引子七 死宴
银牙打扳，小红低唱。
袁贵妃这一曲“惜分飞”真可谓婉转动听，唱到感情深处了。
“泪湿阑干花着露，
愁到眉峰凝住，
此恨平分取，
更无言语托附。
断雨残云无意绪，
寂寞朝朝暮暮，
今夜山深处，
断魂与君同住。”
长夜未竟，烛影摇红。一曲方终，早已是泪眼阑干，便自跪倒在皇帝座前。
朱由检喝了声：“唱得好……”手起金杯，把满满一觥酒喝了个涓滴不剩。
……他的另一只手，不自禁地托起了袁妃的脸……宫样蛾眉，郁郁秋水，翘起的唇角，点缀着那一颗多情的相思红痣，这一切都已迷离，为泪模糊了。
今夕何夕？彼此心里有数，即将是“诀别”之夜了。
记忆所及，这“乾清宫”，皇上的夜宴，从来还不曾这么的冷清过。除了一组隔着一层纱幔的六名宫人丝竹侍候之外，寝阁里便只有周皇后、袁妃二人，再就是皇上素日甚为喜爱的两只白毛鹦鹉……灵禽有知，今夜却异常宁静，不再“学舌”聒噪，玉案上杯盘狼藉，已到了分散时候。四名内侍，隔着垂纱的月亮洞门，小心侍候，俱知道皇爷今夜心情极是反常，怕将有不测之灾。而隔着玉屏之外的另一锦阁，司礼太监王之心、秉笔太监提督军务的王承恩等一干内宦，约在十人之数，却是默默无语地互相对看着，似乎俱已尝到了国亡家破的滋味，前人所谓的“楚囚对泣”应该是距此不远了。
毫无疑问的他们应该是对皇上最忠心的几个人了，如果不幸皇上为国而死，他们肯定不会媮生，如果皇上赐他们死，也必将唯命是从。悲哀的是似乎除此之外，不能够运筹帏幄，却是一筹莫展。
天越是黑，夜也越静。
李自成的大军，或许已攻进了内城？占据了京师！何以已不再听见那隆隆炮声？京城里此刻该是一种何等场面？平民百姓又将何以自处……
无论如何，今夜，此时，也就是眼前的这一霎，皇帝所在的大内深宫，仍能享受着一份宁静，敌人还不曾攻入，至今这一份宁静还能维持多久，可就不忍卒虑了。
沉沉的夜色里，虽然远隔着重重的高大宫墙，却能看见红红的火光，如果仔细分辨，这样的火光四面都有，隐约可见，可见某些地方，战况或许仍在持续，抑或是敌人胜利之后的欢庆，可说耐人寻味，不堪深思。
似乎已到了“曲终人散”的时刻。
皇后与袁妃再一次向皇上叩头辞别，气氛至为阴惨，真彷佛四周的空气都凝结住了。
“皇上万安，保重吧……”周皇后噙着满眼的泪，“臣妾侍奉陛下十八年了，今日大势已去……现在就跟您叩别了！”
朱由检青着脸，冷笑着说：“你是皇后，应当母仪天下，贼快来了，如何自处，你应该自己知道，两宫太后那边，你代朕宣旨，要他们自行了断吧……”
“臣妾知道……”皇后又叩了个头，看向一边的袁妃说，“给皇上叩头辞别吧！”
袁妃却已哭成个泪人似的，一边叩头，涕泪交流道：“皇上……妾去了……皇上还有什么交待没有？”
朱由检“赫赫”笑了两声，仰首椅背，两眼发直地说：“你跟皇后去吧……事到临头，我没有什么再交待你们了，你们……先走一步……如果早到阴间……在那里朕会跟你们再见……”
说时，以袖遮着脸，便不再看她们一眼。
袁妃却只是趴在地上哭，一幔之隔的几个女乐官俱都忍不住埋首垂泣。
皇后忽然站起来说：“都不要哭了，你们几个叩安后跟我出去，我还有事差遣你们！”
几个教坊乐官止住哭泣，纷纷叩头向皇上叩辞，连同袁妃在内，一行人悄悄出去。
朱由检独自仰首看着，睁着两只眼，皇后和袁妃都去了，他竟似毫无所见，人到了这般光景，思想已是一片空白，想得极多，其实又什么都没有想，耳朵所听见的只是自己的呼吸甚至于心脏跳动声，躺着的身子一下子像是变得极大。一下子又变小了，小得无地自容。
这时候，宫里却传出了一些声音。
彷佛是许多女人的哭叫、奔跑声，毕竟是这座起自永乐成祖朝代所兴建的宫殿太大了、太雄伟了，大到一宫相住，可以彼此见面不识，甚而鸣犬不闻。是以，一件事情，如果能让“皇帝”也感觉到有震惊，那必然是一件惊天动地的大事了。
朱由检缓缓由位子上站起来，走向窗前。
一内侍出现跪叩道：“皇后己颁了皇上御旨，已有无数宫人投了御河，魏宫人跳了井，刘妃、钱妃也都寻了死……东西六宫这会子闹翻了天，皇后坐阵，保全了主子的名节……陛下可要去看看喀？”
“好……都死了……死得好……”朱由检点着头，用着略似沙哑的喉音道，“我会去……回头我会去……”
他的目光方自抬起，即见一名太监，正在“乾清宫”前缓缓昇起一只白纸灯笼，连着原来的早已昇起的两只，共为三只，黯夜里极其醒目。
先时，未曾破城之前，为示报讯，皇帝曾亲自口谕宫内各门官，示以白灯为信，由一而三，分别情势缓急，三灯俱悬则表示皇城已破，敌将攻入紫禁城矣！
看到这里，他遂知天命已去，大势不可挽回，咬了咬牙，大声道：“叫王承恩！”
王承恩等一行内宦，早已隔门侍候，闻召慌不迭趋前请旨。
朱由检冷森森地道：“叶照可回来了？”
“还不曾……”王承恩不寒而栗地道，“许是……快……快了……圣上你老……”
朱由检叹息一声：“来不及了，朕不等他了……”
原来他心里一直还在悬念着太子与永定二王的安危，指望着叶侍卫的即时返回，亲口证实了他们的无恙，才能安心，却是叶照的迟迟不归，说明事情大有蹊跷，这就令他惴惴不安，死不甘心。
看着这个一向忠心侍奉他的太监，他大声叫道：“笔砚侍候……”
容得笔砚备好。
朱由检恭坐御案，内侍铺好了他素日惯用的素裱盘龙宣纸。他却一把抓起，掷向地上，随即将身上所御绦黄袍翻起，露出月白色的绸襟内里。
即在这片内襟上，写下了他的痛心遣诏：“朕薄德匪躬，上干天咎，致逆贼直逼京师。皆为诸臣误朕，朕死，无面目见祖宗，自去冠冕，任贼分裂，无伤百姓一人。”
王承恩在一旁看得怵目惊必，“扑通”跪倒地上，痛哭道：“皇上万不可……”
话声未已，朱由检已掷下手中笔，厉声叱道：“拿宝剑来！”