江上魂《红楼剑》
第 二 章
豪华富丽、气派庄严的君阳府一片欢声笑语。拔地而起的“飞龙阁”里坐着许多本地有名的官员和富豪。阁的四檐挂有许多小青铜铃，随风发出悠扬的叮铛之声。阁的东北角是一个大池塘，流水淙淙。塘里的荷花犹如娇儿幼女，争奇斗妍，十分美丽。砖地小路曲径通幽，花深房静。布局独尊的小院钩连成环，曲廊逶迤，似玉带扣接。院与院之间结构府凑，布局雅致。正中的大院，“飞龙阁”西北角，是君阳的紧主人吴诗沉的住处。这是一处古色古香的建筑。青砖高墙，琉璃瓦，紫榆椽，檐边描龙画凤，椽子头上也有小狮小狗的图画。黑漆门闪着亮光。房内对门处，靠墙是张八仙桌，两边两张太师椅。八仙桌的东南角上，放着一个翡翠飞龙，从龙嘴里向外滴水，正好滴进茶杯里，声响叮冬，纯正清雅，十分悦耳。靠桌的后面，是一尊岳飞的铜雕像，一脸正气，浩然长存。在桌东边，放一把宝剑。桌上放着几本书，有的翻开着。在东边的太师椅上，半躺着一个四十多岁的中年人，脸现长方形，皮肤白净，黑色官帽，一身黄绫罗袍，袍上绣着几朵盛开的粉红色荷花。他两眼青光暴闪，脸上不显感情，给人一种泰山崩于前而不改色的气度。也有一种城府极深的可怕感觉。他坐在你面前，你会感到有种压人的力量。
这就是炙手可热的吴诗沉，是省城都指挥使司军政头号人物。他今天在庆贺自己的四十寿辰。刚才，他送走“政使司”，“提刑按察使司”的同级同僚，从“飞龙阁”回到住处，等待皇帝派来的人。他心里有些不安。自己掌军政大权，一直以岳武穆为楷模，对万岁爷忠心耿耿。他刚得大宝，或屡建奇功，今天会有什么事呢？听密报的口气，皇上十分震怒，这怒气缘何而发呢？总不会是什么好事吧？他一向以足智多谋自诩，此时，也感到实在理不出头绪。外面的笑语不时传来，又给他增了一层烦恼。他皱皱眉，拿不定主意是否要让他们快走。这时，从外面走进一个身材高大的中年男子，—身黑衣，脸颊无肉，无眉，无须，目光柔和而清亮，臂长掌大，骨节分明，站在那里威风凛凛，气派非凡。他就是江湖中人称“绵里针”的宇文中。之所以叫“绵里针”是说他的太极功夫已达到极致，是真正的太极拳也。
他和吴诗沉关系极为密切，也是吴诗沉的心腹谋事之人。他无事就和吴诗沉的儿子吴冶切磋武艺。名为“切磋”，其实是细心地传授他，让他集家学，太极于一身，出人头地。
吴诗沉坐起来，没言语。宇文中上前一步说：“上面来人快要到了，不如让外面的人速速离去。”吴诗沉点头赞同。宇文中走了出去，外面的喧声顿时消歇。
片刻，一个侍卫跑来禀报，皇帝的钦差到了。吴诗沉慌忙整冠弹衣，出来相迎。刚走出屋门，从外边进来三个人。前面的人，一身黄衣，太监模样的装饰，青瘦，高大，三角脸，立愣眼，眼珠乱转，神情暴戾，一副凶神恶煞的样子。左边是一个粗大勇猛的汉子，紫衣上绣着兰花，手粗樟而硬，那紧握的拳头比一般人的拳头能大一倍，大有猛张飞之态，—看便知是个十分了得的外家高手。右边是位白衣上绣着如火的茶花的中年秀士，脸似笑非笑，相貌不俗，只是目光中透着阴鸷，杀气时隐时现，偶尔还露出淫邪的诡容。吴诗沉只看了他们一眼，心就猛然一沉。怎么锦衣卫的三大高手都出动了？白衣秀士欧阳神，太阳穴外鼓更甚从前，可见他的内家功力到了登峰造极的境界。此人淫邪不端，不可不防。吴诗沉来不及多想，上前施礼，笑道：
“东厂的向统领大驾光临，吴某迎接来迟，恕罪恕罪。”随即又叫道；“严大侠、欧阳大侠一起来了，吴某有礼了。”
紫衣大汉严无举，人称“铁砂掌”，他一抱拳，按江湖礼数回敬。天星掌欧阳神也打拱回礼。
“向统领，二位大侠请。”
吴诗沉做了一个礼让的手势。
几个人进屋坐下，马上有人献上茶来。
吴诗沉问：“向统领，有什么大事还非您亲自跑一趟不可？”
向三星虽为东厂的首领，但在江湖中的名声，也响亮之极，提起“朱砂摧心掌”向三星，武林中可说是无人不晓。只是他阴狠无比，蛇蝎心肠，所以武林人物又恨他，又怕他。他这次涉身江湖，其目的定然非同小可。只见他皮笑肉不笑地一“哼”，阴阴地说：“江湖中人有人要谋反，真是该死之极！”
吴诗沉宽和地一笑说：“几个江湖人物谋反，能成什么大事？严大侠和欧阳大侠一人涉入江湖足矣。”吴诗沉这样说并非言不由衷，故意讨他二人的好，而实在是这二人的功夫不弱于江湖几大门派的任何—位掌门人。向三星是太监，严天举和欧阳神是俗人。他们三人在东厂里并称三大高手，一般情况下，是不进入江湖的，除非有特殊的情况。三人同出，更是不能等闲视之。
欧阳神笑道：“吴大人抬举我们了，江湖可不是净地，龙蛇混杂泥沙俱下，千奇百怪，山外青山楼外楼，谁也不敢说能所向无敌。”
吴诗沉哈哈一笑：“欧阳大侠过谦了。”他知道欧阳神说得不错，可他心里却不这样想，他以为皇帝让他们三人同出，有点儿小题大作。他吴诗沉与欧阳神一人合作就可以了，与向三星在一起，还要受其限制，他是十分忌惮向三星的。
向三星在旁边嘿嘿笑了几声，降低声音，阴沉地说：“吴大人，皇上有密旨在此，让你和我们齐心协力共诛逆贼。”
吴诗沉一欠身，忙道：“向公公有何吩咐，尽管讲来，下官万死不辞！”
向三星微微点点头，眯眼一笑，赞许地说：“皇上十分器重你，才让我们携手合作。我们的任务是把那道未布之天下的圣旨抢到手，就算头功一件，若能再剿灭谋反的逆贼，更是锦上添花。到那时，皇上会更器重吴大人了。”
向三星用低低的声音向吴诗沉讲个清楚，吴诗沉这才感到此事极不易办好。不能声张出去，也不能动用大队人马，唯一的办法是挑起武林门派之间的争斗和互相残杀，坐收“渔翁”
之利。但圣旨在何人手中呢？那个姓杜的落到何派门中？圣旨是否还在他手？这一切都是个谜。他真有大海捞针之感。
原来，明太祖朱元璋在临终之时，写下一道圣旨。他因太子朱标早天，鉴于立长不立幼的规矩，只好立长子的儿子朱允炆为皇太孙，并传位于他。这就是明朝的建文皇帝。四子燕王朱棣胸怀大志，早已觊觎大宝，对其父的做法大为不满。朱元璋怕自己死后孙子的帝位不稳，就写下一道遗旨。说孙子的帝位是神授的，人不可侵夺，一切臣子，只有竭尽忠诚，不可有图谋不轨之心，否则，天下之人皆可杀之。后来，朱棣起兵北方，号称“靖难”，兵破南京，夺了侄儿建文皇帝的帝位，自登大宝。在他攻破南京时，建文帝生死不明，朱棣起兵发难时，就已知道太祖曾留有一道遗旨，对自己十分不利。建文帝的去向，遗旨的秘藏，使他坐卧不宁，他为安抚天下，摆脱心灵的不安，一方面高谈“君权神授”的论调，声称他和太祖都得到神的“荫助”，“神”指的是北极玄武大帝。永乐十年，朱棣敕建紫霄、五龙、南岩诸宫于武当山，塑造了许多蛇缠龟身的“玄武大帝’像。他在圣旨中说：“惟奉天靖难之初，北极真武玄帝显彰圣灵，始终佑助，感应之妙，难以形容，怀抱之心孜孜未已。”说得有板有眼。另一方面，他挖空心思要把那道圣旨夺回来，以除去心中的大患，堵住世人的口舌，自己也心安理得了。他怕这道遗旨一旦昭示天下，世人就再不会信他的论调了。而遗旨若被仇人所得，还会成为他们起兵造反的绝好理由。几年来，他寝食难安。终于，他打听到，兵破南京时，建文皇帝把那道遗旨交给了一个姓杜的臣子。姓杜的又在兵荒马乱中被杀，圣旨落入了他的儿子手里。他儿子那时才十几岁，遗旨肯定在他身上。后来，那姓杜的孩子被一个江湖客带走，从此就没了音信。朱棣听了这消息，如获至宝，一面交好武林人士，追封了武当派鼻祖张三丰，一面派出东厂的三大高手进入江湖，和吴诗沉联合一道，要把江湖中所有姓杜的年轻武林人物杀光、灭绝。若是一时分辨不清，可不问年龄长幼，只要姓杜就杀。哪个江湖客参与其事，就杀哪个。为了千年帝业，多杀几个人没有关系。所有牵连到此事的人，一个也不能放过。当然，不能让江湖人物知道是“官家”所为，而是让杀手们以江湖人物的身份进入江湖。也不许有人知道，他们的目的是为了夺回遗旨。
朱棣用心可谓良苦。向三星见吴诗沉不语，有点不悦。吴诗沉怕给向三星等人留下畏难的印象，赶忙笑问：
“公公可想好下步怎么走？”
向三星说：“我正要听听吴大人的高见。”
吴诗沉脸色一正，庄重起来，严肃地说：“这件事，事关重大，我们不可没有周密的计划。武林之中，姓杜的成名人物不多，只有茅山脚下，有一杜家村，村里有一个人称‘血掌杜大力’的，我们可否先从他入手？”
向三星对吴诗沉的一番话非常满意，笑道：“吴大人看来没有放弃和江湖保持的联系，不然，怎会对江湖事情了如指掌。”
吴诗沉说：“公公谬赞了，我只是不敢懈怠自己的责任。”
严天举哈哈大笑道：“总算有头绪了，吴大人果然有谋略。”
欧阳神附和说：“人称吴大人老而弥辣，今日看来，当之无愧，只是还要加一‘秀’字，才可称吴大人的机敏。”
欧阳神的这些话完全是借题发挥，想刺激一下向三星。因为他嫌向三星要管他们。向三星老练成了精，欧阳神的那点肝肠肺，他是一清二楚的。但他并不在意，此时不是理论这些事的时候。吴诗沉被欧阳神一捧，也觉气氛不对，虽无伤大体，也不能听而不闻。忙岔开道：
“为今之计，是要分头行动，不必聚在一起。我们来个天网撒开，发现情况，随时可收。公公以为如何？”这几句话，更合欧阳神的胃口，但他这次只喜形于色，没有言语。事情刚刚开始，他是不敢过分刺激向三星的。何况，他也是皇家的一条狗，并不缺乏机智，这个时候，对他们来说，团结一体是至关重要的。向三星也考虑到了这个问题，略一思忖，便点头赞同，阴冷的脸上，阳光初现，神情舒展开来。快意地说：
“吴大人，你可有了详细的计较？”
吴诗沉道：“杜大力是个人物，但和那个我们要找的姓杜的小子，恐怕联系不大，只要打发了即可。严大侠，欧阳大侠完全可以胜任。我们和犬子三人，可上武当，一可探听江湖消息，二可把他们拉到我们这边来，对付敌人。让宇文中自由去江湖寻觅，说不定能听到一些我们想得而得不到的东西。”
向三星眼中一亮，露出几分兴奋之色，问道：“可是那个‘绵里针’宇文中？”吴诗沉点头称是。向三星大喜，笑道：“吴大人，想不到你手下有这等高手，快引见一下。”
吴诗沉传出话，片刻，宇文中来到近前，双手一抱拳：“宇文中参见公公。”向三星哈哈大笑：“宇文大侠，不必客气，听说你的太极之术，已达神化之境，今日相见，实是有幸。”
宇文中笑道：“公公错爱了，宇文中不过是粗野之人，怎敢班门弄斧。”他转过身，又向严天举，欧阳神客气一番。
他刚坐下，严天举一掌拍下，正击在他的肩头。这是严天举存心相试，故只用了两三成功力。宇文中也料不到他有此一着，故被他击中。只见宇文中的肩头一颤，自动向外一抖，把严天举的手弹到一边去。严天举就觉得自己击在一个旋动的柔和的内劲上，刚一沾，便被弹了出来，自身的内劲也被化解，变了方向，一点力也没有施加到字文中身上。他喷喷称奇，连声赞道：
“宇文兄果然达到了‘一羽不能加，蚊蝇不能落’的神化之境，严某佩服之极。”
向三星也惊了一跳：此人果然达到以不变应万变的上乘之境，不可小瞧也。他哈哈一声笑，连连说：“真是物宝天华，人杰地灵，万岁的臣民中，有这许多奇人异士，还愁江山不稳！”吴诗沉说：“宇文兄的神技，连我也见之不多。”
几个人又互相吹捧客套几句，刚要言归正传，忽然传来袅袅飘飘的琴音。这琴音如和风细雨，柔软婉转，又似高山流水，奔涌而下，忽一个急转，如情人耳语，情情切切，动人心肠。旋即，又甜甜蜜蜜，似兰似馨，充沛天地之间，众人全愣了，以为是天外之音。正可谓：
“此曲只应天上有，人间哪能几回闻。”什么人有这样的本领，弹出催魂动魄的仙音？
呆诗沉是又惊又喜。女儿弹技如此神妙，他也是头次耳闻。但女子才高可未必是什么好兆头。
向三星眼珠一闪，笑问：“吴大人，这弹琴之人可认得？”
吴诗沉说：“是小女胡弹的，也未必有什么好。”
向三星眼睛一亮，放出奇光，忙道：“吴大人此言差矣，此乃天音兰曲，正预示着我们大功可成，我们可不可见她一面，向她表示一点谢意？”
吴诗沉心中大是不快，本想拒绝，欧阳神道：“此音实乃得自天地，是我们的造化啊！
正是神佑的佐证，吴大人，你可不要推辞。”吴诗沉无奈，只好叫人去传话，让儿子和女儿一同来见各位大人。
有一盏茶的功夫，吴诗沉的一双儿女从外面进来。这三个人早巳翘首以待，见了他们二人，一下呆了。
只见吴音欣亭亭玉立，胖瘦适中，高矮正妙，一身天蓝绸衫略为带紫，脖围一蝉翼白纱，脸如皓月之清纯，目似秋天之泓深，眉是闲情逸志，绵绵不断，唇如绿茵衔红，大地春深，似情非情，似怨非怨，婀娜清丽，世间罕见。真让人见之欲醉欲化。那光采，让你看一眼，永远难忘。吴冶，也是一位少见的佳公子，潇洒英俊，神爽气朗，白衣飘飘，胸前的红花似火，鲜艳夺目，更显其精神无比。
三大高手似被吴音欣的美震慑了，忘了旁人，也更顾不上欣赏吴冶。吴音欣并没有被这种情势所困惑，而是悠然如初，莺声燕语，向他们施了一礼。随之站到一旁，连正眼瞧他们一眼都没有，好象到这里来完全出于无奈。向三星感到有些失态，自己是太监何以那样盯着一个女孩，同时，也感到一种被轻贱的痛苦。自己纵有权势，在人家的眼里，一向分毫不值，多么让人伤心。这姑娘琴如其人，品格高洁，真乃世间之绝也。随即，他又有一种恼怒，认为这丫头太不知天高地厚。你纵有奇才大慧，总有一天，让你跪在我的脚下求我。欧阳神还痴迷着呢，以为是在梦中。天下真有这么娇好的人吗？向三星也恼欧阳神的那副熊样。为了摆脱尴尬，他一挥手，示意吴音欣离去。吴诗沉看了女儿一眼，吴音欣轻步离去。
向三星有点后悔，不该让这少女到这里来，和谐的气氛说不定会因此而毁。为了摆脱刚才的窘境，他连忙笑道：“吴大人，这就是令郎吧，果是一表人材。有其父必有其子啊！”
吴冶上前一礼：“参见公公。”
向三星哈哈一笑，想用笑冲走刚才的不快：“免礼，免礼。”
吴冶站到一旁。吴诗沉说：“公公，你看我们何时行动？”向三星沉吟了片刻：“明天吧。”吴诗沉说：“那，今天我们可要一醉方休。”向三星说：“好，依你。”
几个人当即摆酒菜，开怀畅饮。
欧阳神还想着吴音欣，眼珠不停地混转，暗打鬼主意。向三星一直用余光扫视他，不敢放心。欧阳神见了女人不要命，不可不防，不能让他毁了大事。渐渐地，几个人喝得酩酊大醉，这才各自回房睡觉。
吴诗沉留了点酒量，让女儿进内院，和她母亲住在一起，这才略微放下心来。向三星也怕出事，暗地告诉严天举，要注意欧阳神的举动，不许他有越轨行为。不过欧阳神不傻，他虽暗中打下鬼主意，却不想在今晚动手。他不愿因女人而横尸荒郊。一夜悄悄的，静静的，没有什么声响。朝霞一出，吴诗沉就安排好了一切，各自分头上路。探踪察迹去了。
严天举，欧阳神二人，骑上快马飞奔茅山脚下的杜家村。鞍马劳顿，又累又饿，夜晚只好投宿下店。翌日清晨，再加倍兼程。他们无暇顾及山花野草，明水清山。到了这天［午，他们赶到一条大河边。河面足有一里宽。河水湍急浑浊，看势不浅。他们两人只好下马。沿河边走了一阵。
这时，在上游缓水处的苇丛中，划出一条小船，船上一个身穿粗布衣服的老艄公，头戴草笠，脸色黝黑，一副饱经风霜的面孔。他用篙撑了几下，船象鱼儿一样，划破水皮，轻飘飘而来。欧阳神叫道：“老头，快点，我们有急事。”老者把船靠近岸，他俩忙把马往上牵。
老者说：
“一个一个渡吧，船小。”
两人见确是装不下两匹马，只好一个一个地渡。老者说：“渡一个一两银子，付钱吧。”
欧阳神把眼一瞪，怒道：“老家伙，想敲竹杠？”
老者不急不缓地说：“吃这碗饭也不易，时有生命危险，在这里摆渡的曾经不少，现在只剩下我一人了。”
严天举不耐烦地从腰中掏二两碎银，扔给老头：“别罗嗦了，快渡吧。”
老者没有言语，篙一点，小船离了岸，箭儿一般，驶问对岸。渡了严天举，又来渡欧阳神。到了河中央，欧阳神一不小心，老者的篙恰巧击在他的肩头。他毫无准备，竹篙的力又沉实，丝毫不象是这个老者发的。欧阳神立身不稳，一头栽进水里。老者用篙一挑马肚，马也翻身落水。老者一换刚才的神情，两眼精光乱闪，哈哈大笑起来：
“欧阳神，你不尊重老夫，才让你喝口河水。”
欧阳神水性不坏，他想攀上船，可老者的篙劈面击来，他急忙闪头。老者的篙又点来。
一时间，劈、挑、点、刺、扫，全用上了。老者手法巧妙纯热。欧阳神可受不了啦，他向后一退，张口骂道：
“老匹夫，你为何要暗算我？”
老者嘿嘿一笑：“欧阳神，老夫教训你，是让你知道尊重老人，别以为自己有两下子，就张口吞天。”
欧阳神最恨的就是别人说他不知天高地厚。这老者手法巧妙，定是武林人物，自己何以想不出是谁呢？他强压住心中的怒火，一边划水，一边高声叫道：“老匹夫，你敢告知你的名姓，我定不饶你。”
老者哈哈大笑，一捋长须说：“小辈，老夫河神叟杜圣。你连老夫都不知，可见是坐井观天，可笑可笑。”
欧阳神肺都要气炸了。可他身在水中，无法施展神威。他虽知杜圣是河面上的头号人物，倒也不恐惧。他高声叫道：“杜圣，你也是江湖上成名人物，你敢和某家上岸过过招吗？”
杜圣哈哈一笑，轻蔑地说：“小辈，你还不配和老夫交手，在水里玩吧，老夫不陪了。”
他竹篙一点，小船荡荡悠悠地进了苇丛深处，不见了。
欧阳神虽羞愤交加，也无可奈何，只好游向对岸，嘴里不住地咒骂。严天举在岸上，心里发笑。这小子，一向小看天下武林人物，眼高过顶，今天受挫于一个糟老头子，也好让他知道江湖是藏龙卧虎之地，不可忘言无状，这对办人事是有好处的。欧阳神受了杜圣的戏弄，一肚子气无处发泄，只有加劲大骂杜圣。他认为严天举一定聿灾乐祸，骂的时候，连他也一齐捎带上了。严天举知他有意找事，装作不知他知道，欧阳神一向以机巧善变自负，心胸却十分狭窄。
欧阳神落汤鸡似地上岸，正大泄私愤。从上游走来—个身材高瘦的紫袍老者，头戴青帽，象个乡下的员外，目光柔和清澈带着几分笑意，两手倒背，十分悠闲。欧阳神见他这般模样，以为在看自己的笑话，恼羞成怒，泼口骂道：“老杂种，敢嘲笑大爷，不想活了？”欧阳神以为有天子宠幸，对不如意的人随便打杀，也没有什么，正可消消气。这一腔怒火便向老者的身上烧去。老者听了，笑意立凝，这是什么野种，如此无理？欧阳神不管三七二十一，飞扑过去，朝老者的脑门一掌拍击。他号称天星掌，功力自有惊人之处。头颅若被他拍中，用三分力道，就会粉碎，何况此时他象条疯狗，急红了眼睛。在他的手掌刚要拍实之际，紫袍老人身子向右一闪，正好躲过，同时用左手面照欧阳神的左颊抽去。电光石火之间，“啪”
地一声，欧阳神被击出有一丈远，摔在地上。左颊顿时青紫，肿了起来，牙齿被打掉两颗。
他吐了一口血，翻身跃起，
严天举在一旁大吃一惊。老者是何方高人，能一招打倒欧阳神？在他的意识中，似乎天下不应有这样的高手。他想得不错，这紫袍老人虽然无敌于天下，还不可能一招即胜。两人真若动起手来，非三五十招不能见出高下。何以欧阳神一招就被打出丈远呢？一是他过于轻敌，没有把对手当作武林人物对待；二是他恶怒攻心，气血虚浮，犯了武学之大忌，所以才突遇急变，措手不及。但欧阳神毕竟是江湖中少见的高手，遇到这样的情况，再恨，也只好先平息下怒气，认真对敌，他从没有吃过这么大的亏，这口气怎能咽下。严天举疑惑了—阵，猛然想起一个人来，无奈地讪笑道：
“前辈可是阴阳无敌化乾坤？”
紫袍老者瞥了严天举一眼，“嗯”了一声，斥道：“欧阳神，我若不看你是皇家的人，一招就把你废了。以后不要这么张狂，骄者必败，亏你还是高手，连这点道理都不懂？”
欧阳神这才想起，朱棣曾召见过化乾坤。他真有点遏止不住心中的仇恨，但他明白，以自己的身手，是有败无胜。严天举未必肯帮自己。大丈夫能屈能伸，君子报仇，十年不晚，今日之仇，暂且记下，来日再算。他擦擦嘴角的血迹，强从脸上挤出几丝干笑，生硬地说：
“原来是化前辈，欧阳失敬了。”
化乾坤冷冷地“哼”了一声，向河下游走去。仍是那样优哉游哉，无事一样。欧阳神牙咬得直响，眼角都瞪裂。严天举一旁无语，冷眼相观。他不敢相劝，弄不好两人再打起来，半斤八两，何时是了。欧阳神觉得自己太冤了，出了这么多丑，也让严天举看轻了。这都是自己平时骄狂自大招来的。他自安自慰了一阵，露出奸诈的诡笑：“严老兄，我们走吧，老子绊倒买了顿教训，也算值了。”严天举差点笑出来。欧阳神觉得严天举此时肯定在暗乐，也无法可想，只有把恨记在心里。我丢了人，也不能让你好了。他不露声色，装作无所谓地道：“走吧，办正事要紧，有多少双眼睛在看着我们呢？”他也不再顾忌自己这副狼狈相，骑上湿马，照马腚一掌。马负痛狂奔。严天举只好催马跟上。
两人无话可说，各自打着算盘。严天举自然还想不到欧阳神此刻正挖空心思地想让他也出一场丑，这样，两人谁也不会再小瞧谁了。可用什么办法呢？欧阳神思索好久，急切不得其计。这时，他们的马已狂奔上山岗，在一个高处，欧阳神停了下来，他希望有什么奇迹出现。他向西眺望了一会，无可奈何地长叹了一声。这当儿，严天举也到了近前。
突然，从北山脚下，飞奔而来两条人影，到了山坡上，才看清楚，前面的是千青褂蓝裤的瘦高汉子，黄皮肤，小眼睛，一副凶相。后面的是个矮胖的，穿土布衣服的中年人，脸黑眼亮，强悍机灵。欧阳神灵机一动，一夹马， 马嘶不绝。这时，严天举的马向旁边一纵，正好堵住来人的去路。瘦高的汉子十分恼怒，泼口大骂：“王八蛋，瞎眼了，敢堵大爷的路！？”
严天举也是火爆脾气，鲁莽有余，耐性不足，听人骂他，岂肯干休，飞身下马，一个“饿虎扑食”向那汉子打去，嘴里骂道：“敢找你老子的茬，今天让你喝尿。”
那人也不法，人并不躲，一个“撩阴腿”向严天举踢去。这一脚集毒、狠、快之大成，端正不可轻视。严天举是何等的身手，胸有成竹，一个“瓜田切瓜”，立掌成刀，劈向那人的脚踝。那人也甚是了得，见严天举掌大劲足，不敢怠慢，并指如戟，一招“二龙戏珠“戳向严天举的双目，正是攻其必救之处。严天举暗自称奇，几年不入江湖，想不到又出了不少好手。一时性起，大喝一声，一招“老君摇扇”，左手向左一拨，右手一记凶猛的铁砂掌拍了过去。那人心中‘凛，顿感一股强劲压过来，躲闪已是不及，无奈，也反手一掌，向严天举脸上劈去。这是类似同归于尽的打法。严天举心中暗笑，小于，我怎会和你各挨一掌呢？
他身形微闪，右掌仍然击下，只是力道已没有刚才足了。那人突感督脉的灵台穴注入一股热流，瞬时变成一股强大的内劲，他劈出的掌，也不由他控制地加快了一倍，于是，先占了机缘，后发先至，一掌劈中严天举的右脸。严天举还没有得手，高大的身躯就飞出一丈开外。
这一掌打得不轻，他虽然一身横练功夫，不怕击打，也有点吃不消，牙被打掉好几颗，半个脑袋仿佛被人分成两半似的。眼冒金星，几乎爬不起来。他那威武的形象，一下子萎缩了不少。那人一怔之际，欧阳神一式“猛虎下山”飞扑过去，从背后偷袭。矮胖的汉子一声大叫，想救已是不及，瘦高汉子被欧阳神击中一掌，一个跟头，摔出有丈远。欧阳神身子一旋，极其潇洒地飘落在一旁，含笑不语，心中充满了快意。他的目的终于达到了。严天举也受了同样的挫折。那瘦汉子的功夫原比严天举的要逊色几分，败是无疑了。欧阳神看得十分清楚，在千钧一发之际，他把自己的毕生功力从双掌外发一部分，正注入那汉子的体内，这才算他突出奇兵，败了严天举。而他又偷袭那人，则完全是给严天举看的。欧阳神发完功就偷袭，因消耗过大，力道明显不足。那人只摔了一下，并没受伤。他一跃而起，大骂欧阳神：
“龟儿子从背后偷袭，算什么好汉？”
欧阳神并不气恼，嘿嘿—笑，反骂道：“你龟儿子暗使诡道，算什么好汉？”
那人本想说有人暗中助他，可说出口岂不没有了面子。他念头一转，骂道：
“你小子没听说过吗，用兵之道在于诡也，搏斗如用兵，虚则实之，实则虚之，真真假假，让对手防不胜防。”
欧阳神心中一乐，这小子是不会揭开这个谜底了。
严天举岂肯忍受这等屈辱，让一个无名小辈打翻在地，传出去还能在江湖上混吗？他暗自调息了一阵，气恨地道：“小子，有种的，再跟你大爷过两招。”他拿桩站定，做好角斗的准备。瘦汉子也不示弱，刚要上去动手，一旁的矮胖的汉子说：“老二，你一边歇着，让我来收拾他。黄河三鬼怕过谁？”他此言一出，等于报了姓名。严天举更加恼怒了。三鬼虽是成名的人物，但若要胜我，那还是千难万难。这回就给他个厉害的瞧瞧。
矮胖的汉子正是三鬼尤三。黄河三鬼，按年龄论，他是老三，若论武功，他却是三人中最强的。比刚才角斗的尤二强出不少。他见尤二都能击败这个大个子，一时技痒，觉得自己更可以随意耍弄一番。尤二心中没谱，正想借机下台。尤三和严天举两个可说是不分上下。
尤三练的也是外家横练功夫，“金刚掌”练得炉火纯青，不弱于严天举的铁砂掌。而严天举却没有把他放在眼里。他认为，黄河三鬼虽然也是江湖中的一流人物，若和自己相比，还要差一些的。两人都有轻敌之心，故在心理上也算扯平了。
严天举报仇心切，一个半弓步向前一靠，铁砂掌随即劈出，出手不留情，既狠又猛。尤三正要一试严天举的掌力，右手—抡，一招“僧推山门”迎了上去，也用了十成的功夫。
“嘭”地一声，两人都震退一步，各自感到对方是一座山，一堵铜墙，臂发木，掌发麻，心肺剧颤。严天举吃了一惊，黄河三鬼原来是这般厉害的角色，怪不得我败给了尤二。尤三却有点疑惑了，这人如此厉害，老二怎么能胜呢？一旁的欧阳神也是一惊，这三鬼比二鬼强多了，若能收拢过来，为皇上卖命，那可是个得力的帮手。他主意一定，哈哈一笑，说：
“两位住手吧。自己人，何必再斗？”尤三头一扬，问道：“你是何人？”
欧阳神笑道：“他是严天举，我是欧阳神，二位该听说过吧？”
尤二惊喜道：“原来是二位高手！早听过你们的大名。你们不是在朝中为官吗？”
欧阳神说：“万岁英明，思贤若渴。他让我们到江湖中去寻些奇能异士，共商大计，贤昆仲也是当今的豪杰啊！”
尤二心中大喜。这小子是个官迷，早想寻机会进入仕途，升官发财，封妻荫子，岂能放过这么个好机会。尤三也有些心动，若真能有升官的机会，那再好不过了。尤二忙道：“欧阳兄，我们兄弟二人，早想报效国家，只是无人引荐，敢烦劳您的大驾。”
欧阳神笑道：“好说。只要贤昆仲忠于皇上，一有功劳，定可加官进爵，不知可愿否？”
尤二道：“这个自然，我们兄弟定要做几件让皇上高兴的事。”
严天举见欧阳神眉飞色舞，得意非凡，心中有气，但也觉得，能把他们兄弟二人收做帮手，实在不错，只好忍气站在—旁，不再言语。欧阳神说：“我们现在要做的，就是使皇上高兴的事，你们和我们一齐做吧？成功之后，皇上定会大加封赏。”
尤二说：“请欧阳兄吩咐。”欧阳神笑道：“我们要到茅山脚下的杜家村，寻找血掌杜大力，一起去吧？”
尤三有点犹豫地说：“欧阳兄，我们有点急事要办，可否办完了再去？”
欧阳神问：“什么事那么要紧？”尤三道：“你知道，我们本是兄弟三人，从来是不分开的。前几天，老大去了青城山，至今一直未归。我们伯他出事，想去看看。”
欧阳神眼珠翻动了几下，忽然问：“青城派谁是掌门？”尢三道：“不是林风吗？”
他有几个弟子？”
尤三笑道：“他有四个弟子，一个是他儿子，一个是他女儿，一个齐天南，一个杜水。”
欧阳神和严天举几乎同时被电击似的一抖。欧阳神忙问：“一个姓杜的，杜水是吗？”
尤三点头：“对”。
欧阳神嘿嘿一笑，想不到随便一问，得了一条线索，说不定还能得到些什么呢？他对尤三说：“我们先到杜家村找杜大力，然后，火速奔向青城如何。”
尤二说：“好吧，反正也不急在一时。”尤三低头沉思片刻，点头同意。四人再无异议，合在一起，飞奔杜家村。
二鬼擅长轻功，奔跑起来，如两道鬼影，又似两缕青烟，欧阳神和严天举跑得也比马不慢，可以说是齐头并进。他们这样疯跑狂奔了有一个时辰，来到茅山下。
茅山的南端，仿佛被哪个盛怒的神用刀劈出一半，石壁峭拔入云，直上直下，石层上长满了绿茸茸的苔藓。石缝里，冒出许多花草，还有生命力极强的树，它们不畏旱，不惧压，顽强地在那里生长。花儿在风云中怒放。北半边象个牛脊，山脉和另外的一座高山相连，绿茵成海。在山脚西边，有一棵高耸入云的古柏树，久经雨雪风霜，不知多少年了。树北边，是一小石桥，正和一条路相通，不远处，有一村子，在这条路的北面。村子不大，一座座不规则的房子相距很近，挺紧凑。
严天举说：“杜家村原是这般穷酸样？”欧阳神说：“你想让它跟京都相比吗？”尤二说：“快进村吧，别让姓杜的小子溜了。”欧阳神哈哈大笑，心中极为欣喜。这小子刚入套，就走正路了。将来见了向三星，我也好报一功。
四人顺路西行，到了村口。尤三向前去打听。一个老头从家中出采，尤三一躬腰哈哈一笑，问道：
“老人家，杜大力在哪个门里住？”
老者抬头看了尤三一眼，说：“哎，你来晚了，几天前，他就出远门去了。”尤三忙问：
“你可知他去了哪里？”
老者想了一阵，拿不定地说：“好象是什么山……”“青城山?”尤二补充说。
老头连声说：“对，对，是青城山，他还让邻居照顾一下他的家，他还会回来的。”
尤三又问：“他还有什么人在家里吗？”
老者道：“这人真怪，连媳妇也没娶，成天连蹦带跳的，不知在干些什么，谁也弄不明白他。”
尤三灵机一动，套问道：“他也有什么朋友经常来访吗？”那老头似乎平时很孤单无聊，这回总算有了跟他说话的人了，忙不迭地说：“有，只是不多，也是青城山的，叫林什么，那人可不错，是个好人，你们以后见了他，代我向他问个好。”
尤三厌烦地敷衍了几句，回到欧阳神身旁。几个人一商议，决定来到杜大力家中去看看。
老者告诉了他们的位置。几个人急如星火，到了杜大力的家，然而除了土墙土屋，哪里有个人影，一片冷清、荒凉。欧阳神甚觉懊丧。没办法，只好几个人一起奔向青城山。
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这就是炙手可热的吴诗沉，是省城都指挥使司军政头号人物。他今天在庆贺自己的四十寿辰。刚才，他送走“政使司”，“提刑按察使司”的同级同僚，从“飞龙阁”回到住处，等待皇帝派来的人。他心里有些不安。自己掌军政大权，一直以岳武穆为楷模，对万岁爷忠心耿耿。他刚得大宝，或屡建奇功，今天会有什么事呢？听密报的口气，皇上十分震怒，这怒气缘何而发呢？总不会是什么好事吧？他一向以足智多谋自诩，此时，也感到实在理不出头绪。外面的笑语不时传来，又给他增了一层烦恼。他皱皱眉，拿不定主意是否要让他们快走。这时，从外面走进一个身材高大的中年男子，—身黑衣，脸颊无肉，无眉，无须，目光柔和而清亮，臂长掌大，骨节分明，站在那里威风凛凛，气派非凡。他就是江湖中人称“绵里针”的宇文中。之所以叫“绵里针”是说他的太极功夫已达到极致，是真正的太极拳也。
他和吴诗沉关系极为密切，也是吴诗沉的心腹谋事之人。他无事就和吴诗沉的儿子吴冶切磋武艺。名为“切磋”，其实是细心地传授他，让他集家学，太极于一身，出人头地。
吴诗沉坐起来，没言语。宇文中上前一步说：“上面来人快要到了，不如让外面的人速速离去。”吴诗沉点头赞同。宇文中走了出去，外面的喧声顿时消歇。
片刻，一个侍卫跑来禀报，皇帝的钦差到了。吴诗沉慌忙整冠弹衣，出来相迎。刚走出屋门，从外边进来三个人。前面的人，一身黄衣，太监模样的装饰，青瘦，高大，三角脸，立愣眼，眼珠乱转，神情暴戾，一副凶神恶煞的样子。左边是一个粗大勇猛的汉子，紫衣上绣着兰花，手粗樟而硬，那紧握的拳头比一般人的拳头能大一倍，大有猛张飞之态，—看便知是个十分了得的外家高手。右边是位白衣上绣着如火的茶花的中年秀士，脸似笑非笑，相貌不俗，只是目光中透着阴鸷，杀气时隐时现，偶尔还露出淫邪的诡容。吴诗沉只看了他们一眼，心就猛然一沉。怎么锦衣卫的三大高手都出动了？白衣秀士欧阳神，太阳穴外鼓更甚从前，可见他的内家功力到了登峰造极的境界。此人淫邪不端，不可不防。吴诗沉来不及多想，上前施礼，笑道：
“东厂的向统领大驾光临，吴某迎接来迟，恕罪恕罪。”随即又叫道；“严大侠、欧阳大侠一起来了，吴某有礼了。”
紫衣大汉严无举，人称“铁砂掌”，他一抱拳，按江湖礼数回敬。天星掌欧阳神也打拱回礼。
“向统领，二位大侠请。”
吴诗沉做了一个礼让的手势。
几个人进屋坐下，马上有人献上茶来。
吴诗沉问：“向统领，有什么大事还非您亲自跑一趟不可？”
向三星虽为东厂的首领，但在江湖中的名声，也响亮之极，提起“朱砂摧心掌”向三星，武林中可说是无人不晓。只是他阴狠无比，蛇蝎心肠，所以武林人物又恨他，又怕他。他这次涉身江湖，其目的定然非同小可。只见他皮笑肉不笑地一“哼”，阴阴地说：“江湖中人有人要谋反，真是该死之极！”
吴诗沉宽和地一笑说：“几个江湖人物谋反，能成什么大事？严大侠和欧阳大侠一人涉入江湖足矣。”吴诗沉这样说并非言不由衷，故意讨他二人的好，而实在是这二人的功夫不弱于江湖几大门派的任何—位掌门人。向三星是太监，严天举和欧阳神是俗人。他们三人在东厂里并称三大高手，一般情况下，是不进入江湖的，除非有特殊的情况。三人同出，更是不能等闲视之。
欧阳神笑道：“吴大人抬举我们了，江湖可不是净地，龙蛇混杂泥沙俱下，千奇百怪，山外青山楼外楼，谁也不敢说能所向无敌。”
吴诗沉哈哈一笑：“欧阳大侠过谦了。”他知道欧阳神说得不错，可他心里却不这样想，他以为皇帝让他们三人同出，有点儿小题大作。他吴诗沉与欧阳神一人合作就可以了，与向三星在一起，还要受其限制，他是十分忌惮向三星的。
向三星在旁边嘿嘿笑了几声，降低声音，阴沉地说：“吴大人，皇上有密旨在此，让你和我们齐心协力共诛逆贼。”
吴诗沉一欠身，忙道：“向公公有何吩咐，尽管讲来，下官万死不辞！”
向三星微微点点头，眯眼一笑，赞许地说：“皇上十分器重你，才让我们携手合作。我们的任务是把那道未布之天下的圣旨抢到手，就算头功一件，若能再剿灭谋反的逆贼，更是锦上添花。到那时，皇上会更器重吴大人了。”
向三星用低低的声音向吴诗沉讲个清楚，吴诗沉这才感到此事极不易办好。不能声张出去，也不能动用大队人马，唯一的办法是挑起武林门派之间的争斗和互相残杀，坐收“渔翁”
之利。但圣旨在何人手中呢？那个姓杜的落到何派门中？圣旨是否还在他手？这一切都是个谜。他真有大海捞针之感。
原来，明太祖朱元璋在临终之时，写下一道圣旨。他因太子朱标早天，鉴于立长不立幼的规矩，只好立长子的儿子朱允炆为皇太孙，并传位于他。这就是明朝的建文皇帝。四子燕王朱棣胸怀大志，早已觊觎大宝，对其父的做法大为不满。朱元璋怕自己死后孙子的帝位不稳，就写下一道遗旨。说孙子的帝位是神授的，人不可侵夺，一切臣子，只有竭尽忠诚，不可有图谋不轨之心，否则，天下之人皆可杀之。后来，朱棣起兵北方，号称“靖难”，兵破南京，夺了侄儿建文皇帝的帝位，自登大宝。在他攻破南京时，建文帝生死不明，朱棣起兵发难时，就已知道太祖曾留有一道遗旨，对自己十分不利。建文帝的去向，遗旨的秘藏，使他坐卧不宁，他为安抚天下，摆脱心灵的不安，一方面高谈“君权神授”的论调，声称他和太祖都得到神的“荫助”，“神”指的是北极玄武大帝。永乐十年，朱棣敕建紫霄、五龙、南岩诸宫于武当山，塑造了许多蛇缠龟身的“玄武大帝’像。他在圣旨中说：“惟奉天靖难之初，北极真武玄帝显彰圣灵，始终佑助，感应之妙，难以形容，怀抱之心孜孜未已。”说得有板有眼。另一方面，他挖空心思要把那道圣旨夺回来，以除去心中的大患，堵住世人的口舌，自己也心安理得了。他怕这道遗旨一旦昭示天下，世人就再不会信他的论调了。而遗旨若被仇人所得，还会成为他们起兵造反的绝好理由。几年来，他寝食难安。终于，他打听到，兵破南京时，建文皇帝把那道遗旨交给了一个姓杜的臣子。姓杜的又在兵荒马乱中被杀，圣旨落入了他的儿子手里。他儿子那时才十几岁，遗旨肯定在他身上。后来，那姓杜的孩子被一个江湖客带走，从此就没了音信。朱棣听了这消息，如获至宝，一面交好武林人士，追封了武当派鼻祖张三丰，一面派出东厂的三大高手进入江湖，和吴诗沉联合一道，要把江湖中所有姓杜的年轻武林人物杀光、灭绝。若是一时分辨不清，可不问年龄长幼，只要姓杜就杀。哪个江湖客参与其事，就杀哪个。为了千年帝业，多杀几个人没有关系。所有牵连到此事的人，一个也不能放过。当然，不能让江湖人物知道是“官家”所为，而是让杀手们以江湖人物的身份进入江湖。也不许有人知道，他们的目的是为了夺回遗旨。
朱棣用心可谓良苦。向三星见吴诗沉不语，有点不悦。吴诗沉怕给向三星等人留下畏难的印象，赶忙笑问：
“公公可想好下步怎么走？”
向三星说：“我正要听听吴大人的高见。”
吴诗沉脸色一正，庄重起来，严肃地说：“这件事，事关重大，我们不可没有周密的计划。武林之中，姓杜的成名人物不多，只有茅山脚下，有一杜家村，村里有一个人称‘血掌杜大力’的，我们可否先从他入手？”
向三星对吴诗沉的一番话非常满意，笑道：“吴大人看来没有放弃和江湖保持的联系，不然，怎会对江湖事情了如指掌。”
吴诗沉说：“公公谬赞了，我只是不敢懈怠自己的责任。”
严天举哈哈大笑道：“总算有头绪了，吴大人果然有谋略。”
欧阳神附和说：“人称吴大人老而弥辣，今日看来，当之无愧，只是还要加一‘秀’字，才可称吴大人的机敏。”
欧阳神的这些话完全是借题发挥，想刺激一下向三星。因为他嫌向三星要管他们。向三星老练成了精，欧阳神的那点肝肠肺，他是一清二楚的。但他并不在意，此时不是理论这些事的时候。吴诗沉被欧阳神一捧，也觉气氛不对，虽无伤大体，也不能听而不闻。忙岔开道：
“为今之计，是要分头行动，不必聚在一起。我们来个天网撒开，发现情况，随时可收。公公以为如何？”这几句话，更合欧阳神的胃口，但他这次只喜形于色，没有言语。事情刚刚开始，他是不敢过分刺激向三星的。何况，他也是皇家的一条狗，并不缺乏机智，这个时候，对他们来说，团结一体是至关重要的。向三星也考虑到了这个问题，略一思忖，便点头赞同，阴冷的脸上，阳光初现，神情舒展开来。快意地说：
“吴大人，你可有了详细的计较？”
吴诗沉道：“杜大力是个人物，但和那个我们要找的姓杜的小子，恐怕联系不大，只要打发了即可。严大侠，欧阳大侠完全可以胜任。我们和犬子三人，可上武当，一可探听江湖消息，二可把他们拉到我们这边来，对付敌人。让宇文中自由去江湖寻觅，说不定能听到一些我们想得而得不到的东西。”
向三星眼中一亮，露出几分兴奋之色，问道：“可是那个‘绵里针’宇文中？”吴诗沉点头称是。向三星大喜，笑道：“吴大人，想不到你手下有这等高手，快引见一下。”
吴诗沉传出话，片刻，宇文中来到近前，双手一抱拳：“宇文中参见公公。”向三星哈哈大笑：“宇文大侠，不必客气，听说你的太极之术，已达神化之境，今日相见，实是有幸。”
宇文中笑道：“公公错爱了，宇文中不过是粗野之人，怎敢班门弄斧。”他转过身，又向严天举，欧阳神客气一番。
他刚坐下，严天举一掌拍下，正击在他的肩头。这是严天举存心相试，故只用了两三成功力。宇文中也料不到他有此一着，故被他击中。只见宇文中的肩头一颤，自动向外一抖，把严天举的手弹到一边去。严天举就觉得自己击在一个旋动的柔和的内劲上，刚一沾，便被弹了出来，自身的内劲也被化解，变了方向，一点力也没有施加到字文中身上。他喷喷称奇，连声赞道：
“宇文兄果然达到了‘一羽不能加，蚊蝇不能落’的神化之境，严某佩服之极。”
向三星也惊了一跳：此人果然达到以不变应万变的上乘之境，不可小瞧也。他哈哈一声笑，连连说：“真是物宝天华，人杰地灵，万岁的臣民中，有这许多奇人异士，还愁江山不稳！”吴诗沉说：“宇文兄的神技，连我也见之不多。”
几个人又互相吹捧客套几句，刚要言归正传，忽然传来袅袅飘飘的琴音。这琴音如和风细雨，柔软婉转，又似高山流水，奔涌而下，忽一个急转，如情人耳语，情情切切，动人心肠。旋即，又甜甜蜜蜜，似兰似馨，充沛天地之间，众人全愣了，以为是天外之音。正可谓：
“此曲只应天上有，人间哪能几回闻。”什么人有这样的本领，弹出催魂动魄的仙音？
呆诗沉是又惊又喜。女儿弹技如此神妙，他也是头次耳闻。但女子才高可未必是什么好兆头。
向三星眼珠一闪，笑问：“吴大人，这弹琴之人可认得？”
吴诗沉说：“是小女胡弹的，也未必有什么好。”
向三星眼睛一亮，放出奇光，忙道：“吴大人此言差矣，此乃天音兰曲，正预示着我们大功可成，我们可不可见她一面，向她表示一点谢意？”
吴诗沉心中大是不快，本想拒绝，欧阳神道：“此音实乃得自天地，是我们的造化啊！
正是神佑的佐证，吴大人，你可不要推辞。”吴诗沉无奈，只好叫人去传话，让儿子和女儿一同来见各位大人。
有一盏茶的功夫，吴诗沉的一双儿女从外面进来。这三个人早巳翘首以待，见了他们二人，一下呆了。
只见吴音欣亭亭玉立，胖瘦适中，高矮正妙，一身天蓝绸衫略为带紫，脖围一蝉翼白纱，脸如皓月之清纯，目似秋天之泓深，眉是闲情逸志，绵绵不断，唇如绿茵衔红，大地春深，似情非情，似怨非怨，婀娜清丽，世间罕见。真让人见之欲醉欲化。那光采，让你看一眼，永远难忘。吴冶，也是一位少见的佳公子，潇洒英俊，神爽气朗，白衣飘飘，胸前的红花似火，鲜艳夺目，更显其精神无比。
三大高手似被吴音欣的美震慑了，忘了旁人，也更顾不上欣赏吴冶。吴音欣并没有被这种情势所困惑，而是悠然如初，莺声燕语，向他们施了一礼。随之站到一旁，连正眼瞧他们一眼都没有，好象到这里来完全出于无奈。向三星感到有些失态，自己是太监何以那样盯着一个女孩，同时，也感到一种被轻贱的痛苦。自己纵有权势，在人家的眼里，一向分毫不值，多么让人伤心。这姑娘琴如其人，品格高洁，真乃世间之绝也。随即，他又有一种恼怒，认为这丫头太不知天高地厚。你纵有奇才大慧，总有一天，让你跪在我的脚下求我。欧阳神还痴迷着呢，以为是在梦中。天下真有这么娇好的人吗？向三星也恼欧阳神的那副熊样。为了摆脱尴尬，他一挥手，示意吴音欣离去。吴诗沉看了女儿一眼，吴音欣轻步离去。
向三星有点后悔，不该让这少女到这里来，和谐的气氛说不定会因此而毁。为了摆脱刚才的窘境，他连忙笑道：“吴大人，这就是令郎吧，果是一表人材。有其父必有其子啊！”
吴冶上前一礼：“参见公公。”
向三星哈哈一笑，想用笑冲走刚才的不快：“免礼，免礼。”
吴冶站到一旁。吴诗沉说：“公公，你看我们何时行动？”向三星沉吟了片刻：“明天吧。”吴诗沉说：“那，今天我们可要一醉方休。”向三星说：“好，依你。”
几个人当即摆酒菜，开怀畅饮。
欧阳神还想着吴音欣，眼珠不停地混转，暗打鬼主意。向三星一直用余光扫视他，不敢放心。欧阳神见了女人不要命，不可不防，不能让他毁了大事。渐渐地，几个人喝得酩酊大醉，这才各自回房睡觉。
吴诗沉留了点酒量，让女儿进内院，和她母亲住在一起，这才略微放下心来。向三星也怕出事，暗地告诉严天举，要注意欧阳神的举动，不许他有越轨行为。不过欧阳神不傻，他虽暗中打下鬼主意，却不想在今晚动手。他不愿因女人而横尸荒郊。一夜悄悄的，静静的，没有什么声响。朝霞一出，吴诗沉就安排好了一切，各自分头上路。探踪察迹去了。
严天举，欧阳神二人，骑上快马飞奔茅山脚下的杜家村。鞍马劳顿，又累又饿，夜晚只好投宿下店。翌日清晨，再加倍兼程。他们无暇顾及山花野草，明水清山。到了这天［午，他们赶到一条大河边。河面足有一里宽。河水湍急浑浊，看势不浅。他们两人只好下马。沿河边走了一阵。
这时，在上游缓水处的苇丛中，划出一条小船，船上一个身穿粗布衣服的老艄公，头戴草笠，脸色黝黑，一副饱经风霜的面孔。他用篙撑了几下，船象鱼儿一样，划破水皮，轻飘飘而来。欧阳神叫道：“老头，快点，我们有急事。”老者把船靠近岸，他俩忙把马往上牵。
老者说：
“一个一个渡吧，船小。”
两人见确是装不下两匹马，只好一个一个地渡。老者说：“渡一个一两银子，付钱吧。”
欧阳神把眼一瞪，怒道：“老家伙，想敲竹杠？”
老者不急不缓地说：“吃这碗饭也不易，时有生命危险，在这里摆渡的曾经不少，现在只剩下我一人了。”
严天举不耐烦地从腰中掏二两碎银，扔给老头：“别罗嗦了，快渡吧。”
老者没有言语，篙一点，小船离了岸，箭儿一般，驶问对岸。渡了严天举，又来渡欧阳神。到了河中央，欧阳神一不小心，老者的篙恰巧击在他的肩头。他毫无准备，竹篙的力又沉实，丝毫不象是这个老者发的。欧阳神立身不稳，一头栽进水里。老者用篙一挑马肚，马也翻身落水。老者一换刚才的神情，两眼精光乱闪，哈哈大笑起来：
“欧阳神，你不尊重老夫，才让你喝口河水。”
欧阳神水性不坏，他想攀上船，可老者的篙劈面击来，他急忙闪头。老者的篙又点来。
一时间，劈、挑、点、刺、扫，全用上了。老者手法巧妙纯热。欧阳神可受不了啦，他向后一退，张口骂道：
“老匹夫，你为何要暗算我？”
老者嘿嘿一笑：“欧阳神，老夫教训你，是让你知道尊重老人，别以为自己有两下子，就张口吞天。”
欧阳神最恨的就是别人说他不知天高地厚。这老者手法巧妙，定是武林人物，自己何以想不出是谁呢？他强压住心中的怒火，一边划水，一边高声叫道：“老匹夫，你敢告知你的名姓，我定不饶你。”
老者哈哈大笑，一捋长须说：“小辈，老夫河神叟杜圣。你连老夫都不知，可见是坐井观天，可笑可笑。”
欧阳神肺都要气炸了。可他身在水中，无法施展神威。他虽知杜圣是河面上的头号人物，倒也不恐惧。他高声叫道：“杜圣，你也是江湖上成名人物，你敢和某家上岸过过招吗？”
杜圣哈哈一笑，轻蔑地说：“小辈，你还不配和老夫交手，在水里玩吧，老夫不陪了。”
他竹篙一点，小船荡荡悠悠地进了苇丛深处，不见了。
欧阳神虽羞愤交加，也无可奈何，只好游向对岸，嘴里不住地咒骂。严天举在岸上，心里发笑。这小子，一向小看天下武林人物，眼高过顶，今天受挫于一个糟老头子，也好让他知道江湖是藏龙卧虎之地，不可忘言无状，这对办人事是有好处的。欧阳神受了杜圣的戏弄，一肚子气无处发泄，只有加劲大骂杜圣。他认为严天举一定聿灾乐祸，骂的时候，连他也一齐捎带上了。严天举知他有意找事，装作不知他知道，欧阳神一向以机巧善变自负，心胸却十分狭窄。
欧阳神落汤鸡似地上岸，正大泄私愤。从上游走来—个身材高瘦的紫袍老者，头戴青帽，象个乡下的员外，目光柔和清澈带着几分笑意，两手倒背，十分悠闲。欧阳神见他这般模样，以为在看自己的笑话，恼羞成怒，泼口骂道：“老杂种，敢嘲笑大爷，不想活了？”欧阳神以为有天子宠幸，对不如意的人随便打杀，也没有什么，正可消消气。这一腔怒火便向老者的身上烧去。老者听了，笑意立凝，这是什么野种，如此无理？欧阳神不管三七二十一，飞扑过去，朝老者的脑门一掌拍击。他号称天星掌，功力自有惊人之处。头颅若被他拍中，用三分力道，就会粉碎，何况此时他象条疯狗，急红了眼睛。在他的手掌刚要拍实之际，紫袍老人身子向右一闪，正好躲过，同时用左手面照欧阳神的左颊抽去。电光石火之间，“啪”
地一声，欧阳神被击出有一丈远，摔在地上。左颊顿时青紫，肿了起来，牙齿被打掉两颗。
他吐了一口血，翻身跃起，
严天举在一旁大吃一惊。老者是何方高人，能一招打倒欧阳神？在他的意识中，似乎天下不应有这样的高手。他想得不错，这紫袍老人虽然无敌于天下，还不可能一招即胜。两人真若动起手来，非三五十招不能见出高下。何以欧阳神一招就被打出丈远呢？一是他过于轻敌，没有把对手当作武林人物对待；二是他恶怒攻心，气血虚浮，犯了武学之大忌，所以才突遇急变，措手不及。但欧阳神毕竟是江湖中少见的高手，遇到这样的情况，再恨，也只好先平息下怒气，认真对敌，他从没有吃过这么大的亏，这口气怎能咽下。严天举疑惑了—阵，猛然想起一个人来，无奈地讪笑道：
“前辈可是阴阳无敌化乾坤？”
紫袍老者瞥了严天举一眼，“嗯”了一声，斥道：“欧阳神，我若不看你是皇家的人，一招就把你废了。以后不要这么张狂，骄者必败，亏你还是高手，连这点道理都不懂？”
欧阳神这才想起，朱棣曾召见过化乾坤。他真有点遏止不住心中的仇恨，但他明白，以自己的身手，是有败无胜。严天举未必肯帮自己。大丈夫能屈能伸，君子报仇，十年不晚，今日之仇，暂且记下，来日再算。他擦擦嘴角的血迹，强从脸上挤出几丝干笑，生硬地说：
“原来是化前辈，欧阳失敬了。”
化乾坤冷冷地“哼”了一声，向河下游走去。仍是那样优哉游哉，无事一样。欧阳神牙咬得直响，眼角都瞪裂。严天举一旁无语，冷眼相观。他不敢相劝，弄不好两人再打起来，半斤八两，何时是了。欧阳神觉得自己太冤了，出了这么多丑，也让严天举看轻了。这都是自己平时骄狂自大招来的。他自安自慰了一阵，露出奸诈的诡笑：“严老兄，我们走吧，老子绊倒买了顿教训，也算值了。”严天举差点笑出来。欧阳神觉得严天举此时肯定在暗乐，也无法可想，只有把恨记在心里。我丢了人，也不能让你好了。他不露声色，装作无所谓地道：“走吧，办正事要紧，有多少双眼睛在看着我们呢？”他也不再顾忌自己这副狼狈相，骑上湿马，照马腚一掌。马负痛狂奔。严天举只好催马跟上。
两人无话可说，各自打着算盘。严天举自然还想不到欧阳神此刻正挖空心思地想让他也出一场丑，这样，两人谁也不会再小瞧谁了。可用什么办法呢？欧阳神思索好久，急切不得其计。这时，他们的马已狂奔上山岗，在一个高处，欧阳神停了下来，他希望有什么奇迹出现。他向西眺望了一会，无可奈何地长叹了一声。这当儿，严天举也到了近前。
突然，从北山脚下，飞奔而来两条人影，到了山坡上，才看清楚，前面的是千青褂蓝裤的瘦高汉子，黄皮肤，小眼睛，一副凶相。后面的是个矮胖的，穿土布衣服的中年人，脸黑眼亮，强悍机灵。欧阳神灵机一动，一夹马， 马嘶不绝。这时，严天举的马向旁边一纵，正好堵住来人的去路。瘦高的汉子十分恼怒，泼口大骂：“王八蛋，瞎眼了，敢堵大爷的路！？”
严天举也是火爆脾气，鲁莽有余，耐性不足，听人骂他，岂肯干休，飞身下马，一个“饿虎扑食”向那汉子打去，嘴里骂道：“敢找你老子的茬，今天让你喝尿。”
那人也不法，人并不躲，一个“撩阴腿”向严天举踢去。这一脚集毒、狠、快之大成，端正不可轻视。严天举是何等的身手，胸有成竹，一个“瓜田切瓜”，立掌成刀，劈向那人的脚踝。那人也甚是了得，见严天举掌大劲足，不敢怠慢，并指如戟，一招“二龙戏珠“戳向严天举的双目，正是攻其必救之处。严天举暗自称奇，几年不入江湖，想不到又出了不少好手。一时性起，大喝一声，一招“老君摇扇”，左手向左一拨，右手一记凶猛的铁砂掌拍了过去。那人心中‘凛，顿感一股强劲压过来，躲闪已是不及，无奈，也反手一掌，向严天举脸上劈去。这是类似同归于尽的打法。严天举心中暗笑，小于，我怎会和你各挨一掌呢？
他身形微闪，右掌仍然击下，只是力道已没有刚才足了。那人突感督脉的灵台穴注入一股热流，瞬时变成一股强大的内劲，他劈出的掌，也不由他控制地加快了一倍，于是，先占了机缘，后发先至，一掌劈中严天举的右脸。严天举还没有得手，高大的身躯就飞出一丈开外。
这一掌打得不轻，他虽然一身横练功夫，不怕击打，也有点吃不消，牙被打掉好几颗，半个脑袋仿佛被人分成两半似的。眼冒金星，几乎爬不起来。他那威武的形象，一下子萎缩了不少。那人一怔之际，欧阳神一式“猛虎下山”飞扑过去，从背后偷袭。矮胖的汉子一声大叫，想救已是不及，瘦高汉子被欧阳神击中一掌，一个跟头，摔出有丈远。欧阳神身子一旋，极其潇洒地飘落在一旁，含笑不语，心中充满了快意。他的目的终于达到了。严天举也受了同样的挫折。那瘦汉子的功夫原比严天举的要逊色几分，败是无疑了。欧阳神看得十分清楚，在千钧一发之际，他把自己的毕生功力从双掌外发一部分，正注入那汉子的体内，这才算他突出奇兵，败了严天举。而他又偷袭那人，则完全是给严天举看的。欧阳神发完功就偷袭，因消耗过大，力道明显不足。那人只摔了一下，并没受伤。他一跃而起，大骂欧阳神：
“龟儿子从背后偷袭，算什么好汉？”
欧阳神并不气恼，嘿嘿—笑，反骂道：“你龟儿子暗使诡道，算什么好汉？”
那人本想说有人暗中助他，可说出口岂不没有了面子。他念头一转，骂道：
“你小子没听说过吗，用兵之道在于诡也，搏斗如用兵，虚则实之，实则虚之，真真假假，让对手防不胜防。”
欧阳神心中一乐，这小子是不会揭开这个谜底了。
严天举岂肯忍受这等屈辱，让一个无名小辈打翻在地，传出去还能在江湖上混吗？他暗自调息了一阵，气恨地道：“小子，有种的，再跟你大爷过两招。”他拿桩站定，做好角斗的准备。瘦汉子也不示弱，刚要上去动手，一旁的矮胖的汉子说：“老二，你一边歇着，让我来收拾他。黄河三鬼怕过谁？”他此言一出，等于报了姓名。严天举更加恼怒了。三鬼虽是成名的人物，但若要胜我，那还是千难万难。这回就给他个厉害的瞧瞧。
矮胖的汉子正是三鬼尤三。黄河三鬼，按年龄论，他是老三，若论武功，他却是三人中最强的。比刚才角斗的尤二强出不少。他见尤二都能击败这个大个子，一时技痒，觉得自己更可以随意耍弄一番。尤二心中没谱，正想借机下台。尤三和严天举两个可说是不分上下。
尤三练的也是外家横练功夫，“金刚掌”练得炉火纯青，不弱于严天举的铁砂掌。而严天举却没有把他放在眼里。他认为，黄河三鬼虽然也是江湖中的一流人物，若和自己相比，还要差一些的。两人都有轻敌之心，故在心理上也算扯平了。
严天举报仇心切，一个半弓步向前一靠，铁砂掌随即劈出，出手不留情，既狠又猛。尤三正要一试严天举的掌力，右手—抡，一招“僧推山门”迎了上去，也用了十成的功夫。
“嘭”地一声，两人都震退一步，各自感到对方是一座山，一堵铜墙，臂发木，掌发麻，心肺剧颤。严天举吃了一惊，黄河三鬼原来是这般厉害的角色，怪不得我败给了尤二。尤三却有点疑惑了，这人如此厉害，老二怎么能胜呢？一旁的欧阳神也是一惊，这三鬼比二鬼强多了，若能收拢过来，为皇上卖命，那可是个得力的帮手。他主意一定，哈哈一笑，说：
“两位住手吧。自己人，何必再斗？”尤三头一扬，问道：“你是何人？”
欧阳神笑道：“他是严天举，我是欧阳神，二位该听说过吧？”
尤二惊喜道：“原来是二位高手！早听过你们的大名。你们不是在朝中为官吗？”
欧阳神说：“万岁英明，思贤若渴。他让我们到江湖中去寻些奇能异士，共商大计，贤昆仲也是当今的豪杰啊！”
尤二心中大喜。这小子是个官迷，早想寻机会进入仕途，升官发财，封妻荫子，岂能放过这么个好机会。尤三也有些心动，若真能有升官的机会，那再好不过了。尤二忙道：“欧阳兄，我们兄弟二人，早想报效国家，只是无人引荐，敢烦劳您的大驾。”
欧阳神笑道：“好说。只要贤昆仲忠于皇上，一有功劳，定可加官进爵，不知可愿否？”
尤二道：“这个自然，我们兄弟定要做几件让皇上高兴的事。”
严天举见欧阳神眉飞色舞，得意非凡，心中有气，但也觉得，能把他们兄弟二人收做帮手，实在不错，只好忍气站在—旁，不再言语。欧阳神说：“我们现在要做的，就是使皇上高兴的事，你们和我们一齐做吧？成功之后，皇上定会大加封赏。”
尤二说：“请欧阳兄吩咐。”欧阳神笑道：“我们要到茅山脚下的杜家村，寻找血掌杜大力，一起去吧？”
尤三有点犹豫地说：“欧阳兄，我们有点急事要办，可否办完了再去？”
欧阳神问：“什么事那么要紧？”尤三道：“你知道，我们本是兄弟三人，从来是不分开的。前几天，老大去了青城山，至今一直未归。我们伯他出事，想去看看。”
欧阳神眼珠翻动了几下，忽然问：“青城派谁是掌门？”尢三道：“不是林风吗？”
他有几个弟子？”
尤三笑道：“他有四个弟子，一个是他儿子，一个是他女儿，一个齐天南，一个杜水。”
欧阳神和严天举几乎同时被电击似的一抖。欧阳神忙问：“一个姓杜的，杜水是吗？”
尤三点头：“对”。
欧阳神嘿嘿一笑，想不到随便一问，得了一条线索，说不定还能得到些什么呢？他对尤三说：“我们先到杜家村找杜大力，然后，火速奔向青城如何。”
尤二说：“好吧，反正也不急在一时。”尤三低头沉思片刻，点头同意。四人再无异议，合在一起，飞奔杜家村。
二鬼擅长轻功，奔跑起来，如两道鬼影，又似两缕青烟，欧阳神和严天举跑得也比马不慢，可以说是齐头并进。他们这样疯跑狂奔了有一个时辰，来到茅山下。
茅山的南端，仿佛被哪个盛怒的神用刀劈出一半，石壁峭拔入云，直上直下，石层上长满了绿茸茸的苔藓。石缝里，冒出许多花草，还有生命力极强的树，它们不畏旱，不惧压，顽强地在那里生长。花儿在风云中怒放。北半边象个牛脊，山脉和另外的一座高山相连，绿茵成海。在山脚西边，有一棵高耸入云的古柏树，久经雨雪风霜，不知多少年了。树北边，是一小石桥，正和一条路相通，不远处，有一村子，在这条路的北面。村子不大，一座座不规则的房子相距很近，挺紧凑。
严天举说：“杜家村原是这般穷酸样？”欧阳神说：“你想让它跟京都相比吗？”尤二说：“快进村吧，别让姓杜的小子溜了。”欧阳神哈哈大笑，心中极为欣喜。这小子刚入套，就走正路了。将来见了向三星，我也好报一功。
四人顺路西行，到了村口。尤三向前去打听。一个老头从家中出采，尤三一躬腰哈哈一笑，问道：
“老人家，杜大力在哪个门里住？”
老者抬头看了尤三一眼，说：“哎，你来晚了，几天前，他就出远门去了。”尤三忙问：
“你可知他去了哪里？”
老者想了一阵，拿不定地说：“好象是什么山……”“青城山?”尤二补充说。
老头连声说：“对，对，是青城山，他还让邻居照顾一下他的家，他还会回来的。”
尤三又问：“他还有什么人在家里吗？”
老者道：“这人真怪，连媳妇也没娶，成天连蹦带跳的，不知在干些什么，谁也弄不明白他。”
尤三灵机一动，套问道：“他也有什么朋友经常来访吗？”那老头似乎平时很孤单无聊，这回总算有了跟他说话的人了，忙不迭地说：“有，只是不多，也是青城山的，叫林什么，那人可不错，是个好人，你们以后见了他，代我向他问个好。”
尤三厌烦地敷衍了几句，回到欧阳神身旁。几个人一商议，决定来到杜大力家中去看看。
老者告诉了他们的位置。几个人急如星火，到了杜大力的家，然而除了土墙土屋，哪里有个人影，一片冷清、荒凉。欧阳神甚觉懊丧。没办法，只好几个人一起奔向青城山。
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