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薛陵当天晚上,就易容改装,赶往威海卫。这条路远达数千里,他脚程飞快,赶往威海卫,并且在半夜进入卫所,见到何元凯。
何元凯见到他,十分高兴,由于薛陵须得十分秘密起见,所以在府衙内一间密室中,挑灯小酌。
何元凯首先向薛陵道贺,薛陵还以为他贺的是自己死里逃生,又复得二美为妻。可是转念一想,这些事他如何晓得?当下询问他道贺之故。
何元凯道:“那天下之人恨入骨髓的奸相,已经倒台啦!这岂不是大大值得庆贺之事么?”
薛陵大喜道:“这奸贼早就该死了,唉!国事蜩螗,孰令致之?这奸相作恶之多之甚,虽是凌迟处死,亦未足以解天下人之恨。”
两人谈了一会有关朝廷之事,薛陵得知现在是徐阶当首辅,而一些知名将领已开始得到重用。这些名将们以前在奸相把持权柄之时,全都郁郁不得志。他们的话题不知不觉转到治海倭患方面,何元凯道:“你还记得石田弘么?”
薛陵道:“当然记得啦,他现下怎样了?”
何元凯道:“前两个月,他突然独自来找我,我设宴招待,纵谈了一夜,承他告诉我有关你的消息,据说你已失踪许久,又有一个叫做万恶派的帮派,势力陡盛。他说万恶派迟早会找到他头上,所以他已打算洗手了。”
薛陵大吃一惊,道:“倭寇之祸,惨烈无比。这北方一带,正如咱们计议一般,因得石田兄为首领,所以远较别处好得多了。假如他洗手退隐的话,北方沿海万千生灵,立遭涂炭之祸,这便如何是好?”
何元凯道:“倭寇皆是残暴凶恶之人,在石田弘部勒之下,不得肆意横行,久而久之,自然心怀怨恨,石田弘这个大首领能当上多久,大成问题。”
薛陵哦了一声,道:“原来他尚有这等苦衷。”
何元凯道:“当时我颇为担心,但现在形移势改,倒是庆幸他及时隐退了。”
薛陵讶道:“这却是什么缘故?”
何元凯道:“朝中奸相一去,我们这些拚命的人就可以放手杀敌了!戚帅已有密令指示机宜,三两年之内,定可把倭寇杀得再无入侵之力。”
薛陵问道:“戚帅就是戚继光么?听你的口气,似乎对他极有信心呢!”
何元凯道:“你如见过这位总镇大人,定必也对他生出崇敬信服之心。咱们大明朝有这等大将。何患倭祸不能消弭?”
薛陵道:“原来是因此之故,你反而认为石田兄退隐得正合时候了。”他沉吟一下,又道:“我此来除了探视故人之外,还想请你帮个忙。”
他要言不烦地把万恶派的内情说出,使何元凯明了剿灭万恶派,乃是平祸止乱的根本办法和当急之务。最后说道:“我那纪香琼姊姊认为必须有上千精兵进剿洪炉秘区,我想来想去,唯有找你想办法。”
何元凯讶道:“原来内忧外患的根源,都是万恶派,假如你们不是诛除了朱公明和梁奉,相信奸相严嵩没有这么容易倒台呢!”
他想了一想,才又道:“本卫兵力虽然相当雄厚,训练亦称精良。但如若抽调千余精兵,则海防顿形空虚。以前有石田弘在的话,尚可先与他关说定妥,不虞有变。目前情况不同,石田弘不知已退隐了没有?兼且戚帅已有密令,沿海各城卫的兵力,随时要抽调出击歼敌。军令如山,这还不说,万一坏了戚帅大事,如何是好?”
薛陵听了这一番分析,觉得果是鲁莽不得。当下道:“既然如此,这件事必须找到戚帅才行了。”
何元凯道:“据我所知,现下倭寇尽集浙闽一带,意图大举。戚帅亦将提戚家军赴闽增援,亦欲一举大破贼势,若想请戚帅分兵,亦是有所未能。”
薛陵愁道:“若然如此,我们何从措手呢?”
何元凯沉吟片刻,才道:“你说洪炉秘区在鲁山中,距此不算太远。我看这样吧,一方面试向石田弘联络,假如联络得上,则本卫的安全可以不须担心。另一方面,我把详情完全写下,密报戚帅,不必等他指示,即可行动。这等重要之事,谅戚帅必能体谅苦衷,不但不会怪我专擅,并且一定会担承此责。”
这何元凯乃是坐言起行之人,当即立刻出去,派心腹亲信,试与倭寇方面联络。接着返回密室,取出纸笔,拟写呈戚帅的报告。
这个报告真是十分艰巨的工作,全文分为三大部份。第一部份是介绍薛陵身世事迹以及他的武功成就等等。第二部份是详析天下武林大势,各家派均有述及。第三部份是关于万恶派的隐秘内情,内中连朱公明、梁奉等人以前所作所为,亦有叙及。这份报告,长达数万言,洋洋洒洒,几乎比何元凯平生所写的字还多。此事又不能假手他人,因此他自己埋头苦写,薛陵则从旁协助。
一直写了三天,这才竣事。刚刚派人飞马送呈戚帅,另一边的石田弘业已联络上,有人回报。当天晚上,在靠海边一幢民居之内,何元凯摆下一桌酒菜,和薛陵二人静坐等候。不久,一名军士入报道:“客人已到。”
何、薛二人起身出迎,不久,但见一小队军士,点着灯笼,迅快走来。在这队人马之后,一男一女紧紧跟着。
薛陵一怔,道:“啊!杏姑娘也来了。”
转眼间那一男一女已到了眼前,男的正是石田弘,女的长身玉立,仪态万千,美貌异常,大约是二十余岁。他们见了薛陵,都露出十分欢喜之色。
入后屋内,薛陵向阿杏笑道:“杏姑娘终于回心转意,肯嫁与石田兄了,是也不是?”
这位十分美貌的阿杏,就是三海王华元的姬妾,为人不但美貌难得,同时智计过人,当日在水晶宫中,她用了不少手段,变幻莫测,把那阴险狡诈的三海王华元简直是玩弄于股掌之上。
何元凯还是第一次得见阿杏,听了薛陵的介绍,着实审视了阿杏几眼,心中不禁泛起了艳羡之情。
四人在灯下饮酒话旧,大是欢洽。尤其是薛陵把别后的遭遇说出来时,那种惊险奇诡的情节,把那三人都听得呆了。
阿杏叹口气,道:“可惜我只是庸碌之人,无由结识那位纪香琼姑娘。唉!天下间竟有这么聪慧的女孩子,真是令人难以置信之事。”
石田弘看看天色已快亮了,便问道:“薛兄召我到此,不知有何贵干?”
何元凯坦白说出本卫要调兵剿山之事,又道:“本卫兵力有限,假如调去了千人,便完全空虚了。因此之故,不得不借重石田兄的力量。”
石田弘道:“我本已决定和你们相见之后,便携了阿杏脱离这游掠生涯。但既然薛兄有此必要,我就暂且留下,等到薛兄剿灭万恶派之后,我才离开便是。”
薛陵见这件事得到圆满解决,不胜之喜。
石田弘谈起他决意隐退之故,原来一则是阿杏的缘故,二则因他深知大明朝的名将渐得重用,严嵩又已去位。大明朝政一修,局面立将全非,所以他已劝服手下许多大将,不再作这等游劫生涯。
这一夜可说是尽欢而散,石田弘和阿杏,在黎明中离开,大家明知道这一别永无相见之期,不觉生出依依之情。
薛陵依照纪香琼的锦囊指示,独自乔装前赴鲁山附近,查看形势。
半个月之后,何元凯亲率精兵千名,赶到济南。
此时,纪香琼等人也恰恰到达济南,只有薛陵至此尚未露面。
这原是纪香琼计划之中,薛陵可算一大秘密武器,务必留在最要紧的关头,才亮出来应敌。
何元凯的千名精兵,驻扎在济南城外,一点也不惹人注目。
因为济南乃是山东的首府,时有军马往来,而纪香琼等人,也都是化了妆的,江湖上全然无人得知。
时当半夜,济南城内一座宅第之内,兀自灯火照耀。
在那厅中,一共有七个男子正在谈话,其中有四个长相俊俏之极,身量亦较为矮细,原来这四人竟是纪香琼、齐茵、韦小容和白蛛女所改扮的。
另外那三人则是金明池、方锡和许平。他们一面谈话,一面频向厅外瞧看,似是等待着什么人。
片刻间,两道人影落在厅前,一径跨入屋中。
纪香琼叫道:“阿陵,怎的直到现在才来呀?”
她的目光转到与薛陵同来之人的面上,微微一笑,表示欢迎地作个手势,又道:“这一位想必就是何元凯大人了?”
薛陵当下替何元凯一一引见过众人,自然有一番客套。然后和何元凯落座,加入他们的会议。
金明池首先问道:“薛兄应该前天便来会合,何以直到今晚方始现身?敢是有什么事情使你路上耽搁了?”
薛陵道:“路上没有什么事故发生,倒是在鲁山山区中,增长了不少见识。”
齐茵吃一惊,道:“莫非你已见到万恶派之人?”
薛陵点点头,道:“不但见到,而且为数还真不少。当时我才真的明白了琼姊何故定要大队精兵进剿之故,实在服气之极。”
齐茵笑道:“你又不是这一回才服气琼姊的,这有什么稀奇?”
纪香琼道:“得啦,茵妹别插口打岔,我可急于听一听他此行的见闻,以便参订新的计划和步骤。”
薛陵先呷一口茶,润一润喉咙,这才说道:“那鲁山山区甚是辽阔,山高林密,地势险峻。小弟在山区中,小心潜伺了两天之久,这才再往山区深处潜入。”
他的话使众人脑海中勾画出一幅深山大岭的景象,虽然时当仲夏,但山中气候甚冷,寒风侵肤。
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薛陵已扮作当地山村土人装束,短袄外用绳索作腰带捆扎着腰身,插着一把短斧,拿着一柄虎叉。他头上戴着一顶竹笠,折了一些枝叶插在笠上,以便随时可以伏在草木丛中,不致被人发觉。
他参照着地图,向山区腹地走去。这幅地图,乃是纪香琼派了十余名精干之人,从各方面打听对证之下画成的,除了当中一部份从来没有人到过之外,但凡是有人迹之处,都弄得十分清楚详细。薛陵这两日来亲历其地加以勘查,果然十分精确。
但现在他已踏入地图中粗疏简略的部份,他以超世绝俗的武功,飞越过深谷大壑,又攀翻摩天峭壁,这些都是至为险阻凶危的路途。但如若不是这样硬闯,则必须穿越连绵数十里的古森林。
在薛陵来说,固然不愿穿过森林。在山区的土人而言,也不敢闯入这些暗海也似的大森林中。因此之故,那辽阔的山区的腹地,亘古以来,直是未有人迹。
他忽然发觉地势渐降,虽然仍是山势起伏,陵谷森林,把这从无人知的广大地区分隔为无数零星区域。但若论道路,却好走得多了。
此外,还有一点最奇异的,便是他越走越觉得和暖,到后来简直感到燠热,不得不脱掉短袄。他来时已有充份准备,所以短袄脱下了,里面仍有山村土人那种单衣。
他又小心翼翼地把短袄埋在泥土中,假如离开之时,经过此处,便顺手带走。如是从别路出山,亦不致遗下痕迹。
数里之后,他折入一座山谷中。但见此谷甚是广阔深远,中午的太阳直射下来,热气蒸腾。
薛陵在茂草中行走,身形一直以树木山石掩蔽,甚为小心。但现在他发觉有一个大大的困难,那就是毒蛇很多,每一步都得当心,免得踩在蛇身上。由于有些毒蛇身上的颜色与草丛泥土十分相似,实在十分难以看出。
本来以薛陵的一身武功,实在不必害怕什么毒蛇。因为以他的灵敏无比的反应,纵是踏在毒蛇身上,亦能及时跃开,不会被蛇咬中。
不过问题却是在于他目下所处的环境特别,假如他踏中毒蛇之时,恰好有万恶派之人出现,这时候他跃起的话,不免暴露出形迹。如不跃起,硬挨毒蛇一口,可就不知道受得了受不了?
其次,有些毒蛇不是用咬,而是喷出毒汁毒气,这当然比咬的速度快得多了,但须沾些少许,毒力从毛细管侵入,足以致命。
还有须得考虑是有等奇怪毒蛇不咬人,也不喷毒,只用身子卷缠敌人,然后才紧紧绞勒,或是咬噬敌人。这一类的毒蛇多半身子极长而又幼细,虽然踏中了,也很难感觉得出,直到发觉脚下一紧,被毒蛇缠住,却已来不及了,像铁线蛇就是这一类的代表。
总之,他虽是一身武功,亦不易应付这等无声无息的偷袭暗算。因此他每一步落下,都极为小心。
这一来速度更慢了,不过他已隐隐发觉此谷有人穿行过的痕迹,是以毫不心急,反而更为小心了。
好不容易走上一座长满了古树的坡顶,向那边一望,不觉吃了一惊,原来在那边数十丈外,有一道岩石峭壁,壁下是一大片灰白色的石地,寸草不生,总有数十亩方圆,骄阳晒炙在这片石地上,反射出眩目的光线。
他单单是如此远望,便可以想象到那边一定酷热难当。那些石地大概可以烤熟肉类。
然而石地上却有四排屋子,都是用石头砌成,既矮而又没有通风的窗户。
任何人躲在屋中,相信不到一炷香工夫,定必活活闷死。
自然这四排石屋都有人居住,他才会想到难以置信,甚且有些人还躺在屋外的石地上,赤裸了身体在晒太阳。
薛陵目瞪口呆地望了一会,猛然大悟,忖道:“是的,这一片石地必有古怪,大概是看上去似乎很热,但其实石质冰冷异常。所以那些人都尽量借太阳取暖。”
他自觉已找出答案,这才纵目再向别处瞧看。
只见一条石路,由石场的东端,蜿蜒穿过草地树林,竟不知道通往何处?
薛陵略一相度地势,便小心溜下林坡,掩近查看。
这时可又发现山坡的这一边,根本见不到一条毒蛇。
他暗自点头,忖道:“假如有人想逃出此谷,单是这一大片布满了各种毒蛇的地带,就休想有活着通过的机会了。”
这时他已掩到近处,目光透过石地和那些晒太阳取暖的人,只见那四排石屋,每一排都间隔为十多间,有些门口边坐得有小孩子,俱是赤身露体。
那些在曝晒太阳的人,亦俱是裸体,其中有男有女,再加上有些小孩子,可见得这儿一共是数十户人家。
他仔细查看过这些石楼,每一间只有前门和后墙的一扇小窗,可供透光透气。
当他转动目光查看那些晒太阳的人之时,便又大吃一惊,推翻了早先认为这片石地十分阴冷的想法。
因为这些人身上都汗光闪闪,他眼力奇佳,是以相隔虽遥,仍然瞧得出有些人身上起着水泡,宛如被烫伤的一般,又有些人身上似是烤得太热而焦裂,血汗交错,看上去既恶心而又可怕。
但大多数在烈日之下,仍然尽量伸展身体,以期晒到更多的太阳。
他们口中却微微发出呻吟,却使人分辨不出是痛苦抑是舒服。
这些人都差不多是一对对分别相隔,每一对彼此之间,不但不交谈,还彷佛大有戒心,使这气氛既闷热而又恐怖。
薛陵除了细细审视那些男人的身体之外,目光总是尽量躲避那些女人的裸体。
不过他仍然发现很使人奇怪的事,那便是这些女人虽然都披头散发,容貌难测是美是丑,可是她们都拥有丰满动人的身段,以及白皙的皮肤。
薛陵对这儿的景象是既纳闷而又厌恶,恨不得立刻离开。
尤其是他这刻距石地只有数丈,阵阵热浪侵袭过来,虽然可以运功抗御,但到底甚是难受。
他忽然生出干渴之感,四面一望,似乎没有水源。
当下忖道:“这些人不分男女,都遍体冒汗,假如没有大量的水份补充,只怕支持不了多久。”
忽见其中有一个男人,离开他自己的伴侣,佝偻地走到另一对男女身边,蹲下来跟那个男人说话。
这本不足奇,但薛陵在这一边瞧得清清楚楚,但见那个走过去的男人,一面说话,一面籍身形阻挡对方目光,伸手在那个女的裸体上乱摸。
从他们一对对的情形来看,又有些小孩子,似乎皆是夫妇。
因此这个男人一面与那丈夫说话,一面又调戏侮辱人家的妻子。
这情形落在薛陵眼中,使他不由得怒气陡生,真想上去打他几个耳光。
那个女的摊开身子,任得别人捏摸,竟不作声。
四周的人有不少都能瞧见,但也没有一个加以理会。
如此过了片刻,那个女的大概是被挑逗起欲火,突然跳起身,往石屋跑去。
这个男的也急急起身追去,撇下那个丈夫,不加理会。
只见这对男女都进入同一间石屋内,外面那个做丈夫的,挥拳怒叫,却没有起身追去。
薛陵又为之大惑不解,忖道:“早先那个男子勾引人家的妻子之时,还晓得用身子阻挡着那丈夫的目光,可见得他并非失去理智,但其后却又毫不掩饰的追去,这岂不是前功尽废?假如根本无所谓的话,开始之时,何须设法掩饰?这真是太奇怪了。”
此外,他又感到奇怪的是一个人在这等酷热流汗的环境之下,如何尚有欲念?再者,他们都能行动自如,既是如此酷热煎熬,何不走出石地外,找一处树荫纳凉?何必还留在那儿?
他心中的疑问实在太多,左思右想,东张西望,不觉已耗去一盏热茶工夫。只见早先那对男女,先后从石屋中出来。
他们离开石屋,就各自分手,回到原来的位置。
薛陵此时已认为这些人大概全然不在乎这等淫行,是以也不用去注意。可是当石地上已没有人走动,那个丈夫忽然起身,也是佝偻着向那勾引他妻子的男人走去。
薛陵忖道:“他一定也去勾引那人的妻子,以作报复。如若他们是这等行为,实在教人看了恶心。”
但见那个丈夫走到那男人身边,那男子动都不动,四肢舒展,似是已沉酣大睡。那个丈夫在旁边瞧了一会,随即捡起一块石头,猛然向对方面门砸击。那男子发出惨叫之声,却不反抗,任得对方拿石头一下一下的砸击面门,霎时间血流满面,景象残忍可怖。