骑着“老骆驼”踽踽而行,任霜白的目的地是他那个临时的“家”,他不肯承认有股什么力量吸引着他回去,但自己又骗不过自己,租的房子,简陋家俱,当地无亲无故,这些岂能构成想回去的理由?他要回“家”,无非是“家”里有个人罢了,脑海中浮起那个人的倩影,他禁不住策骑加快了步伐。
离开白杨木林子大概已有二十多里地,任霜白奔行的这条路是条荒僻的小路,他感应得到四周的寂静萧索,也感应得到前面那片山区的阴影已逐渐迎来。
马匹驰骋,清脆的蹄声里,他忽然闻到一股淡雅的香味飘漾,这股味道他似曾相识,几乎是立即的,他已分辨出这是什么气息。
嗯,女人身上的芬芳,易香竹特有的气味一—这位姑娘,还真有点神出鬼没的门道。
迅速勒住坐骑,任霜白屏息出声:
“是易姑娘么?”
右侧几步前的草丛里,寒宰一声钻出个窈窕身影来,不是易香竹是谁?
易香竹眼神略显慌张,形态悒郁焦急,却仍能强目镇定,先打招呼:
“任霜白,你的反应实在敏锐,我这才刚凑近你,你已察觉出我的行踪末了,哪像个瞎子?”
任霜白笑笑,道:
“瞎子的嗅觉特别好,加上你身上那股独有的香气,我一闻就知道姑娘玉驾又已到临!”
易香竹的目光落在任霜白经过草草包扎后的腰腿受伤部位,有些痛惜的道:
“你又挂彩了?”
任霜白无所谓的道:
“小伤,仅及皮肉,未损内腑筋骨。”
扬扬眉,他接着道:
“易姑娘,今番得遇,应该不是巧合吧?”
易香竹叹了口气,道:
“我,我是特来知会你一声,任霜白,我的两位叔叔,正隐伏在前面进入山区的隘口处,准备狙杀你……”
任霜白颇觉意外的道:
“奇怪,他们怎么跟上我的?又如何知晓我会走上这条僻路?”
易香竹表情阴晦,声音艰涩:
“你与崔颂德、敖长青约战的事,早就传扬出去了,我两位大叔得到消息之后,兼程赶来此地已有数日,他们征得多名眼线,不分日夜监视那片林子,虽然前些时全都无功而返,今天到底被那些人窥到结果,一个时辰前你诛戮了崔颂德一伙,他们即已将情况急传过去,并且暗中跟踪着你,待确定你离开的方向后,又再度通知了我两位大叔,你知道,这里的路线不是很多,只要探知你大致的去向,便可推测出你走的是哪条道……”
任霜白苦笑道:
“所以,他们就赶了过来,预先挑好伏击我的有利地点?”
易香竹吃力的道:
“不错……”
任霜白放低了腔调:
“那你,易姑娘,你又如何抽出身来向我示警?”
易香竹形色惨淡:
“我是受两位大叔之命,远跟你身后监视于你,只等你接近隘口,即发暗号知会他们展开行动……也幸亏两位大叔给了我这个差事,否则,我还真想不出法子来向你预传警讯!”
任霜白感激的道:
“易姑娘,多谢赐教,不过,你这样做,未免太危险了,万一被你两位令叔知悉,后果何堪设想?”
咬咬下唇,易香竹幽幽的道:
“我知道这样做有危险,也知道这样做对不起我两位大叔,可是,我不能眼睁睁的看着你踏入陷阱,不能无动于衷的看着你迈向虎口,我不能,任霜白,我的命是你救的,我有生之日全是你的恩泽啊……”
任霜白不由动容:
“易姑娘,你如此回馈于我,牺牲太大,承情之余,委实心中有愧……”
易香竹忙道:
“不要这样说,任霜白,这是我该做的事,凡是个人,就得有天良……”
任霜白沉声道:
“他们有多少人埋伏着?”
易香竹道:
“就只我两位大叔,没有其他帮手,不过,看他们笃定的样子,似有所恃,他们凭藉的乃何种手段,我不清楚,为免引起疑心,他们不说,我也不好问。”
任霜白道:
“会不会又像‘盘哨’那一类的把戏?”
摇摇头。易香竹道:
“大概不会,我没看他们携带,亦不曾交待我如法炮制;任霜白,他们可能使用别的法子,而无论哪种法子,都将对你形成不利;两位大叔皆属深思熟虑之辈,他们如果自觉把握不够,就不可能付诸行动!”
任霜白无奈的道:
“那,就只好碰碰运气了。”
易香竹欲言又止,神色复杂:
“任霜白……”
清澈的眼睛正对任霜白,任霜白似能看到对方的表情:
“有什么话,照直说吧。”
易香竹唇角牵动几次,才低低的道:
“你,你为什么不躲开去?”
任霜白似乎早已料及易香竹会有这么句话,他平静的一笑,道:
“如同我以前告诉过你的理由,躲,要躲到哪一天?这是场不经了断便无终结的纠缠,你两位大叔对我仇深似海,怨恨不得消除,他们便永远不肯罢休,天涯海角,无时或已,难道我的余生就必须活在他们报复的阴影下?易姑娘,我是个男人,是个江湖上的男人,因此,我不能践踏我的自尊,临危苟安,逃避现实——纵然求取自尊的代价或许是我的性命,我亦无怨无悔!”
易香竹噎窒一声,道:
“我的处境好艰难!”
任霜白容颜肃穆,语调凝重:
“易姑娘,我非常抱歉,在这件事里,无从分忧……”
一扬头,易香竹像下了决心:
“我不怪你,任霜白,我一点也不怪你,虽然我知道劝退你的打算必行不通,但我总要试试,万一你接受,等于保持住暂时的祥和,你不接受,亦乃理所当然,我相信,不到迫不得已,你不会难为我,任霜白……照你的意思做吧。”
任霜白缓缓的道:
“请原谅我,易姑娘。”
易香竹形态十分恳切:
“你没有错,任霜白,刚才你所说的,确有道理,我们不能抹煞事实,而事实真象,正是如此。”
任霜白强笑道:
“易姑娘,我们即此两便,时间拖长了,怕你两位大叔起疑。”
往路边退下,易香竹轻轻的道:
“你要保重,任霜白。”
任霜白颔首无语,开始朝前路得得奔行,马儿通灵,像亦隐隐感觉到危机潜伏,杀气将起,奔驰中,不时昂首喷鼻,流露出几分不安之状。
左手执缰,任霜白人在鞍上,放松全身肌肉,舒缓呼吸,但精神却贯注集中,将所有的反应触角伸张出去,准备接纳任何的信息反馈。
不片刻,一人一骑已临近山区隘口,任霜白并没有放缓坐骑速度,就这么径自奔入;两边山壁森森耸立,怪石峥嵘,却静荡荡的毫无异样,此时此际,用耳朵反要比用视力管用得多。
约摸进入隘口十来丈的距离,山壁半腰间突然有一块磨盘大小的巨石飞落下来,由石头砸落的力道、抛空的角度、位置的选择计算,这块石头决非自然滚崩,而是有外力推掷!
任霜白微微带缰,“老骆驼”人立而起,就地打旋,定定站稳原地不动。
石块“轰”然一声击中八九尺外的地面,尘土飞扬下,十分明显的砸出一个大坑来,劲道之大,可想而知。
当然,任霜白也明白,这块石头的投掷,主要用意在于拦截,并非袭击,投石的对方和他都了解,只凭这块石头是伤害不了他的。
至于投石的人是谁?则易香竹的讯息中早已昭然若揭了。
半山壁间,现身出来的赫然是“掘茔老农”曾剑,他一手拄方便铲,一手叉腰,迎风挺立,满脸俱是肃煞之情。
山路前面的转弯处,“无缘樵子”彭元徐步行出,断掉的左手位置改套以一只铁铸筒勾,右手仍握着他那柄柴斧;每接近任霜白一步,彭元的神情便僵硬一分,及至来到五步之前站定,他的面孔便有如石塑木雕一般了。
任霜白跨骑马背,纹风不动,瘦削的脸容上流露出来的是古井似的深沉与古井似的平静,他知道敌人已经出现,也知道出现的敌人为何方神圣。
死盯着任霜白,彭元的双眼里闪眩着赤裸裸的怨毒,那样强烈的仇恨,浓重的杀机,似乎已能凝结成形,令人摸得到,触得着了。
任霜白反应灵敏,又如何会摸不到、触不着?
须臾的僵寂之后,彭元沙沙的开口道:
“还记得我吧?任霜白。”
任霜白在马上略略欠身:
“想是‘无缘僬子’彭元彭前辈?”
惨厉的一声怪笑,彭元道:
“前辈二字我担当不起,哪有被晚辈砍掉左手的前辈、被晚辈送进鬼门关的前辈?任霜白,你是我们兄弟的白无常。是我们兄弟的收魂使,前辈免了,我们倒该尊你一声夺命小祖宗才是!”
任霜白干涩的道:
“当日情势,我亦是迫不得已,若非三位前辈过于相逼,便不至发生那等恶果,我但求自保,决不是有意伤害二位前辈……”
彭元语气生硬:
“大错已成,现在还说这些,不嫌无趣?”
任霜白低声道:
“我只想做个解释,请两位前辈曲于宽宥!”
彭元不带一点笑意的笑将起来:
“人死不能复生,断掉的手掌也永远长不出新的一只来,事实明摆在那里,怎么解释亦乃白搭,谈到宽宥,任霜白,我们宽宥你,有谁来可怜我们?你妄图把你的残酷行为化解于言词之间,岂非天真可笑?”
任霜白形色慎重:
“我不认为天真,更不认为可笑,前辈,我之所以如此相劝相谏,目的在于止干戈、息杀戮,不再使鲜血白流。人命虚掷;前辈应清楚当前的状况,若搏战复起,谁敢奢言完整无缺?”
鼓元冷冷的道:
“任你说下个大天来亦动摇不了我们兄弟的决心,任霜白,我们不在乎鲜血白流、人命虚掷,我们宁可玉碎、不能瓦全!”
任霜白明知事不可为,却仍在做最后一次努力:
“前辈,退一步海阔天空,务请三思!”
彭元厉声大吼:
“任霜白,我们要把你打下阿鼻地狱!”
任霜白希望易香竹知道他所做的,为了免于再增伤痛,为了免于更多的憾恨,他已尽了他的本份,而事实结果正如他先前所料——他实在做不了什么。
暗中叹了口气,他抛镫下马,拍赶“老骆驼”离开。
山壁半腰上的曾剑重重一顿手中方便铲,气冲牛斗:
“老三,不用跟他废话,动手!”
彭元左腕套戴的铁勾伸至腰间,勾起一只拳大的棉纸纸袋,然后,他将纸袋抛向任霜白,在抛掷出手的刹那,勾尖已划破纸袋,一蓬淡红色的、泛着腥甜香味的粉雾便立时迷漫开来,朝着任霜白四周飘漾。
淡红色粉雾散开的同时,立据高处的曾剑手脚利落的迅速开启一具竹笼,阵阵尖锐叽叽的鸟鸣声随即叫成一片,接着大群鸟影从竹笼内飞出,纷纷穿入下面的红色粉雾之中,绕着雾氲掠舞旋回,状极兴奋。
掠舞的鸟群甚为罕见,它们体积很小,约摸比一只蜜蜂大不了多少,但发出的声量却颇为惊人,那种啾咽叽叽的尖鸣,不仅又快又急,且持续不断,上百只这种细喙薄翼、色做棕褐的鸟兵聚集一起,绕飞腾旋,穿回掠舞,那等吵杂的嚣张嗓音,便可想而知了。
这群鸟儿对于飘浮于周遭的淡红色粉雾,似极偏爱喜好,粉雾的气味好像能令他们欢愉、甚至亢奋,成片的呜叫声里,似乎洋溢着迎接早春的快乐。
一抹阴冷的笑意出现在彭元唇角,他身形闪晃,利斧兜头劈向任霜白。
鸟声甫起,任霜白已明白对方是施用什么计谋了,他不得不佩服敌人的一番苦心,到哪里去抓来这群怪鸟、又到哪里去寻得这种聚集鸟群的方法;如今,他的听觉已全被扰乱,充耳的尽是啾啾鸟鸣、尖锐不绝的呜叫声非但混淆官感上的应触,更且激人心烦气浮,难以把持。
彭元的利斧劈下,任霜白犹能勉强分辨这初起的刃风拂动,他双脚微错,人已移出三步,而彭元左勾暴起,他的反应已嫌稍迟,“嘶”的一声,右肋间立时绽裂出一道血痕!
高处的曾剑把握时机,由上而下,仿若鹰隼般凌空扑击,方便铲铲头颤飞,划过干百条纵横交织的流芒寒电,像一面光网朝任霜白罩落。
整个身子平贴地面,任霜白奋力往外窜射,但彭元却如何容他窜出粉雾笼罩的范围之外?柴斧翩挥之下,三十二斧齐时斩现,斧刃砍在地面,扬起一蓬接一蓬的沙土,密集连串的斧痕逼得任霜白急速翻滚节节后退,瞬息已是泥污不堪,灰头土脸!
曾剑的方便铲正以千钧之力压下,而鸟鸣不绝,其声嘈杂,如箭穿心。
光柱便在此刻凝形,宛似长虹骤起,巨龙昂首,耀眼夺目的精焰华彩进溅灿眩,光柱冲破粉雾,直迎方便铲,波旋气涌的一刹,双方已然接触。
听觉受到严重干扰的任霜白,施展这几乎无往不利的“黄泉灵光”一招时,刀式走向难免不及平素准确,落刀点的偏差,便属自身防卫上的绽隙,因此,当急锐无懈的刀锋穿透曾剑的铲刃后,绝多进出只在曾剑的右侧躯干,这固然已可致曾剑死命,但不幸的却是未能一击成功,留下了给曾剑挣扎反扑的机会。
方便铲的铲刃摇晃不稳的抖翻,任霜白与他的血刀刚向上方掠出,身形在半空突兀一顿,人已重重跌落,右肩血肉卷现,胛骨曝露,骨面上的裂痕髓丝,清晰可见。
鸟鸣声未息,啾啾盈耳。
彭元状如疯兽,不要命的朝任霜白冲去,高举利斧,似欲将任霜白一劈两断!
巨大的痛苦侵袭着任霜白,他只觉左边身子像被撕裂一样火炙般的抽搐,想要移动却完全不听使唤,尖厉的鸟叫声又令他一片混乱,闻的反应几近毫无作用,在地下艰难的挣爬着,他浑然不知彭元已将死亡的阴影朝他抛来。
就在这时,那条窈窕的身影骤而闪现?从斜刺里冲扑过来,更没有丁点犹豫的扑倒任霜白身上,拿自己的身躯生生接住彭元挥落的利斧!
当红了眼的彭元发觉挡住斧刃的人是谁之后,一切部已来不及了,虽然他竭力卸劲消势,利斧仍旧砍在那人背上,斧刃深入,只是,不曾砍为两段。
任霜白的缅刀弹射,有如一抹流矢来自九幽,快不可言的透进彭元咽喉,镝锋的强大劲道,更把这位“无缘樵子”撞出丈外,仰面仆跌,几乎便身首异处了。
静静躺在一边的,是易香竹。在她身下,浓惆的鲜血业已染红了大片沙土,她脸色苍白得出奇,呼吸微弱,喉间不时“咯”“咯”有声,可是她的神态十分安祥,双眼清澈的张开着,仿佛在凝视云天之上到底是一个什么样的境界。
只此俄顷,红雾已散,鸟群亦杳然不见。
闻着易香竹身上散发出的那股熟悉的幽香,闻着掺合在幽香中的血腥气息,任霜白伸出右手摸索,边窒着声道:
“易姑娘……是你么?”
易香竹声音低微的回应着,任霜白摸索出去的手收了回来,手掌上满是血迹,由手上的触觉,他知道易香竹的流血量有多大,而经验告诉他,一个血液流失这么多的人,只怕生望渺茫下。
多少年来未尝过泪水是什么滋味,多少年来没体会过什么是激情,半生的悲怆,半生的委屈,半生的坎坷与血泪,全在这寸涌上任霜白的心头,使他忍不住山洪爆发般的号哭起来:
“易香竹,你为什么要这么做?你为什么要这么做?我不值啊,我不值你给我这么多,你叫我拿什么来还你、来报你?易香竹,你年轻,你美貌,你尚有大好的未来,绮丽的远景,我只是一个落魄天涯的瞎子,一个浪荡江湖的过客,我有什么资格要你的命来换我的命?易香竹、易香竹,我欠你的,永生永世都难还了……”
手指是冰凉的,是颤抖的,易香竹以她沾血的手指轻抚着任霜白的发梢,声如游丝:
“我相信……你是很少哭泣的……”
任霜白涕泪滂沱,泣不成声。
眨眨眼,易香竹又道:
“为了我,你有迸裂肝肠似的号哭,可见你至情至性……重视我们之间的这段……遇合,任霜白……你知道不?自从上次厝灵堂那桩事后……我曾想象过……或许……或许我们的关系会有……进一步的升华……”
任霜白锥心沥血般嗥叫:
“易香竹,易香竹啊……”
易香竹显得十分疲乏的道:
“不要难过,……任霜白,有人为我这样一哭,我已算不虚此生了……一个人来到人世间,总该做件有意义的事,我……我好歹做了,任霜白,有你记着我,怀念我,不也是生命的延续?有形无形,反而不那么重要……”
任霜白声嘶力竭,满脸泪痕:
“你不能死,易香竹,你不能死,我要带你去看大夫,马上给你施救……”
摩娑着任霜白的乱发,易香竹的瞳孔已有些扩散:
“刚才还说我傻……怎么你……也说起傻话来了?我的伤,我知道,只怕神仙也救不了……任霜白你放开心,死,并不如传说中那么可怕……不过是去到另外一个世界,那个世界可能无忧无虑,升平祥和……你该为我庆幸,庆幸我早早脱离了眼前的艰险魔道……任霜白……我也希望人有来生……假如有,让我们轮回之后再相遇吧……”
任霜白但觉五内翻腾,肝肠寸裂,只能哑声嘶号:
“别走,易香竹,求你别走……”
易香竹语声渐轻渐微:
“过去那边……有我的……我的坐骑……鞍侧挂着一只布包木盒,盒裹的东西,送给你做纪念……”
任霜白全身哆嗦,泣噎不能出声;易香竹的气息随着最后一句话消失了:
“我……好冷……”
呼天抢地的长嚎似能震撼四野,摇动群山——任霜白发出恁般亢烈的一声嚎叫之后,人已颓然伏仆地下。
山风凄厉的吹刮,有如四野群山的回应,像恸哭,像呜咽。
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