柳残阳《天宝志异》
第十八章 他乡故人
等不及回到家，钱来发已在半路上这爿客栈里躺了下来，客栈坐落于“双福镇”的大街叉巷里，设备虽不考究，却相当干净清爽，尤其环境单纯，正适合他暂时留住养伤。
焦家兄弟被钱来发催促着押解镖货先回门交差去了，于是，楚雪凤就理所当然的耽了下来，随侍在侧，做了钱来发的看护。
楚雪凤的确有她的一手，在极短的时间里，她已将“双福镇”最好的大夫请来了为钱来发诊断疗伤，大夫的医道果然不差，收费自则亦是一流，好在钱来发不在乎钱，只要能早日痊愈，多耗几文在他来说也实在不算什么。
大夫是每日晨昏各来一次，走得殷勤，看得仔细，用药又是上好的材料，再衬以钱来发本身底子厚实，伤情恢复得相当迅速，仅仅五天光景，他已可以行动自如，就是脖颈转扭还不大方便，大夫曾经告诉他，那“倒钩刃”的一插，幸亏是当时偏了方位，更靠着他后颈肉的肥韧嵌紧了钩锋，否则，只要稍深两分，便进了颈骨，稍斜寸许，就割断血脉啦！
腰际的创口愈合得挺理想，他自己明白，多少还带点内伤，那是姓安的胖子一撞之功，好在瘀郁不重，他自行运气调息，即可治理。五天以来，算是大大的休歇了一阵，而玉人在旁，嘘寒问暖之外尤加亲奉羹汤，那股子惬意与熨贴，就更不用说了。
当大夫收拾好营生的家伙，再三道别而去，又是日影西斜的时分了，楚雪凤端过一杯冒着热气的香茶，柔声轻问钱来发：“大佬，今晚上想吃点什么呀？刚才大夫说过，已不用像前些日那样忌口了，我看你每天吃着客栈送来的饭菜，—副愁眉苦脸的模样，也真叫可怜生的……”
接过茶怀，钱来发笑吟吟的道：“可不是，这爿客栈清爽倒还清爽，就是厨下的烹调差了味，说他淡得出鸟来亦毫不为过，换个花样吃吃正乃求之不得，你说说看，晚上咱们弄点什么新鲜玩意上口？”
楚雪凤想了想，道：“昨天下午我到街上去替你抓药，路过一家铁匠铺的时候，偶然发现有个卖吃食的地方，内容挺别致，如果你吃腻了这里的东西，倒不妨去试试。”
钱来发道：“内容挺别致？是卖什么的来着？”
楚雪凤笑道：“说起来是粗食，怕你不入口！”
钱来发一拍肚皮道：“你休把我看成那般养尊处优，我说楚姑娘，我开金子店不错，却不似—干金店老板的刁嘴刁舌，但凡能吃的东西，我都吃得，—朝睡锦榻，一朝卧荒野，今夕琼液玉浆、山珍海味；明日山泉草露、干馍霉饼，只要人家能受，我全能受，夸口点说，恐怕我受得的，还有许多人受不了哩！”
楚雪凤眨着眼道：“少给我来这些长篇大论，又不是逼着你去吃毒药，犯不仁如此慷慨激昂法；大佬，我讲的那个所在，卖的是硬烙饼、羊肉锅子，外带烧酒，这种档口，往北边深去不算稀罕，在这里看到就少有了……”
咽了口唾沫，钱来发道：“好，好极了，大碗酒、大块肉，我最喜欢这种情调，吃喝完了，再来一碗滚烫的羊杂汤，洒上胡椒末、酸菜丁，拿烙饼撕碎了放进汤碗里混着下肚，满头汗、满身热，那等滋味，说有多妙，就有多妙！”
楚雪凤接着道：“要是能有几根葱白、—碟翠嫩小黄瓜拌着，味道就更美啦……”
钱来发不觉又吞了一口口水：“辰光不早，姑奶奶，咱们这就出门上啃去！”
楚雪凤笑了起来：“看你馋成那副德性，放心，羊肉锅子跑不了，是用大铁锅嵌在石灶上的呢！”
两个人从客栈出来，楚雪凤权充引导，没走多远，来到这爿羊肉锅子的档口之前——一间破瓦屋，窄门面，当门砌起一座石灶，灶卜柴火烧得正旺，灶上那口油渍厚腻，乌黑泛光的大号铁锅里，满盛的肉汤业已沸滚，肉汁浓稠，香味袭人，就算不让楚雪凤领路，光循着这股子特有的肉香，钱来发自信也找得了来。
店里卖的不止是肉汤、烙饼、烧酒，还有盐水煮花生、醋泡嫩姜，以及全副的熟卤羊头内脏，居然也有成棵的大葱、切段的黄瓜，只是黄瓜看上去老了点。
桌子板凳也和这爿鸟店的外貌一样不讲究，都是用粗厚木板钉就，而且油污斑斑，难以沾靠，看到先来的几个客人并未落座，仅拿一只脚站在泥地下，另一只脚踩在板凳上，双手捧碗，唏哩呼噜的吃喝，光景倒像这些桌凳原本便不是供人坐着进食的。
掌灶的是个又肥又壮的大胖子，头顶油亮，一张圆脸也是油亮，面对灶前肉汁滚烫的铁锅，灶侧摆置着的厚重砧板，—会儿起勺舀汤，一会儿扬刀片肉，动作竟然麻利得紧。
店里店外，就只得他一个人。
钱来发叫过了吃食，也有样学样，拿一脚踏地，另一脚便登上了板凳，楚雪凤是个女人家，不便也照葫芦画瓢，只好取出手绢铺在凳面，小心翼翼的坐了下去，两只手脏，却隔离桌沿老远。
等—碟羊口条，—盘白煮羊肉端上了桌，同时也上了辣酱佐料、葱白黄瓜，外带两斤烙饼，在那大胖子粗手粗脚一阵风似的转去之后，钱来发举筷低笑：“尝尝看，楚姑娘，这地方是邋遢了点，说不定东西却别具风味……”
楚雪凤无可奈何的道：“我是打外面经过瞥见这家档口，要是知道里头这么脏法，就不叫你来了。”
夹起—片熟羊肉蘸了佐料，钱来发道：“既来之，则安之，先吃了再说。”
羊肉入口，他细细咀嚼了一会，不由眯起双眼，“唔”“唔”赞美：“不错，的确不错，味道够，不肥不腻，香腴可口，来，吃一片试试……”
四锡壶的烧酒和两只粗瓷缺口的中碗是一道来的，那胖子就像同他店里的吃客有仇似的，乒乒乓乓把东西放下，又头也不回的走了活人。
楚雪凤在碗里斟过酒，不由偷瞄了那胖子—眼，摇头窃笑道：“这家伙做生意怎么这样做法？粗手重脚的一点也不懂和气生财的道理，难道不怕得罪了客人？”
钱来发端起瓷碗，深深喝了一口，才吁着气咂响唇舌：“好，酒也好，冲得带劲！”
楚雪凤取一截微显干萎的黄瓜轻咬着，边有几分佯嗔的道：“喂，别只顾吃喝，我刚才说的话你没听到？”
嘴里塞进一块烙饼，待吞下肚去，钱来发始呵呵笑道：“管你祭饱五脏庙就得，店掌柜的是个什么态度与我们何干？得罪客人是他的事，待你我下一遭光顾，又不知何年何月了！”
楚雪凤吃着口条，边道：“东西味道不差，大佬，我在想，这胖子一定凭借他有一把好手艺，做出来的吃食独得一味，才敢这么大手大脚，爱搭不理，没将客人当回事……”
又喝了口酒，钱来发笑道：“上门照顾的吃客，只管东西合不合味，少理掌柜的作风如何，作风填不得饥，食物爽口才叫正办；我说姑奶奶，你就吃你的吧，犯不着拿那胖子操闲心。”
楚雪凤不禁啐道：“你就知道吃，活像饿了三百年的似的……”
钱来发口中又已塞进一块羊肉，含含混混的还来不及回答，店门外已传来—阵急奔的马蹄声，蹄声原来越过地头，却在须臾的停顿后再度绕返，马匹的喷鼻声接连响起，—个满脸风尘，形色忧惶的年轻人已急步闯入。
哼了一声，楚雪凤撇着唇角道：“还真有人好这个调调呢，马头都超过去了，却又偏偏绕了回来，招牌做到这个程度，也难怪掌柜的拽起来啦。”
钱来发本能的瞥一眼进门的人，不由微微一怔，这小伙子好生面善，仿佛打哪儿见过？他正在寻思，年轻人已开口叫了吃食，脸孔侧转，刚巧和钱来发照面，这一照面，竟也有些发愣。
楚雪凤向来就反应快，见状之下，轻轻朝小伙子的方向呶呶嘴：“大佬，那后生好像认得你呢？”
点点头，钱来发敲着自家脑门：“不错，我也似乎在哪里见过他，就是—时记不起来……”
这时，那年轻人有些犹豫的蹭了过来，他注视着钱来发，十分拘谨的道：“请原谅我的冒昧，不知尊驾高姓是否姓钱？”
钱来发上下打量着对方，边收回踩在板凳上的一条腿，嘿嘿笑道：“吃你问对了，我可不正好姓钱？”
年轻人的声调忽然起了颤抖：“钱来发钱大爷，想就是尊驾了？”
钱来发摸着下巴道：“那家伙恰巧是我。”
年轻人也不管地下有多么泞湿粘塌，蓦然双膝跪落，纳头便拜：“自幼崇敬，多年悬思，直到今天总算有幸拜识，来发恩公，尚请受我严子畏三叩——”
瞧一眼店里食客的诧异神情，钱来发赶紧—把拉起跪在地下的年轻人：“别，别，别，老弟千万别来这一手，有话好说，如此大礼可叫我承当不住……”
这个叫做严子畏的小伙子双目含泪，以充满挚诚与尊敬的形色面对钱来发，那种由衷的仰望之情，出自肺腑的感念之忱，着实令人心中悸震；他垂手肃立，放低了声音道：“恩公大概不记得我了？”
尴尬的打了个哈哈，钱来发坦然道：“老实说，看你颇为面善，就只一时记不起在什么场合见过……”
严子畏道：“我提—个人，恩公或许记得，也可能就把我联想到了——”
钱来发忙道：“是谁？”
严子畏端容道：“前任黔南按察使严正甫严大人……”
长长“哦”了一声，钱来发两眼放光，立时顿悟的用力一拍严子畏肩膀：“当日在‘青花圩’那爿陋店里，随护于严大人身边的小伙子，可就是你？”
严于畏躬身道：“正是子畏；那天晚上，若非恩公施援，大伯与我，恐怕俱皆在劫难逃！”
钱来发笑道：“好说好说，那一次，我乃有备而去，专程襄助，岂能稍容对方得逞？”
严子畏恭谨的道：“只不知恩公何以赐助？事后，大伯再三寻思，不得其解，大伯自队与恩公一无渊源，二欠往还，更未有些许德惠分沾恩公，恩公却慨伸援手，救命于决死之间，此等情义，受施者居然莫明根由，说起来未免汗颜……”
钱来发又摸着自家的下巴道：“这档子事，好比孩子死了他娘，说起来话就长了，老第，令伯父不错与我毫无渊源，素昧平生，可谓一鞭子打不着，三竿子捞不着，但人与人的牵连、因果的相互循环，其关系却并不一定是直接的，种下什么，收到什么，冥冥中自有天数，天数概括的乃是原则，原则不误，还报的对象就未必那么特定了……”
严于畏迷惘的道：“我不了解你的意思……”
钱来发解释着道：“老弟，我打个譬喻，你马上就会懂了，比如说，老子作了孽，遭报的不一定是他，但报应必然会来，说不定就报在他儿子或孙子身上，你对别人施过德惠，回馈于你的不见得是受惠者本人，亦有可能是他的亲戚或朋友，我这样说，你大概就多少明白了吧？”
严于畏颔首道：“恩公的说法，是指我大伯虽于恩公没有直接的施受关系，却有间接的因果相连，恩公仗义救援，道理就在这一层上？”
钱来发笑道：“就是这个意思，一点不错，我就是这个意思，小子有悟力，一点便透——”
说到这里，他忽然察觉有人在扯动他的衣角，侧首望去，正是楚雪凤：“大佬，初见面你就唠叨了这一大堆，也不请人家落座，你的礼貌都跑到哪儿去啦？”
钱来发呵呵笑道：“谈得高兴，你不提，我倒忘了，来来来，严老弟，板凳脏，也不必坐了，有样学样，踩在凳子上一齐吃吧！”
有些腼腆的看了看楚雪凤，严子畏欠着身道：“恩公，不知这—位是一—”
钱来发赶忙替双方引见：“这位是楚雪凤楚姑娘，我的好朋友；楚姑娘，严子畏严老弟，你已见过了。”
严子畏微红着脸孔道：“恩公，论辈份，我只算你的晚辈，不敢承当以老弟相称……”
沉吟了一下，钱来发道：“也好，我就托大一声，称呼你的名字吧，不过，你也别他娘开口恩公闭口恩公，叫得我浑身发麻，好不自在……”
严子畏道：“那，我就直接叫你钱大爷？”
钱来发无所谓的道：“随你怎么吆喝都行，只别听起来发麻！”
胖掌柜的此刻才觑准空隙，把严子畏的吃食送了过来，亦是有酒有肉，内容和钱来发所叫相去不远。
三个人先互敬一盅，楚雪凤接着开口了：“我说大佬，扯了这么些，你还不曾说明，你同严正甫严大人，到底是个什么因果关系？”
又喝了口酒，钱来发红光满面的道：“前些年，严大人在按察使任上的时候，曾经平反了一桩冤狱—一当地—个姓周的财主，他的二姨太红杏出墙，私通地头上一家武馆教头，有天晚上，正当那个教头暗中潜入，与周家二姨太幽会之际，恰巧被姓周的财主撞见，一场冲突下来，周姓财主被对方击杀当场，事后这双奸夫淫妇细一商量，便故布疑阵，把这口黑锅栽到周家护院尹君强身上——”
楚雪凤闲闲的道：“疑阵是怎么布的？”
钱来发道：“说起来这对狗男女也真叫毒，他们先由男的出面，连夜邀约尹君强喝酒，酒里还掺了蒙汗药，等老尹喝得不醒人事了，才把他抬到二姨太的房里，剥尽衣裤，横置床上，然后，二姨太就披头发，自撕罗裳，开始呼天抢地起来，可怜的老尹，人还迷糊着，就他娘晕头晕脑的被送进了衙牢……”
摇摇头，楚雪风道：“典型的嫁祸手段，不入流的栽脏方法，只要问官稍微脑筋清楚，具有起码常识，就不难查明真相摘奸发伏。”
钱来发哧哧—笑：“问题就发生在那个鸟问官偏偏头脑不够清楚，又欠缺起码常识，过下三堂，老尹便被判了个斩立决的罪名一—楚姑娘，如果问官换成你，情形就会大大不同啦……”
瞪了钱来发—眼，楚雪凤恶狠狠的道：“你敢调侃我—一—”
拱拱手，钱来发笑道：“玩笑玩笑；案子一完，正待呈府转报刑部之前，严正甫严大人刚巧驻跸到县，按规矩，这等大案，就得经过他的审阅后方能转呈，严大人果然不同凡响，一看之下就看出了其中蹊跷一一事后他曾告诉过老尹，以刑案的发生来说，表面上最顺理成章的案情，往往就最不寻常；经过他再三查访，反复讯问终于翻了原案，为老尹洗雪沉冤，结局便是有罪者当罚，无罪者开释，老尹重获新生，感激零涕之余，严大人自就成了他心目中的救命恩人。”
听得入神的严子畏，不禁插嘴问道：“钱大爷，如此说来，那位尹君强尹护院，似乎与你有旧了？”
一拍手，钱来发道：“猜得准，老尹不但与我有旧，还是从小就拜过把子的老兄弟，这家伙一向骨头硬，志节高，愣是不肯接受我的帮忙，独独跑去黔南那种兔子不拉屎的地方讨生活，直到出了纰漏之后还不肯回来找我，要不是风闻严大人辞官归里，有以前得罪的江湖仇家计划半途狙杀，尚不知几时才能和他朝上面呢……”
严子畏道：“后来我们查出来了，钱大爷，那买凶狙杀我大伯的正主儿，就是‘犬齿滩’的‘金环六秀’之首归无意，姓归的四拜弟罗俊曾因屡犯劫杀重罪，又数度拒捕伤害官差，于落网之后，大伯衡情度势，认为无可饶恕，才定下他死罪的，不想却因此招恨‘金环六秀’，险些着了他们毒手……”
楚雪凤眉梢子一扬，道：“大佬呀，你那位拜把子兄弟尹君强，在得到严大人有难的消息后，怎么不自己出面报恩，却不情不愿的回头来找你顶缸？”
钱来发于笑道：“他是怕力有不逮，延误大事，而且，那时节他又正好身子不爽，咳喘持续……老兄弟了，他有困难，不来找我又去找谁？你说是也不是？”
哼了哼，楚雪凤道：“有难的辰光知道要找老兄弟，希望有福的时候亦勿忘老兄弟才好，严子畏，你认为我说的话有没有道理？”
虽然才只见面了这一会，严子畏业已领教到楚雪凤的厉害与精明到，而看情形，连钱来发还对她让步三分哩！其间关系，固尚不太清楚，但谨敬恭顺，总是错不了的，经此一问，他如何敢不肃容回答：“是，楚姑娘之言极为有理……”
钱来发朝着严子畏霎霎眼，道：“楚姑娘个性爽直，豪义之概不让须眉，为人处世便稍欠一份圆滑巧妙，你明白她的脾气，就不会见怪了。”
严子畏陪笑道：“是，我看得出来，看得出来。”
楚雪凤忍不住“噗哧”一笑：“听听你说的，倒把我形容成个母老虎了，其实我方才那一翻话，并不是对谁不满，我只觉得，兄弟嘛，就该连肝胆，通有无，你可以帮他，他却不受，愣要跑到黔南那等穷乡僻壤去表骨气，结果反招了一场大麻烦，临到关节上，又非来找你出力不可，尹君强的做人方式，未免也太累了。”
钱来发道：“幸亏他招了这场麻烦，否则，严大人日后之难，谁来伸援？所以我已经说过，冥冥中皆有天数，是严大人为官正直，清明宽厚，积足了阴德，才由老尹的受恩延展到我来向严大人回馈，因果循环，自来不爽……”
严子畏听到这里，忽然问道：“钱大爷，你怎么会在此地落脚？莫非居停或宝号就在附近？”
钱来发笑道：“我的住处和店号离此远了去喽，还得再走上三两日才到得了，我在这里是养伤，业已住了五天，正打算明朝往回赶，不料便在今晚巧遇上你。”
怔了怔，严子畏道：“养伤？居然也有人敢伤害于你？”
钱来发眯着眼道：“豁上一身剐，皇帝拉下马，子畏，你以为我是什么人，莫非就没有敢动我的？这年头儿，金刚罗汉都有那吃生米的拿头去顶，又何况是我？”
楚雪凤道：“这档子事，说起来才叫话长厂，往后尽有时间去扯；倒是你，严子畏，你为什么来到这里？看你风尘仆仆，脸带忧色，好像又有什么烦恼？”
叹了口气，严子畏道：“近年来，我的运道就—直不算顺遂，前一阵子才把我大伯安置好，过不了几个月的清静日子，麻烦就再次跟着上门一—”
钱来发停下手中的筷子，注意的问：“莫不成又是来找严大人生事的？”
摇摇头，严子畏不好意思的道：“这次与我大伯无关，缘是我未婚妻那边的事……”
钱来发笑道：“原来你已有了未过门的媳妇啦，恭喜恭喜，这可是桩好事哪，麻烦何来？”
严子畏苦笑道：“好事坏事，现在还说不准，钱大爷，本来说定是年前腊月十九迎娶，如今，眼看这门亲结成结不成都是问题了……”
钱来发不解的道：“此话怎说？”
严子畏迟疑的道：“只是，呃，她家里出了点小纰漏……”
楚雪凤格格笑道：“你就抖明了说吧，严子畏，不用担心替钱大爷找罗嗦，他能帮你，必不袖手，反过来，若是帮不上忙，至少你也抒过心头怨郁了。”
严子畏垂下目光，沉沉的道：“楚姑娘说得是一—提起我那未婚妻室，虽是小家出身，却也端庄贤慧、知书识礼，颇得街坊邻舍间的赞赏，她家人口简单，只有父女相依为命，在这种情形下，照说不该有什么枝节发生，但偏偏就出了问题。”
钱来发道：“问题出在谁的身上？”
严子畏道：“严格论起来，父女两个都有牵扯。”
钱来发诧异的道：“你不是说你那未过门的媳妇端庄贤慧、知书识礼么？像这么一个好女性，又怎会牵扯上麻烦？”
楚雪凤横了钱来发—眼：“等他说下去，你不就明白了？”
严子畏接着道：“我那未来的老泰山，生平并无其他嗜好，就只在兴头来的时候，喜欢赌上两把，而当地—家赌坊的少东，早已看上我的未婚妻，前后也托人上门说过几次媒，她爹倒无可无不可，因为她自己不愿意，也就推掉了，孰料那赌坊少东一直不曾死心，最近听说我们已经文定，且即将迎娶过门的事，暗里便横着心使了坏，个把月前，他在自己的赌坊里设下圈套，诱引我未来的老泰山上场下注，结果不及一个时辰，老先生除了自家房地加上一爿丝绸店输光赔净之外，另尚负债两万七千两银子，欠债全打了借据，并言明于两个月内还清……”
线来发沉吟着道：“要是还不清呢？”
严子畏颓然道：“扫地出门，送官究办……”
楚雪凤冷冷的道：“还有—个解决方式一一你未婚妻改嫁给他，前债后欠，便可一笔勾销！”
望着楚雪凤，严子畏呐呐的道：“没有错……楚姑娘真是一猜就着！”
楚雪凤跟着道：“按一般情形来说，举凡地方上开赌包娼的土豪恶霸之流，大多有点财势，免不了与官府衙门有所勾结，暗里亦多少引结黑道人物以为奥援，如此一来，便文武齐备，官民兼顾，你那未来的老丈人又白纸黑字，把借据书写得一清二楚，这场纠纷，他可是无处投诉了！”
严于畏垂头丧气的道：“可不正是如此？我也找过对方谈判，却丝毫不得要领，他们断然表明了先偿欠债，否则一切免谈的态度，我又托过当地一位有头面的前辈前往说项，岂知那位前辈不但碰了一鼻子灰，回来之后脸色铁青，竟绝口不再提及此事……”
钱来发慢吞吞的道：“这个把月来，你都想了些什么法子？只和他们谈过斤两、托人碰一鼻子灰？”
严子畏窘迫的道：“我还在等钱，还在另外托人，钱大爷，这次路过此地，就是前往‘榆树镇’托人之后打回程——”
“嗯”了一声，钱一发道：“你已筹到多少钱、此番托请的又是什么人？”
严于畏略带嗫嚅的道：“说来惭愧，奔波经月，才筹到了五千来两银子，加上我自己的多年积畜，总共还不到一万两……这一遭往‘榆树镇’托请的人，姓李名少刚，也是一位武林中的耆宿，他已表示过，愿意帮我试试……”
楚雪凤唇角轻撇，道：“愿意帮你试试？只有这么一句话？”
严子畏面皮发烫，吃力的道：“他，他大概也有什么难言之隐……”
钱来发二话不说，起身丢下几块散碎银子，一拍严子畏肩头，又向楚雪凤使了个眼色，然后—脚踢开板凳，大踏步率先而去。
焦家兄弟被钱来发催促着押解镖货先回门交差去了，于是，楚雪凤就理所当然的耽了下来，随侍在侧，做了钱来发的看护。
楚雪凤的确有她的一手，在极短的时间里，她已将“双福镇”最好的大夫请来了为钱来发诊断疗伤，大夫的医道果然不差，收费自则亦是一流，好在钱来发不在乎钱，只要能早日痊愈，多耗几文在他来说也实在不算什么。
大夫是每日晨昏各来一次，走得殷勤，看得仔细，用药又是上好的材料，再衬以钱来发本身底子厚实，伤情恢复得相当迅速，仅仅五天光景，他已可以行动自如，就是脖颈转扭还不大方便，大夫曾经告诉他，那“倒钩刃”的一插，幸亏是当时偏了方位，更靠着他后颈肉的肥韧嵌紧了钩锋，否则，只要稍深两分，便进了颈骨，稍斜寸许，就割断血脉啦！
腰际的创口愈合得挺理想，他自己明白，多少还带点内伤，那是姓安的胖子一撞之功，好在瘀郁不重，他自行运气调息，即可治理。五天以来，算是大大的休歇了一阵，而玉人在旁，嘘寒问暖之外尤加亲奉羹汤，那股子惬意与熨贴，就更不用说了。
当大夫收拾好营生的家伙，再三道别而去，又是日影西斜的时分了，楚雪凤端过一杯冒着热气的香茶，柔声轻问钱来发：“大佬，今晚上想吃点什么呀？刚才大夫说过，已不用像前些日那样忌口了，我看你每天吃着客栈送来的饭菜，—副愁眉苦脸的模样，也真叫可怜生的……”
接过茶怀，钱来发笑吟吟的道：“可不是，这爿客栈清爽倒还清爽，就是厨下的烹调差了味，说他淡得出鸟来亦毫不为过，换个花样吃吃正乃求之不得，你说说看，晚上咱们弄点什么新鲜玩意上口？”
楚雪凤想了想，道：“昨天下午我到街上去替你抓药，路过一家铁匠铺的时候，偶然发现有个卖吃食的地方，内容挺别致，如果你吃腻了这里的东西，倒不妨去试试。”
钱来发道：“内容挺别致？是卖什么的来着？”
楚雪凤笑道：“说起来是粗食，怕你不入口！”
钱来发一拍肚皮道：“你休把我看成那般养尊处优，我说楚姑娘，我开金子店不错，却不似—干金店老板的刁嘴刁舌，但凡能吃的东西，我都吃得，—朝睡锦榻，一朝卧荒野，今夕琼液玉浆、山珍海味；明日山泉草露、干馍霉饼，只要人家能受，我全能受，夸口点说，恐怕我受得的，还有许多人受不了哩！”
楚雪凤眨着眼道：“少给我来这些长篇大论，又不是逼着你去吃毒药，犯不仁如此慷慨激昂法；大佬，我讲的那个所在，卖的是硬烙饼、羊肉锅子，外带烧酒，这种档口，往北边深去不算稀罕，在这里看到就少有了……”
咽了口唾沫，钱来发道：“好，好极了，大碗酒、大块肉，我最喜欢这种情调，吃喝完了，再来一碗滚烫的羊杂汤，洒上胡椒末、酸菜丁，拿烙饼撕碎了放进汤碗里混着下肚，满头汗、满身热，那等滋味，说有多妙，就有多妙！”
楚雪凤接着道：“要是能有几根葱白、—碟翠嫩小黄瓜拌着，味道就更美啦……”
钱来发不觉又吞了一口口水：“辰光不早，姑奶奶，咱们这就出门上啃去！”
楚雪凤笑了起来：“看你馋成那副德性，放心，羊肉锅子跑不了，是用大铁锅嵌在石灶上的呢！”
两个人从客栈出来，楚雪凤权充引导，没走多远，来到这爿羊肉锅子的档口之前——一间破瓦屋，窄门面，当门砌起一座石灶，灶卜柴火烧得正旺，灶上那口油渍厚腻，乌黑泛光的大号铁锅里，满盛的肉汤业已沸滚，肉汁浓稠，香味袭人，就算不让楚雪凤领路，光循着这股子特有的肉香，钱来发自信也找得了来。
店里卖的不止是肉汤、烙饼、烧酒，还有盐水煮花生、醋泡嫩姜，以及全副的熟卤羊头内脏，居然也有成棵的大葱、切段的黄瓜，只是黄瓜看上去老了点。
桌子板凳也和这爿鸟店的外貌一样不讲究，都是用粗厚木板钉就，而且油污斑斑，难以沾靠，看到先来的几个客人并未落座，仅拿一只脚站在泥地下，另一只脚踩在板凳上，双手捧碗，唏哩呼噜的吃喝，光景倒像这些桌凳原本便不是供人坐着进食的。
掌灶的是个又肥又壮的大胖子，头顶油亮，一张圆脸也是油亮，面对灶前肉汁滚烫的铁锅，灶侧摆置着的厚重砧板，—会儿起勺舀汤，一会儿扬刀片肉，动作竟然麻利得紧。
店里店外，就只得他一个人。
钱来发叫过了吃食，也有样学样，拿一脚踏地，另一脚便登上了板凳，楚雪凤是个女人家，不便也照葫芦画瓢，只好取出手绢铺在凳面，小心翼翼的坐了下去，两只手脏，却隔离桌沿老远。
等—碟羊口条，—盘白煮羊肉端上了桌，同时也上了辣酱佐料、葱白黄瓜，外带两斤烙饼，在那大胖子粗手粗脚一阵风似的转去之后，钱来发举筷低笑：“尝尝看，楚姑娘，这地方是邋遢了点，说不定东西却别具风味……”
楚雪凤无可奈何的道：“我是打外面经过瞥见这家档口，要是知道里头这么脏法，就不叫你来了。”
夹起—片熟羊肉蘸了佐料，钱来发道：“既来之，则安之，先吃了再说。”
羊肉入口，他细细咀嚼了一会，不由眯起双眼，“唔”“唔”赞美：“不错，的确不错，味道够，不肥不腻，香腴可口，来，吃一片试试……”
四锡壶的烧酒和两只粗瓷缺口的中碗是一道来的，那胖子就像同他店里的吃客有仇似的，乒乒乓乓把东西放下，又头也不回的走了活人。
楚雪凤在碗里斟过酒，不由偷瞄了那胖子—眼，摇头窃笑道：“这家伙做生意怎么这样做法？粗手重脚的一点也不懂和气生财的道理，难道不怕得罪了客人？”
钱来发端起瓷碗，深深喝了一口，才吁着气咂响唇舌：“好，酒也好，冲得带劲！”
楚雪凤取一截微显干萎的黄瓜轻咬着，边有几分佯嗔的道：“喂，别只顾吃喝，我刚才说的话你没听到？”
嘴里塞进一块烙饼，待吞下肚去，钱来发始呵呵笑道：“管你祭饱五脏庙就得，店掌柜的是个什么态度与我们何干？得罪客人是他的事，待你我下一遭光顾，又不知何年何月了！”
楚雪凤吃着口条，边道：“东西味道不差，大佬，我在想，这胖子一定凭借他有一把好手艺，做出来的吃食独得一味，才敢这么大手大脚，爱搭不理，没将客人当回事……”
又喝了口酒，钱来发笑道：“上门照顾的吃客，只管东西合不合味，少理掌柜的作风如何，作风填不得饥，食物爽口才叫正办；我说姑奶奶，你就吃你的吧，犯不着拿那胖子操闲心。”
楚雪凤不禁啐道：“你就知道吃，活像饿了三百年的似的……”
钱来发口中又已塞进一块羊肉，含含混混的还来不及回答，店门外已传来—阵急奔的马蹄声，蹄声原来越过地头，却在须臾的停顿后再度绕返，马匹的喷鼻声接连响起，—个满脸风尘，形色忧惶的年轻人已急步闯入。
哼了一声，楚雪凤撇着唇角道：“还真有人好这个调调呢，马头都超过去了，却又偏偏绕了回来，招牌做到这个程度，也难怪掌柜的拽起来啦。”
钱来发本能的瞥一眼进门的人，不由微微一怔，这小伙子好生面善，仿佛打哪儿见过？他正在寻思，年轻人已开口叫了吃食，脸孔侧转，刚巧和钱来发照面，这一照面，竟也有些发愣。
楚雪凤向来就反应快，见状之下，轻轻朝小伙子的方向呶呶嘴：“大佬，那后生好像认得你呢？”
点点头，钱来发敲着自家脑门：“不错，我也似乎在哪里见过他，就是—时记不起来……”
这时，那年轻人有些犹豫的蹭了过来，他注视着钱来发，十分拘谨的道：“请原谅我的冒昧，不知尊驾高姓是否姓钱？”
钱来发上下打量着对方，边收回踩在板凳上的一条腿，嘿嘿笑道：“吃你问对了，我可不正好姓钱？”
年轻人的声调忽然起了颤抖：“钱来发钱大爷，想就是尊驾了？”
钱来发摸着下巴道：“那家伙恰巧是我。”
年轻人也不管地下有多么泞湿粘塌，蓦然双膝跪落，纳头便拜：“自幼崇敬，多年悬思，直到今天总算有幸拜识，来发恩公，尚请受我严子畏三叩——”
瞧一眼店里食客的诧异神情，钱来发赶紧—把拉起跪在地下的年轻人：“别，别，别，老弟千万别来这一手，有话好说，如此大礼可叫我承当不住……”
这个叫做严子畏的小伙子双目含泪，以充满挚诚与尊敬的形色面对钱来发，那种由衷的仰望之情，出自肺腑的感念之忱，着实令人心中悸震；他垂手肃立，放低了声音道：“恩公大概不记得我了？”
尴尬的打了个哈哈，钱来发坦然道：“老实说，看你颇为面善，就只一时记不起在什么场合见过……”
严子畏道：“我提—个人，恩公或许记得，也可能就把我联想到了——”
钱来发忙道：“是谁？”
严子畏端容道：“前任黔南按察使严正甫严大人……”
长长“哦”了一声，钱来发两眼放光，立时顿悟的用力一拍严子畏肩膀：“当日在‘青花圩’那爿陋店里，随护于严大人身边的小伙子，可就是你？”
严于畏躬身道：“正是子畏；那天晚上，若非恩公施援，大伯与我，恐怕俱皆在劫难逃！”
钱来发笑道：“好说好说，那一次，我乃有备而去，专程襄助，岂能稍容对方得逞？”
严子畏恭谨的道：“只不知恩公何以赐助？事后，大伯再三寻思，不得其解，大伯自队与恩公一无渊源，二欠往还，更未有些许德惠分沾恩公，恩公却慨伸援手，救命于决死之间，此等情义，受施者居然莫明根由，说起来未免汗颜……”
钱来发又摸着自家的下巴道：“这档子事，好比孩子死了他娘，说起来话就长了，老第，令伯父不错与我毫无渊源，素昧平生，可谓一鞭子打不着，三竿子捞不着，但人与人的牵连、因果的相互循环，其关系却并不一定是直接的，种下什么，收到什么，冥冥中自有天数，天数概括的乃是原则，原则不误，还报的对象就未必那么特定了……”
严于畏迷惘的道：“我不了解你的意思……”
钱来发解释着道：“老弟，我打个譬喻，你马上就会懂了，比如说，老子作了孽，遭报的不一定是他，但报应必然会来，说不定就报在他儿子或孙子身上，你对别人施过德惠，回馈于你的不见得是受惠者本人，亦有可能是他的亲戚或朋友，我这样说，你大概就多少明白了吧？”
严于畏颔首道：“恩公的说法，是指我大伯虽于恩公没有直接的施受关系，却有间接的因果相连，恩公仗义救援，道理就在这一层上？”
钱来发笑道：“就是这个意思，一点不错，我就是这个意思，小子有悟力，一点便透——”
说到这里，他忽然察觉有人在扯动他的衣角，侧首望去，正是楚雪凤：“大佬，初见面你就唠叨了这一大堆，也不请人家落座，你的礼貌都跑到哪儿去啦？”
钱来发呵呵笑道：“谈得高兴，你不提，我倒忘了，来来来，严老弟，板凳脏，也不必坐了，有样学样，踩在凳子上一齐吃吧！”
有些腼腆的看了看楚雪凤，严子畏欠着身道：“恩公，不知这—位是一—”
钱来发赶忙替双方引见：“这位是楚雪凤楚姑娘，我的好朋友；楚姑娘，严子畏严老弟，你已见过了。”
严子畏微红着脸孔道：“恩公，论辈份，我只算你的晚辈，不敢承当以老弟相称……”
沉吟了一下，钱来发道：“也好，我就托大一声，称呼你的名字吧，不过，你也别他娘开口恩公闭口恩公，叫得我浑身发麻，好不自在……”
严子畏道：“那，我就直接叫你钱大爷？”
钱来发无所谓的道：“随你怎么吆喝都行，只别听起来发麻！”
胖掌柜的此刻才觑准空隙，把严子畏的吃食送了过来，亦是有酒有肉，内容和钱来发所叫相去不远。
三个人先互敬一盅，楚雪凤接着开口了：“我说大佬，扯了这么些，你还不曾说明，你同严正甫严大人，到底是个什么因果关系？”
又喝了口酒，钱来发红光满面的道：“前些年，严大人在按察使任上的时候，曾经平反了一桩冤狱—一当地—个姓周的财主，他的二姨太红杏出墙，私通地头上一家武馆教头，有天晚上，正当那个教头暗中潜入，与周家二姨太幽会之际，恰巧被姓周的财主撞见，一场冲突下来，周姓财主被对方击杀当场，事后这双奸夫淫妇细一商量，便故布疑阵，把这口黑锅栽到周家护院尹君强身上——”
楚雪凤闲闲的道：“疑阵是怎么布的？”
钱来发道：“说起来这对狗男女也真叫毒，他们先由男的出面，连夜邀约尹君强喝酒，酒里还掺了蒙汗药，等老尹喝得不醒人事了，才把他抬到二姨太的房里，剥尽衣裤，横置床上，然后，二姨太就披头发，自撕罗裳，开始呼天抢地起来，可怜的老尹，人还迷糊着，就他娘晕头晕脑的被送进了衙牢……”
摇摇头，楚雪风道：“典型的嫁祸手段，不入流的栽脏方法，只要问官稍微脑筋清楚，具有起码常识，就不难查明真相摘奸发伏。”
钱来发哧哧—笑：“问题就发生在那个鸟问官偏偏头脑不够清楚，又欠缺起码常识，过下三堂，老尹便被判了个斩立决的罪名一—楚姑娘，如果问官换成你，情形就会大大不同啦……”
瞪了钱来发—眼，楚雪凤恶狠狠的道：“你敢调侃我—一—”
拱拱手，钱来发笑道：“玩笑玩笑；案子一完，正待呈府转报刑部之前，严正甫严大人刚巧驻跸到县，按规矩，这等大案，就得经过他的审阅后方能转呈，严大人果然不同凡响，一看之下就看出了其中蹊跷一一事后他曾告诉过老尹，以刑案的发生来说，表面上最顺理成章的案情，往往就最不寻常；经过他再三查访，反复讯问终于翻了原案，为老尹洗雪沉冤，结局便是有罪者当罚，无罪者开释，老尹重获新生，感激零涕之余，严大人自就成了他心目中的救命恩人。”
听得入神的严子畏，不禁插嘴问道：“钱大爷，如此说来，那位尹君强尹护院，似乎与你有旧了？”
一拍手，钱来发道：“猜得准，老尹不但与我有旧，还是从小就拜过把子的老兄弟，这家伙一向骨头硬，志节高，愣是不肯接受我的帮忙，独独跑去黔南那种兔子不拉屎的地方讨生活，直到出了纰漏之后还不肯回来找我，要不是风闻严大人辞官归里，有以前得罪的江湖仇家计划半途狙杀，尚不知几时才能和他朝上面呢……”
严子畏道：“后来我们查出来了，钱大爷，那买凶狙杀我大伯的正主儿，就是‘犬齿滩’的‘金环六秀’之首归无意，姓归的四拜弟罗俊曾因屡犯劫杀重罪，又数度拒捕伤害官差，于落网之后，大伯衡情度势，认为无可饶恕，才定下他死罪的，不想却因此招恨‘金环六秀’，险些着了他们毒手……”
楚雪凤眉梢子一扬，道：“大佬呀，你那位拜把子兄弟尹君强，在得到严大人有难的消息后，怎么不自己出面报恩，却不情不愿的回头来找你顶缸？”
钱来发于笑道：“他是怕力有不逮，延误大事，而且，那时节他又正好身子不爽，咳喘持续……老兄弟了，他有困难，不来找我又去找谁？你说是也不是？”
哼了哼，楚雪凤道：“有难的辰光知道要找老兄弟，希望有福的时候亦勿忘老兄弟才好，严子畏，你认为我说的话有没有道理？”
虽然才只见面了这一会，严子畏业已领教到楚雪凤的厉害与精明到，而看情形，连钱来发还对她让步三分哩！其间关系，固尚不太清楚，但谨敬恭顺，总是错不了的，经此一问，他如何敢不肃容回答：“是，楚姑娘之言极为有理……”
钱来发朝着严子畏霎霎眼，道：“楚姑娘个性爽直，豪义之概不让须眉，为人处世便稍欠一份圆滑巧妙，你明白她的脾气，就不会见怪了。”
严子畏陪笑道：“是，我看得出来，看得出来。”
楚雪凤忍不住“噗哧”一笑：“听听你说的，倒把我形容成个母老虎了，其实我方才那一翻话，并不是对谁不满，我只觉得，兄弟嘛，就该连肝胆，通有无，你可以帮他，他却不受，愣要跑到黔南那等穷乡僻壤去表骨气，结果反招了一场大麻烦，临到关节上，又非来找你出力不可，尹君强的做人方式，未免也太累了。”
钱来发道：“幸亏他招了这场麻烦，否则，严大人日后之难，谁来伸援？所以我已经说过，冥冥中皆有天数，是严大人为官正直，清明宽厚，积足了阴德，才由老尹的受恩延展到我来向严大人回馈，因果循环，自来不爽……”
严子畏听到这里，忽然问道：“钱大爷，你怎么会在此地落脚？莫非居停或宝号就在附近？”
钱来发笑道：“我的住处和店号离此远了去喽，还得再走上三两日才到得了，我在这里是养伤，业已住了五天，正打算明朝往回赶，不料便在今晚巧遇上你。”
怔了怔，严子畏道：“养伤？居然也有人敢伤害于你？”
钱来发眯着眼道：“豁上一身剐，皇帝拉下马，子畏，你以为我是什么人，莫非就没有敢动我的？这年头儿，金刚罗汉都有那吃生米的拿头去顶，又何况是我？”
楚雪凤道：“这档子事，说起来才叫话长厂，往后尽有时间去扯；倒是你，严子畏，你为什么来到这里？看你风尘仆仆，脸带忧色，好像又有什么烦恼？”
叹了口气，严子畏道：“近年来，我的运道就—直不算顺遂，前一阵子才把我大伯安置好，过不了几个月的清静日子，麻烦就再次跟着上门一—”
钱来发停下手中的筷子，注意的问：“莫不成又是来找严大人生事的？”
摇摇头，严子畏不好意思的道：“这次与我大伯无关，缘是我未婚妻那边的事……”
钱来发笑道：“原来你已有了未过门的媳妇啦，恭喜恭喜，这可是桩好事哪，麻烦何来？”
严子畏苦笑道：“好事坏事，现在还说不准，钱大爷，本来说定是年前腊月十九迎娶，如今，眼看这门亲结成结不成都是问题了……”
钱来发不解的道：“此话怎说？”
严子畏迟疑的道：“只是，呃，她家里出了点小纰漏……”
楚雪凤格格笑道：“你就抖明了说吧，严子畏，不用担心替钱大爷找罗嗦，他能帮你，必不袖手，反过来，若是帮不上忙，至少你也抒过心头怨郁了。”
严子畏垂下目光，沉沉的道：“楚姑娘说得是一—提起我那未婚妻室，虽是小家出身，却也端庄贤慧、知书识礼，颇得街坊邻舍间的赞赏，她家人口简单，只有父女相依为命，在这种情形下，照说不该有什么枝节发生，但偏偏就出了问题。”
钱来发道：“问题出在谁的身上？”
严子畏道：“严格论起来，父女两个都有牵扯。”
钱来发诧异的道：“你不是说你那未过门的媳妇端庄贤慧、知书识礼么？像这么一个好女性，又怎会牵扯上麻烦？”
楚雪凤横了钱来发—眼：“等他说下去，你不就明白了？”
严子畏接着道：“我那未来的老泰山，生平并无其他嗜好，就只在兴头来的时候，喜欢赌上两把，而当地—家赌坊的少东，早已看上我的未婚妻，前后也托人上门说过几次媒，她爹倒无可无不可，因为她自己不愿意，也就推掉了，孰料那赌坊少东一直不曾死心，最近听说我们已经文定，且即将迎娶过门的事，暗里便横着心使了坏，个把月前，他在自己的赌坊里设下圈套，诱引我未来的老泰山上场下注，结果不及一个时辰，老先生除了自家房地加上一爿丝绸店输光赔净之外，另尚负债两万七千两银子，欠债全打了借据，并言明于两个月内还清……”
线来发沉吟着道：“要是还不清呢？”
严子畏颓然道：“扫地出门，送官究办……”
楚雪凤冷冷的道：“还有—个解决方式一一你未婚妻改嫁给他，前债后欠，便可一笔勾销！”
望着楚雪凤，严子畏呐呐的道：“没有错……楚姑娘真是一猜就着！”
楚雪凤跟着道：“按一般情形来说，举凡地方上开赌包娼的土豪恶霸之流，大多有点财势，免不了与官府衙门有所勾结，暗里亦多少引结黑道人物以为奥援，如此一来，便文武齐备，官民兼顾，你那未来的老丈人又白纸黑字，把借据书写得一清二楚，这场纠纷，他可是无处投诉了！”
严于畏垂头丧气的道：“可不正是如此？我也找过对方谈判，却丝毫不得要领，他们断然表明了先偿欠债，否则一切免谈的态度，我又托过当地一位有头面的前辈前往说项，岂知那位前辈不但碰了一鼻子灰，回来之后脸色铁青，竟绝口不再提及此事……”
钱来发慢吞吞的道：“这个把月来，你都想了些什么法子？只和他们谈过斤两、托人碰一鼻子灰？”
严子畏窘迫的道：“我还在等钱，还在另外托人，钱大爷，这次路过此地，就是前往‘榆树镇’托人之后打回程——”
“嗯”了一声，钱一发道：“你已筹到多少钱、此番托请的又是什么人？”
严于畏略带嗫嚅的道：“说来惭愧，奔波经月，才筹到了五千来两银子，加上我自己的多年积畜，总共还不到一万两……这一遭往‘榆树镇’托请的人，姓李名少刚，也是一位武林中的耆宿，他已表示过，愿意帮我试试……”
楚雪凤唇角轻撇，道：“愿意帮你试试？只有这么一句话？”
严子畏面皮发烫，吃力的道：“他，他大概也有什么难言之隐……”
钱来发二话不说，起身丢下几块散碎银子，一拍严子畏肩头，又向楚雪凤使了个眼色，然后—脚踢开板凳，大踏步率先而去。