步，回头低声说道：“你是要借一匹马吗？”
他把“借”字说得特别加重语气，了凡一听也笑了，想了想说道：“那就不借算了吧！”
她在前面带路，麦红骡子真是乖巧，居然也走得特别轻灵。
一直走到一堵墙，拐弯是一处广场。
了凡说道：“这座广场没有掩蔽，我们只有冲过去，广场尽头便是护庄河，河宽丈余，是从土场向下向外，你的骡子应该可以跃过。”
龙步云想了一下，说道：“我们先轻轻地走，通过广场一半，你骑骡子冲出庄去。”
了凡问道：“你自己呢？”
龙步云说道：“我随后就到，总得有人断后，对不对？”
了凡“哦”了一声，笑：“我知道了！你无端受辱，你要找回公道，这种事我不能说话，由你自己作主，我只是负责救你脱险，以后的事，就与我无关了。”
龙步云说道：“但是有两件事还是请了凡相助，告诉我，这里究竟是那里？还有，将骡子带出去。”
了凡点点头说道：“好吧！这里是虎头堡，你在白马镇中了迷药，因为你一进白马镇就已经被虎头堡做眼的盯上了。”
龙步云问道：“为什么？我跟他们并没有过节啊！”
了凡笑道：“树林边缘的事你忘了！那三个人都是虎头堡的人，归根究底，祸是由我惹起的。”
龙步云问道：“虎头堡是好是坏？”
了凡说道：“说不上好坏，白马镇有三四百撑筏的人，他们自成一帮，虎头堡便是他们的总舵。领头的姓常，把持筏民已经十年了，有一身好功夫，当然，比起你来又算不得了！虎头堡的人都有一种特技，连珠弹弓，可以连打五弹。我知道的就这些，你还想知道些什么？”
龙步云说道：“够了！我们走吧！”
他们缓缓地走过，还不到广场一半，只听得四处呼哨响起。
龙步云说道：“了凡，咱们按约定行事，你先请吧！”
了凡跃上了麦红骡子，她很想说一句：“算了！我们一齐冲出去，他们追不上的。”
但是她没有说出来，她知道龙步云被麻绳绑了吊捆一夜，无端受辱，这口气不出，心里是不能平衡的。
她只好说一声：“不要久留，久留无益！”
她一抖缰绳，麦红骡子立即冲了出去。
此时广场四周火光顿起，将广场照得通明，只有龙步云一个人孤伶伶站在广场当中。
呼哨之声已经停歇了，火光渐渐向广场当中集结而来。
只见一百多人手执火把，很有规律地向当中缩紧包围。
人群包围缩小到几丈方圆，将广场照得如同白昼。
这时候正对面火把向两边分开，从人群中走出一簇人。
这一簇人大约有四、五十人，每个人手里都握着一根丈余长的竹篙，大头朝上，上面包着铁尖，尖矛的下面弯着一根两寸长的铁钩。龙步云不认识这是撑竹筏的撑篙，与一般不同的是铁矛尖头比其他撑篙长出三四寸。
而且这些人的背上都背着一张弹弓，腰际扎着皮囊。
在这一簇人当中，拥着一位四十多岁五十不到脸上微有胡须的中年人。黝黑的脸庞，一双极有精神的眼睛。穿着一身蓝布褂裤，扎裤脚，白袜黑鞋，半寸厚的鞋底，却是洁白无垢，十分的惹眼。
这人空扎着一双手，站在距离龙步云的面前十来步的地方，神定气闲，望着龙步云。
双方如此一对立照面，旁边就有人凑到那中年人耳畔轻轻地说了几句。
那中年人对龙步云点点头说道：“朋友！你贵姓？”
龙步云还没有答话，那中年人又紧跟了一句：“我要听真实的。”
龙步云冷冷地笑道：“坐不更名，行不改姓，我叫龙步云。”
那中年人望了望说道：“很好！龙朋友！白马镇虎头堡与阁下有过节吗？”
龙步云说道：“问得很好！这是我正要问的话，龙步云与尊驾有过节吗？为什么用江湖上最下三滥的手法，在我碗里下迷药？又把我绑起来吊在屋梁上，请问尊驾，这就是白马镇虎头堡对待一个过客应有的行为吗？如果虎头堡还要在江湖上，这使用迷药的事传出去，恐怕虎头堡的人，今后出不了白马镇。请问尊驾，有什么可说的？不妨说出来听听。”
龙步云这一段话，说得铿锵有声，义正辞严。
那中年人站在那里脸上颜色变幻不定，突然厉声叫道：“陈黑子！”
原来凑到身边说话的人，立即转身到面前来，哈着腰，有些胆怯地说道：“帮主！属下在。”
那中年人沉着脸说道：“姓龙说的话，你都听到了？”
陈黑子哈着腰，低着头应道：“都听到了。”
那中年人冷酷地说道：“你是怎么向我回报的？”
陈黑子嗫嚅地回答道：“那是因为……”
那中年人立即骂道：“混帐东西！给虎头堡丢脸，还要欺蒙于我？该死！”
他突然一伸右手。立即从他身后快步走过来一个人，双手递上来一卷黑呼呼的东西。只见他接到手以后，一抖手，“呼”地一声，抖开来原来是一根长长的皮鞭。
陈黑子猛地一跪，口里叫道：“帮主饶命！”
他还没有叫完“饶命！”只见那中年人一振腕，长长的皮鞭，宛如一条黑蟒，在半空倏地一个翻滚，“唰”地一声，闪电落下，当时立即一声惨呼，那陈黑子滚倒地上，血渍立即从背上渗到衣服外面。
这时候左右几十个人都跪下来，齐声叫道：“请帮主饶恕了陈筏头。”
那中年人望了龙步云一眼，沉声说道：“坏了帮规，饶他不得。”
龙步云应声说道：“方才那一鞭，足够这位陈筏头在床上躺半个月起不来，如果这是惩罚，也算够了！”
那中年人冷冷地说道：“这是我们帮里的事。”
龙步云说道：“贵帮的事，却是因我而起。你打给我看，我看到了，再打就没有什么意思。”
那中年人说道：“虎头堡是白马镇的筏帮总舵，虽然不是什么名门大派，我们也有我们的规矩。”
龙步云“啊”了一声说道：“既然尊驾让我看看贵帮是有帮规的，现在我看到了。再见！”
他双手一抱拳，转身就走。
就在他这样一转身，还没有迈开脚步，只见众人一阵移动，至少有三十根铁撑篙，围住龙步云，三十支铁尖矛头，一齐指向他。
这三十个人动作很快，而且彼此很有默契，将龙步云围得密不透风。
龙步云四顾看了看，很平静地说道：“这是什么意思？”
那中年人冷冷地说道：“我们之间的事情还没有了，阁下就这样甩手就走，虎头堡虽然不是什么了不起的地方，也不能让人当它是菜园门吧！”
龙步云说道：“你们有人对我无端下药，又将我捆吊了半夜，主其事的人已经受了惩罚，我说够了，事情就了啦，我已经不追究，你还要追究吗？”
那中年人冷冷地说道：“对！我还要追究。”
龙步云“哦”了一声，轻松地说道：“那是你的事，与我无关，告辞！”
他再度说完“告辞”，三十根铁撑篙一阵抖动，人向前跨近了一步。
那中年人说道：“你不要故意装作不懂，我问你，你帮助小尼姑盗走了虎头堡的宝贝，就想这么轻松地走吗？”
龙步云想了一下说道：“说实话，我真的不知道那位了凡小师太……咽！拿了你们什么宝贝？”
那中年人哈了一声，轻鄙地笑道：“连对方名字都知道，还在装佯说不知道，也太瞧不起人了！”
这时候在中年人身旁有人断喝：“拿住他问话！”
他的话音一落，三十根竹篙极快地向当中一竖一挤，立即像是扎成一座尖顶竹笼，将龙步云困在当中。
这个尖顶竹笼，虽然只是临时几十根竹篙竖在一起的。但是，可以看得出比起用藤条扎起来的竹笼，要牢固得多。
龙步云站在当中，就好比是困在笼中的兽，只有任凭宰割的份儿了。
那中年人微微地一皱眉，缓缓地说道：“只要你说出那小尼姑的住处，或者你能带我们去找那小尼姑，今天的事，就到此为止，我就立即撤除这鱼罩！”
龙步云站在竹笼里，仍然是那样从容地问道：“难道你到现在还不知道那位小师太的住处在那里吗？”
那中年人说道：“如果那天不是你从中阻挠，我们就已经追到了那个小尼姑。”
龙步云问道：“究竟那位小师太拿了你们什么东西，要让你们对一个出家人如此穷追不舍？”
突然有人喝道：“这小子仍然装佯，自己死在眼前还不自知，先让他尝尝厉害！”
那中年人没有说话，也没有表示意见。
顿时只见十几根竹篙，分别从竹笼缝隙，伸进笼里，那尖尖的篙头，抵住龙步云。
突然，龙步云大喝一声：“去吧！”
不知道是一股什么力量，那些拿竹篙的人，纷纷跄踉后退，有不少人步履不稳，在退后十几步之后，仍然把握不住，跌坐在地上。
再看那二三十根竹篙，纷纷飞向碎裂而断。
这个变化，是让场内四周的人，为之目瞪口呆的。
此刻，没有人说话，只有夜风吹着那几十支火把，呼呼作响。
龙步云从原地缓缓地走上前，在那中年人的面前站住，那一种气势，真够慑人的。
那中年人脸色沉重，右手撇下皮鞭，有人从身后送上来一双短篙，形状真有些像是吴钩，所不同的他手里拿的真正是一双竹篙，只是短到不及三尺。双篙一分，顺在手中他沉声说道：“龙朋友！你的武功是虎头堡所不能及的。但是，那也吓唬不了人，因为江湖上还是要讲的一个‘理’字，我还是要斗一斗你。”
他大步向前走了两步，双篙交叉搭在胸前。
龙步云说道：“你说我缺理，可是我问你又得不到回答，我再问一遍，小师太是拿走你们什么东西？”
那中年人说道：“不是拿，是偷盗。”
龙步云并没有分辩，只是继续问道：“到底是什么？”
那中年人说道：“一共是三样东西，一是刀伤药……”
他还没有说完，龙步云哂然一笑说道：“慢说出家人用不上刀伤药，就是要时，也用不着用盗的，那个武林人士没有自己的金创药？叫人难以相信。”
那中年人说道：“不！我这包刀伤药不比寻常，不是人工配制的，而是在高山冷泉之旁采撷的。”
龙步云诧异地望着他。
那中年人说道：“高山冷泉之旁有一种草，三年含苞开放一次，结实以后，果实裂开里面仅是绒毛，呈白色。这种白绒毛敷在任何伤口，立即愈合，去毒生肌，三天之后，康复如常。”
龙步云说道：“这也没什么特异之处啊！”
那中年人说道：“这种天然的刀伤药，有个名字叫‘刀绒’，十分难得，非但少见，而且三年结实一次，裂开之后，立即随风吹散，是武林伤科视为神药，多少人走遍深山，也找不到一株‘刀绒’，因为珍贵异常，可以称为无价之宝。虎头堡是几代以前传下来的，如今被人盗走，谁能受得了？”
龙步云点点头，又问道：“还有两项是什么？”
那中年人说道：“另外两项虽然比不上‘刀绒’的珍贵，却也十分罕见。一是百年蛇鱼的血凝炼成膏，称之为‘蛇宝’，是大补的圣品。还有一样是一包艾绒，是从保存数十年的艾叶，细揉而成，祛毒清神特见功效。”
龙步云一听，这三样东西都是与药有关，不是珍宝古玩，心里就有一些动摇。
他想一想问道：“那位了凡小师太是如何知道虎头堡有这样三件罕见的药物呢？”
那中年人说道：“虎头堡有‘刀绒’，江湖上早有传说，如果她有心盗取，不难知道。”
龙步云沉吟不语。
那中年人说道：“虎头堡平白遭受这样的损失，派人追赶时，又被你阻挠，请问你，在理字上可站得住脚？你在白马镇出现，我的手下看到你，又自忖不是对手，这才在面里面下了迷药，将你捆吊，无非等我问个明白，为虎头堡追寻宝物，这也是人之常情。”
他说完了话，双篙抬起一晃，又恢复原来交叉在胸前。继续说道：“今天你在虎头堡打遍无敌手，全身而去，相信你龙朋友在江湖上也不会有什么好名声。”
他猛声叱喝：“亮家伙！一对一拚个生死存亡！”
龙步云从背上拔出宝剑。但是，他没有持剑作势，只是缓缓地说道：“如果你说的话都是真的，我倒有一个小小的意见。”
那中年人问道：“什么意见？你先说。”
龙步云说道：“我去替你找到小师太，问她为什么原因要拿你的三件宝物，我负责把你的宝物找回来，并带回来说明原因，以了结这一桩事。”
那中年人望着龙步云，似乎看不出是说着玩笑的样子。
龙步云紧迫了一句：“怎么样？”
那中年人缓缓吐出一句：“如果你不回来呢？”
龙步云始而一愕，继之哈哈纵声大笑。
那中年人着恼不悦问道：“你笑什么？你为什么要这样轻狂？”
龙步云收敛起笑声，说道：“对不起！我只是一时忍不住，没有别的意思，请教……”
他收剑回怀，抱剑问道：“想必尊驾就是常堡主！”
那中年人看到龙步云抱剑为礼，当时也收下双篙，缓声说道：“在下常持峰。”
龙步云说道：“常堡主！你怕我一去不复返？这是你所说的人之常情，因为你我是初次相识，这样吧！”
他的眼光横扫到常持峰身后还有一二十个人。
“听说虎头堡的人，都打得一手连珠弹，就请常堡主指派你身后的人，一齐用弹弓打我，看看结果如何！”
这些话不但有些使人吃惊，而且难以叫人置信。
不说虎头堡的连珠弹，每张弓可以连续发出五弹，极为快速。就是一般弹弓，二十人一齐打来，那真是弹如雨下，只要有一弹射中，就是重伤。
常持峰倒是认真地点点头说道：“龙朋友果然豪气干云，要让我们见识见识，那就请你多留意吧！”
只见他一挥手，二十几个人立即散开，站成一个半月形，每个人都从身上拿下了弓。
常持峰朗声说道：“你们都听到了，这位朋友要试试我们虎头堡的弹弓有多少斤两，你们就尽量的施为吧！每个人可以打两轮。”
所谓“两轮”，就是每个人可以打十粒弹丸。
此刻，天色已经渐渐露白，火把的火光已经没有原先那么亮。
早晨的风，似乎比夜里要微弱了些。
龙步云站在那里，屹立有如一尊石雕。
广场呈现了一种使人心悸的沉寂。
突然，“铮”地一声，弦声响起，接着便是弦声和弹丸飞出的啸声交织。
龙步云自第一声弦声响起，他手中的宝剑便自展开，只见剑光挥起如闪电，织成一层剑幕，一时间叮叮当当，响个不停。间或溅起火花，煞是惊心动魄。
只是一口气的工夫，剑光没有了，声音也没有了，广场又恢复了原来的寂静。
广场几十双眼睛，都盯在龙步云的身上。只见龙步云缓缓纳剑入鞘，突然一扬右手，银光一闪，广场旁边有一棵碗口粗细的树，嗵地一声，一颗弹丸打进了树干，震得细枝一阵簌簌！龙步云望着常持峰说道：“常堡主！你一定又觉得我太张狂。其实我只是想告诉你一件事：如果我要走，没有人能拦得住我。这样可以证明一点，我去找那位小师太，问问她们的实情。如果常堡主你说的都是真的……”
他停住了话头，望着常持峰。接着笑了笑，带有歉意地继续说道：“对不起呀！我绝没有轻侮你的意思，你说的当然都是实话，我的意思是说，去了解小师太她是不是有什么不得已的苦衷，或者有什么不同于你的看法，如果她不能人情人理，我负责把‘刀绒’、‘鳝宝’以‘艾绒’这三件宝物要回来。至于会带回来一些讯息，而不是借口跑掉。”
常持峰一直很仔细地听他说的每一个字。最重要的是常持峰的眼睛盯住龙步云的眼睛，一瞬也不曾眨眼。
常持峰是筏户出身，在白马河上撑筏，是一等一的好手，特别是在白马河秋汛季节，只有他能在滚滚的河流中撑筏，因为他有一双鹰隼一样的眼睛，锐利过人。
常持峰等龙步云把话说完以后，静静地又沉默了一会，这才说道：“龙朋友！我完全相信你，也相信你方才所说的每一句话。我也为起先我说的话，向你道歉赔不是。”
龙步云很郑重地表示：“常帮主不必客气！”
常持峰又说道：“龙朋友现在是虎头堡的客人，本来我应该请龙朋友到虎头堡里面，稍尽地主之谊。但是不是现在，因为现在龙朋友要赶去办事。我等待龙朋友回来，我们筏帮有自己一套接待嘉宾的方式，到时候我们再图一醉。”
龙步云抱拳说道：“常帮主果然是高人！龙某此刻心急如火，希望早日能解开了凡小师太盗药之谜。待我回来时，定要叨扰帮主，并且见识见识贵帮的生活方式。”
他倒是深深一躬，口称：“告辞！”
他同时谢绝了常持峰为他准备的马，大踏步走出护庄河，迎着朝曦，快步直奔。
龙步云走得很快，他走出堡的大门楼，越过吊桥，突然，一阵蹄声敲打着吊桥，咚咚有如擂鼓。
接着一阵长嘶，一匹骏马停在龙步云面前不远，从马背上跃下一人，正是筏帮总舵把子虎头堡的堡主常持峰。
只见他甩蹬撒缰，人从马背上一个飞旋，落地非但无声，而且点尘不惊，他着实地露了一手上乘的轻功。一个筏户出身的人，整日在激流中搏斗，能练得如此一身本领，真正是难能可贵。
龙步云停下脚步，刚要问话，常持峰抱拳说道：“临时想到一件事，不得不前来相告。”
龙步云笑笑说道：“是关于了凡小师太的吗？”
常持峰说道：“说实话，虎头堡失去三宝，派人追寻失利归来，并没有就此罢休。”
龙步云接口说道：“于是你派人前去索取？”
常持峰笑笑说道：“即使是前去索取，也是人情之常。不过，我们根本找不到地方。”
龙步云有些惊讶问道：“这话怎么说？”
常持峰说道：“派去的人，进入那座树林，就迷失了方向，转来转去最后还是转回到来时路。根据我们的了解，只要穿过树林，在山之麓，有一座庵堂，应该就是小尼姑的居处。但是，就是找不到。”
龙步云不解地问道：“你的意思是说……？”
常持峰说道：“我是个粗人，知道的事情不多，我怀疑有人在树林通往庵堂的通路，布下了迷阵，你不闯进，尽管通行无阻，如果你存心闯进，就会迷路。”
龙步云摇摇头说道：“常堡主！实不相瞒，关于五行八卦，奇门盾甲之类的东西，我是欠学，我也不相信。如果真如常堡主所说的，到时候也只有相机行事了。多谢提醒我！告辞！”
他正要迈步，常持峰将手中的缰绳递给了伸，说道：“你的脚力被人骑走了，此去路途不近，骑着马去吧！”
龙步云迟疑了一下，接过缰，跃上了马背，留下一句：“真的多谢关照！一切待回来时再谢！”
一马冲出，直朝来时路奔去。
绕过白马镇，沿着白马河再岔人山路，这一路行来，真的是不近，少说也有五六十里之遥。
远远看到重峦叠嶂，云气常绕的高山，再奔驰了一会，看到一座黑压压的树林。
树林的外沿，系着麦红骡子。
龙步云大感意外，催马上前，飞身而下，抚摸着麦红骡子，浑身尚有汗湿，分明是刚到此处没多久。
龙步云立即扬声大叫：“了凡！”
他叫得很激动，如此大声喊叫，竟然震得树叶簌簌，但是没有一点回响。
龙步云站在那里停了一会，然后他向着树林朗声说道：“了凡！我相信你能听到我的说话。我也知道令师高人不愿意有人打扰。但是，此刻我要见你，向你请教一个问题。如果你不出面。我只有来找你。”
他说完之后，又停了一会，再大声说道：“了凡！如果不肯露面，我要来找你了，如果有了惊扰，还请多多原谅。”
他把麦红骡子和虎头堡常持峰借给他的快马，分别系在树上。
他开始很慎重地迈进树林。
这是一座不落叶的常绿树林，大部份是松树，间或也有柏树和杉木，疏密不同。走在里面，脚下踩的是松针，铺得很厚，软软地很舒服。除此之外，他看不出这个树林有什么不同的地方。
树林里看不出道路的痕迹，他只拣着较疏朗的地方，朝着前面走去。
他走得并不是很快，每走一步，他都很留神四周的景象。最重要的是他一定把握住一个方向，朝着前面走。
没有困难，没有异样，走不到顿饭时光，就看到了树林的尽头。
龙步云的心里感觉到很奇怪，照眼前这情形看来，这树林很容易通过，为什么常持峰说是迷失方向？他的心里在想：“难道……？”
他还没有想到问题，人已经走出了树林，一出树林，他顿时惊怔住了，站在那里连一句话也说不出来。
因为，他看到麦红骡子和那匹快马，好好地系在那里。
换句话说，龙步云在树林里走了半天，仍然是从原来的方向出来了。
这真是一个令人难以相信的事。
龙步云只是如此一稍迟疑，倏地拔身凌空而起，落在一棵很高的松树上。
从树上向四周看去，只见烟雾氲氤，看不清楚树林里的一切。
他霍然飘身而下。想起随恩师习艺十年，除了习得一身功夫以外，也曾经熟读诗书，他龙步云不是一介莽夫。
除了诗书礼义之外，恩师也曾经教他阴阳五行之术。当时他并没有用心去学。
在龙步云以为，熟读诗书，是学做人待事接物处世，是很重要的，至于这阴阳五行，是为方士之术，习之何用？照眼前情形看来，这座树林分明是被奇门遁甲之术护住了。
一旦发动以后，根本找不到道路，除非你能懂得相生相克，生死与休的关系，否则，就休想进得去。
而且这座树林所设的禁制，只是在为了保护自己，并不是在伤害别人，所以虎头堡的人，以及龙步云，走进树林，还不曾被困住，设下这禁制的人，用心是出于善意。
龙步云有些沮丧，也有些后悔，当年不用功，到如今才知道自己学得太少。
他走到麦红骡子之旁，拍着骡子，自言自语地说道：“如今我该怎么办？就这样赤手空拳地回虎头堡去吗？我拿什么跟常持峰说呢？唉！这才叫做：是非只为多开口，烦恼皆因强出头。”
正是他如此有些迹近自艾自怨的时候。
忽然，人影一闪，不知怎地了凡出现在树林之外。
龙步云一见大喜，叫道：“了凡！”
了凡笑嘻嘻地走过来，龙步云忙不迭地向她说道：“了凡！我方才大声叫你，你听到没有？这座树林想必是设了禁制，我走不进去，你的庵堂究竟在那里？”
龙步云一口气问得很急。
了凡却一直微笑没有回答。
龙步云急道：“了凡！你怎么不回答我的话？”
了凡缓缓地说道：“一个人临急事时，要以平缓的心以待之。因为，遇急则急，必定乱而失去方寸，你是高人，为何也如此……”
这几句话，对龙步云而言，宛如青天霹雳，他不只是大惊失色，而且惭愧无地，遍体生津。
如果这几句话，出自一位修行有年的比丘来说，龙步云自然是敬谨受教。
如今说这几句话的人，是一位年仅十五六岁的小尼姑，而且句句掷地有声，如何不让龙步云心生惭愧！龙步云抱拳拱手，很认真地说道：“了凡！多蒙指教！……”
了凡笑道：“不要那么不服气的样子。”
龙步云急忙说道：“了凡！我……”
了凡说道：“其实你在叫喊的时候，我是听到了。只是当时我不敢应你，因为没有师父的指示，我是不敢出来见你的。”
龙步云说道：“关于虎头堡的‘刀绒’和‘鳝宝’，还有……”
了凡笑道：“这种事见了我恩师再说吧！”
龙步云大喜说道：“如此说来，你恩师他老人家愿意见我了？”
了凡一怔，随口说道：“她老人家？”
一脸的疑惑，但是立即她又绽颜笑道：“对！对！是我恩师要见你。”
她望着麦红骡子和那匹马，想了想：“把骡马牵到树林里，我们走着去就可以了，路没多远。”
龙步云果然系好了骡马，随着了凡在树林里缓缓而行。因为走得慢，龙步云沿途将一切默记在心。但是，他根本没有发觉任何可以让他值得记忆之处。
在树林里如此转来转去，大约走了一顿饭的时光，走出了树林，豁然开朗，迎面就是耸立的高山，奇岩怪石，浓密森林，就在山脚下，有一间小小的房子。
房子的墙壁是用石头砌起来的，屋顶檐牙高啄。
在远处看，这间小房子坐落的位置十分奇特，正好被树林弯弯的包围住，背后是山，山上又是许多浓密的树林。因此，这间小屋，完全是被浓荫密树所掩盖，不到近处，是很难发现的。
一旦走近以后，才发现小房前面，还有一条弯弯的小溪，溪的两岸，种植得许多垂柳，此时正是仲春之日，柳丝飘拂，十分动人。
走过溪上的独木小桥，只见一片菜圃，肥美的白菜、萝卜、油菜……。
从菜圃过去，这才看清楚，小屋的红门紧闭，门上横额，原木墨书“慈航”两个大字，字体隽秀，笔力却是显得有劲。
龙步云不敢莽撞，他随在了凡后面，小心翼翼。
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