还珠楼主《征轮侠影》
第一九章 鬓影钗光 联欢同看竹 珠香玉笑 斗韵各生妍
少妇一面请元荪明日准时到来，随唤刘耀山：“你送舅老爷回去，把地名记好，仍照我的规矩。”一个中年马弁立即应声走过立正，连声应是。元荪忍不住笑问道：“筠姊不是说不喜武夫排场么，怎还要叫马弁送我，有什么规矩？”少妇笑道：“你不知道，明天再对你说，请上车吧。”元荪说：“筠姊、阿妹请回。”径自登车，旁立马弁关上车门，退过一旁，刘耀山便带他跟车坐上前面，车随开行，往校场四条驶去。
元荪坐在车内寻思，小时和筠清同学，彼此感情甚好，依着梅老师的心意，本想和两家父母提说亲事，一则女的年纪大了四五岁，二则女家富有，父母钟爱太甚，选择太苛，父亲又正当不得意之时，双方虽是多年同官至好，互结有儿女干亲，人情终不免有势利之见，一方钟爱女儿，既嫌男家无什家业，岁数又小，又是外省人，惟恐将来受苦，心中不愿；一方又是中落的诗礼世族，把爱子前途看得颇重，觉着年纪太轻，婚姻一层尚谈不到，自来家规又是媳妇年纪至少得比儿子小四五岁，女婿年纪至少得比女儿大四五岁，见女的反比男的大了五岁，就是一切中选也都碍难。何况两家交情甚厚，来往颇密，深知女家富厚，人又生得秀气，自幼父母娇惯，惟恐将来境遇日非，新妇过门不耐操持家务。梅老师一探男女两家口气俱不愿意，便不再提。
过不两年，先是筠清丧父，在日豪奢，以致身后又留下不少亏空，父亲还为他受了好些累。因他平日专顾虚面，不肯实说，迹近欺友，闹得父亲几乎不了，未免气忿。乃母又不通人情，由此渐渐疏远。跟着梅老师病故，只吊丧时与她姊妹见了几面。自己年已渐长，因避男女之嫌，已不似同学读书时亲切，不久她全家回杭，便没再通过音问。
心虽当时惦念，也为避嫌，没有写信，想不到她那样的家世人品会嫁给一个武人，适听口气和些称谓，其中似有难言之隐。方承德人品谈吐虽比寻常所见军人要强得多，气质终非纯正一流。照适初见倨傲情形，对他还须留意自重，万承他情不得。看她姊妹相待情分，仍是当年同学时亲密神气，以后定要常时邀约，不去既觉寡情，不好意思，常去又必添上许多应酬的费用了。思潮起伏，车已进了校场四条。元苏本想令在胡同口外停车，步行入内，以免夜深惊动姊家人等，明日又许多盘诘，姊姊与这两妹性情言语又是决不相投，能不见最好。谁知沿途想心事，“忘了招呼，车到门口方始警觉，只得令汽车停住，车夫便将喇叭连按，马弁先跳下去打门，元荪无法，只得任之。跟着章家大门开放，随车马弁开了车门，元荪早取两个钱递过，马弁和车夫执意不受，恭敬答说：
“奉有命令，不敢领赏，请舅老爷收回吧。”元荪怎么说也是不收，只得罢了。
车夫自去，门房老尚自从拙庵死后，便不见汽车上门，忽见元苏半夜乘车回转，随车还有马弁，忙着把门关上，笑嘻嘻抢前开灯，与往日懒散情形迥乎不类。开完灯又赶回来赔笑悄声问道：“这是舅老爷朋友的车么？至少总也是位师长。舅老爷交上阔朋友，准得大阔起来。刚见大太问了您好几次，叫我往李家打电话，问在那里没有。我说在大舅老爷那里，因为外老太太快到，拾掇屋子，天晚住那儿啦。您明儿见太太就说打李家让这位师长的汽车接走的得啦。”元荪知他见主人病故，主母又有回川之讯，终日无精打采，必是姊姊叫他打电话，躲懒没打，这时反向自己卖好，随口答应了两声。走到里院，上房漆黑，知人早睡，悄悄溜进房去，开了灯，正脱衣准备安歇，老尚又献殷勤，打来脸水，又拿茶壶要去泡茶，真连拙庵在日也未见有如此巴结，元苏看着好笑，忙拦道：“我不渴，你先去睡吧，留神把老太太、大太们吵醒。”老尚又说：“舅老爷有什事，按两下电铃我就进来伺候。这是暗令子，省得他们偷懒，你唤人不到有气。”元荪点了点头，老尚方始退出。
元荪人已疲极，关灯奄门，倒床便自睡熟。次早枕上闻得窗外鸟声关关，醒来起身一看表，天已九点过去，红日满室，花影横斜，朝来好似下过微雨，院中土地润洁，海棠树上群鸟绕树飞鸣，似在噪晴欢翔，天机活泼，令人见了平添好些生意。隔窗侧望，上房竹帘低垂，悄无人声，方想姊姊又带甥女出去了么？怎的上房如此清静？忽见小丫头秋红由厨房那面急奔出来，过时瞥见元荪闲立窗前，便折进来问道：“舅老爷起床了么？我给你打洗脸水去。”元荪笑问：“太太小姐出门了么？”秋红答道：“太太今天到三条拜寿去，昨晚牌散得晚，起来还要去买送礼的东西，洗完脸就走了。出门时想起什事，想往周家去电话，因为老尚说舅老爷昨晚后半夜业已回来，交了阔朋友，是个督军省长，还有什么长，就要得好事，人家还派崭新的大汽车送，带盒子炮的副官送来。
又说舅老爷昨天公事太忙，请太太不要叫醒，有什话吩咐他就行。这东西已准来看过三趟，鬼头鬼脑，逢人遍告说舅老爷二天要当什谋亭长，是真的么？”元荪听了老大不悦，便道：“听他胡说，哪有此事，你打水去吧。”话刚说完，老尚已由外走来，在门外探头，见元荪已醒，忙赶追来喊了声“舅老爷”，回顾秋红持盆要走，忙即抢过，口说“我去”。到了门口又复转身，问：“舅老爷吃什点心，我叫厨子预备。”元荪答说：
“不用。”一会脸“水打来。元称洗完，见老尚仍是侍立不走，屡做出欲言又止之状，心实烦厌，又不便说他，只得支他道：“独桌上有铜子票，你给我买包烟卷去，我和老太太谈天。等你太太回来，你把烟卷搁在桌上好了。”说完，不俟答言便往外走，老尚也连应声持钱赶出。
元荪走往上房一看，走进中间，章老太太独自一人坐在堂前椅上，一手拿着一串佛珠，一手捏数，正在低声念佛。元荪等她念完一整遍，过去请了一安，叫了一声“姻伯”，章老太太道：“你起来了，请坐，吃点心没有？秋红快给舅老爷倒茶，问厨房稀饭还有没有，看是买烧饼豆浆，还是做点别的点心？”秋红已由外跟进，应道：“老尚给舅老爷买烧饼果子走了。”元荪本想答说不要，闻言只得罢了。正想陪谈几句，忽见东上房门帘启处，走出外甥女婉衿，笑叫了一声“三舅”。元荪应声间道：“昨晚你娘在董家打牌没有，什时回来？介白可曾提我的事？”婉拎笑道：“牌倒散得不甚晚，娘一家赢，干爹直夸三舅人好，有本事，只等外婆到京，便看日子开学，接三舅去教书。
本来高高兴兴的，临快走时却怄了一肚子气。”元荪惊问：“你娘在外面最是随和，能吃亏，怎会和人怄气？”婉拎道：“还不是为了三舅，不怕三舅聪明，也万想不到是为了何事。”元苏道：“果然难想，你快说吧。”婉拎道：“这位大舅舅真叫岂有此理，不知又听阿细说些什么小话，三舅租他的房子又变了卦，要叫你和外婆另外找房，他不借了。”
元荪闻言又气又急，忙即追问详情，婉衿道：“我也不知道详细情形，昨天干爹请得有他的四小姐，到临走时她才和我娘偷偷说起。四表姊胆子大小，说时还害怕，吞吞吐吐也没说清楚，只说大舅昨夜由孙家回来，大约赢了好些钱，进门很高兴，不知阿细和他说了什么小话，今天走时告诉四表姊说，他前院房子留做客厅，不租给三舅了，叫到今天三舅去再说，先不要泄漏。娘因此事已成定局，三舅和他说时他一口答应，还预付了半年房租，未分家的亲叔伯弟兄，家业都被他父子糟光，如今家乡还有一所房子，是因他官司亏空被查封，休说住他几间空房，外婆是他胞叔母，就迎养也是应该。如今各起各伙食，租房出大价，还预付半年房租，说得好好，眼看外婆快到北京，忽然变卦，生气得了不得，本来当时就要打电话到孙家质问大舅，因四表姊吓得直哭，干爹又再三劝说，既他没有对面和三舅说，便装不知道，等他自己开口再与细论。起初无非图个方便，少用人，门户有个照应，双方都省，北京又不是找不出房来，他不是人，何苦怄这闲气？他再一赖，说并无此事，反被问住，白叫四表姊受气，挨阿细的骂，以后更是难处、
“昨晚等三舅回来商量没等上，听老尚说留在周家，还当说好了呢，哪知这东西偷懒说诳，电话并没有打，今早起来，才知三舅相与了什么军界朋友，老尚简直说得天花乱坠，三舅就有好事神气，还说三舅已答应栽培他，只求将来也当个副官马弁，和娘请了好些安，认他近来许多错处，要娘和我代他说好话。娘要喊三舅起来问，被他拦住，说是天亮才睡，今天人家汽车马弁还要来接，不能惊动，娘说他还不服，好像他已投在三舅门下，为主人忠心得很，闹得娘也信了，便没有喊起，周家房子也不知租是不租，叫我等三舅起来问明打主意，老尚说的话是真是假。”
元荪闻言心中大怒，边听边想主意，听完答道：“哪有此事。不错，昨晚无心中遇见我上次所说小时同学，曾拜外公为寄父的林家姊妹，大的一个已然嫁人，是黎督军的办公处长，颇讲交情，留我吃消夜，派汽车送回。才见头面，怎能求人谋事？真连这想头都没有，老尚简直胡说，姊姊也会信他。倒是大舅为人大难，我必须先问他去。”婉衿道，“果然我料得不差，三舅如见大舅先不露出，等他自己吐口。外婆没有两天就到，他不说，最好将就三五月，好在是各开伙食，不沾他们，省得现再找房安家费事，千万不可露出四表姊说的。”元荪道：“那个自然，他要十二点后才起，这时前去等他的好，东城又远。去晚了，他往孙家，我打电话常不肯接，又耽误一天，并且下午筠姊还请，非去不可，偏生他会临期变卦，真是急人。”说罢便要走出，正赶老尚买了些烧饼果子豆浆进来，笑说：“舅老爷请吃，稀饭完了，这是老尚孝敬的。”元苏又好气又好笑，婉衿又说：“三舅吃些东西走好，少时到了周家，一生气饭又吃不下了。”元苏见已买来，不愿使小人难堪，只得坐下，边吃边对老尚道：“我怎能要你花钱？就说将来有什事找我，你是太太旧人，我只力量做得到，也没有不帮忙的。还有昨晚拿车送我的方处长，虽是我朋友，刚见面怎会有事？再说我也不肯无故求人，你不可胡猜乱想，见人就说，天下没有这容易的事。今日下午方处长夫妇还有是位姓何的请我吃饭，如有电话催请，或是派车来接，就说我有要事往东城去，至晚七点准到。买点心钱多少，回来仍向我算好了。”老尚先是半信半疑，微现失望之色，听到后来又高了兴，一句一是字，引得婉衿也忍不住笑了起来。
元荪吃完又托婉衿转告乃母，随即起身外走，老尚早抢向前去雇车。刚到门口，便接到一封电报，元荪正往外走，接过一看，正是自己的，忙又退回，翻电报本一看，上写：“北京校场四条章宅，周元荪。凌侍伯母文北上，寒夜车到津浦，请往接，凌。”
知张凌沧已定十二日护送老母北上，十四晚车到津，不禁又着急又欢喜。当天十二，后日便须赴津迎候，房子之事愈不容缓，看完电报，匆匆告知婉衿，二次辞了老太太便往外走，老尚早雇好一辆熟车，出门坐上，车夫拉起把来便即快跑，才半个钟头便到了东城少章门首。进门见当差正照自己心意打扫前面屋子，一探口气，上边并没有话，心疑所闻不实，少章荒谬不致如此，气便消了一半。见钟已快十二点，快到少章起床时间，也许已醒，正抽起床烟，没有问话，便往里走。迎头遇见四侄女蓉仙，面色焦黄，正坐在中屋阶沿上梳头，见元荪走进，面色倏地一变，轻轻喊了一声“三叔”，手在胸前连摆，面色益发惶急。元荪见状，又觉事情不假，知她胆小害怕，便不再问话，走向堂前，向少章房口连喊两声：“大哥起来没有？”明听阿细拖着鞋皮在房里走动，却无人理睬，以为少章未起，心想少时总要起来，便不再问。走往院中一看，蓉仙已在自己走进时避回房去。
少章家人口颇多，院中不时有人走过，见了元苏也只照例叫应一声走开，元荪知道，向这些侄媳儿女仆妇也问不出来，正站院中生气，忽听上房阿细哑着一条隔夜嗓子叫唤四小姐，蓉仙立由厢房应声跑出，满面愁容往少章房中赶去。阿细向蓉仙叮嘱什事，蓉仙意似推托，语声颇低，听不甚真，隔了一会阿细大声说道：“租房子要各凭心愿，不是强迫的事，这是你爹的意思，什么相干，收他钱，还他好了，这也害怕？平日曾家来章家去，什么话都告诉外人，卖好，这会又胆小了？你不去说，他老在这里不走，又要开饭了，这不是祖宗上供的日子饭烧得多，吃不够了你包出来？”元荪才知事果真确，蓄着满腹怒火，正在寻思，想等少章起床理论，只看蓉仙愁面苦脸懒步走来，近前说道：
“姨娘说的，爹爹快有好事，房子要做客厅，请三叔另外找房吧。”
元荪忍不住怒喝道：“放她的狗屁！她是什么贱妇，配跟我说这话，叫你爹起来再跟我说。”蓉仙闻言吓得战兢兢道：“爹的主意，姨娘不过照爹留的话说。爹爹昨晚去孙家打牌还没回来呢。哪里找不出房子，自己人何苦怄这闲气呢？”元荪瞪眼怒道：
“什么叫自己人，我哪一样没按房东房客办的，只比外人还厉害吧。钱先付了半年，收拾房子费了许多的事，早不说话，老太太明后天就到，叫我另外找房子，无论凭谁说有这理没有？我只知道花钱租房，不短不欠，已定成约，非要房子不可，就你房东收房自用也须前两月通知，赔还我两月房租。”阿细闻言，便在房中咕哝，自言自语道：“老头子不愿租给你这煞星，与我什么相干？有本事跟你阿哥说去，骂我们什么用处？真正横不讲理，不要面孔！”元苏大怒，喝道：“大哥老实耳软心活，都是你这长舌播弄，全家老少离德离心。我周氏数百年书香世族，几曾见有你这贱人？再如放肆，你滚出来，今天我豁出去了。”阿细不敢再说，便在房中哭了起来。家中众人闻声齐来，纷向两边劝说。
元荪仍自怒骂，正喝令不久去打电话请少章回家，忽见少章手捧水烟袋，面带不悦之色，歪着半边身子摇摆走入，也没理元苏，便往上房走进，元荪随后跟进，刚到房门口便听阿细哭诉，少章答说：“那个自然，你先躲开。”元荪也不管他，径自走人。阿细正在又哭又诉，少章见元苏走进，一面挥手促阿细走往里套间，一面沉着一张脸，放下水烟袋，自往烟榻上倒下，就着枪上现成烟泡呼呼抽将起来，抽完又安上一口再抽。
元荪也是沉着脸，坐在临窗一张椅上，正想少时发作之后如何落局，还是要房不要。忽见蓉仙端了一碗茶过来，又给少章端上一碗，低声说了两句，少章口里哼了一声，众儿女媳妇问完安俱都走出，只剩少章、元苏二人一躺一坐，蓉仙侍侧愁眉苦脸不再作声，室中静悄悄的，只剩阿细在里套间内低声咒骂哭泣隐隐传来，空气显得十分紧张。
一会少章连抽了五六口，一手端着枪，仰望屋角似想心思，元荪耳听外间堂屋桌椅移动，猛想起天已不早，下午还有约会，事情便早定局，忍不住问道：“大哥，我今早接到南京来电，母亲十二动身北上，还有两天便到了，后天我到天津去接，大哥有什事没有？”少章见他口风甚紧，好似窘极，呆了一呆忸怩着说道：“我说的不是这个。”
元荪便问是哪个，少章又不言语，又呆了一呆才硬着头皮说道：“其实啦，我们自家弟兄，前院房子漫说还空，就没有空，让两间出来与么婶住也应该，无奈乎昨天伯岳说我财政部秘书就要发表，以后常有要人来往，没个大客厅实在不成样子，如等么婶来住上些日再搬，以后还得费事，莫如一劳永逸。今天你就赶紧另找房子，省得费两回事，不是彼此都方便吗？”元苏闻言冷笑道：“大哥说了半天，我还没十分听懂，请你不必吞吞吐吐，有话明说。”少章红着一张老脸答道：“你那么聪明还有听不懂的，莫非先前他们没对你说么？”
阿细在隔壁接口道：“刚才还骂人哩，这会又装腔了。”少章方答：“你不要插嘴。”元荪已哈哈笑道：“这会我明白了，不错，来时大哥身边用人阿细叫四侄女和我来说前院屋子不租与我的话，论关系，我的母亲便是你的叔母：论情分，当初大哥头次遭官司，流亡苏州急难投止时，爹爹手边正紧，母亲劝勉之余不惜典卖大批衣物手饰相赠，此时大哥也曾感激涕零。如今白发孀居间关数千里北来就养，一时找不到适当房子，为图多层照应，知大哥前院空着，闲房甚多，暂行借用，一面还顾虑到大哥素受妾妇小人挟持，虽是空房，或恐相累，不无烦言，而我当兄弟的年纪正轻，理应于艰难困苦之中力谋自立，以免养成依赖之心，为此把兄弟情谊抛开，不特一切均照外人办理，并还多付三月房租，租价也照房数匀摊，下至灯水杂费无不仔细算核，有多无少，就有占便宜处，如早晚门户启闭少用下人之类也都不费之惠，并无丝毫沾润相扰之处。房子尽有，其所以如此者，一为兄弟正思创立之际，一有机会便须出外，老母暂时自然不能奉以同行，不论独居分住均有种种不放心之处，加以目前事小薪微，房子大小，老母起居既嫌狭隘，又不能延款宾客，大则房租昂贵，力所不胜，家具也还办不起，恰巧大哥房多格局而有空闲，觉着兄弟既可稍撑门面，无形之中得点便利，而大哥也可省却房租三分之一以上，正是两全的事，于情于理凭谁也说得出去。担之于先，拒无此理，何况房租全付，婊糊布置也都停当，母亲就要到来，忽打退堂鼓，寻常没读过诗书的市井小人也做不出。大哥平日自忏前非，满口仁义，至忠至孝，似此无情无理的话怎会说得出口？
“阿细出身猥贱，毫无知识，当初伯父在日，以祖昆家规不许纳妓为妾，屡欲驱逐，均以大哥迷恋，身边无人服侍，力为求说，始允置之下陈。自从此妇入门以来，日以播弄长舌为事，伯父仙逝，为她还向大哥谆谆告诫，认作祸水，果然近来益发鼓其簧口，闹得长幼乖离，礼法荡然。退房的话出诸别人，兄弟尚且怀疑，出诸此妇之口，当然不信，认为又在挑拨谗间，当时还在院中令四侄女传话，骂了两句就没放在心上，本认为没有的事，不曾再提，所以未向大哥询问。万不料大哥也和此贱妇同一口吻，果有此事。
照理而论，我按外人手续情理来租房子，大哥已然一口应允，想不到出尔反尔，她不仁，休怪我不义。”
少章闻言，面有难色只哼了一声，没有答腔。元荪见无什表示，知他受制所欢，理亏气沮，中怀内愧，当着面说不出反汗的话，故意更进一步问道：“外院房子我已命人打扫，裱糊干净，本想搭伙食，一则北京口味怕母亲吃不来，二则母亲晚年来有例酒，侄男女人多，坐在一桌也不方便，还是分炊好些。”说时阿细哭声已住，好似未听少章开口，恐有中变，便在里面骂声哭喊：“四小姐叫他们给我找房子，你说了的。”四小姐苦着脸勉强哼了声招呼过了。少章恐越闹越凶，便向蓉仙道：“和你姨娘说来，我有我的道理，说过的话自然照办，点点小事，哭坏了才不值呢。”蓉仙应声自去。元荪仍作不解，静俟下文，少章也不答他的话，重又躺下抽烟，待了一会，元荪起立道：“大哥既没话说，我明天有事，后天去天津，静等接了母亲同来，我走了。”少章知道无法再挨，只得喊道：“老三你莫忙走，我有话和你说。”元荪应声走回，故意问道：“大哥天津有事么？”少章道：“你先坐在那边，等我慢慢跟你说。”
元荪这时已打定另外找房免使老母生气的主见，便从容坐在少章对面。又待了一会，少章又放下烟枪，拿起水烟袋起立，见他一味装邪，没奈何只得发笑说道：“老三，你那么聪明人，何至怄这闲气呢？”元荪便问：“这话从何说起？”少章道：“你难道还不明白么，就是前院房子的事情。”元荪正色道：“房租不是已经交过半年？一切全照房东房客办理，莫非还要再找两家连环铺保？那也可以。”少章方道：“不是的，千句并一句，你还是另找屋吧。”元有见他竟从实说出，便也道：“照理你不能出面反对，对我说这话。不过你是受制于细人，我也很能原谅你，可是我那天所付的那笔房租和饭钱你得退还我。”少章道：“这不待说，可是我昨晚在孙家打牌大输了，还该了不少账，幸亏该的是孙老总，不然还要丢人，今天哪有钱还你。你既有地方借，先垫一步，过天我再慢慢还你好了。”元荪闻言，心想正是报应，笑答道：“大哥，你这更是笑话了，说话不算活，租我房子临时变卦，钱却不还，我才出来做个小事，能有多大力量？漫说借不出来，就能借也不能不顾信用，日后拿什还人？大哥比我总活动得多，这钱实是等用，刻不容缓，请快想法子吧。”
少章也不答言，对耗了半个时辰，元荪一想，此人天良已丧，我还要找房，并想起昨日之约，再逼也无用处，冷笑道：“大哥，虽是弟兄，也讲情理，何况此事自一开头你就没有一点自家人的情分啊。房子不租，钱还不退，请往祖宗父母身上想想，只问心得过。我也有法子，你说昨晚输光，此时你也无法，不过我明日非用不可，务请代我筹备出来，明日中午我再来取如何？”少章只图了事，又以烟泡抽完，盼他走阿细好出来烧烟，连答：“好好，我一定想法子。”元荪道：“大哥费心，我别无法子可想，专指定这一项，没有日子了。”说罢转身要走，见少章没再答应，知靠不住，如不乘此时追紧，母亲一到，把家搬好，永无希望。身边钱暂时虽还够用，一则事小薪微，来日大难，母亲年高，数千里迎养，无福可享，已愧人子之道，无论如何也应留点余钱，务使后三月用前三月之钱，以免为了家用忧急；二则少章惑于贱妇，全无弟兄情义，居心多不可问，也实气他不过。念头一转，重又回问道：“大哥到底怎么样，几点钟来？”少章答说：“那还不是要下半天。”元荪见他无奈之状，又钉问道：“我后天便到天津，就今天一天要把房子找好，母亲来还得住几天楼房，实在是没工夫，那么我索性下午三点再来，大哥不在，便去孙家找好了。”
少章最不愿元荪到孙家去，急道：“我还会吞没你这笔阎王账？我不在家，自然也有交代，你到孙家作什？”元荪见他羞恼成怒，也负气答道：“大哥年高有德，自然不会吞没这几个要紧的钱，但我这是紧急正用，非此不能过去。你有房不租，自己变的卦，莫非母亲带了一家老弱几千里北来，老大年纪，让她老人家住在街上么？”少章道：
“你如找不到房子，么婶到时，可去长发栈、华兴旅馆都能住，屋钱由我叫孙家下人打一电话担起，将来再还一样，莫非怎会住在街上。”元荪冷笑道：“本来我就没钱，好端端四五口人再住上些日子栈房，完了把账拨到你名下，抵消房租，结局搬家费改作旅费，你倒没事，我家搬不成，就此再拖将下去，这算盘实打得好。我一回共事已够急的，实不敢再劳费心，只请把前交房租明日赏还给我，足感盛情。”少章恨在心里，无言可答，怒道：“好，看你点点年纪，以后就没求我的事。”元苏也是心中气极，答道：
“天下事难逆料，求不求，允不允，还不都在各人自己？无须说得太早，只请少时平心静气，待我设身处境想上一想，就不会生气了。明天再见。”说罢便自走出，刚到院中便听阿细在少章房里哭闹喊着名字咒骂起来，有心回去理论，又觉不值，只得忍着气忿匆匆走出，恰好原车尚在，连忙坐上回赶。
车到章宅，老尚正站门首，看见元荪下车，垂手回道：“方处长刚来电话催请，说要派汽车来接，小的说舅老爷往东城去了，跟手给周家打电话，说舅老爷早走，不想一会就回来。小的给方处长宅打一电话，他的汽车马弁就来接手。”元苏懒得再听，答说：
“这个不忙，太大小姐都到三条李家去了么？”老尚答说：“早就走了，李老爷不过一个法院推事，没什交头，舅老爷还是上方处长那里去吧。”元荪好生烦厌，又不便申斥，便道：“我还有事和太太商量，大舅老爷房子退了，外老太太后天就到，你且紧给我在附近找五六间房子，越快越好，办成有赏。”老尚一边连声喜诺，一边又问：“方处长宅去不去？”元荪连答：“去去。”重上原车，往三条赶去。
一胡同之隔拐，弯就到，章、李二家宗本同乡通家之好，元荪寿礼已交瑞华带去，进门向主人李绍原拜完了寿，略叙套语，便去内宅。瑞华正和女客打牌，见元荪走入，笑问：“我出门时方处长正要派汽车接你，李大哥这里已代你致意辞谢了，怎又跑来？
少章的房子到底租是不租？蓉仙在曾家所说应验没有？”元荪见当着那些女客，旁边一桌还有生人，不愿明言，便说：“他那房子本来也不好，母亲来了定看不上，我已命人另找了。”瑞华闻言，料知蓉仙之言已应，不由气道：“这等丧天良的人你还帮他遮掩着什么？明明少章变了卦，娘还没到呢，怎就知道她不合意？这里的客没有外人，只管说出，也让一些同村亲友们知道知道。”元荪知乃姊性情，不说不行，只得把少章受贱妇蛊惑临期反悔之事说了。瑞华又问：“你还交了半年房租，退还给你没有？”元荪答说：“大哥昨晚在孙家大输，今天傍午才回，说是明天给我。”瑞华怒道：“他的活哪靠得住？这些年来借我的钱几时有一次还过？你怎当时不和他要？没分家的嫡堂兄弟，家中产业被他败完，自己住大房子，叔母来了，不说迎养，住他几间空房还要先付半年房租，刚代他把房打扫棱糊干净，花了若干的钱，人就要到，忽然反悔，房租还不肯退，大已欺人。你就和他要，如欺你年轻不给，我便请伯岳、介白一些亲友同乡和他讲理，看他还有脸做人不？”一班女客听说也纷纷议论，代抱不平。
元荪见她越吵越凶，便道，“来时他一口答应，想必不会有错，姊姊先打牌吧。我去方家吃饭，夜里回家再商量吧。”正说之间听街上汽车喇叭连响，跟着男主人李绍原走进，笑向元苏道：“外面来一马弁，说是方处长催请，派来汽车来接，请老弟就去。”
瑞华插口道：“人家已然催请过了两次，再不去还说你架子大，你炔些走吧。”元荪应诺告辞，绍原陪送出，元荪重又道谢作别。出门一看，仍是昨晚跟车的马弁，近前立正，说“客已到齐，就等三爷前往”，老尚也随右侧，知他引来，好生不快，问道：“你还不给我找房子去？”老尚笑答：“房子现成，明早准能找到。”元荪见马弁已开车门相候，懒得再说，便即坐进。马弁关好车门，车随开动往西城驶去。
元荪坐在车内寻思，小时和筠清同学，彼此感情甚好，依着梅老师的心意，本想和两家父母提说亲事，一则女的年纪大了四五岁，二则女家富有，父母钟爱太甚，选择太苛，父亲又正当不得意之时，双方虽是多年同官至好，互结有儿女干亲，人情终不免有势利之见，一方钟爱女儿，既嫌男家无什家业，岁数又小，又是外省人，惟恐将来受苦，心中不愿；一方又是中落的诗礼世族，把爱子前途看得颇重，觉着年纪太轻，婚姻一层尚谈不到，自来家规又是媳妇年纪至少得比儿子小四五岁，女婿年纪至少得比女儿大四五岁，见女的反比男的大了五岁，就是一切中选也都碍难。何况两家交情甚厚，来往颇密，深知女家富厚，人又生得秀气，自幼父母娇惯，惟恐将来境遇日非，新妇过门不耐操持家务。梅老师一探男女两家口气俱不愿意，便不再提。
过不两年，先是筠清丧父，在日豪奢，以致身后又留下不少亏空，父亲还为他受了好些累。因他平日专顾虚面，不肯实说，迹近欺友，闹得父亲几乎不了，未免气忿。乃母又不通人情，由此渐渐疏远。跟着梅老师病故，只吊丧时与她姊妹见了几面。自己年已渐长，因避男女之嫌，已不似同学读书时亲切，不久她全家回杭，便没再通过音问。
心虽当时惦念，也为避嫌，没有写信，想不到她那样的家世人品会嫁给一个武人，适听口气和些称谓，其中似有难言之隐。方承德人品谈吐虽比寻常所见军人要强得多，气质终非纯正一流。照适初见倨傲情形，对他还须留意自重，万承他情不得。看她姊妹相待情分，仍是当年同学时亲密神气，以后定要常时邀约，不去既觉寡情，不好意思，常去又必添上许多应酬的费用了。思潮起伏，车已进了校场四条。元苏本想令在胡同口外停车，步行入内，以免夜深惊动姊家人等，明日又许多盘诘，姊姊与这两妹性情言语又是决不相投，能不见最好。谁知沿途想心事，“忘了招呼，车到门口方始警觉，只得令汽车停住，车夫便将喇叭连按，马弁先跳下去打门，元荪无法，只得任之。跟着章家大门开放，随车马弁开了车门，元荪早取两个钱递过，马弁和车夫执意不受，恭敬答说：
“奉有命令，不敢领赏，请舅老爷收回吧。”元荪怎么说也是不收，只得罢了。
车夫自去，门房老尚自从拙庵死后，便不见汽车上门，忽见元苏半夜乘车回转，随车还有马弁，忙着把门关上，笑嘻嘻抢前开灯，与往日懒散情形迥乎不类。开完灯又赶回来赔笑悄声问道：“这是舅老爷朋友的车么？至少总也是位师长。舅老爷交上阔朋友，准得大阔起来。刚见大太问了您好几次，叫我往李家打电话，问在那里没有。我说在大舅老爷那里，因为外老太太快到，拾掇屋子，天晚住那儿啦。您明儿见太太就说打李家让这位师长的汽车接走的得啦。”元荪知他见主人病故，主母又有回川之讯，终日无精打采，必是姊姊叫他打电话，躲懒没打，这时反向自己卖好，随口答应了两声。走到里院，上房漆黑，知人早睡，悄悄溜进房去，开了灯，正脱衣准备安歇，老尚又献殷勤，打来脸水，又拿茶壶要去泡茶，真连拙庵在日也未见有如此巴结，元苏看着好笑，忙拦道：“我不渴，你先去睡吧，留神把老太太、大太们吵醒。”老尚又说：“舅老爷有什事，按两下电铃我就进来伺候。这是暗令子，省得他们偷懒，你唤人不到有气。”元荪点了点头，老尚方始退出。
元荪人已疲极，关灯奄门，倒床便自睡熟。次早枕上闻得窗外鸟声关关，醒来起身一看表，天已九点过去，红日满室，花影横斜，朝来好似下过微雨，院中土地润洁，海棠树上群鸟绕树飞鸣，似在噪晴欢翔，天机活泼，令人见了平添好些生意。隔窗侧望，上房竹帘低垂，悄无人声，方想姊姊又带甥女出去了么？怎的上房如此清静？忽见小丫头秋红由厨房那面急奔出来，过时瞥见元荪闲立窗前，便折进来问道：“舅老爷起床了么？我给你打洗脸水去。”元荪笑问：“太太小姐出门了么？”秋红答道：“太太今天到三条拜寿去，昨晚牌散得晚，起来还要去买送礼的东西，洗完脸就走了。出门时想起什事，想往周家去电话，因为老尚说舅老爷昨晚后半夜业已回来，交了阔朋友，是个督军省长，还有什么长，就要得好事，人家还派崭新的大汽车送，带盒子炮的副官送来。
又说舅老爷昨天公事太忙，请太太不要叫醒，有什话吩咐他就行。这东西已准来看过三趟，鬼头鬼脑，逢人遍告说舅老爷二天要当什谋亭长，是真的么？”元荪听了老大不悦，便道：“听他胡说，哪有此事，你打水去吧。”话刚说完，老尚已由外走来，在门外探头，见元荪已醒，忙赶追来喊了声“舅老爷”，回顾秋红持盆要走，忙即抢过，口说“我去”。到了门口又复转身，问：“舅老爷吃什点心，我叫厨子预备。”元荪答说：
“不用。”一会脸“水打来。元称洗完，见老尚仍是侍立不走，屡做出欲言又止之状，心实烦厌，又不便说他，只得支他道：“独桌上有铜子票，你给我买包烟卷去，我和老太太谈天。等你太太回来，你把烟卷搁在桌上好了。”说完，不俟答言便往外走，老尚也连应声持钱赶出。
元荪走往上房一看，走进中间，章老太太独自一人坐在堂前椅上，一手拿着一串佛珠，一手捏数，正在低声念佛。元荪等她念完一整遍，过去请了一安，叫了一声“姻伯”，章老太太道：“你起来了，请坐，吃点心没有？秋红快给舅老爷倒茶，问厨房稀饭还有没有，看是买烧饼豆浆，还是做点别的点心？”秋红已由外跟进，应道：“老尚给舅老爷买烧饼果子走了。”元荪本想答说不要，闻言只得罢了。正想陪谈几句，忽见东上房门帘启处，走出外甥女婉衿，笑叫了一声“三舅”。元荪应声间道：“昨晚你娘在董家打牌没有，什时回来？介白可曾提我的事？”婉拎笑道：“牌倒散得不甚晚，娘一家赢，干爹直夸三舅人好，有本事，只等外婆到京，便看日子开学，接三舅去教书。
本来高高兴兴的，临快走时却怄了一肚子气。”元荪惊问：“你娘在外面最是随和，能吃亏，怎会和人怄气？”婉拎道：“还不是为了三舅，不怕三舅聪明，也万想不到是为了何事。”元苏道：“果然难想，你快说吧。”婉拎道：“这位大舅舅真叫岂有此理，不知又听阿细说些什么小话，三舅租他的房子又变了卦，要叫你和外婆另外找房，他不借了。”
元荪闻言又气又急，忙即追问详情，婉衿道：“我也不知道详细情形，昨天干爹请得有他的四小姐，到临走时她才和我娘偷偷说起。四表姊胆子大小，说时还害怕，吞吞吐吐也没说清楚，只说大舅昨夜由孙家回来，大约赢了好些钱，进门很高兴，不知阿细和他说了什么小话，今天走时告诉四表姊说，他前院房子留做客厅，不租给三舅了，叫到今天三舅去再说，先不要泄漏。娘因此事已成定局，三舅和他说时他一口答应，还预付了半年房租，未分家的亲叔伯弟兄，家业都被他父子糟光，如今家乡还有一所房子，是因他官司亏空被查封，休说住他几间空房，外婆是他胞叔母，就迎养也是应该。如今各起各伙食，租房出大价，还预付半年房租，说得好好，眼看外婆快到北京，忽然变卦，生气得了不得，本来当时就要打电话到孙家质问大舅，因四表姊吓得直哭，干爹又再三劝说，既他没有对面和三舅说，便装不知道，等他自己开口再与细论。起初无非图个方便，少用人，门户有个照应，双方都省，北京又不是找不出房来，他不是人，何苦怄这闲气？他再一赖，说并无此事，反被问住，白叫四表姊受气，挨阿细的骂，以后更是难处、
“昨晚等三舅回来商量没等上，听老尚说留在周家，还当说好了呢，哪知这东西偷懒说诳，电话并没有打，今早起来，才知三舅相与了什么军界朋友，老尚简直说得天花乱坠，三舅就有好事神气，还说三舅已答应栽培他，只求将来也当个副官马弁，和娘请了好些安，认他近来许多错处，要娘和我代他说好话。娘要喊三舅起来问，被他拦住，说是天亮才睡，今天人家汽车马弁还要来接，不能惊动，娘说他还不服，好像他已投在三舅门下，为主人忠心得很，闹得娘也信了，便没有喊起，周家房子也不知租是不租，叫我等三舅起来问明打主意，老尚说的话是真是假。”
元荪闻言心中大怒，边听边想主意，听完答道：“哪有此事。不错，昨晚无心中遇见我上次所说小时同学，曾拜外公为寄父的林家姊妹，大的一个已然嫁人，是黎督军的办公处长，颇讲交情，留我吃消夜，派汽车送回。才见头面，怎能求人谋事？真连这想头都没有，老尚简直胡说，姊姊也会信他。倒是大舅为人大难，我必须先问他去。”婉衿道，“果然我料得不差，三舅如见大舅先不露出，等他自己吐口。外婆没有两天就到，他不说，最好将就三五月，好在是各开伙食，不沾他们，省得现再找房安家费事，千万不可露出四表姊说的。”元荪道：“那个自然，他要十二点后才起，这时前去等他的好，东城又远。去晚了，他往孙家，我打电话常不肯接，又耽误一天，并且下午筠姊还请，非去不可，偏生他会临期变卦，真是急人。”说罢便要走出，正赶老尚买了些烧饼果子豆浆进来，笑说：“舅老爷请吃，稀饭完了，这是老尚孝敬的。”元苏又好气又好笑，婉衿又说：“三舅吃些东西走好，少时到了周家，一生气饭又吃不下了。”元苏见已买来，不愿使小人难堪，只得坐下，边吃边对老尚道：“我怎能要你花钱？就说将来有什事找我，你是太太旧人，我只力量做得到，也没有不帮忙的。还有昨晚拿车送我的方处长，虽是我朋友，刚见面怎会有事？再说我也不肯无故求人，你不可胡猜乱想，见人就说，天下没有这容易的事。今日下午方处长夫妇还有是位姓何的请我吃饭，如有电话催请，或是派车来接，就说我有要事往东城去，至晚七点准到。买点心钱多少，回来仍向我算好了。”老尚先是半信半疑，微现失望之色，听到后来又高了兴，一句一是字，引得婉衿也忍不住笑了起来。
元荪吃完又托婉衿转告乃母，随即起身外走，老尚早抢向前去雇车。刚到门口，便接到一封电报，元荪正往外走，接过一看，正是自己的，忙又退回，翻电报本一看，上写：“北京校场四条章宅，周元荪。凌侍伯母文北上，寒夜车到津浦，请往接，凌。”
知张凌沧已定十二日护送老母北上，十四晚车到津，不禁又着急又欢喜。当天十二，后日便须赴津迎候，房子之事愈不容缓，看完电报，匆匆告知婉衿，二次辞了老太太便往外走，老尚早雇好一辆熟车，出门坐上，车夫拉起把来便即快跑，才半个钟头便到了东城少章门首。进门见当差正照自己心意打扫前面屋子，一探口气，上边并没有话，心疑所闻不实，少章荒谬不致如此，气便消了一半。见钟已快十二点，快到少章起床时间，也许已醒，正抽起床烟，没有问话，便往里走。迎头遇见四侄女蓉仙，面色焦黄，正坐在中屋阶沿上梳头，见元荪走进，面色倏地一变，轻轻喊了一声“三叔”，手在胸前连摆，面色益发惶急。元荪见状，又觉事情不假，知她胆小害怕，便不再问话，走向堂前，向少章房口连喊两声：“大哥起来没有？”明听阿细拖着鞋皮在房里走动，却无人理睬，以为少章未起，心想少时总要起来，便不再问。走往院中一看，蓉仙已在自己走进时避回房去。
少章家人口颇多，院中不时有人走过，见了元苏也只照例叫应一声走开，元荪知道，向这些侄媳儿女仆妇也问不出来，正站院中生气，忽听上房阿细哑着一条隔夜嗓子叫唤四小姐，蓉仙立由厢房应声跑出，满面愁容往少章房中赶去。阿细向蓉仙叮嘱什事，蓉仙意似推托，语声颇低，听不甚真，隔了一会阿细大声说道：“租房子要各凭心愿，不是强迫的事，这是你爹的意思，什么相干，收他钱，还他好了，这也害怕？平日曾家来章家去，什么话都告诉外人，卖好，这会又胆小了？你不去说，他老在这里不走，又要开饭了，这不是祖宗上供的日子饭烧得多，吃不够了你包出来？”元荪才知事果真确，蓄着满腹怒火，正在寻思，想等少章起床理论，只看蓉仙愁面苦脸懒步走来，近前说道：
“姨娘说的，爹爹快有好事，房子要做客厅，请三叔另外找房吧。”
元荪忍不住怒喝道：“放她的狗屁！她是什么贱妇，配跟我说这话，叫你爹起来再跟我说。”蓉仙闻言吓得战兢兢道：“爹的主意，姨娘不过照爹留的话说。爹爹昨晚去孙家打牌还没回来呢。哪里找不出房子，自己人何苦怄这闲气呢？”元荪瞪眼怒道：
“什么叫自己人，我哪一样没按房东房客办的，只比外人还厉害吧。钱先付了半年，收拾房子费了许多的事，早不说话，老太太明后天就到，叫我另外找房子，无论凭谁说有这理没有？我只知道花钱租房，不短不欠，已定成约，非要房子不可，就你房东收房自用也须前两月通知，赔还我两月房租。”阿细闻言，便在房中咕哝，自言自语道：“老头子不愿租给你这煞星，与我什么相干？有本事跟你阿哥说去，骂我们什么用处？真正横不讲理，不要面孔！”元苏大怒，喝道：“大哥老实耳软心活，都是你这长舌播弄，全家老少离德离心。我周氏数百年书香世族，几曾见有你这贱人？再如放肆，你滚出来，今天我豁出去了。”阿细不敢再说，便在房中哭了起来。家中众人闻声齐来，纷向两边劝说。
元荪仍自怒骂，正喝令不久去打电话请少章回家，忽见少章手捧水烟袋，面带不悦之色，歪着半边身子摇摆走入，也没理元苏，便往上房走进，元荪随后跟进，刚到房门口便听阿细哭诉，少章答说：“那个自然，你先躲开。”元荪也不管他，径自走人。阿细正在又哭又诉，少章见元苏走进，一面挥手促阿细走往里套间，一面沉着一张脸，放下水烟袋，自往烟榻上倒下，就着枪上现成烟泡呼呼抽将起来，抽完又安上一口再抽。
元荪也是沉着脸，坐在临窗一张椅上，正想少时发作之后如何落局，还是要房不要。忽见蓉仙端了一碗茶过来，又给少章端上一碗，低声说了两句，少章口里哼了一声，众儿女媳妇问完安俱都走出，只剩少章、元苏二人一躺一坐，蓉仙侍侧愁眉苦脸不再作声，室中静悄悄的，只剩阿细在里套间内低声咒骂哭泣隐隐传来，空气显得十分紧张。
一会少章连抽了五六口，一手端着枪，仰望屋角似想心思，元荪耳听外间堂屋桌椅移动，猛想起天已不早，下午还有约会，事情便早定局，忍不住问道：“大哥，我今早接到南京来电，母亲十二动身北上，还有两天便到了，后天我到天津去接，大哥有什事没有？”少章见他口风甚紧，好似窘极，呆了一呆忸怩着说道：“我说的不是这个。”
元荪便问是哪个，少章又不言语，又呆了一呆才硬着头皮说道：“其实啦，我们自家弟兄，前院房子漫说还空，就没有空，让两间出来与么婶住也应该，无奈乎昨天伯岳说我财政部秘书就要发表，以后常有要人来往，没个大客厅实在不成样子，如等么婶来住上些日再搬，以后还得费事，莫如一劳永逸。今天你就赶紧另找房子，省得费两回事，不是彼此都方便吗？”元苏闻言冷笑道：“大哥说了半天，我还没十分听懂，请你不必吞吞吐吐，有话明说。”少章红着一张老脸答道：“你那么聪明还有听不懂的，莫非先前他们没对你说么？”
阿细在隔壁接口道：“刚才还骂人哩，这会又装腔了。”少章方答：“你不要插嘴。”元荪已哈哈笑道：“这会我明白了，不错，来时大哥身边用人阿细叫四侄女和我来说前院屋子不租与我的话，论关系，我的母亲便是你的叔母：论情分，当初大哥头次遭官司，流亡苏州急难投止时，爹爹手边正紧，母亲劝勉之余不惜典卖大批衣物手饰相赠，此时大哥也曾感激涕零。如今白发孀居间关数千里北来就养，一时找不到适当房子，为图多层照应，知大哥前院空着，闲房甚多，暂行借用，一面还顾虑到大哥素受妾妇小人挟持，虽是空房，或恐相累，不无烦言，而我当兄弟的年纪正轻，理应于艰难困苦之中力谋自立，以免养成依赖之心，为此把兄弟情谊抛开，不特一切均照外人办理，并还多付三月房租，租价也照房数匀摊，下至灯水杂费无不仔细算核，有多无少，就有占便宜处，如早晚门户启闭少用下人之类也都不费之惠，并无丝毫沾润相扰之处。房子尽有，其所以如此者，一为兄弟正思创立之际，一有机会便须出外，老母暂时自然不能奉以同行，不论独居分住均有种种不放心之处，加以目前事小薪微，房子大小，老母起居既嫌狭隘，又不能延款宾客，大则房租昂贵，力所不胜，家具也还办不起，恰巧大哥房多格局而有空闲，觉着兄弟既可稍撑门面，无形之中得点便利，而大哥也可省却房租三分之一以上，正是两全的事，于情于理凭谁也说得出去。担之于先，拒无此理，何况房租全付，婊糊布置也都停当，母亲就要到来，忽打退堂鼓，寻常没读过诗书的市井小人也做不出。大哥平日自忏前非，满口仁义，至忠至孝，似此无情无理的话怎会说得出口？
“阿细出身猥贱，毫无知识，当初伯父在日，以祖昆家规不许纳妓为妾，屡欲驱逐，均以大哥迷恋，身边无人服侍，力为求说，始允置之下陈。自从此妇入门以来，日以播弄长舌为事，伯父仙逝，为她还向大哥谆谆告诫，认作祸水，果然近来益发鼓其簧口，闹得长幼乖离，礼法荡然。退房的话出诸别人，兄弟尚且怀疑，出诸此妇之口，当然不信，认为又在挑拨谗间，当时还在院中令四侄女传话，骂了两句就没放在心上，本认为没有的事，不曾再提，所以未向大哥询问。万不料大哥也和此贱妇同一口吻，果有此事。
照理而论，我按外人手续情理来租房子，大哥已然一口应允，想不到出尔反尔，她不仁，休怪我不义。”
少章闻言，面有难色只哼了一声，没有答腔。元荪见无什表示，知他受制所欢，理亏气沮，中怀内愧，当着面说不出反汗的话，故意更进一步问道：“外院房子我已命人打扫，裱糊干净，本想搭伙食，一则北京口味怕母亲吃不来，二则母亲晚年来有例酒，侄男女人多，坐在一桌也不方便，还是分炊好些。”说时阿细哭声已住，好似未听少章开口，恐有中变，便在里面骂声哭喊：“四小姐叫他们给我找房子，你说了的。”四小姐苦着脸勉强哼了声招呼过了。少章恐越闹越凶，便向蓉仙道：“和你姨娘说来，我有我的道理，说过的话自然照办，点点小事，哭坏了才不值呢。”蓉仙应声自去。元荪仍作不解，静俟下文，少章也不答他的话，重又躺下抽烟，待了一会，元荪起立道：“大哥既没话说，我明天有事，后天去天津，静等接了母亲同来，我走了。”少章知道无法再挨，只得喊道：“老三你莫忙走，我有话和你说。”元荪应声走回，故意问道：“大哥天津有事么？”少章道：“你先坐在那边，等我慢慢跟你说。”
元荪这时已打定另外找房免使老母生气的主见，便从容坐在少章对面。又待了一会，少章又放下烟枪，拿起水烟袋起立，见他一味装邪，没奈何只得发笑说道：“老三，你那么聪明人，何至怄这闲气呢？”元荪便问：“这话从何说起？”少章道：“你难道还不明白么，就是前院房子的事情。”元荪正色道：“房租不是已经交过半年？一切全照房东房客办理，莫非还要再找两家连环铺保？那也可以。”少章方道：“不是的，千句并一句，你还是另找屋吧。”元有见他竟从实说出，便也道：“照理你不能出面反对，对我说这话。不过你是受制于细人，我也很能原谅你，可是我那天所付的那笔房租和饭钱你得退还我。”少章道：“这不待说，可是我昨晚在孙家打牌大输了，还该了不少账，幸亏该的是孙老总，不然还要丢人，今天哪有钱还你。你既有地方借，先垫一步，过天我再慢慢还你好了。”元荪闻言，心想正是报应，笑答道：“大哥，你这更是笑话了，说话不算活，租我房子临时变卦，钱却不还，我才出来做个小事，能有多大力量？漫说借不出来，就能借也不能不顾信用，日后拿什还人？大哥比我总活动得多，这钱实是等用，刻不容缓，请快想法子吧。”
少章也不答言，对耗了半个时辰，元荪一想，此人天良已丧，我还要找房，并想起昨日之约，再逼也无用处，冷笑道：“大哥，虽是弟兄，也讲情理，何况此事自一开头你就没有一点自家人的情分啊。房子不租，钱还不退，请往祖宗父母身上想想，只问心得过。我也有法子，你说昨晚输光，此时你也无法，不过我明日非用不可，务请代我筹备出来，明日中午我再来取如何？”少章只图了事，又以烟泡抽完，盼他走阿细好出来烧烟，连答：“好好，我一定想法子。”元荪道：“大哥费心，我别无法子可想，专指定这一项，没有日子了。”说罢转身要走，见少章没再答应，知靠不住，如不乘此时追紧，母亲一到，把家搬好，永无希望。身边钱暂时虽还够用，一则事小薪微，来日大难，母亲年高，数千里迎养，无福可享，已愧人子之道，无论如何也应留点余钱，务使后三月用前三月之钱，以免为了家用忧急；二则少章惑于贱妇，全无弟兄情义，居心多不可问，也实气他不过。念头一转，重又回问道：“大哥到底怎么样，几点钟来？”少章答说：“那还不是要下半天。”元荪见他无奈之状，又钉问道：“我后天便到天津，就今天一天要把房子找好，母亲来还得住几天楼房，实在是没工夫，那么我索性下午三点再来，大哥不在，便去孙家找好了。”
少章最不愿元荪到孙家去，急道：“我还会吞没你这笔阎王账？我不在家，自然也有交代，你到孙家作什？”元荪见他羞恼成怒，也负气答道：“大哥年高有德，自然不会吞没这几个要紧的钱，但我这是紧急正用，非此不能过去。你有房不租，自己变的卦，莫非母亲带了一家老弱几千里北来，老大年纪，让她老人家住在街上么？”少章道：
“你如找不到房子，么婶到时，可去长发栈、华兴旅馆都能住，屋钱由我叫孙家下人打一电话担起，将来再还一样，莫非怎会住在街上。”元荪冷笑道：“本来我就没钱，好端端四五口人再住上些日子栈房，完了把账拨到你名下，抵消房租，结局搬家费改作旅费，你倒没事，我家搬不成，就此再拖将下去，这算盘实打得好。我一回共事已够急的，实不敢再劳费心，只请把前交房租明日赏还给我，足感盛情。”少章恨在心里，无言可答，怒道：“好，看你点点年纪，以后就没求我的事。”元苏也是心中气极，答道：
“天下事难逆料，求不求，允不允，还不都在各人自己？无须说得太早，只请少时平心静气，待我设身处境想上一想，就不会生气了。明天再见。”说罢便自走出，刚到院中便听阿细在少章房里哭闹喊着名字咒骂起来，有心回去理论，又觉不值，只得忍着气忿匆匆走出，恰好原车尚在，连忙坐上回赶。
车到章宅，老尚正站门首，看见元荪下车，垂手回道：“方处长刚来电话催请，说要派汽车来接，小的说舅老爷往东城去了，跟手给周家打电话，说舅老爷早走，不想一会就回来。小的给方处长宅打一电话，他的汽车马弁就来接手。”元苏懒得再听，答说：
“这个不忙，太大小姐都到三条李家去了么？”老尚答说：“早就走了，李老爷不过一个法院推事，没什交头，舅老爷还是上方处长那里去吧。”元荪好生烦厌，又不便申斥，便道：“我还有事和太太商量，大舅老爷房子退了，外老太太后天就到，你且紧给我在附近找五六间房子，越快越好，办成有赏。”老尚一边连声喜诺，一边又问：“方处长宅去不去？”元荪连答：“去去。”重上原车，往三条赶去。
一胡同之隔拐，弯就到，章、李二家宗本同乡通家之好，元荪寿礼已交瑞华带去，进门向主人李绍原拜完了寿，略叙套语，便去内宅。瑞华正和女客打牌，见元荪走入，笑问：“我出门时方处长正要派汽车接你，李大哥这里已代你致意辞谢了，怎又跑来？
少章的房子到底租是不租？蓉仙在曾家所说应验没有？”元荪见当着那些女客，旁边一桌还有生人，不愿明言，便说：“他那房子本来也不好，母亲来了定看不上，我已命人另找了。”瑞华闻言，料知蓉仙之言已应，不由气道：“这等丧天良的人你还帮他遮掩着什么？明明少章变了卦，娘还没到呢，怎就知道她不合意？这里的客没有外人，只管说出，也让一些同村亲友们知道知道。”元荪知乃姊性情，不说不行，只得把少章受贱妇蛊惑临期反悔之事说了。瑞华又问：“你还交了半年房租，退还给你没有？”元荪答说：“大哥昨晚在孙家大输，今天傍午才回，说是明天给我。”瑞华怒道：“他的活哪靠得住？这些年来借我的钱几时有一次还过？你怎当时不和他要？没分家的嫡堂兄弟，家中产业被他败完，自己住大房子，叔母来了，不说迎养，住他几间空房还要先付半年房租，刚代他把房打扫棱糊干净，花了若干的钱，人就要到，忽然反悔，房租还不肯退，大已欺人。你就和他要，如欺你年轻不给，我便请伯岳、介白一些亲友同乡和他讲理，看他还有脸做人不？”一班女客听说也纷纷议论，代抱不平。
元荪见她越吵越凶，便道，“来时他一口答应，想必不会有错，姊姊先打牌吧。我去方家吃饭，夜里回家再商量吧。”正说之间听街上汽车喇叭连响，跟着男主人李绍原走进，笑向元苏道：“外面来一马弁，说是方处长催请，派来汽车来接，请老弟就去。”
瑞华插口道：“人家已然催请过了两次，再不去还说你架子大，你炔些走吧。”元荪应诺告辞，绍原陪送出，元荪重又道谢作别。出门一看，仍是昨晚跟车的马弁，近前立正，说“客已到齐，就等三爷前往”，老尚也随右侧，知他引来，好生不快，问道：“你还不给我找房子去？”老尚笑答：“房子现成，明早准能找到。”元荪见马弁已开车门相候，懒得再说，便即坐进。马弁关好车门，车随开动往西城驶去。
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