柳残阳《起解山庄》
第十四章 终站
又是夜里，当天的夜里。
仍然像原来的进行架势，也仍然是原来的阵容——庄翼、钱锐骑在马上，押解着同样的三名人犯：严良、何小癞子、艾青禾；三名人犯戴着手铐脚镣，腰串牛绳，一脚高、一脚低的踉跄前奔，今晚上，云层轻淡，寒星疏落，视界相当良好，但那样的冷峭与凝冻，则和前些日子并无二致。
一壁“唏哩哗啦”的往前走，何小癞子一边口里不停咒骂：“我操那赵歪脖儿的血亲，他竟干得出这等肮脏事件，走着瞧吧，只要我能出生天，要不把那老王八蛋的脸庞拿尿糊满，我就不算人生父母养的！”
严良焦黄的面孔上没有半点表情，只是沉默的迈着脚步，一付逆来顺受的模样，倒似认命呛咳几声，艾青禾接着道：“也不能完全怪赵六老俩口子，唉，谁叫我们时运不济，偏偏碰上这么一号阴魂不散、咸鱼翻生的解差头儿？居然拿大肇银子买命都买不成……”
何小癞子磨牙如挫：“从这里到‘靖名府’，还有一段路程，说不定另有适合，娘的，我就不信背运背到底，但求老天爷再给我一次机会，单单一次，我就大大翻弄给他们看！“马上，钱锐听得清楚，他吃吃一笑．嘲讽着道：“小癞子，这沿途过来，你跑掉几次啦？那一次不是把你乖乖的又牵了回来？老大爷对你不薄啦．是你自己不争气．还能怨天尤人么？”
何恨头也不回的道：“那只是时机未对！姓钱的，你心里先有个底，哼哼，风水转起来可快哩！“钱锐并不以何小癞子无所忌讳、直言顶撞而愠怒，因为他深知一干死囚犯的心态——每到移解目地的最后一程，其情绪上的变化都是十分激烈且怪诞的，往往会做出一些莫明其妙或难以思议的举动，这个时候，他们脑袋瓜子里在想些什么，则更不能以常情去敲了。
庄翼向钱锐呶呶嘴，小声道：“要特别注意这个淫贼！”
钱锐颔首道：“我会卯上他，老总放心。”
略一迟疑，他又压低声音道：“不过，严良的情形，比何小癞子更要令人犯嘀咕！”
庄翼道：“怎么着？你可是看出什么蹊跷来了？”
紧了紧手中的三条牛绳，钱锐口鼻间呵出一团白蒙蒙的雾气：“这像伙很反常，一路土来，沉默得厉害，模样也十分冷峻，冷峻到近似麻木；老总，你知道，寻常人犯的情绪应该不是这样的，他们越到最后的一程，就是激动不稳，原来的个性全变了，那似姓严的，偏偏和人家相反……”
庄翼平静的道：“路上遇着的这些事，就数严良的外援最多，说不定他的点子尚未耍尽，好戏在后头，他这种反常的情况，决不是认了命！”
钱锐喃喃的道：“所以嘛，怎不叫人犯嘀咕？”
庄翼道：“不管有什么变化发生，目前也只有靠我们自己应付了，这趟差可真苦……“抹一把脸，钱锐毫无笑意的笑了笑：“如今回想，当初是怎么选上这条路的？即使在老家种地啃窝窝头，也强似这等日晒风吹，雪冻霜打的劳碌行当，更别说还得扣着脑袋玩命了！”
庄翼望了钱锐一眼，道：“我还从来没问过你，钱锐，当初你怎么会跑来巴结这碗公门饭？”
钱锐叹吁一声，无可奈何的道：“十几年前，黄泛闹大水，淹了二十多个县城，我老家也一遭淹进去了，那时放眼四望，真是处处泽国，一片浊洋，房倒屋塌，牲口流失，连他娘田里的庄稼都泡烂了，人总要吃饭哪，收成没了，差事又难找，就在全家大小眼愀着即将断炊、一筹莫展的当口，我一个远房表叔巴巴找上门来，笃我去县衙顶个‘候补皂隶’的低缺，每月好歹也有二两多银子的晌钱，就那样凑合着挨过了年把两年的灾期……”
庄翼笑道：“这也是人的命，后来就一直干下去啦？”
点点头，钱锐道：“我那表叔，原是县衙里的文案师爷，他知道我自小勤练拳脚，有点功夫底子，这才拉把我进班房从‘徒生’干起，平日里看到我闷恹恹的一付德性，就免不了时加告诫，说什么年轻人要敬业哪，不兴好高远，这山看着那山高哪，又说行行出状元，公门之内好修行哪，还叫我莫忘以前的苦日子，数落我饱了肚皮忘了饥，总之，楞是逼我出力巴结差事，卖命干活……唉，谁知道这一干下来，就没有尽头哩！”
庄翼道：“其实你也并非毫无成就，打十几年前一个‘候补皂隶’，也就是‘徒生’干起，如今已爬到‘铁捕’等级职，算得上是‘步步高’，亦不负你表叔的一番期望了。”
钱锐苦笑道：“老总，我看我到了‘铁捕’这一级，只怕就到顶了吧？”
庄翼正色道：“不见得，还要看你的机运和造化，钱锐，六扇门的环境也是相当复杂的，往后会有怎么个变迁，是谁也说不准的事。”
钱锐忙道：“犹要靠老总的栽培、提拔哩……”
庄翼道：“对你，我一向没少费过心，将来如何，且走着瞧吧。”
于是，一阵急剧的马蹄声，彷佛天边涌起的闷雷，隐隐滚动着就逼了近来，银白色的大地清亮莹澈，视野辽阔，从蹄声传来的方向看去，能以看到一乘骑影，正泼雪扬泥，当仁不让的驰到。
不错，只有一骑。
双目凝聚，钱锐有些紧张的道：“娘的皮，又不知是那路邪崇摸上来撩拨了！”
庄翼停下马，半调过马头，斜对来路，他七情不动的道：“你守着人犯，我对付来骑。”
钱锐低促的道：“老总，这像伙不知是干什么吃的，单人独骑，难不成就敢来劫囚？”
庄翼道：“也包不准，你没听说过？艺高人胆大？”
往地下吐了口唾，钱锐喃喃咒骂：“操他娘，他要真敢，就算活得不耐烦了……”
只这片歇功夫，来骑已到了寻丈之外，那是一匹全身毛色漆黑油亮，四蹄翻白，似称“乌云盖雪”的骏马，马儿奔至近前，突兀“唏律律”人立而起，雾喷口鼻，热气腾腾，鞍上骑士却有如盘石，黏住马背纹风不动。
庄翼望向对方，没有任何表示。
“乌云盖雪”上的骑士，是一个年约三旬，鼻直口方的端整人物，身着丝棉宝蓝缎的紧身衣靠，外披砖红披风，丰厚的黑发往上梳结，发髻间的飘带轻拂领后，看上去气势不凡，威仪相当。
现在，他也正上下打量着庄翼。
庄翼嘴唇紧泯，双眸冷森加刃，依然不言不动，毫无反应。
对方开了口，语气沉着而清朗：“请问，那一位是庄翼总提调？”
庄翼手指头绕着绳，淡淡回应：“我就是。”
那人显然亦以料到他的对象是谁了，目注庄翼，他不亢不卑的道：“在下皇甫秀彦，人称‘火旗’隶属‘一真门’大掌门‘鬼王叟’叶瘦鸥座下，今奉大掌门谕令，有专函一封，呈交庄总提调。”
庄翼一听到对方报出组合字号及“黄瘦鸥”三个字，脸上立刻起了一阵奇妙的变化，他在马鞍上往前微微欠身，一改方才的冷漠容颜，态度大有转变：“得罪得罪，不知是鸥老座前‘右卫门’皇甫兄驾到，一时失察，尚请兄台包涵。”
皇甫秀彦笑着拱手：“庄总提调客气了，在下是否可以借一步向总提调禀报上谕？”
庄翼忙道：“不敢，我这就过来。”
一边的钱锐把情形看在眼里，不免满头雾水，一腔迷惑，跟随庄翼这好些年，他还极少看到老总对人如此礼遇过，不，这已不止是礼遇，简直就是谦让了，谦让的场合不是没有，但对象却都是喧赫天下，虎踞于世的大人物，眼前的角色，不知是那一路的英雄好汉？竟也使得庄翼改容相向，移樽就教？
不但钱锐疑惑不解，连那三名囚犯中的两个也都回过头伸长脖颈．又是好奇、又是兴奋，甚至带着三分唯恐天下不乱的神情，隐隐期待着任何一种对他们有利的演变发生。
垂眉搭目，不问不闻的只有严良，他面色木然，形态僵硬，好像人在九天之外，这些尘嚣锁事，对他已毫无关连，相距遥远了。
这时，庄翼下马过去，那皇甫秀彦亦抛镫落地，两人凑近，皇甫秀彦自怀中取出一对白底红框信件，小心翼翼，唯恭唯谨的双手呈奉于庄翼面前。
庄翼告罪一声，也双手接信，仔细撕开加盖着红泥封戮的信口，就着雪地反光，表情肃穆的阅读起来，信不长，内容只有一张，但是，庄翼的神色却越来越凝重，越来越郁滞了。
那头的钱锐，可能听不清他们之间的交谈，可是庄翼的表情他却看得分明，这一刹里，他不由手心冒汗，胸膈部位，宛如沉甸甸的压上一块石头。
钱锐固然在注意庄翼的反应，皇甫秀彦又何不是观察仔细？
他显然是个内极深的人，不管心里有何打算，表面上却仍旧笑容不减，彬彬有礼。
看完了信，庄翼小心的将信瓤装回封套，半晌沉吟不语。
皇甫秀彦微微一笑，低声道：“庄总提调，大掌门说，等你回一句话。”
庄翼抬眼望着对方，语声略带哑：“皇甫兄，请恕我多问一声，鸥老和那严良，到底是个什么关系？”
皇甫秀彦坦率的道：“严良的大师伯，和我们大掌门是同母异父的手足，平常来征虽不算勤，但血缘却是断不了的，因此大掌门的苦衷，也希望总提调能以谅解。”
庄翼苦笑道：“老实说，皇甫兄，这档子事，鸥老可真给我出了个难题……”
皇甫秀彦体谅的道：“大掌门也知道，特别交待在下禀总提调，故人所求，纵有不当，亦务请勉为其难！”
言词客气，却在步步紧逼上来，庄翼感受得到那种无形的压力，这冷的天气，不由额头见汗，他定了定神，缓慢的道：“皇甫兄，鸥老是我的前辈，在公私事上帮过我很多次忙，他老人家一直爱护我，提携我，这份情，我是永远感念不尽的，鸥老但有差遣，我庄某敢不效犬马之劳？但目前牵涉到这个问题，实在不是我个人力量能以承当的，千百种大道理我们都不去说，只论严良的犯行，冷血寡毒，便罪无可逭！”
皇甫秀彦平静的道：“对的，千百种大道理我们且不去谈，总提调但要明白严良与大掌门的渊源，清楚大掌门对此事的立场和用心就够了。”
真个唇舌如剑，犀利无比，更且以子之矛，攻子之盾呢——庄翼叹一口如，道：“唉，却叫我如何是好？”
皇甫秀彦轻声提醒庄翼：“总提调，大掌门等你一句话！”
咬咬牙，庄翼道：“这样吧，请皇甫兄上回鸥老，我且考虑斟酌行事。”
皇甫秀彦显然大不满意，他笑得有点勉强：“总提调，这句话，未免有些模两可吧？我认为不够扎实！”
又在咄咄相逼了，庄翼压住心中的反感，语气微见僵硬：“皇甫兄，我只能这样答覆鸥老，不周失敬之处，他日再容负荆请罪！”
皇甫秀彦稍稍犹豫，始道：“那么，务请总提调在斟酌行事之际．对严良做有利的考虑！”
庄翼道：“我会记得你的话，皇甫兄。”
抱拳第身，皇甫秀彦一摇雅的：“多有扰搅总提调，间中若或唐突冒犯，亦乞总提调宽谅则个，在下告退！“庄翼回礼道：“请好走，见到鸥老，烦代问安……”
皇甫秀彦唯唯喏喏，转身上马，于是，又似来时一般，蹄声起若闷雷，扬雪溅泥，渐去渐远，很快便没入幽迢的冥暗中。
慢慢蹩了回来，庄翼的脸色当然不怎么好看，钱锐本人不敢多说话，却又忍不住小声问道：“老总，到底是怎么回子事？那家伙人五人六的像是来头不小，看那架势，老总你也似乎得买他三分帐，他是谁呀？又给老总带麻烦来啦？”
庄翼上了马，面无表情的道：“他是谁你没听他自报字号么？‘一真门’的‘右卫门’，‘火旗’皇甫秀彦！”
钱锐陪笑道：“这个我知道，我不明自的是，他代表叶瘦鸥叶老爷子来干什么？‘一真门’可是个赫赫有名的大门派，跟我们押这趟差又扯得上啥的干系？”
庄翼揉揉两边太阳穴，有气无力的道：“干系可大了，先上路吧，等一会我再把事情内容详细说予你听……”
上路是又开始上路了，钱锐却感到心事重重，刚才发生的状况，似乎十分微妙，而微妙中又渗杂着难以言喻的险恶，好像，呃，这和直截了当的打杀又不一样，给人的感受有如风云诡异，危机四伏，有那种惶惶然不知何以为防，何以为戒的疑惧。
＊ ＊ ＊
一座半坍在山脚下的破庙，不知道庙里原来供的什么神，因为早连神像也颓塌了，是座庙却不会错，看得出还残留得有零落的堂榻及缺了角的神案，檐壁墙偶处密结蛛网，遍地鸟兽粪便，不过四周通风，倒没有多少异味。
庄翼斜挂倚坐于墙角，地下着毯子，手里是半套尚未吃完的夹肉烧饼，他双眼凝视着污黑的壁面某一点上，看似在研究那一点的内涵，实则他任什么也没看见，脑子里的意识，业已不知飘去何方了。
三名人犯串坐一排，都在闭目歇息，钱锐高踞香案之上，支着一条腿有一口没一口的啃着乾粮，也是满脸郁重忧戚的模样。
天才蒙蒙亮，没有鸡啼，没有狗吠，更没有一点人气所带来的鲜活味道，有的只是山风吹括过去时所旋起的呼啸声，宛若鬼哭狼号，好不凄厉。
长久的寂寥过后，钱锐跳下香案凑了过来，他蹲在庄翼身边，却不曾出声。
半晌，庄翼才沉沉的开口：“鸥老——叶瘦鸥派他的‘右卫门’皇甫秀彦带来一封信，信里写得很诚恳，也很简单，只是要求我看在他的份上，私纵严良！”
呆了好一阵，钱锐又是意外，又不觉意外的连连摇头，放轻嗓门道：“老总，‘一真门’是两道上有名的堂口，人多势大，族结帮党，俱有一跺脚七城乱颤的威风，但他们当家的叶老爷子为人却一向正派，是非分明，不是个托大仗势的人物，为什么这一次竟搞了这么个把戏出来？不仅强人所难，而且根本不合道理，这和他平时的形象完全不对……”
庄翼闷闷的道：“严良有个不知打那里钻出来的大师伯。”
钱锐悻然道：“这又如何？”
庄翼耸耸肩：“他那大师伯，碰且和鸥老是同一个娘所生，差的只是不同一个爹。”
钱锐张口结舌的道：“我的天，竟会有逭么凑巧的事，老总，可是真的么？”
庄翼道：“鸥老信上只说是极亲密的血缘，倒未点明实关系，还是皇甫秀彦亲口相告，想来不假，这种关系，可不是随便编造得的。”
沉默一会，钱锐形容黯淡的道：“事情实在棘手，我也多少知道，叶老爷子以前帮衬过老总好些次数，先不说他的德高望重、人强马壮，只是老总欠人家的情，就不得不还，但要这么个还法，无论对朝律、对良心，都难以交待，唉，叶老爷子亦未免——未免欠斟酌了……”
庄翼锁着双眉，道：“鸥老个人的判断，必然认为此事极有把握，所以才派了皇甫秀彦单骑送信，越其如此，扫了他的颜面后果才越严重……钱锐，依我看，鸥老亦非毫无考虑，你想想．这趟起解已是最后一程，鸥老一直没有动静，可见他也不是不体谅我的立场、不是不明白我的困难，直到现在他始遣人表态，料想也是抛不过他异父兄弟的缠磨，不得已之余被逼出此下策……”
钱锐道：“不管怎么说，要紧的是我们该怎么办才是？”
庄翼丢掉手中的半套夹肉烧饼，靠到墙上：“我一直就在寻思这个问题，钱锐。”
敲敲自己脑袋，钱锐道：“总要有个两全其美的法子才好，不用得罪叶老爷子，咱们也交得了差，能求这么个皆大欢喜的结局，方为上上之策！”
庄翼生硬的道：“没有两全其美的法子，更不会有皆大欢喜的结局，钱锐，事实摆在那里，鱼与熊掌难以得兼，我们只有一条路可走！”
钱锐忙问：“那一条路，老总？”
庄翼冷冷的道：“杀严良！”
蓦地打了个哆嗦，钱锐赶紧向神案那边投出一瞥，还好，三名人犯仍在盹困，没有什么异状；他又凑近了些，尽量抑压着内心的不安：“老总的意思，是要得罪叶老爷子了？”
庄翼垂下视线，道：“除此之外，实无他策。”
钱锐不解的问：“如果要对叶老爷子不起，咱们不放人也就是了，何须宰掉姓严的？老总，虽然我们有权在非常状况下做权宜处理，到底不合正规章法，这岂不是给自己添麻烦？”
庄翼低沉的道：“你是只知其一，不知其二，钱锐，你有没有考虑到，假设我们不照鸥老的意思去做，万一他觉得面子下不来，将心一横来个硬劫，以鸥老的实力而言，又岂是你我二人招架得住的？”
钱锐恍然大悟，连连点头：“说得也是，老总是打算先下手为强，绝了他们的念头……”
庄翼道：“只有这么做，我们才保得住最低限度的回收，否则，很可能既得罪了人，又砸掉差事，弄得两头落空，那才叫窝囊呢！”
钱锐小声道：“这个主意，老总已经决定了？”
庄翼果断的道：“不错。”
钱锐颇生感慨的道：“真是爱之适足以害之，如果叶老爷子早知道他这一伸手，不但救不了姓严的，反倒变做严某的催命符，相信他就不会如此贸然从事了……”
庄翼形容阴冷，声音里充满酷绝：“有时候，人们不得不做一些他原本不想做的事，下这样的决心非常痛苦，但却无从选择——好在严良那一刀迟早要挨，我们就提前送他上路吧。”
钱锐迟疑着道：“老总，要我动手么？”
庄翼直视钱锐：“你愿意动手么？”
强颜一笑，钱锐嗫嚅着道：“假始老总下令，我当然不敢违抗……老总如要徵询我的意见，呃，我可实在不愿接这个差遣……”
庄翼道：“所以，你就歇着吧，我自己来办。”
钱锐忙道：“你可别生气，老总。”
庄翼笑得有点古怪：“我不是说过么？有时候，人们不得不做一些他原本不想做的事，目前，便正是这个情形；问题摆在那里，总该有人去面对，现在我们仅得两人，自然不是你，就是我了！”
说着，他将手边长剑掖入后腰，随即挺身而起，偕同钱锐来到神案之前，钱锐的脸色显得极不自在，隐隐然浮动着一抹晦涩——这和彼此火拼之下血刃相向，感受完全不同。
看不出庄翼外表上任何的七情六欲，他苍白着面孔，平淡的叫唤：“严良，起来。”
缓慢的，严良睁开眼睛，他深深的看着庄翼，嗓调哑：“什么事？”
庄翼道：“‘一真门’叶鸥老的嘱咐到了，你跟我出去。”
眸瞳底下倏忽闪过一道光彩，严良的刑态上却没有丝毫异常的反应，他默默站起，拖着脚镣，跟在庄翼身后蹒跚跨出庙门。
何小癞子与艾青禾也都醒了，两个人又是惊羡，又是嫉妒的目送严良离去，何小癞子犹在喃喃咒骂，一双招子宛似喷火。
钱锐半声不晌，无形中流露出恁般悲悯的情怀——生死之间，竟不过这几步路罢了。
半柱香之后，庄翼转了回来，当然，只有他一个人，同时，左手上拈着一只血淋淋的人耳，人耳已泛灰白，却似乎犹在蠕动。
刹那间，何小癞子与艾青禾如遭雷殛，顿时日瞪口呆，控制不住的颤抖起来，他们现在才知道，他们的难友严良，果真不然是“提早”脱离苦海了。
庄翼冷着脸孔，立时下令启行，一行人马甫始上路，便是晕天黑地的一阵钻赶，该歇的当口不歇，该吃的辰光不吃，当何小癞子同艾青禾正感到抉要跑断气的时候，庄翼才叱喝停下。
他们驻足的地方是一座小山岗上，站在这里，可以看到岗下一片繁华——有栉次麟比的屋宇，有纵横交织的街道，而人们熙来攘往，市面光景热闹，迤逦周遭的，是那高耸雄浑的城楼，以友一垛接一垛的城堞。
喘着气，钱锐抹一把额显的汗水，将汗水酒落地下，他如释重负的长吁一声：“到了，终于到了……”
何小癞子突然全身骤起鸡皮疙瘩，他四肢发软，双眼泛黑，喉头里像掖进一把沙，不由自主的哆嗦起来：“到……了？到……到那里了？”
侧首瞥了何小癞子一眼，这次是庄翼回答：“‘靖名府’，你们人生的最后一站。”
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红雪 扫校
仍然像原来的进行架势，也仍然是原来的阵容——庄翼、钱锐骑在马上，押解着同样的三名人犯：严良、何小癞子、艾青禾；三名人犯戴着手铐脚镣，腰串牛绳，一脚高、一脚低的踉跄前奔，今晚上，云层轻淡，寒星疏落，视界相当良好，但那样的冷峭与凝冻，则和前些日子并无二致。
一壁“唏哩哗啦”的往前走，何小癞子一边口里不停咒骂：“我操那赵歪脖儿的血亲，他竟干得出这等肮脏事件，走着瞧吧，只要我能出生天，要不把那老王八蛋的脸庞拿尿糊满，我就不算人生父母养的！”
严良焦黄的面孔上没有半点表情，只是沉默的迈着脚步，一付逆来顺受的模样，倒似认命呛咳几声，艾青禾接着道：“也不能完全怪赵六老俩口子，唉，谁叫我们时运不济，偏偏碰上这么一号阴魂不散、咸鱼翻生的解差头儿？居然拿大肇银子买命都买不成……”
何小癞子磨牙如挫：“从这里到‘靖名府’，还有一段路程，说不定另有适合，娘的，我就不信背运背到底，但求老天爷再给我一次机会，单单一次，我就大大翻弄给他们看！“马上，钱锐听得清楚，他吃吃一笑．嘲讽着道：“小癞子，这沿途过来，你跑掉几次啦？那一次不是把你乖乖的又牵了回来？老大爷对你不薄啦．是你自己不争气．还能怨天尤人么？”
何恨头也不回的道：“那只是时机未对！姓钱的，你心里先有个底，哼哼，风水转起来可快哩！“钱锐并不以何小癞子无所忌讳、直言顶撞而愠怒，因为他深知一干死囚犯的心态——每到移解目地的最后一程，其情绪上的变化都是十分激烈且怪诞的，往往会做出一些莫明其妙或难以思议的举动，这个时候，他们脑袋瓜子里在想些什么，则更不能以常情去敲了。
庄翼向钱锐呶呶嘴，小声道：“要特别注意这个淫贼！”
钱锐颔首道：“我会卯上他，老总放心。”
略一迟疑，他又压低声音道：“不过，严良的情形，比何小癞子更要令人犯嘀咕！”
庄翼道：“怎么着？你可是看出什么蹊跷来了？”
紧了紧手中的三条牛绳，钱锐口鼻间呵出一团白蒙蒙的雾气：“这像伙很反常，一路土来，沉默得厉害，模样也十分冷峻，冷峻到近似麻木；老总，你知道，寻常人犯的情绪应该不是这样的，他们越到最后的一程，就是激动不稳，原来的个性全变了，那似姓严的，偏偏和人家相反……”
庄翼平静的道：“路上遇着的这些事，就数严良的外援最多，说不定他的点子尚未耍尽，好戏在后头，他这种反常的情况，决不是认了命！”
钱锐喃喃的道：“所以嘛，怎不叫人犯嘀咕？”
庄翼道：“不管有什么变化发生，目前也只有靠我们自己应付了，这趟差可真苦……“抹一把脸，钱锐毫无笑意的笑了笑：“如今回想，当初是怎么选上这条路的？即使在老家种地啃窝窝头，也强似这等日晒风吹，雪冻霜打的劳碌行当，更别说还得扣着脑袋玩命了！”
庄翼望了钱锐一眼，道：“我还从来没问过你，钱锐，当初你怎么会跑来巴结这碗公门饭？”
钱锐叹吁一声，无可奈何的道：“十几年前，黄泛闹大水，淹了二十多个县城，我老家也一遭淹进去了，那时放眼四望，真是处处泽国，一片浊洋，房倒屋塌，牲口流失，连他娘田里的庄稼都泡烂了，人总要吃饭哪，收成没了，差事又难找，就在全家大小眼愀着即将断炊、一筹莫展的当口，我一个远房表叔巴巴找上门来，笃我去县衙顶个‘候补皂隶’的低缺，每月好歹也有二两多银子的晌钱，就那样凑合着挨过了年把两年的灾期……”
庄翼笑道：“这也是人的命，后来就一直干下去啦？”
点点头，钱锐道：“我那表叔，原是县衙里的文案师爷，他知道我自小勤练拳脚，有点功夫底子，这才拉把我进班房从‘徒生’干起，平日里看到我闷恹恹的一付德性，就免不了时加告诫，说什么年轻人要敬业哪，不兴好高远，这山看着那山高哪，又说行行出状元，公门之内好修行哪，还叫我莫忘以前的苦日子，数落我饱了肚皮忘了饥，总之，楞是逼我出力巴结差事，卖命干活……唉，谁知道这一干下来，就没有尽头哩！”
庄翼道：“其实你也并非毫无成就，打十几年前一个‘候补皂隶’，也就是‘徒生’干起，如今已爬到‘铁捕’等级职，算得上是‘步步高’，亦不负你表叔的一番期望了。”
钱锐苦笑道：“老总，我看我到了‘铁捕’这一级，只怕就到顶了吧？”
庄翼正色道：“不见得，还要看你的机运和造化，钱锐，六扇门的环境也是相当复杂的，往后会有怎么个变迁，是谁也说不准的事。”
钱锐忙道：“犹要靠老总的栽培、提拔哩……”
庄翼道：“对你，我一向没少费过心，将来如何，且走着瞧吧。”
于是，一阵急剧的马蹄声，彷佛天边涌起的闷雷，隐隐滚动着就逼了近来，银白色的大地清亮莹澈，视野辽阔，从蹄声传来的方向看去，能以看到一乘骑影，正泼雪扬泥，当仁不让的驰到。
不错，只有一骑。
双目凝聚，钱锐有些紧张的道：“娘的皮，又不知是那路邪崇摸上来撩拨了！”
庄翼停下马，半调过马头，斜对来路，他七情不动的道：“你守着人犯，我对付来骑。”
钱锐低促的道：“老总，这像伙不知是干什么吃的，单人独骑，难不成就敢来劫囚？”
庄翼道：“也包不准，你没听说过？艺高人胆大？”
往地下吐了口唾，钱锐喃喃咒骂：“操他娘，他要真敢，就算活得不耐烦了……”
只这片歇功夫，来骑已到了寻丈之外，那是一匹全身毛色漆黑油亮，四蹄翻白，似称“乌云盖雪”的骏马，马儿奔至近前，突兀“唏律律”人立而起，雾喷口鼻，热气腾腾，鞍上骑士却有如盘石，黏住马背纹风不动。
庄翼望向对方，没有任何表示。
“乌云盖雪”上的骑士，是一个年约三旬，鼻直口方的端整人物，身着丝棉宝蓝缎的紧身衣靠，外披砖红披风，丰厚的黑发往上梳结，发髻间的飘带轻拂领后，看上去气势不凡，威仪相当。
现在，他也正上下打量着庄翼。
庄翼嘴唇紧泯，双眸冷森加刃，依然不言不动，毫无反应。
对方开了口，语气沉着而清朗：“请问，那一位是庄翼总提调？”
庄翼手指头绕着绳，淡淡回应：“我就是。”
那人显然亦以料到他的对象是谁了，目注庄翼，他不亢不卑的道：“在下皇甫秀彦，人称‘火旗’隶属‘一真门’大掌门‘鬼王叟’叶瘦鸥座下，今奉大掌门谕令，有专函一封，呈交庄总提调。”
庄翼一听到对方报出组合字号及“黄瘦鸥”三个字，脸上立刻起了一阵奇妙的变化，他在马鞍上往前微微欠身，一改方才的冷漠容颜，态度大有转变：“得罪得罪，不知是鸥老座前‘右卫门’皇甫兄驾到，一时失察，尚请兄台包涵。”
皇甫秀彦笑着拱手：“庄总提调客气了，在下是否可以借一步向总提调禀报上谕？”
庄翼忙道：“不敢，我这就过来。”
一边的钱锐把情形看在眼里，不免满头雾水，一腔迷惑，跟随庄翼这好些年，他还极少看到老总对人如此礼遇过，不，这已不止是礼遇，简直就是谦让了，谦让的场合不是没有，但对象却都是喧赫天下，虎踞于世的大人物，眼前的角色，不知是那一路的英雄好汉？竟也使得庄翼改容相向，移樽就教？
不但钱锐疑惑不解，连那三名囚犯中的两个也都回过头伸长脖颈．又是好奇、又是兴奋，甚至带着三分唯恐天下不乱的神情，隐隐期待着任何一种对他们有利的演变发生。
垂眉搭目，不问不闻的只有严良，他面色木然，形态僵硬，好像人在九天之外，这些尘嚣锁事，对他已毫无关连，相距遥远了。
这时，庄翼下马过去，那皇甫秀彦亦抛镫落地，两人凑近，皇甫秀彦自怀中取出一对白底红框信件，小心翼翼，唯恭唯谨的双手呈奉于庄翼面前。
庄翼告罪一声，也双手接信，仔细撕开加盖着红泥封戮的信口，就着雪地反光，表情肃穆的阅读起来，信不长，内容只有一张，但是，庄翼的神色却越来越凝重，越来越郁滞了。
那头的钱锐，可能听不清他们之间的交谈，可是庄翼的表情他却看得分明，这一刹里，他不由手心冒汗，胸膈部位，宛如沉甸甸的压上一块石头。
钱锐固然在注意庄翼的反应，皇甫秀彦又何不是观察仔细？
他显然是个内极深的人，不管心里有何打算，表面上却仍旧笑容不减，彬彬有礼。
看完了信，庄翼小心的将信瓤装回封套，半晌沉吟不语。
皇甫秀彦微微一笑，低声道：“庄总提调，大掌门说，等你回一句话。”
庄翼抬眼望着对方，语声略带哑：“皇甫兄，请恕我多问一声，鸥老和那严良，到底是个什么关系？”
皇甫秀彦坦率的道：“严良的大师伯，和我们大掌门是同母异父的手足，平常来征虽不算勤，但血缘却是断不了的，因此大掌门的苦衷，也希望总提调能以谅解。”
庄翼苦笑道：“老实说，皇甫兄，这档子事，鸥老可真给我出了个难题……”
皇甫秀彦体谅的道：“大掌门也知道，特别交待在下禀总提调，故人所求，纵有不当，亦务请勉为其难！”
言词客气，却在步步紧逼上来，庄翼感受得到那种无形的压力，这冷的天气，不由额头见汗，他定了定神，缓慢的道：“皇甫兄，鸥老是我的前辈，在公私事上帮过我很多次忙，他老人家一直爱护我，提携我，这份情，我是永远感念不尽的，鸥老但有差遣，我庄某敢不效犬马之劳？但目前牵涉到这个问题，实在不是我个人力量能以承当的，千百种大道理我们都不去说，只论严良的犯行，冷血寡毒，便罪无可逭！”
皇甫秀彦平静的道：“对的，千百种大道理我们且不去谈，总提调但要明白严良与大掌门的渊源，清楚大掌门对此事的立场和用心就够了。”
真个唇舌如剑，犀利无比，更且以子之矛，攻子之盾呢——庄翼叹一口如，道：“唉，却叫我如何是好？”
皇甫秀彦轻声提醒庄翼：“总提调，大掌门等你一句话！”
咬咬牙，庄翼道：“这样吧，请皇甫兄上回鸥老，我且考虑斟酌行事。”
皇甫秀彦显然大不满意，他笑得有点勉强：“总提调，这句话，未免有些模两可吧？我认为不够扎实！”
又在咄咄相逼了，庄翼压住心中的反感，语气微见僵硬：“皇甫兄，我只能这样答覆鸥老，不周失敬之处，他日再容负荆请罪！”
皇甫秀彦稍稍犹豫，始道：“那么，务请总提调在斟酌行事之际．对严良做有利的考虑！”
庄翼道：“我会记得你的话，皇甫兄。”
抱拳第身，皇甫秀彦一摇雅的：“多有扰搅总提调，间中若或唐突冒犯，亦乞总提调宽谅则个，在下告退！“庄翼回礼道：“请好走，见到鸥老，烦代问安……”
皇甫秀彦唯唯喏喏，转身上马，于是，又似来时一般，蹄声起若闷雷，扬雪溅泥，渐去渐远，很快便没入幽迢的冥暗中。
慢慢蹩了回来，庄翼的脸色当然不怎么好看，钱锐本人不敢多说话，却又忍不住小声问道：“老总，到底是怎么回子事？那家伙人五人六的像是来头不小，看那架势，老总你也似乎得买他三分帐，他是谁呀？又给老总带麻烦来啦？”
庄翼上了马，面无表情的道：“他是谁你没听他自报字号么？‘一真门’的‘右卫门’，‘火旗’皇甫秀彦！”
钱锐陪笑道：“这个我知道，我不明自的是，他代表叶瘦鸥叶老爷子来干什么？‘一真门’可是个赫赫有名的大门派，跟我们押这趟差又扯得上啥的干系？”
庄翼揉揉两边太阳穴，有气无力的道：“干系可大了，先上路吧，等一会我再把事情内容详细说予你听……”
上路是又开始上路了，钱锐却感到心事重重，刚才发生的状况，似乎十分微妙，而微妙中又渗杂着难以言喻的险恶，好像，呃，这和直截了当的打杀又不一样，给人的感受有如风云诡异，危机四伏，有那种惶惶然不知何以为防，何以为戒的疑惧。
＊ ＊ ＊
一座半坍在山脚下的破庙，不知道庙里原来供的什么神，因为早连神像也颓塌了，是座庙却不会错，看得出还残留得有零落的堂榻及缺了角的神案，檐壁墙偶处密结蛛网，遍地鸟兽粪便，不过四周通风，倒没有多少异味。
庄翼斜挂倚坐于墙角，地下着毯子，手里是半套尚未吃完的夹肉烧饼，他双眼凝视着污黑的壁面某一点上，看似在研究那一点的内涵，实则他任什么也没看见，脑子里的意识，业已不知飘去何方了。
三名人犯串坐一排，都在闭目歇息，钱锐高踞香案之上，支着一条腿有一口没一口的啃着乾粮，也是满脸郁重忧戚的模样。
天才蒙蒙亮，没有鸡啼，没有狗吠，更没有一点人气所带来的鲜活味道，有的只是山风吹括过去时所旋起的呼啸声，宛若鬼哭狼号，好不凄厉。
长久的寂寥过后，钱锐跳下香案凑了过来，他蹲在庄翼身边，却不曾出声。
半晌，庄翼才沉沉的开口：“鸥老——叶瘦鸥派他的‘右卫门’皇甫秀彦带来一封信，信里写得很诚恳，也很简单，只是要求我看在他的份上，私纵严良！”
呆了好一阵，钱锐又是意外，又不觉意外的连连摇头，放轻嗓门道：“老总，‘一真门’是两道上有名的堂口，人多势大，族结帮党，俱有一跺脚七城乱颤的威风，但他们当家的叶老爷子为人却一向正派，是非分明，不是个托大仗势的人物，为什么这一次竟搞了这么个把戏出来？不仅强人所难，而且根本不合道理，这和他平时的形象完全不对……”
庄翼闷闷的道：“严良有个不知打那里钻出来的大师伯。”
钱锐悻然道：“这又如何？”
庄翼耸耸肩：“他那大师伯，碰且和鸥老是同一个娘所生，差的只是不同一个爹。”
钱锐张口结舌的道：“我的天，竟会有逭么凑巧的事，老总，可是真的么？”
庄翼道：“鸥老信上只说是极亲密的血缘，倒未点明实关系，还是皇甫秀彦亲口相告，想来不假，这种关系，可不是随便编造得的。”
沉默一会，钱锐形容黯淡的道：“事情实在棘手，我也多少知道，叶老爷子以前帮衬过老总好些次数，先不说他的德高望重、人强马壮，只是老总欠人家的情，就不得不还，但要这么个还法，无论对朝律、对良心，都难以交待，唉，叶老爷子亦未免——未免欠斟酌了……”
庄翼锁着双眉，道：“鸥老个人的判断，必然认为此事极有把握，所以才派了皇甫秀彦单骑送信，越其如此，扫了他的颜面后果才越严重……钱锐，依我看，鸥老亦非毫无考虑，你想想．这趟起解已是最后一程，鸥老一直没有动静，可见他也不是不体谅我的立场、不是不明白我的困难，直到现在他始遣人表态，料想也是抛不过他异父兄弟的缠磨，不得已之余被逼出此下策……”
钱锐道：“不管怎么说，要紧的是我们该怎么办才是？”
庄翼丢掉手中的半套夹肉烧饼，靠到墙上：“我一直就在寻思这个问题，钱锐。”
敲敲自己脑袋，钱锐道：“总要有个两全其美的法子才好，不用得罪叶老爷子，咱们也交得了差，能求这么个皆大欢喜的结局，方为上上之策！”
庄翼生硬的道：“没有两全其美的法子，更不会有皆大欢喜的结局，钱锐，事实摆在那里，鱼与熊掌难以得兼，我们只有一条路可走！”
钱锐忙问：“那一条路，老总？”
庄翼冷冷的道：“杀严良！”
蓦地打了个哆嗦，钱锐赶紧向神案那边投出一瞥，还好，三名人犯仍在盹困，没有什么异状；他又凑近了些，尽量抑压着内心的不安：“老总的意思，是要得罪叶老爷子了？”
庄翼垂下视线，道：“除此之外，实无他策。”
钱锐不解的问：“如果要对叶老爷子不起，咱们不放人也就是了，何须宰掉姓严的？老总，虽然我们有权在非常状况下做权宜处理，到底不合正规章法，这岂不是给自己添麻烦？”
庄翼低沉的道：“你是只知其一，不知其二，钱锐，你有没有考虑到，假设我们不照鸥老的意思去做，万一他觉得面子下不来，将心一横来个硬劫，以鸥老的实力而言，又岂是你我二人招架得住的？”
钱锐恍然大悟，连连点头：“说得也是，老总是打算先下手为强，绝了他们的念头……”
庄翼道：“只有这么做，我们才保得住最低限度的回收，否则，很可能既得罪了人，又砸掉差事，弄得两头落空，那才叫窝囊呢！”
钱锐小声道：“这个主意，老总已经决定了？”
庄翼果断的道：“不错。”
钱锐颇生感慨的道：“真是爱之适足以害之，如果叶老爷子早知道他这一伸手，不但救不了姓严的，反倒变做严某的催命符，相信他就不会如此贸然从事了……”
庄翼形容阴冷，声音里充满酷绝：“有时候，人们不得不做一些他原本不想做的事，下这样的决心非常痛苦，但却无从选择——好在严良那一刀迟早要挨，我们就提前送他上路吧。”
钱锐迟疑着道：“老总，要我动手么？”
庄翼直视钱锐：“你愿意动手么？”
强颜一笑，钱锐嗫嚅着道：“假始老总下令，我当然不敢违抗……老总如要徵询我的意见，呃，我可实在不愿接这个差遣……”
庄翼道：“所以，你就歇着吧，我自己来办。”
钱锐忙道：“你可别生气，老总。”
庄翼笑得有点古怪：“我不是说过么？有时候，人们不得不做一些他原本不想做的事，目前，便正是这个情形；问题摆在那里，总该有人去面对，现在我们仅得两人，自然不是你，就是我了！”
说着，他将手边长剑掖入后腰，随即挺身而起，偕同钱锐来到神案之前，钱锐的脸色显得极不自在，隐隐然浮动着一抹晦涩——这和彼此火拼之下血刃相向，感受完全不同。
看不出庄翼外表上任何的七情六欲，他苍白着面孔，平淡的叫唤：“严良，起来。”
缓慢的，严良睁开眼睛，他深深的看着庄翼，嗓调哑：“什么事？”
庄翼道：“‘一真门’叶鸥老的嘱咐到了，你跟我出去。”
眸瞳底下倏忽闪过一道光彩，严良的刑态上却没有丝毫异常的反应，他默默站起，拖着脚镣，跟在庄翼身后蹒跚跨出庙门。
何小癞子与艾青禾也都醒了，两个人又是惊羡，又是嫉妒的目送严良离去，何小癞子犹在喃喃咒骂，一双招子宛似喷火。
钱锐半声不晌，无形中流露出恁般悲悯的情怀——生死之间，竟不过这几步路罢了。
半柱香之后，庄翼转了回来，当然，只有他一个人，同时，左手上拈着一只血淋淋的人耳，人耳已泛灰白，却似乎犹在蠕动。
刹那间，何小癞子与艾青禾如遭雷殛，顿时日瞪口呆，控制不住的颤抖起来，他们现在才知道，他们的难友严良，果真不然是“提早”脱离苦海了。
庄翼冷着脸孔，立时下令启行，一行人马甫始上路，便是晕天黑地的一阵钻赶，该歇的当口不歇，该吃的辰光不吃，当何小癞子同艾青禾正感到抉要跑断气的时候，庄翼才叱喝停下。
他们驻足的地方是一座小山岗上，站在这里，可以看到岗下一片繁华——有栉次麟比的屋宇，有纵横交织的街道，而人们熙来攘往，市面光景热闹，迤逦周遭的，是那高耸雄浑的城楼，以友一垛接一垛的城堞。
喘着气，钱锐抹一把额显的汗水，将汗水酒落地下，他如释重负的长吁一声：“到了，终于到了……”
何小癞子突然全身骤起鸡皮疙瘩，他四肢发软，双眼泛黑，喉头里像掖进一把沙，不由自主的哆嗦起来：“到……了？到……到那里了？”
侧首瞥了何小癞子一眼，这次是庄翼回答：“‘靖名府’，你们人生的最后一站。”
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