上官鼎《红花谷》
第二十九章 决战前夕
赫连蓉姑满腔热泪，沉声怨尤道：“都是为了你这冤家，还问哩!”
宗钟更是惶恐无极，吓得不敢作声。
左护使谢望人劝道：“你埋怨钟儿有何用处?把施为的方法说出来，大家着手试一试算了。”
赫连蓉姑一顿，含泪说道：“让蓉儿和甘姑娘着手办理好了，您都请歇息去吧!”
赫连表、谢望人、任莫兴等三人退出之后，宗钟仍然怔怔站在一旁，赫连蓉姑看了他一眼，顿感难以启齿，想了想，急命宗钟退出。
“泉姑娘，你真答应帮我的忙么?”
甘泉情知事态严重，立刻回道：“宗少爷对泉儿有全贞之德，只要泉儿做得到的，万死不辞!”
赫连蓉姑勉强一笑，道：“我有心收你做儿媳妇，你可愿意?”
这倒是出乎甘泉意料之外，当下含羞答道：“任凭伯母吩咐。”
赫连蓉姑心中落了实，长话短叙，正色说道：“陈姑娘说，钟儿因服食‘三目螭血’时，没有同时服用‘三目螭珠’，因而他体内的热毒无法驱除。后来又因他爹爹强以本身真力助他驱毒，当时虽然可以稍微发挥一点螭血的功效，但那体内热毒并未驱走，只是逼拢在丹田一角。如今既然服用了‘三目螭珠’，那‘三目螭珠’便自然而然地发挥它驱毒的作用，可是他热毒的重心却集结在丹田一角，而丹田之内更有他爹爹输送的巨大真力维护着；如此一个要往丹田之内驱除热毒，另外一个则不容有外物侵犯，两不相上下，便引起一场剧烈搏斗。如若在半月之内，仍不消除钟儿体内的真力而任其长期搏斗，不出百日，钟儿便会心身交瘁而亡!所以为今之计，端在杀灭钟儿体内的真力!”
甘泉仿佛微有所悟，脱口道：“泉儿绝非谦虚，实在没这份能耐啊!”
赫连蓉姑叹了一口气，道：“若是在半月之内，只要你答应，自然你有这份能耐，如今，已经三十多天了，你是否仍有这份能耐，也只好尽人事而听天命了!不过钟儿当真不治，有个三长两短，可就怪委屈你了!”
说了半天，仍没说出要如何施救，甘泉抬头肃容道：“果然有此不幸，也是泉儿命中注定，泉儿并不怨天尤人，但不知究竟要我怎生做法?”
赫连蓉姑脸上微微一阵晕红，拉过甘泉，在她耳根子边叽叽咕咕说了好半晌。
甘泉一听，也是面红过耳，暗自寻思道：“宗钟和我虽无燕尔之好，他已不再是童子身，却为不争之事，不知算数么?”可是这话叫她如何出呢?于是只有羞愧低首弄衣的份儿。
赫连蓉姑大感失望，万分伤心，缓缓道：“我原不该勉强你的，可是陈姑娘说了，若非钟儿极其心爱的对象，功效也不太大，不然，哪里不是女人，我又何必……”
话没说完，甘泉急急抢着说道：“我不是这个意思!我是说他……他……”
赫连蓉始淡淡说道：“他笨头笨脑，本就配不上你和陈姑娘啊！不然，为什么她和你都一样推辞呢？”
甘泉心中虽然有千肯万肯，却放不过陈菡英，闻言抬头问道：“陈姑娘不肯答应？！”
赫连蓉姑幽幽说道：“她说她愧对钟儿，此生将伴青灯古佛，度其余年。”
甘泉去了情敌，芳心大喜，正色道：“你别误会泉儿食言，早在宗少爷救助泉儿之时开始，泉儿已决意厮守宗少爷，纵然不成，也不二嫁！您说的话，泉儿无不依应，只是泉儿有件疑难的事，求您指教！”
赫连蓉姑愁颜顿失，喜孜孜地说道：“你别拐弯抹角，有话快说出来。”
甘泉一阵羞红，终于将伏牛山区中宗钟如何患病，自己如何服侍，如何替他净身，宗钟如何忽然欲念冲动，如何苦苦纠缠，自己如何婉劝，以及宗钟如何不及问津桃源，便自一点元阳外泄的事，含羞地说了一遍。
赫连蓉姑听了，又惊又喜，苦于未尽释怀，便道：“陈姑娘说过，目的只在杀灭他体内的真力，我想他元阳既泄，大致也差不到哪里去，不过我仍不甚放心，想求教他外公他们嘛，可是叫我如何说出口来呢？唉！”
甘泉道：“假如你写信请他们几位老人家，不行么？”
赫连蓉姑清朗地笑道：“这倒是个好办法，怎么我便没想到！”
这时宗钟忽然闯进来，开口便问：“是什么好办法呀？”
甘泉一见宗钟，想起刚才她向赫连蓉姑叙述之言，不禁羞愧难当，连忙掉过粉脸，转注旁处。
赫连蓉姑不即答言，只怔怔注望着他，好似对宗钟说：你年未弱冠，又心地朴实，想不到也早具风流绮念了。当下轻斥道：“我在和泉儿商量事情哩!你无端跑来打扰干什么，快出去!”
宗钟莫名其妙，又碰了一鼻子灰，只好快怏退出。
但走不多远，赫连蓉姑忍不住又追上前去，笑意可掬地悄声问道：“我准备将泉姑娘嫁给你，你以为怎样?”
宗钟骤闻喜讯，心中乐不可支，除了黑黑的脸色变成酱色，微微感到难为情之外，只是傻傻地笑着。
她知道他是乐意的，但怕甘泉是为了宽慰自己而故捏其词，便又故意设词训诲道：“你虽在很想，还不知人家答不答应哩!我告诉你，不管成与不成，在成亲以前，可不许你对她胡说，更不准非非之想，知道了吧?”说话的时候，特别注意宗钟的反应，以证实甘泉所说是真是假。
话刚说完，宗钟的笑容消失了，代之而起的乃是一片惶恐不安之色，赫连蓉姑看在眼里，喜在心头，故意问道：“钟儿，你认为我不该这般限制你?”
宗钟神色沮丧，哭丧着脸说道：“可惜你说迟了!”
赫连蓉姑喜不自胜，仍装做不懂样子，讶然道：“你对她胡说了些什么?”
宗钟不惯说谎，尤其更不愿在娘面前打狂，吞吞吐吐道：“我没向她胡说，但是我……我……我冒……冒犯她了!”
赫连蓉姑故意沉下脸来，斥责道：“糊涂!假如没成亲怀孕了，怎办?”
宗钟急道：“这次绝不会生孩子的!”
赫连蓉姑已由他嘴里探知甘泉之言不假，喝斥了几句，便着他离开。
甘泉虽然无意偷听他母子的对话，只因相距不远，两人对话的内容已完全听到了。当赫连蓉姑回到房里之后，甘泉越觉难以为情，赫连蓉姑笑道：“泉儿，我不是不相信你的话，唯其是你太孝心，怕你捏造这些事情宽我的心，所以我才套问钟儿，你不怪我吧?”
甘泉红着脸起身笑道：“泉儿怎敢!”
赫连蓉姑写好信，叫来丫环，命其亲交赫连表去讫。甘泉问道：“外公他老人家的病好了?”
赫连蓉姑感叹道：“也多亏得陈姑娘!”言下尚有眷恋之意。
甘泉不愿提及陈菡英之事，便将师父“天荒”告诉宗钟，有关万象宝录的歌诀说出来，并请她参详一番。
赫连蓉姑逐字逐句，频频低念道：“奇中无偶，偶中有奇，一头一尾，便知端的。”
沉思有顷，忽然拊掌大笑。这时室外突然响起阵阵脚步声音，接着，赫连表帮主和谢望人、任莫兴两位左右护使，一齐到来。
赫连表挥手命甘泉退入内室之后，向赫连蓉姑悄声道：“你信上说的果是真的，照说对钟儿应该有益，不过这只是想法而已，究竟作不作得准还大有问题，依我看，不如就让他两人马上成亲的好。”
赫连蓉姑沉吟不语，许久许久才道：“钟儿已经误了一个陈姑娘，岂可再误甘姑娘，我看还是等几个月，等钟儿没甚变时再说吧!”
赫连表也不坚持己见，便问起宗钟近来有无异状，赫连蓉姑也答不出个所以然，却忽然想起刚才甘泉所说的话，随把那四句歌诀说出来，并且就思忖所得说道：“我先讲我的见解，提供大家参考：所谓‘奇’与‘偶’，便是指‘单’和‘双’而言，歌诀中所说‘奇中无偶，偶中有奇’，意思是说那宝录的字中，单中无双，双中有单。”
任莫兴插嘴问道：“那‘一头一尾’呢?”
赫连蓉姑皱眉道：“一二四句都好领悟，就只这第三句为难！”
三人一听，都不觉低头沉思起来。
突然!
宗钟在门外大声道：“这个我知道！”
赫连蓉姑抬头叱道：“你以前为什么不知道，而今却又突然知道了?”
宗钟进入房中，尴尬着说道：“你没见到过万象宝录，自然不知道，我虽然见过，也听说过歌诀，原本也是不知道的，你一提起‘单中无双，双中有单’，我就触起‘一头一尾’这句歌诀的意思来了!”
赫连表和谢望人齐声道：“你先说说看。”
宗钟不慌不忙，怀中掏出那三页焦黄颜色，残破不全的宝录来，指指点点地道：“你们看，一句也念不通。除非是头顶上一个字，尾巴上一个字!”
赫连蓉姑芳心大悦，却故意斥责道：“胡说!你知道一头一尾是指什么而言?是整个宝录的一头一尾，还是一页的一头一尾呢?”登时窘得答不上话来。
谢望人猛然吩咐宗钟道：“你先数数看，每一行的字数是否相同?每行多少字?每页有几行?”
宗钟忙一个字一个地数着。众人不明他的用意，纷纷泛出惊疑之色。 不一刻，宗钟已经数完，说道：“三页都相同。每页二十七行，每行三十五字。”
谢望人脸上绽出笑容，大笑道：“成了!是每一行的一头一尾，不是每页的一头一尾!”
大家都惊问他何以见得，他抚须大笑道：“如果以页来计算，一页总共有九百四十五个字，若页首用单字，页尾用双字的顺序数完，中间正好空了一个字没法交代；假如以行为单位，从行首，再行尾的顺序数完，每行恰得十八个字，中间也无空隙。前人设计，自有妙处，绝不会中间留个虚字的，以此看来，定是每一行的一头一尾了!”
众人暗一屈指计数，果然不差，便向宗钟示范，让他依法逐字按顺序写出来。
依得宗钟，马上就要写出来试试，谢望人制止道：“慢着!这万象宝录乃是不传之秘，我等岂可过目，你独自参悟好了。”
宗钟涨红了脸道：“我纵然照这法子写出来了，也未必参悟得出里面的玄机，你们又不肯过目，那怎办?”
赫连蓉姑笑道：“家传之秘，传媳不传女，要泉姑娘陪你一道参悟其中玄妙好了。”
于是，宗钟和甘泉辟了一间静室，并遴选高手多人护关，着手参悟起来。
光阴易逝，转眼过了月余，这时距离宗钟服食“三目螭珠”，之期，恰好三月左右，而静室中的宗钟和甘泉，仍然了无动静。
赫连蓉姑关怀爱子，心中不安，近日来，几乎终日在静室门外厮守着。
这天一早，赫连蓉姑又已候在门外，只听“咿呀”一声，甘泉开门出来，赫连蓉姑一眼见她脸露惶急之色，便料到事情不妙，忙迎上前去问道：“你们怎么样了?”
甘泉不防赫连蓉姑守在室外，猛然吃了一惊，随即强作镇静，说道：“大概是行功过久，晕过去了。”
赫连蓉姑大惊道：“领我进去看看去!”
甘泉领她入室，烛光之下，只见宗钟满面通红，咬牙闭目，呈现出一脸痛苦之色，躺在地上，不言不动。赫连蓉姑俯下身子轻轻唤道：“钟儿!钟儿!”
饶是她叫得悲痛，宗钟依然没有反应。
她忍不住用手试探他的鼻息，只觉他吸气少，呼气多，显然已经到了弥留状态，不禁立时痛哭起来。
甘泉安慰她道：“您别急，告诉帮主他老人家去，大家从长计议—番。”
赫连蓉姑嚎啕大哭道：“我就这么一个儿子，他若死了，我也不要活了!”
任是甘泉如何劝慰，她不但不听，反而越哭越伤心，连带甘泉也是热泪纵横。
这时，忽然一名弟兄在室外高声道：“帮主请蓉姑娘即去议事厅。”
赫连蓉姑又哭了半晌，才收泪吩咐好生照看宗钟，然后自去。
刚进厅门，赫连表劈头就愤愤斥责道：“你是儿子要紧，还是爹爹要紧?老请不……”忽然见她满面泪痕，不由吃了一惊，咽住未竟之言，转过话题问道：“你干什么哭来着?”
赫连蓉姑伤痛中加上委屈，含泪哽咽道：“钟儿他……他不成了!”
赫连表一听，不禁怔愕住了，半晌，忽然垂头丧气地幽幽怨道：“天要灭我‘顺天帮’了!”
你道他如何会忽然说了这句话来?皆因有探事的弟兄才飞马回来禀报，说金光教卜二夫妇亲自率领该教好手，大举南下，歼灭所有不肯加盟该教的帮派人物。并且据传言，武当派因当场拒绝，登时便被卜二夫妇杀得鸡飞狗散，几乎无一幸免。如今正向衡山二老威逼中，只待衡山二老之事一了，马上转赴九连山云云。
赫连表自然不会当场屈服，势必舍此一拚，但敌我实力悬殊，合九连山之力，未必能敌卜二夫妇一人，因此全盘希望，都寄托在宗钟功成之后。如今陡然宗钟生命危殆，焉得不颓废万分，说出那等话来?
左右护使谢望人和任莫兴双双劝道：“帮主且冷静一下，我不信江湖上所有不愿沆瀣一气的人，都情愿坐受宰割!咱们纵然木敌，尽可回避一下，设法联合所有被对方折辱的帮派人物，合力对付。卜二夫妇本领再强再高，也未必可以横行，何况目前便有令他认为十分棘手的人物在!”
赫连表激动得脸上的肌肉连番抽搐，忿然道：“前次也就是你们这些苟延残喘的作法，使我顺天帮丧尽英名，今番若要我再腼颜相向，除非我赫连表先死了!”
左右护使谢望人和任莫兴脸上一阵难堪，正要说前番也并算不得丢失面子，赫连蓉姑已柔声说道：“爹，您不能错怪谢任两位叔叔了，那都是蓉儿的主意，而且那次也并算不得丢人啊!”
赫连表也自觉说话过于冲动，叹了一口气，道：“唉!这也不算是我赫某人—个人的名气啊!”
谢望人和赫连表乃是同门师兄弟，任莫兴则是他多年的老友，他两人自然不会因为一言不合而翻脸，听他这么一说，便无争辩必要。任莫兴转问谢望人道：“你倒说说卜二夫妇认为十分棘手的人物是谁?”
谢望人奋然道：“少林派不还有微本、微了、微幻三位前辈长老么?以他三位之能，敌卜二夫妇，大致总对付得了。”
赫连表幽幽说道：“你们都低估了卜二夫妇了!目前江湖中可以匹敌他夫妇的，不是死亡，便是失踪了。若是妄以微本兄弟之力来对付卜二夫妇，那真是自我陶醉!”
谢望人讶然道：“死的是谁?失踪的又是谁?”
赫连表道：“宗如仪若仍健在，‘地老’、‘天荒’如不失踪，卜二夫妇岂堪他们一击!”
提起宗如仪，赫连蓉姑不禁联想到宗钟，登时伤恸几绝，泣道：“我要看看钟儿去!”
说时不顾众人，快步离去。
三人这才想起还不曾问及宗钟的情形，忙也尾随追去。但刚跑几步，又见一名弟兄慌慌张张跑来禀报道：“山下有点苍派石璞真求见。”
赫连表停步怒道：“我与他点苍派无怨无仇，他遣人找找则什?”
左护使谢望人道：“等问明来意之后，再行定夺不迟。”
赫连表一挥手，喝道：“着他进来。”
少歇，那名弟兄领着一位五旬上下，相貌儒雅的人进入苎事厅前。那人一见赫连表，立即抱拳过眉，拱手道：“点苍派掌门石璞真专诚拜谒赫连教主!”
赫连表一惊，还礼命坐，冷冷问道：“赫连表敬贺石兄荣膺掌门了?”
石璞真叹道：“敝派自先掌门师兄至门下三代弟子，已经死亡殆尽，全派上上下下，只剩下石某一人了!”说时热泪盈眶，泫然欲涕!
赫连表悚然动容，问道：“莫非也是卜通恶贼……”
石璞真凄然笑道：“不是他还有谁来!”
赫连表陡然一击桌面，切齿道：“我与这恶贼誓不两立!”
任莫兴一旁轻劝道：“帮主且休动怒，石掌门此来，必有所谋，我等须如何应付，且从长计议好了。”
石璞真站直身子，又抱拳，道：“石某人要说一句赫连表兄别生气的话，放着你顺天帮全帮之力，未必对付得了他夫妇二人!……”
赫连表白眉陡然双耸，站起来厉声斥道：“你点苍派被卜通杀怕了，替他们作说客来了?快与我滚出去!”
石璞真绝不为意，只道：“赫连表兄有此决心，石璞真无限仰慕，且等石某把话说完了再说如何?”
谢望人道：“石掌门人休见怪，敝帮主对卜通恨之入骨，以为你石掌门人作说客来了，谢某独知你石掌门人定是别有玄机见示，即请明示出来。”
石璞真冷傲一笑，道：“本派全派被害，石璞真和卜通仇比海深，焉肯屈服?我是怕贵帮不自量力，妄想以卵敌石，徒然伤害许多生灵，所以献策来了!有道是长江后浪推前浪，自古英雄出少年。宗钟目前虽非卜二夫妇对手，但他有着可怕的潜在力量，目前只须寻找‘三目螭珠’驱除其……”
赫连表耐着性子听到这里，再也难安缄默，截住大声道：“如今服了螭珠，人都快死了，还有什么好说的!”
石璞真大惊，忙问是怎么回事?谢望人便把陈菡英如何交代，宗钟如何丧泄元阳，如今据说已是奄奄一息的情形说了，石璞真闭目冥思，久久不语。突然他睁开眼睛，一迭教谢望人领他去探视宗钟。
赫连表猛地想起石璞真也是当代歧黄妙手，医道只略逊今华陀陈一超，忙站起身来，前面领路道：“我倒忘了石兄正是医中圣手，请赶快去救救钟儿!”
一面说，一面已跑出议事厅。
石璞真和左右护使谢、任两人也尾随疾走。
一行来到静室门前，赫连蓉姑已眼泪巴巴地迎了出来。赫连表劈面就问道：“如今他怎么样了?”
赫连蓉姑垂泪道：“满面通红，遍体发热，吸气少，呼气多，只怕凶多吉少!”
石璞真忽然大声道：“这不妨事的，都有我!”
赫连蓉姑可认不得他是谁，不觉敌意地横了他一眼，石璞真叫道：“快领我进去看看!”
赫连表不待介绍，忙领他进入静室。
石璞真吩咐掌起灯来，先翻开宗钟的眼皮瞧了瞧，再撬开嘴唇瞅了瞅舌头，又把了两手的脉，然后郑重说道：“症状原不该这等严重，可能用功过度，他最近又练什么功了?”
名医诊脉，果然不凡。赫连表忙问甘泉道：“甘姑娘，他近来是不是在练功?”
甘泉不知石璞真为何许人，不敢明白说出，只是含含糊糊地答道：“他正勤练正功心法。”
赫连蓉姑急问道：“请问这位……这位……他要不要紧嘛?”
谢望人抢着为双方引见过了，石璞真笑道：“不妨事，不过总得半个月才会苏醒过来。” 众人疑信参半，赫连蓉姑仍不放心，再问道：“一定不妨事吧?然则他为何要睡这么久呢?”
石璞真道：“只因用功过度，他那体内的真力，正与螭珠驱热的力量在搏斗，他的神智已被这两股巨大力量纠缠住了，所以才陷入昏迷之中。这半月里，有我守在身旁随时照顾，绝出不了什么差错!”
众人这才心安，赫连表拱手谢道：“那么，宗钟就偏劳你了，赫连表也代表顺天帮谢谢你了。”
石璞真正色道：“赫连表兄太客气了，将来治好宗小侠，搏杀卜二夫妇，我点苍派也同受其惠哩!”
日出日落，眨眼过了七天。
顺天帮议事厅中，这天来了个不速之客——甘草，她手持卜通亲笔函件，拜谒赫连表帮主。
赫连表看完书信，登时脸色铁青，冷笑道：“好啊!难得卜通瞧得起我赫连表，赫连表准时赴约，不写回书了。”
甘草道：“听说舍妹甘泉寄居贵帮，敢烦请来一见。”
赫连表微一思忖，立命请来甘泉。
姊妹俩一见面，甘泉首先发话道：“姊姊来得甚好，我正要暗地通知你赶快弃暗投明，你既然来了，便不须回去了。”
甘草道：“狄师兄处一切有我，此时若不随我回去，将来兵临城下，玉石俱焚，可……”
赫连表大怒道：“原来你来还是使的缓兵之计，等我去到八公山赴约之时，你们好来偷袭呀!”
甘草不屑地道：“帮主着不如期前往赴约，自然也要步点苍和武当的后尘!”
甘泉毅然道：“你若看远些，就从此留下来，否则，咱们姊妹八公山见！”
甘草恨恨地瞅了甘泉一眼，不再答话，别了赫连表，扬长自去。
甘草一走，厅后即时闪出左右护使谢望人和任莫兴来。赫连表面带焦虑，递过刚才甘草交来的信，谢望人朗声念道：“字付顺天帮赫连帮主表兄英鉴：月之十五日上中天之时，即来皖西潜山一晤，顺我逆我，当面解决! 卜通手启。”
甘泉吃惊道：“十五?今天初六了，约期只剩九天了!”
赫连表和谢、任两人都默然没有作答，只顾低头沉思。
厅中顿时静得落针可闻。
甘泉忽然想起什么，返身回到静室，向石璞真焦灼地道：“请问石掌门，能不能设法让宗钟一两日内醒过来?”
石璞真见状惊问为什么?甘泉遂把刚才甘草投书，以及书中内容说了。
石璞真屈指一算，若等宗钟醒来，距离约期只剩两天，两天时间，要由广东跑到安徽，虽非绝不可能，但宗钟一旦苏醒，是否便能功力全复，尚是大有问题，而自己是否有把握设法让宗钟醒转，以及醒转之后是否可以对付强顽敌人，也大有疑问。因此他一时之间，确实难以回答。
谢望人也和甘泉同一相法，这时也走进静室来，一见两人脸色，便知概况，问道：“宗钟不可能提前醒转?”
石璞真缓缓摇头，又道：“约期能不能延缓几天?”
谢望人与甘泉同时连连摇头，甘泉道：“延缓恐怕不可能了，我想咱们尽早赴会，宗兄弟也尽快赶去，也就是了。”
这时赫连表和任莫兴也双双进入静室，赫连表双手一摊，无可奈何地道：“如今也只能走一步算一步了!”四顾谢、任两人道：“咱们三人明后天便准备启程，石兄与蓉儿、泉姑娘留下照顾钟儿……”
甘泉立刻抢着说道：“泉儿要与您一道走!”
赫连表讶然问故。甘泉道：“泉儿与您同去，到时宗兄弟万一赶不到场，泉儿也许能助您一臂之力!”
谢望人见识过她的武功，端的高强，但以之与卜二夫妇一比，便显得不足为道了，因道：“泉姑娘武功虽高，恐怕也敌不了卜二夫妇。”
甘泉道：“谢前辈太夸奖晚辈了，晚辈绝不是以渺不足道的武功相助，乃是别有打算，但是否能如心愿，此刻实难断言，更也不便事前说明，咱们最好早些动身前往。”
三人心中存疑，又被她封住了口，不便再问端的，便决定次早登程。
四人一路行来，十三这天中午时分，业已抵达潜山脚下。
赫连表三人一路不见甘泉有什么动静，心中犯疑，谢望人开门见山问道：“泉姑娘，你说别有打算，也该见诸行动了，你究竟有什打算，这时总可以说出来让大家落落心吧?”
甘泉脸上微微一红，逼得实话实说道：“说出来是可以，若让三位老人家落心的话，晚辈实在没这份把握。”
谢望人瞅了赫连表和任莫兴一眼，道：“你先说说看是什么打算再说。”
甘泉脸色一肃，说道：“不瞒三位老人家，家师就住在潜山，如若得他老人家出山相助，便不怕卜通他们了!”
赫连表想不出当今还有高过卜通夫妇的人物，疑虑地问道：“令师是谁?一定是名震江湖的人物吧?”
甘泉见三人脸上露出不信任之色，故意说道：“他老人家早年确曾名震寰宇，但多年没出世了，三位老人家知不知道就难说!”
赫连表急问是谁?甘泉淡淡道：“弟子不言师讳，他老人家外号‘天荒’!”
“天荒”两字一出口，三人立时惊喜莫名，任莫兴拊掌道：“知道的!知道的!若得卓前辈出面相助，卜通夫妇实在不堪一击了!他老人家当真就在潜山上面?!”
甘泉皱眉道：“他老人家虽然近在咫尺，可是愿不愿接见世人，出面相助，才真是难题哩!”
三人既知天荒卓三畏就在眼前，哪肯放过，谢望人道：“我等便跪着求也求他老人家出来!咱们马上去见他老人家去吧！”
甘泉忙道：“慢来，等晚辈先探探口风，若不成时，再来烦劳三位老人家。大概日落以前，我必赶回告诉此行结果的。三位老人家就在那边‘悦来客栈’歇息好了。”
赫连表一颔首，甘泉已如飞而去。
三人脸上虽则不愿喜形于色，心中却乐不可支，全都耐着性子静候好音。
时间一分一刻地慢慢溜走，不久便太阳西坠，却不见甘泉的踪影。
渐渐地，华灯高烧了。初更响了；接着，又三更，四更了，仍不见甘泉到来!三人宛似热锅上的蚂蚁，坐立不安!
天已破晓，三人仍目不交睫地期望着——
蓦地!
远处隐约传来一阵极其轻微的脚步声音!
赫连表急不可耐，随即越窗登上屋脊观望，只见五十丈处，一点白影，轻烟也似的直向这边滚来，身法好不快捷! 白影逐渐现出身形，也渐渐辨出来人正是甘泉，忙招呼谢、任两人，飞身迎上前去。
甘泉跑到三人面前停住，微微喘息地道：“消息不好，他老人家不但不答应，并且不准晚辈离开，晚辈这还是瞒着他老人家偷偷跑出来的!”
三人听了，面机相觑，作声不得。谢望人终进出一句：“难道就这么罢了不成?”
甘泉欣然道：“事情并未完全绝望，只须三位老人家照晚辈的话去冒险一试，还大有可为。”
三人齐问如何冒险法?甘泉便低低向三人细说了一阵，三人不禁眼笑眉开，立时一同登山前往。
登上山峰又走了一程，甘泉用手微一示意，众人立即尽量放轻脚步缓缓行走。
再走了几十丈，甘泉回身指了指，便向一座大石背后折去，于是三人再又悄声踅回到一里之外坐下歇息。
眼看日已偏西，三人见是时候了，这才大步向原路走去。
还没等三人到达先前放轻脚步的地方，就听一个苍老的声音厉声喝道：“是些什么人?快停步报名!”
三人闻言即时停步，赫连表高声说道：“晚辈赫连表、谢望人、任莫兴，特来叩请卓老前辈金安。”
里面天荒卓三畏喝道：“卓三畏此生不见世人了!三位请自回转。”
赫连表道：“专诚叩谒，务求一见!”说完，示意谢、任两人，竟自一同向大石背后走去。
转过大石，便见一座深深的山洞，有个长发过胸的人盘膝而坐，三人一列伫立洞口，便向这人大礼参见。
这人正是天荒卓三畏，一见三人行大礼，猛然大喝道：“没人见你们，也没人受你们的礼，还不赶快离开，就莫想离开了!”
三人充耳不闻，依然拜了下去。
天荒卓三畏大怒，向身边的甘泉喝骂道：“老夫先打死这三个不听话的东西了，再与你这丫头算帐!”说完，呼地一掌直向三人当胸劈到!
三人这时正拜罢起身，见天荒一掌劈来，居然泰然自若，既不躲避，也不发掌抗拒，只说：“能死在天荒前辈之手，强似死在卜通夫妇手中!”
天荒卓三畏停掌不发，怒道：“你道老夫不敢打死你们?还不赶快走开!”声音已缓和多了!
赫连表毫不在乎，抗声道：“前辈纵然今生不肯接见世人，只是一厢情愿，到时怕由不了前辈做主!”
天荒卓三畏怒意复升，大喝道：“凭你们也敢!”
谢望人平平和和地道：“晚辈们便天大的胆也不敢；前辈可知卜通夫妇邀约顺天帮在中秋之夜前来潜山会晤之意么?据说他们是要在与本帮谈判之前，先对前辈不利，好向本帮示威!”
天荒卓三畏怒笑道：“卜通夫妇为什么平白要对老夫不利?”
谢望人道：“那就不得而知了。或许双方之间有仇，也或许前辈知道他夫妇的什么秘密而杀人灭口!”
天荒卓三畏纵声大笑道：“老夫久历江湖，岂曾受你们晚辈们的激将之法?快回去正经!”
任莫兴侃侃说道：“前辈纵不顾顺天帮一帮的存亡，独不念莽莽江湖和苍苍众生的生命么?顺天帮并不希望前辈为顺天帮而出手，只须前辈答允除此恶贼，晚辈三人立刻死在前辈面前以明心迹；若然前辈不肯应允，晚辈等自知力不足与抗衡，更不愿死在卜通夫妇之手。但求前辈明言一句。”
天荒卓三畏断然道：“答不答应在我，你休得以死要挟。”
任莫兴脸色陡变，转面向赫连表两人道：“帮主、谢兄，既然卓前辈不肯明言，小弟要先走一步了!”说罢，突然举掌向自己天灵劈下!
说时迟，那时快!
就当任莫兴掌刚劈下之刹，忽然有人尖声惊叫了一声，紧接着便有两股劲道同时袭向任莫兴。但奇怪的是，任莫兴这一劈劈得结结实实，居然毫发无损!只见甘泉跪求道：“师父，您就答应他们吧!任您怎样处分泉儿，泉儿都情愿认领!”
天荒卓三畏久久不语，半晌之后，才叹了口气，道：“冤家冤家，你先起来，到时候再说吧!”
甘泉喜之不尽，背着天荒向三人使了眼色，三人会意，齐声道：“敬谢卓前辈!”回身自顾安排去了。
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宗钟更是惶恐无极，吓得不敢作声。
左护使谢望人劝道：“你埋怨钟儿有何用处?把施为的方法说出来，大家着手试一试算了。”
赫连蓉姑一顿，含泪说道：“让蓉儿和甘姑娘着手办理好了，您都请歇息去吧!”
赫连表、谢望人、任莫兴等三人退出之后，宗钟仍然怔怔站在一旁，赫连蓉姑看了他一眼，顿感难以启齿，想了想，急命宗钟退出。
“泉姑娘，你真答应帮我的忙么?”
甘泉情知事态严重，立刻回道：“宗少爷对泉儿有全贞之德，只要泉儿做得到的，万死不辞!”
赫连蓉姑勉强一笑，道：“我有心收你做儿媳妇，你可愿意?”
这倒是出乎甘泉意料之外，当下含羞答道：“任凭伯母吩咐。”
赫连蓉姑心中落了实，长话短叙，正色说道：“陈姑娘说，钟儿因服食‘三目螭血’时，没有同时服用‘三目螭珠’，因而他体内的热毒无法驱除。后来又因他爹爹强以本身真力助他驱毒，当时虽然可以稍微发挥一点螭血的功效，但那体内热毒并未驱走，只是逼拢在丹田一角。如今既然服用了‘三目螭珠’，那‘三目螭珠’便自然而然地发挥它驱毒的作用，可是他热毒的重心却集结在丹田一角，而丹田之内更有他爹爹输送的巨大真力维护着；如此一个要往丹田之内驱除热毒，另外一个则不容有外物侵犯，两不相上下，便引起一场剧烈搏斗。如若在半月之内，仍不消除钟儿体内的真力而任其长期搏斗，不出百日，钟儿便会心身交瘁而亡!所以为今之计，端在杀灭钟儿体内的真力!”
甘泉仿佛微有所悟，脱口道：“泉儿绝非谦虚，实在没这份能耐啊!”
赫连蓉姑叹了一口气，道：“若是在半月之内，只要你答应，自然你有这份能耐，如今，已经三十多天了，你是否仍有这份能耐，也只好尽人事而听天命了!不过钟儿当真不治，有个三长两短，可就怪委屈你了!”
说了半天，仍没说出要如何施救，甘泉抬头肃容道：“果然有此不幸，也是泉儿命中注定，泉儿并不怨天尤人，但不知究竟要我怎生做法?”
赫连蓉姑脸上微微一阵晕红，拉过甘泉，在她耳根子边叽叽咕咕说了好半晌。
甘泉一听，也是面红过耳，暗自寻思道：“宗钟和我虽无燕尔之好，他已不再是童子身，却为不争之事，不知算数么?”可是这话叫她如何出呢?于是只有羞愧低首弄衣的份儿。
赫连蓉姑大感失望，万分伤心，缓缓道：“我原不该勉强你的，可是陈姑娘说了，若非钟儿极其心爱的对象，功效也不太大，不然，哪里不是女人，我又何必……”
话没说完，甘泉急急抢着说道：“我不是这个意思!我是说他……他……”
赫连蓉始淡淡说道：“他笨头笨脑，本就配不上你和陈姑娘啊！不然，为什么她和你都一样推辞呢？”
甘泉心中虽然有千肯万肯，却放不过陈菡英，闻言抬头问道：“陈姑娘不肯答应？！”
赫连蓉姑幽幽说道：“她说她愧对钟儿，此生将伴青灯古佛，度其余年。”
甘泉去了情敌，芳心大喜，正色道：“你别误会泉儿食言，早在宗少爷救助泉儿之时开始，泉儿已决意厮守宗少爷，纵然不成，也不二嫁！您说的话，泉儿无不依应，只是泉儿有件疑难的事，求您指教！”
赫连蓉姑愁颜顿失，喜孜孜地说道：“你别拐弯抹角，有话快说出来。”
甘泉一阵羞红，终于将伏牛山区中宗钟如何患病，自己如何服侍，如何替他净身，宗钟如何忽然欲念冲动，如何苦苦纠缠，自己如何婉劝，以及宗钟如何不及问津桃源，便自一点元阳外泄的事，含羞地说了一遍。
赫连蓉姑听了，又惊又喜，苦于未尽释怀，便道：“陈姑娘说过，目的只在杀灭他体内的真力，我想他元阳既泄，大致也差不到哪里去，不过我仍不甚放心，想求教他外公他们嘛，可是叫我如何说出口来呢？唉！”
甘泉道：“假如你写信请他们几位老人家，不行么？”
赫连蓉姑清朗地笑道：“这倒是个好办法，怎么我便没想到！”
这时宗钟忽然闯进来，开口便问：“是什么好办法呀？”
甘泉一见宗钟，想起刚才她向赫连蓉姑叙述之言，不禁羞愧难当，连忙掉过粉脸，转注旁处。
赫连蓉姑不即答言，只怔怔注望着他，好似对宗钟说：你年未弱冠，又心地朴实，想不到也早具风流绮念了。当下轻斥道：“我在和泉儿商量事情哩!你无端跑来打扰干什么，快出去!”
宗钟莫名其妙，又碰了一鼻子灰，只好快怏退出。
但走不多远，赫连蓉姑忍不住又追上前去，笑意可掬地悄声问道：“我准备将泉姑娘嫁给你，你以为怎样?”
宗钟骤闻喜讯，心中乐不可支，除了黑黑的脸色变成酱色，微微感到难为情之外，只是傻傻地笑着。
她知道他是乐意的，但怕甘泉是为了宽慰自己而故捏其词，便又故意设词训诲道：“你虽在很想，还不知人家答不答应哩!我告诉你，不管成与不成，在成亲以前，可不许你对她胡说，更不准非非之想，知道了吧?”说话的时候，特别注意宗钟的反应，以证实甘泉所说是真是假。
话刚说完，宗钟的笑容消失了，代之而起的乃是一片惶恐不安之色，赫连蓉姑看在眼里，喜在心头，故意问道：“钟儿，你认为我不该这般限制你?”
宗钟神色沮丧，哭丧着脸说道：“可惜你说迟了!”
赫连蓉姑喜不自胜，仍装做不懂样子，讶然道：“你对她胡说了些什么?”
宗钟不惯说谎，尤其更不愿在娘面前打狂，吞吞吐吐道：“我没向她胡说，但是我……我……我冒……冒犯她了!”
赫连蓉姑故意沉下脸来，斥责道：“糊涂!假如没成亲怀孕了，怎办?”
宗钟急道：“这次绝不会生孩子的!”
赫连蓉姑已由他嘴里探知甘泉之言不假，喝斥了几句，便着他离开。
甘泉虽然无意偷听他母子的对话，只因相距不远，两人对话的内容已完全听到了。当赫连蓉姑回到房里之后，甘泉越觉难以为情，赫连蓉姑笑道：“泉儿，我不是不相信你的话，唯其是你太孝心，怕你捏造这些事情宽我的心，所以我才套问钟儿，你不怪我吧?”
甘泉红着脸起身笑道：“泉儿怎敢!”
赫连蓉姑写好信，叫来丫环，命其亲交赫连表去讫。甘泉问道：“外公他老人家的病好了?”
赫连蓉姑感叹道：“也多亏得陈姑娘!”言下尚有眷恋之意。
甘泉不愿提及陈菡英之事，便将师父“天荒”告诉宗钟，有关万象宝录的歌诀说出来，并请她参详一番。
赫连蓉姑逐字逐句，频频低念道：“奇中无偶，偶中有奇，一头一尾，便知端的。”
沉思有顷，忽然拊掌大笑。这时室外突然响起阵阵脚步声音，接着，赫连表帮主和谢望人、任莫兴两位左右护使，一齐到来。
赫连表挥手命甘泉退入内室之后，向赫连蓉姑悄声道：“你信上说的果是真的，照说对钟儿应该有益，不过这只是想法而已，究竟作不作得准还大有问题，依我看，不如就让他两人马上成亲的好。”
赫连蓉姑沉吟不语，许久许久才道：“钟儿已经误了一个陈姑娘，岂可再误甘姑娘，我看还是等几个月，等钟儿没甚变时再说吧!”
赫连表也不坚持己见，便问起宗钟近来有无异状，赫连蓉姑也答不出个所以然，却忽然想起刚才甘泉所说的话，随把那四句歌诀说出来，并且就思忖所得说道：“我先讲我的见解，提供大家参考：所谓‘奇’与‘偶’，便是指‘单’和‘双’而言，歌诀中所说‘奇中无偶，偶中有奇’，意思是说那宝录的字中，单中无双，双中有单。”
任莫兴插嘴问道：“那‘一头一尾’呢?”
赫连蓉姑皱眉道：“一二四句都好领悟，就只这第三句为难！”
三人一听，都不觉低头沉思起来。
突然!
宗钟在门外大声道：“这个我知道！”
赫连蓉姑抬头叱道：“你以前为什么不知道，而今却又突然知道了?”
宗钟进入房中，尴尬着说道：“你没见到过万象宝录，自然不知道，我虽然见过，也听说过歌诀，原本也是不知道的，你一提起‘单中无双，双中有单’，我就触起‘一头一尾’这句歌诀的意思来了!”
赫连表和谢望人齐声道：“你先说说看。”
宗钟不慌不忙，怀中掏出那三页焦黄颜色，残破不全的宝录来，指指点点地道：“你们看，一句也念不通。除非是头顶上一个字，尾巴上一个字!”
赫连蓉姑芳心大悦，却故意斥责道：“胡说!你知道一头一尾是指什么而言?是整个宝录的一头一尾，还是一页的一头一尾呢?”登时窘得答不上话来。
谢望人猛然吩咐宗钟道：“你先数数看，每一行的字数是否相同?每行多少字?每页有几行?”
宗钟忙一个字一个地数着。众人不明他的用意，纷纷泛出惊疑之色。 不一刻，宗钟已经数完，说道：“三页都相同。每页二十七行，每行三十五字。”
谢望人脸上绽出笑容，大笑道：“成了!是每一行的一头一尾，不是每页的一头一尾!”
大家都惊问他何以见得，他抚须大笑道：“如果以页来计算，一页总共有九百四十五个字，若页首用单字，页尾用双字的顺序数完，中间正好空了一个字没法交代；假如以行为单位，从行首，再行尾的顺序数完，每行恰得十八个字，中间也无空隙。前人设计，自有妙处，绝不会中间留个虚字的，以此看来，定是每一行的一头一尾了!”
众人暗一屈指计数，果然不差，便向宗钟示范，让他依法逐字按顺序写出来。
依得宗钟，马上就要写出来试试，谢望人制止道：“慢着!这万象宝录乃是不传之秘，我等岂可过目，你独自参悟好了。”
宗钟涨红了脸道：“我纵然照这法子写出来了，也未必参悟得出里面的玄机，你们又不肯过目，那怎办?”
赫连蓉姑笑道：“家传之秘，传媳不传女，要泉姑娘陪你一道参悟其中玄妙好了。”
于是，宗钟和甘泉辟了一间静室，并遴选高手多人护关，着手参悟起来。
光阴易逝，转眼过了月余，这时距离宗钟服食“三目螭珠”，之期，恰好三月左右，而静室中的宗钟和甘泉，仍然了无动静。
赫连蓉姑关怀爱子，心中不安，近日来，几乎终日在静室门外厮守着。
这天一早，赫连蓉姑又已候在门外，只听“咿呀”一声，甘泉开门出来，赫连蓉姑一眼见她脸露惶急之色，便料到事情不妙，忙迎上前去问道：“你们怎么样了?”
甘泉不防赫连蓉姑守在室外，猛然吃了一惊，随即强作镇静，说道：“大概是行功过久，晕过去了。”
赫连蓉姑大惊道：“领我进去看看去!”
甘泉领她入室，烛光之下，只见宗钟满面通红，咬牙闭目，呈现出一脸痛苦之色，躺在地上，不言不动。赫连蓉姑俯下身子轻轻唤道：“钟儿!钟儿!”
饶是她叫得悲痛，宗钟依然没有反应。
她忍不住用手试探他的鼻息，只觉他吸气少，呼气多，显然已经到了弥留状态，不禁立时痛哭起来。
甘泉安慰她道：“您别急，告诉帮主他老人家去，大家从长计议—番。”
赫连蓉姑嚎啕大哭道：“我就这么一个儿子，他若死了，我也不要活了!”
任是甘泉如何劝慰，她不但不听，反而越哭越伤心，连带甘泉也是热泪纵横。
这时，忽然一名弟兄在室外高声道：“帮主请蓉姑娘即去议事厅。”
赫连蓉姑又哭了半晌，才收泪吩咐好生照看宗钟，然后自去。
刚进厅门，赫连表劈头就愤愤斥责道：“你是儿子要紧，还是爹爹要紧?老请不……”忽然见她满面泪痕，不由吃了一惊，咽住未竟之言，转过话题问道：“你干什么哭来着?”
赫连蓉姑伤痛中加上委屈，含泪哽咽道：“钟儿他……他不成了!”
赫连表一听，不禁怔愕住了，半晌，忽然垂头丧气地幽幽怨道：“天要灭我‘顺天帮’了!”
你道他如何会忽然说了这句话来?皆因有探事的弟兄才飞马回来禀报，说金光教卜二夫妇亲自率领该教好手，大举南下，歼灭所有不肯加盟该教的帮派人物。并且据传言，武当派因当场拒绝，登时便被卜二夫妇杀得鸡飞狗散，几乎无一幸免。如今正向衡山二老威逼中，只待衡山二老之事一了，马上转赴九连山云云。
赫连表自然不会当场屈服，势必舍此一拚，但敌我实力悬殊，合九连山之力，未必能敌卜二夫妇一人，因此全盘希望，都寄托在宗钟功成之后。如今陡然宗钟生命危殆，焉得不颓废万分，说出那等话来?
左右护使谢望人和任莫兴双双劝道：“帮主且冷静一下，我不信江湖上所有不愿沆瀣一气的人，都情愿坐受宰割!咱们纵然木敌，尽可回避一下，设法联合所有被对方折辱的帮派人物，合力对付。卜二夫妇本领再强再高，也未必可以横行，何况目前便有令他认为十分棘手的人物在!”
赫连表激动得脸上的肌肉连番抽搐，忿然道：“前次也就是你们这些苟延残喘的作法，使我顺天帮丧尽英名，今番若要我再腼颜相向，除非我赫连表先死了!”
左右护使谢望人和任莫兴脸上一阵难堪，正要说前番也并算不得丢失面子，赫连蓉姑已柔声说道：“爹，您不能错怪谢任两位叔叔了，那都是蓉儿的主意，而且那次也并算不得丢人啊!”
赫连表也自觉说话过于冲动，叹了一口气，道：“唉!这也不算是我赫某人—个人的名气啊!”
谢望人和赫连表乃是同门师兄弟，任莫兴则是他多年的老友，他两人自然不会因为一言不合而翻脸，听他这么一说，便无争辩必要。任莫兴转问谢望人道：“你倒说说卜二夫妇认为十分棘手的人物是谁?”
谢望人奋然道：“少林派不还有微本、微了、微幻三位前辈长老么?以他三位之能，敌卜二夫妇，大致总对付得了。”
赫连表幽幽说道：“你们都低估了卜二夫妇了!目前江湖中可以匹敌他夫妇的，不是死亡，便是失踪了。若是妄以微本兄弟之力来对付卜二夫妇，那真是自我陶醉!”
谢望人讶然道：“死的是谁?失踪的又是谁?”
赫连表道：“宗如仪若仍健在，‘地老’、‘天荒’如不失踪，卜二夫妇岂堪他们一击!”
提起宗如仪，赫连蓉姑不禁联想到宗钟，登时伤恸几绝，泣道：“我要看看钟儿去!”
说时不顾众人，快步离去。
三人这才想起还不曾问及宗钟的情形，忙也尾随追去。但刚跑几步，又见一名弟兄慌慌张张跑来禀报道：“山下有点苍派石璞真求见。”
赫连表停步怒道：“我与他点苍派无怨无仇，他遣人找找则什?”
左护使谢望人道：“等问明来意之后，再行定夺不迟。”
赫连表一挥手，喝道：“着他进来。”
少歇，那名弟兄领着一位五旬上下，相貌儒雅的人进入苎事厅前。那人一见赫连表，立即抱拳过眉，拱手道：“点苍派掌门石璞真专诚拜谒赫连教主!”
赫连表一惊，还礼命坐，冷冷问道：“赫连表敬贺石兄荣膺掌门了?”
石璞真叹道：“敝派自先掌门师兄至门下三代弟子，已经死亡殆尽，全派上上下下，只剩下石某一人了!”说时热泪盈眶，泫然欲涕!
赫连表悚然动容，问道：“莫非也是卜通恶贼……”
石璞真凄然笑道：“不是他还有谁来!”
赫连表陡然一击桌面，切齿道：“我与这恶贼誓不两立!”
任莫兴一旁轻劝道：“帮主且休动怒，石掌门此来，必有所谋，我等须如何应付，且从长计议好了。”
石璞真站直身子，又抱拳，道：“石某人要说一句赫连表兄别生气的话，放着你顺天帮全帮之力，未必对付得了他夫妇二人!……”
赫连表白眉陡然双耸，站起来厉声斥道：“你点苍派被卜通杀怕了，替他们作说客来了?快与我滚出去!”
石璞真绝不为意，只道：“赫连表兄有此决心，石璞真无限仰慕，且等石某把话说完了再说如何?”
谢望人道：“石掌门人休见怪，敝帮主对卜通恨之入骨，以为你石掌门人作说客来了，谢某独知你石掌门人定是别有玄机见示，即请明示出来。”
石璞真冷傲一笑，道：“本派全派被害，石璞真和卜通仇比海深，焉肯屈服?我是怕贵帮不自量力，妄想以卵敌石，徒然伤害许多生灵，所以献策来了!有道是长江后浪推前浪，自古英雄出少年。宗钟目前虽非卜二夫妇对手，但他有着可怕的潜在力量，目前只须寻找‘三目螭珠’驱除其……”
赫连表耐着性子听到这里，再也难安缄默，截住大声道：“如今服了螭珠，人都快死了，还有什么好说的!”
石璞真大惊，忙问是怎么回事?谢望人便把陈菡英如何交代，宗钟如何丧泄元阳，如今据说已是奄奄一息的情形说了，石璞真闭目冥思，久久不语。突然他睁开眼睛，一迭教谢望人领他去探视宗钟。
赫连表猛地想起石璞真也是当代歧黄妙手，医道只略逊今华陀陈一超，忙站起身来，前面领路道：“我倒忘了石兄正是医中圣手，请赶快去救救钟儿!”
一面说，一面已跑出议事厅。
石璞真和左右护使谢、任两人也尾随疾走。
一行来到静室门前，赫连蓉姑已眼泪巴巴地迎了出来。赫连表劈面就问道：“如今他怎么样了?”
赫连蓉姑垂泪道：“满面通红，遍体发热，吸气少，呼气多，只怕凶多吉少!”
石璞真忽然大声道：“这不妨事的，都有我!”
赫连蓉姑可认不得他是谁，不觉敌意地横了他一眼，石璞真叫道：“快领我进去看看!”
赫连表不待介绍，忙领他进入静室。
石璞真吩咐掌起灯来，先翻开宗钟的眼皮瞧了瞧，再撬开嘴唇瞅了瞅舌头，又把了两手的脉，然后郑重说道：“症状原不该这等严重，可能用功过度，他最近又练什么功了?”
名医诊脉，果然不凡。赫连表忙问甘泉道：“甘姑娘，他近来是不是在练功?”
甘泉不知石璞真为何许人，不敢明白说出，只是含含糊糊地答道：“他正勤练正功心法。”
赫连蓉姑急问道：“请问这位……这位……他要不要紧嘛?”
谢望人抢着为双方引见过了，石璞真笑道：“不妨事，不过总得半个月才会苏醒过来。” 众人疑信参半，赫连蓉姑仍不放心，再问道：“一定不妨事吧?然则他为何要睡这么久呢?”
石璞真道：“只因用功过度，他那体内的真力，正与螭珠驱热的力量在搏斗，他的神智已被这两股巨大力量纠缠住了，所以才陷入昏迷之中。这半月里，有我守在身旁随时照顾，绝出不了什么差错!”
众人这才心安，赫连表拱手谢道：“那么，宗钟就偏劳你了，赫连表也代表顺天帮谢谢你了。”
石璞真正色道：“赫连表兄太客气了，将来治好宗小侠，搏杀卜二夫妇，我点苍派也同受其惠哩!”
日出日落，眨眼过了七天。
顺天帮议事厅中，这天来了个不速之客——甘草，她手持卜通亲笔函件，拜谒赫连表帮主。
赫连表看完书信，登时脸色铁青，冷笑道：“好啊!难得卜通瞧得起我赫连表，赫连表准时赴约，不写回书了。”
甘草道：“听说舍妹甘泉寄居贵帮，敢烦请来一见。”
赫连表微一思忖，立命请来甘泉。
姊妹俩一见面，甘泉首先发话道：“姊姊来得甚好，我正要暗地通知你赶快弃暗投明，你既然来了，便不须回去了。”
甘草道：“狄师兄处一切有我，此时若不随我回去，将来兵临城下，玉石俱焚，可……”
赫连表大怒道：“原来你来还是使的缓兵之计，等我去到八公山赴约之时，你们好来偷袭呀!”
甘草不屑地道：“帮主着不如期前往赴约，自然也要步点苍和武当的后尘!”
甘泉毅然道：“你若看远些，就从此留下来，否则，咱们姊妹八公山见！”
甘草恨恨地瞅了甘泉一眼，不再答话，别了赫连表，扬长自去。
甘草一走，厅后即时闪出左右护使谢望人和任莫兴来。赫连表面带焦虑，递过刚才甘草交来的信，谢望人朗声念道：“字付顺天帮赫连帮主表兄英鉴：月之十五日上中天之时，即来皖西潜山一晤，顺我逆我，当面解决! 卜通手启。”
甘泉吃惊道：“十五?今天初六了，约期只剩九天了!”
赫连表和谢、任两人都默然没有作答，只顾低头沉思。
厅中顿时静得落针可闻。
甘泉忽然想起什么，返身回到静室，向石璞真焦灼地道：“请问石掌门，能不能设法让宗钟一两日内醒过来?”
石璞真见状惊问为什么?甘泉遂把刚才甘草投书，以及书中内容说了。
石璞真屈指一算，若等宗钟醒来，距离约期只剩两天，两天时间，要由广东跑到安徽，虽非绝不可能，但宗钟一旦苏醒，是否便能功力全复，尚是大有问题，而自己是否有把握设法让宗钟醒转，以及醒转之后是否可以对付强顽敌人，也大有疑问。因此他一时之间，确实难以回答。
谢望人也和甘泉同一相法，这时也走进静室来，一见两人脸色，便知概况，问道：“宗钟不可能提前醒转?”
石璞真缓缓摇头，又道：“约期能不能延缓几天?”
谢望人与甘泉同时连连摇头，甘泉道：“延缓恐怕不可能了，我想咱们尽早赴会，宗兄弟也尽快赶去，也就是了。”
这时赫连表和任莫兴也双双进入静室，赫连表双手一摊，无可奈何地道：“如今也只能走一步算一步了!”四顾谢、任两人道：“咱们三人明后天便准备启程，石兄与蓉儿、泉姑娘留下照顾钟儿……”
甘泉立刻抢着说道：“泉儿要与您一道走!”
赫连表讶然问故。甘泉道：“泉儿与您同去，到时宗兄弟万一赶不到场，泉儿也许能助您一臂之力!”
谢望人见识过她的武功，端的高强，但以之与卜二夫妇一比，便显得不足为道了，因道：“泉姑娘武功虽高，恐怕也敌不了卜二夫妇。”
甘泉道：“谢前辈太夸奖晚辈了，晚辈绝不是以渺不足道的武功相助，乃是别有打算，但是否能如心愿，此刻实难断言，更也不便事前说明，咱们最好早些动身前往。”
三人心中存疑，又被她封住了口，不便再问端的，便决定次早登程。
四人一路行来，十三这天中午时分，业已抵达潜山脚下。
赫连表三人一路不见甘泉有什么动静，心中犯疑，谢望人开门见山问道：“泉姑娘，你说别有打算，也该见诸行动了，你究竟有什打算，这时总可以说出来让大家落落心吧?”
甘泉脸上微微一红，逼得实话实说道：“说出来是可以，若让三位老人家落心的话，晚辈实在没这份把握。”
谢望人瞅了赫连表和任莫兴一眼，道：“你先说说看是什么打算再说。”
甘泉脸色一肃，说道：“不瞒三位老人家，家师就住在潜山，如若得他老人家出山相助，便不怕卜通他们了!”
赫连表想不出当今还有高过卜通夫妇的人物，疑虑地问道：“令师是谁?一定是名震江湖的人物吧?”
甘泉见三人脸上露出不信任之色，故意说道：“他老人家早年确曾名震寰宇，但多年没出世了，三位老人家知不知道就难说!”
赫连表急问是谁?甘泉淡淡道：“弟子不言师讳，他老人家外号‘天荒’!”
“天荒”两字一出口，三人立时惊喜莫名，任莫兴拊掌道：“知道的!知道的!若得卓前辈出面相助，卜通夫妇实在不堪一击了!他老人家当真就在潜山上面?!”
甘泉皱眉道：“他老人家虽然近在咫尺，可是愿不愿接见世人，出面相助，才真是难题哩!”
三人既知天荒卓三畏就在眼前，哪肯放过，谢望人道：“我等便跪着求也求他老人家出来!咱们马上去见他老人家去吧！”
甘泉忙道：“慢来，等晚辈先探探口风，若不成时，再来烦劳三位老人家。大概日落以前，我必赶回告诉此行结果的。三位老人家就在那边‘悦来客栈’歇息好了。”
赫连表一颔首，甘泉已如飞而去。
三人脸上虽则不愿喜形于色，心中却乐不可支，全都耐着性子静候好音。
时间一分一刻地慢慢溜走，不久便太阳西坠，却不见甘泉的踪影。
渐渐地，华灯高烧了。初更响了；接着，又三更，四更了，仍不见甘泉到来!三人宛似热锅上的蚂蚁，坐立不安!
天已破晓，三人仍目不交睫地期望着——
蓦地!
远处隐约传来一阵极其轻微的脚步声音!
赫连表急不可耐，随即越窗登上屋脊观望，只见五十丈处，一点白影，轻烟也似的直向这边滚来，身法好不快捷! 白影逐渐现出身形，也渐渐辨出来人正是甘泉，忙招呼谢、任两人，飞身迎上前去。
甘泉跑到三人面前停住，微微喘息地道：“消息不好，他老人家不但不答应，并且不准晚辈离开，晚辈这还是瞒着他老人家偷偷跑出来的!”
三人听了，面机相觑，作声不得。谢望人终进出一句：“难道就这么罢了不成?”
甘泉欣然道：“事情并未完全绝望，只须三位老人家照晚辈的话去冒险一试，还大有可为。”
三人齐问如何冒险法?甘泉便低低向三人细说了一阵，三人不禁眼笑眉开，立时一同登山前往。
登上山峰又走了一程，甘泉用手微一示意，众人立即尽量放轻脚步缓缓行走。
再走了几十丈，甘泉回身指了指，便向一座大石背后折去，于是三人再又悄声踅回到一里之外坐下歇息。
眼看日已偏西，三人见是时候了，这才大步向原路走去。
还没等三人到达先前放轻脚步的地方，就听一个苍老的声音厉声喝道：“是些什么人?快停步报名!”
三人闻言即时停步，赫连表高声说道：“晚辈赫连表、谢望人、任莫兴，特来叩请卓老前辈金安。”
里面天荒卓三畏喝道：“卓三畏此生不见世人了!三位请自回转。”
赫连表道：“专诚叩谒，务求一见!”说完，示意谢、任两人，竟自一同向大石背后走去。
转过大石，便见一座深深的山洞，有个长发过胸的人盘膝而坐，三人一列伫立洞口，便向这人大礼参见。
这人正是天荒卓三畏，一见三人行大礼，猛然大喝道：“没人见你们，也没人受你们的礼，还不赶快离开，就莫想离开了!”
三人充耳不闻，依然拜了下去。
天荒卓三畏大怒，向身边的甘泉喝骂道：“老夫先打死这三个不听话的东西了，再与你这丫头算帐!”说完，呼地一掌直向三人当胸劈到!
三人这时正拜罢起身，见天荒一掌劈来，居然泰然自若，既不躲避，也不发掌抗拒，只说：“能死在天荒前辈之手，强似死在卜通夫妇手中!”
天荒卓三畏停掌不发，怒道：“你道老夫不敢打死你们?还不赶快走开!”声音已缓和多了!
赫连表毫不在乎，抗声道：“前辈纵然今生不肯接见世人，只是一厢情愿，到时怕由不了前辈做主!”
天荒卓三畏怒意复升，大喝道：“凭你们也敢!”
谢望人平平和和地道：“晚辈们便天大的胆也不敢；前辈可知卜通夫妇邀约顺天帮在中秋之夜前来潜山会晤之意么?据说他们是要在与本帮谈判之前，先对前辈不利，好向本帮示威!”
天荒卓三畏怒笑道：“卜通夫妇为什么平白要对老夫不利?”
谢望人道：“那就不得而知了。或许双方之间有仇，也或许前辈知道他夫妇的什么秘密而杀人灭口!”
天荒卓三畏纵声大笑道：“老夫久历江湖，岂曾受你们晚辈们的激将之法?快回去正经!”
任莫兴侃侃说道：“前辈纵不顾顺天帮一帮的存亡，独不念莽莽江湖和苍苍众生的生命么?顺天帮并不希望前辈为顺天帮而出手，只须前辈答允除此恶贼，晚辈三人立刻死在前辈面前以明心迹；若然前辈不肯应允，晚辈等自知力不足与抗衡，更不愿死在卜通夫妇之手。但求前辈明言一句。”
天荒卓三畏断然道：“答不答应在我，你休得以死要挟。”
任莫兴脸色陡变，转面向赫连表两人道：“帮主、谢兄，既然卓前辈不肯明言，小弟要先走一步了!”说罢，突然举掌向自己天灵劈下!
说时迟，那时快!
就当任莫兴掌刚劈下之刹，忽然有人尖声惊叫了一声，紧接着便有两股劲道同时袭向任莫兴。但奇怪的是，任莫兴这一劈劈得结结实实，居然毫发无损!只见甘泉跪求道：“师父，您就答应他们吧!任您怎样处分泉儿，泉儿都情愿认领!”
天荒卓三畏久久不语，半晌之后，才叹了口气，道：“冤家冤家，你先起来，到时候再说吧!”
甘泉喜之不尽，背着天荒向三人使了眼色，三人会意，齐声道：“敬谢卓前辈!”回身自顾安排去了。
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