公孙梦《情寄江湖》
第二章 威慑群凶
知府大人驾到不久，客人便陆续来到，二院里便热闹起来，万古雷招呼客人入席，与知府寒喧一番，又到各桌敬酒，大家尽欢而散。
夜里万古雷等均留宿镖局，以防意外。
万古雷独自躺在床上，一心思念娇娇。他琢磨娇娇一家出逃的路线，却无法判定会在什么地方落脚。燕王登基后，大杀建文朝中不肯投降的大臣，各地官府百姓为了讨赏，也群起抓捕逃出京师的官员，被满门抄斩甚至灭九族的不少，株连了许多的人，大儒方孝孺燕王本不杀他，要他投降代写诏书，方孝孺拒不降，被灭了九族，连他的学生也不放过。
血腥的屠杀，使万古雷为公冶一家担心，不知度过了多少个不眠之夜。然而他只有在无奈惆怅中等待，等待见面的那一天……
正是隆冬季节，镖局没有生意，第二天一早，他与秦忧等四个怪人打算回天豹庄，未出门就有人来访，是知府衙门的总捕头陈义。万古雷记起了此人，当年他从京师逃出，在太原府晋王爷的牢狱中与此人相识，一同逃出牢房。
当下把陈义迎入一院客室，分宾主坐下。
陈义道：“在下那年蒙恩公相救，想不到又在太原府见到恩公，当年救命之恩……”
万古雷笑道：“牛年马月的事，提它作甚？想不到总捕头仍在太原府衙门当差。”
陈义道：“在下那年逃到开封府亲戚处躲藏，直到晋王爷死后，朝廷削藩，晋王府不敢再横行不法，在下方从开封返回。新任王知府命人召在下回来，仍任总捕头一职。五天前在下外出办案，昨夜才回到家。今日进衙门，听人说起镖局开张的事，才知是恩公……”
“总捕头莫把‘恩公’二字挂在嘴边，如今我是天豹庄庄主、镖局总镖主，择一称呼吧。”
“是、是。天豹庄建盖时，并不知主人是总镖主，镖局建立的事也不知是庄主一手操办，只知是一位姓黎的富商置办产业，不然在下早就登门造访为庄主效劳。”
“不敢不敢。总捕头可知昨日闹事的根由？”
“在下今日登门，就为的是这件事。”
“啊，好极好极，总捕头请说。”
陈义叹道：“其实，只要一提起来，庄主也是认识的，这叫冤家路窄。和庄主作对的，还是晋王府当年那班人！”
万古雷十分惊奇：“怎么，你说是熊震宇他们？这些人还在晋王府当差？”
陈义道：“这事得从头说起，晋王死后，王府中的江湖客便作鸟兽散，各奔前程。熊震宇离开太原府足有半年，回来后住进了城西北十里地的红柳别庄。原来，他派人建别庄，建成后才回来居住。听说他邀约了不少的江湖朋友来做客，事后有的就留在了别庄。从在下回来任职后，得知了他不少的事情，城内的楼堂馆所、各大商家乃至五家镖局，无不对红柳别庄俯首帖耳，就连我们知府大人也对他礼让三分。听说知府大人昨日到天豹镖局赴宴，那真是极为难得的事。盖因万庄主等是离职的都司大人，是当朝皇上的功臣，在朝中定有不少显贵朋友，知府大人不敢得罪了各位之故。据在下下属说，红柳别庄已派人知照商家和镖局，不准到天豹镖局赴宴，也给知府大人打了招呼，请大人不要赏脸。熊震宇在太原府有这么大的能耐，一则因他在王府任总管多年，仗王府之势；二则他手下有一帮江湖客，谁得罪了他无论是官了私了都不是他的对手。据在下暗中察访，大小商家都按月奉送别庄一笔银两，以取得别庄之庇护。这笔银两本是送王府的，现在得交纳给他。有不少商家在王爷死后就不再交纳，更不愿交纳与他，结果不是店铺被盗，就是贩运的货物中途出事被劫。于是有人省悟，赶紧备礼品拜访熊震宇，熊却拒绝会见，只由别庄总管王纪接待，经再三哀求，才把礼物收下，自此后果然平安。那些没有悟到这一点的商家，依然频频出事。经先悟者点拨，商家们这才清醒过来，一个个上别庄求情。至于那些小商家，由别庄总管派人收取‘平安费’，收费的人是城中的混混，他们从中得一半好处，因此心甘情愿供别庄驱使，为别庄卖命。”
万古雷道：“城里的五家镖局呢？他们是不是也要按月送一笔银两给别庄？”
陈义道：“太原府只有三家镖局，那就是飞龙镖局、威武镖局、信远镖局，这三家镖局年年都送王府一笔银子。另外开的两家镖局是隆兴、武胜，那是在燕王起兵开设的。因为战乱，路上不安全，镖局生意红火，才有人从外地来开设镖局。熊震宇住进别庄后，据说把五家镖局的镖头请去别庄赴宴，回来后镖局心甘情愿每年奉献白银千两。这数字不小，镖局的人迭有怨言。听说信远、飞龙打算关门大吉，但红柳别庄不允，说要关闭可以，送上一万两银子就可如意。镖主哪有这许多银子，只好继续维持下去。这些消息半真半假，在下也未去核实，因为无人会对在下说真话。以在下这点官职、这点能耐也管不了红柳别庄的事。”一顿，续道：“庄主开设镖局，听说又经营着一家布绸庄、一家旅店、一家酒楼，熊震宇定要来勒索银两，还望庄主小心……”
半天不出声的秦忧等人相互瞧瞧，居然嘿嘿干笑了几声，那声音和那神态都叫人毛骨悚然，惊得陈义赶紧闭住了嘴。
秦忧道：“若有人敢找咱们的麻烦，那真是有趣极了，求之不得、求之不得！”
严寒道：“小鬼冒犯阎王，那是自寻死路，要打下十八层地狱的！”
杨孤道：“他玩的这一手太低下，不及咱爷们远甚，他只能算一个小巫！”
陶悲道：“他自然不能和咱爷们比，这世间及得上咱爷们的又有几人？”
陈义听不懂他们的话，陈义只是莫明其妙地瞧着他们，万古雷则听惯了他们这一套不明不白的话，所以不当回事。
他笑着对陈义道：“熊震宇当年冒犯了我，我不曾找他算账就是好的，他居然还要来招惹我，那就斗上一斗，看看谁又怕了谁！”
陈义道：“庄主落足于太原府，是本城百姓之福。有庄主在，必为百姓伸冤仗义，在下也可在庄主庇荫下大胆捉拿匪徒，以保一方之平安，请庄主多多关照是幸！”
万古雷道：“我既在此安家，地方上的事有用得着之处，总捕头只管吩咐就是！”
陈义道：“不敢不敢，有庄主坐镇，盗匪必然远避，实是全城百姓之福。但从这几年的情形看来，外来贼人极少，只有红柳别庄不时闹出些事来。比如长得有姿色的村女，常被别庄的恶徒抢了去，不等报官就在私下了结。别庄总管拿银子堵了事主的嘴，又慑于别庄的威势，无人敢到衙门来告状。那王总管曾派手下的管事杨滔找过在下，要在下知趣些，不要触碰红柳别庄的人。这之前，在下惩办了城中的一个泼皮，这小子在饭馆讹吃讹喝，被在下恰好碰上，便将他捉来关了几天大牢。他的同伙飞报红柳别庄，这杨滔当即来找在下，态度十分骄横。在下不理，关了三天才放人。幸亏知府大人正直，说在下秉公执法应当。只是知府大人也奈何不了他们，那些家伙要是取知府大人的性命了是易如反掌。前年就有飞贼光顾过知府衙门内院，那飞贼用刀架在知府大人脖颈上，威吓大人放明白些……”
万古雷岔言道：“这飞贼敢打别庄旗号？”
“没有，他只威吓一通，说话含糊。去年又光顾一次，巡夜的捕快全不是对手，被三名贼人点了穴。他们要知府大人放明智些，说不该管的事少管，否则砍了大人首级。这样做为了让大人战战兢兢，自愿调任外地。”
“他们没有收买过这位知府大人吗？”
“红柳别庄曾送过一份礼，王大人拒收，又请知府在城里的酒楼赴宴，大人去是去了，但仍然拒收礼品。别的商家请客，大人也去，但决不收受赠品，是以红柳别庄对知府大人便冷淡下来，以后才出了盗贼夜入衙门内宅的事。”
“这么说，王知府是个好官？”
“是的，但听说熊震宇与布政使司衙门的官员有交往，所以不把知府放在眼中。”
万古雷道：“我等在太原府地面不熟，有事请总捕头关照。”言毕，又命人请来罗斌、耿牛、黎成见面，把先前所说简述一遍，为防万一，让耿牛住到布绸庄坐镇。
陈义身有公务，告辞而去。
罗斌道：“原来是熊震宇作怪，万兄可想好了对策，总不能让他再欺压我们吧？”
万古雷道：“暂且不动声色，他要是找上门来，就给他点颜色瞧瞧！”
话音刚落，鸿运楼派人来报，一伙地皮混混到酒楼讹吃讹喝，被弟兄们打走，扬言还要寻事，掌柜张朝问如何处置。
万古雷道：“下次再来，捉了送官。”
来人走后，罗斌道：“看见了吗，人家是步步进逼，我们又该如何？”
万古雷笑道：“鸿运楼有张百户和五位弟兄坐镇，足能打发这些混混，天豹庄今后还要经历许多风雨，几个跳梁小丑岂在话下？”
罗斌道：“我们是千军万马中杀出来的，哪会怕他熊震字？小弟之意，索兴找上门去！”
万古雷道：“此时上门兴师问罪早了些，没有多少理由，还是等他们来吧！”
秦忧道：“鸿运楼只隔半条街，咱们随时可去转悠，只是街头混混不值咱们动手。”
万古雷道：“四位仁兄就住在镖局吧，我回天豹庄去见西门仪前辈，请他们当心。”
秦忧道：“好，你去吧，咱们这就去酒店瞧瞧，不要命的人只管来就是了。”
万古雷忙道：“四位仁兄千万别伤人性命，我等长期居此，不要闹出人命官司。”
陶悲道：“知道知道，咱们在战场杀的人太多，已经杀腻了，你不用担心。”
万古雷笑着走了，弟兄们已替他备好马。
秦忧等四人便倒背双手，学万古雷平日在闲空时散步的模样，摇摇晃晃踱出了镖局大门。镖局和记兴布绸庄都在中大街，面面相对。而鸿运酒楼和鸿运旅舍则在中大街的岔街上，并列在一起。这两家店的东主自称经营不善出了亏空，主人以合适的价格卖给天豹庄，改换了店名，分由天豹卫的两个百户张朝和毕福经营，每个店又有五名弟兄参与管事，手下雇了许多店伙。
秦忧等四人慢悠悠进了鸿运酒楼，掌柜张朝连忙从账房后面出来迎接。
秦忧道：“咱们来瞧瞧可有人闹事，你忙你的，咱们上楼去，弄几个菜让咱们尝尝。”
张朝连忙照办，四人晃悠悠上了楼。
鸿运楼面积颇大，楼下可放三十张桌子，楼上似乎更宽些，可置四十来张桌子。此时正是热闹的时候，客人已上了八成。
小二恭恭敬敬请四位爷在角落里的一张空桌坐下，把桌面又拂拭一遍，摆上碗筷。
严寒道：“小二，闹事的人走了？”
小二笑嘻嘻道：“走啦，是被几位管事打走的。嘿，店伙们都说，今后不怕人闹事了。”
严寒道：“听口气，常有人闹事。”
小二道：“不瞒几位爷，小的原在这家酒楼跑堂，酒楼名叫悦宾楼。东家月月要给红柳别庄交纳银两，隔三岔五还有庄里的人来吃喝，还有城里的一帮痞子大爷也常来白吃。东家无法应付，便悄悄卖了店溜出太原去了。适才那帮痞子大爷来了八人，一进门就喝喝吼吼，说让掌柜的来侍候。店伙悄悄把他们的身份说了，张掌柜冷笑一声道：‘你们要张爷侍候吗？咱在军旅当百户，在千军万马中厮杀，就凭你这么几个贼囚，也敢来张爷面前滋事！你们要是掏钱吃喝，就规规矩矩坐着，自有小二前来侍候，若是想白吃白喝，你们就找错地方了，听清楚了吗？’那帮泼皮大爷是讹吃讹喝惯了的，一听这话还得了，便马上围了过来，吼吼叫叫的要动粗，吓得小的们连忙劝掌柜别招惹他们，话未完被掌柜喝退。这时五位管事走了出来，三下五除二把十条痞子大爷放倒，他们哼哼唧唧一个搀扶一个走了，临走时嚷嚷说要砸了鸿运楼，把小的们吓坏了。小的们又高兴又害怕，两年来总算出了口恶气，但也担心他们纠集更多的人来滋事，那不是糟了吗？张掌柜说，无妨，有万总镖主和几位镖主在，天塌下来也有他们几位扛着……”
此时有客人唤小二，小二急急忙忙走了。
秦忧道：“听见了吗，这帮混账小子在城里横行，咱们要是碰上，狠狠整治他们。”
严寒道：“听着就让人发火，这帮人竟如此蛮横，要是鸿运楼不是咱们开的，咋办？岂不是只有忍气吞声逆来顺受了？”
刚说到这儿，蹬蹬蹬一阵楼梯响，四人举目一看，上来了八条大汉。为首的是个三十来岁的壮汉，满脸横肉，面相凶恶。
他们一上来，楼上的客人都把目光注视着他们，认识的就窃窃私语。
小二跟来了两人，殷勤中夹着恐惧，请大爷们在一张空桌坐下。
秦忧等四人听见邻桌的食客在悄声议论。
一人道：“那打头的不是城里有名的痞子头儿王昌吗？倒霉，今日叫我等撞上了。”
一人道：“刚才他手下的人吃了亏，岂能善罢干休，你瞧他带的那伙人，都是打手。”
又一人道：“快吃快吃，吃完赶紧走！”
另一人道：“听说店家也不是好惹的，又何必慌着走，最好瞧瞧这伙恶人遭报应！”
先前一人道：“店家虽然也有来头，但惹得起红柳别庄的爷们吗？我看只会店家吃亏。”
秦忧听他们争论店家惹不惹得起这伙恶徒，听下去没意思，正好小二端了酒菜来，听小二说，掌柜的问四位爷，如何对付王昌，是现在就走呢还是等他们滋事再说。严寒想了想说，瞧他们要干什么，不必先招惹。
小二走后，四人慢慢喝酒，等着瞧。
不一会，就听王昌那桌有人吼道：“小二小二，死到哪儿去了！”
小二慌忙跑了过去，道：“来了来了……”
那人喝道：“菜呢？为何上得这般慢！”
小二陪笑道：“是是，请大爷原宥，今日客人多，菜上得稍慢，马上就来了！”
“浑账东西，立刻上菜！”
小二道：“是是，小的这就去抬。”
“他娘的，这鸿运酒楼只怕没有鸿运，这般怠慢客人，成何体统！”
小二喏喏连声退开，赶紧下楼催菜去了。
秦忧叹口气道：“真受气，你们说呢？”
陶悲道：“忍气吞声的日子真不好过。”
严寒道：“又不是咱们受气，这世上只有咱们给人气受的，你们说是不是？”
杨孤道：“店是咱们大家的，辱骂小二也是辱骂咱们。咱现在才知道，受气当真难受。”
正说着，小二捧了个大木盘上来，里面有两壶酒、四碟菜，小心翼翼上了桌。正欲转身离开，被那个叫王昌的头儿叫住。
“慢，这四个菜不是我大爷点的，换菜！”
“大爷，这菜是各位点的，小的没记错……”
“王八羔子！大爷说错了就错了，你敢……”
小二连忙接话道：“是是，是小的错了，不知大爷要换什么菜？”
王昌把换的菜说了，小二只好把做好的菜抬回去。周围的食客暗暗议论，为酒楼不平。
严寒道：“怎么，咱们还要等着受气吗？”
秦忧道：“不慌，咱们从未受过气，今日就尝尝这受气的滋味儿到底如何。”
陶悲道：“那好，瞧瞧还有什么气受！”
片刻后小二又端上了几个菜，王昌干脆说不想要这些菜了，和第一拨菜一样，换菜。
小二把菜抬走，管事陆志、方安上来了。
陆志道：“客官，要换菜须早说，做好了端来不要，这菜算谁的？如果大家都随心所欲，咱们这酒楼还开得下去吗？”
王昌眼一瞪：“大爷就是要随心所欲换菜，你敢怎的？要是不换，今日砸了你酒楼！”
方安冷笑一声：“这么说来，客官你不是来用膳的，是来找岔泄愤的！”
王昌道：“是又怎的，你不服是不是？”
陆志大声道：“楼上各位爷台请评评理，敝店有无举措不当的地方，菜做熟了不要……”
有人劝道：“两位管事，俗话说得好，退一步海阔天空，他要换菜就换吧，何苦招祸。”
陆志、方安互相对个眼色，陆志道：“好！既然有位客官这么说，咱们就换菜！”
忽听一个清脆嗓音道：“原来换菜可以这么随便？我问你管事的，鸿运楼是不是对客人一视同仁，天天都可随意换菜？”
方安冲坐在不远处的这位年青公子道：“这位公子爷，做熟的菜都换，生意没法做了。”
公子道：“对嘛，那你为何要换？”
陆志道：“公子爷，如惹不换菜，这位大爷耍砸咱们酒楼，为了息事宁人只好……”
公子接话道：“几个不成器的东西你们都怕，我看这酒楼只好关门大吉！”
与他同桌的一老者道：“你休管闲事……”
言未了，王昌一下站了起来，冲年青公子把手一指“什么虫子，敢侮骂大爷，你活得不耐烦了，快滚过来下跪赔罪！”
年青公子大怒，倏地起立，骂道：“放肆，你瞎了狗眼，今日不教训你这恶徒，你眼中还有没有人！”说着要离席，被老儿拦住。
同桌的人也纷纷劝公子爷坐下，只有一个年青汉子站起来道：“我说你这人把招子睁大了，这位是信远镖局袁镖主，这位是镖主千金，你怎敢如此放肆！”
王昌一愣，忙道：“啊哟，对不住，在下不知是袁镖主……”话未完忽然停住，只听与他同桌的一个中年人冷笑道：“怎么，王昌你连个镖主都怕吗？别庄的脸都被你丢尽了！”
王昌一惊，忙改口道：“姓袁的小妞，你休管大爷的闲事，太原府地面上，轮不到你信远镖局说话，你给我闭上嘴！”
这话太扫信远镖局的脸面，同桌的人都气得叫嚷起来。
袁小姐更是气得一脸通红，指着王昌骂道：“你不过是个走卒，叫你主子滚出来说话……”话未完又被袁镖主拦住。
他道：“小芳，坐下，这不干我们的事。”
那站着的年青汉子却走了过来，但被袁镖主拉住，道：“贤侄，不必与这种人一般见识，坐下坐下，我们来此为各位接风，何苦……”
袁小芳争辩道：“爹，你听他话说得有多难听，信远镖局岂能容人折辱！”
袁镖主道：“错过今日，爹自会找人与之理论，今日为贵客接风才是正事！”
陆志抱拳道：“多谢姑娘仗义，鸿运楼决不容人欺辱，今日就当众与这厮了断！”
方安接口道：“咱们开店做买卖，一向息事宁人，客官你不愿在小店吃喝，就请下楼！”
王昌嚷道：“你敢驱赶客人，大爷砸了你的店，今日吃喝定了，快上菜！”
坐在一旁的中年汉子道：“王昌，你未听见那老儿说话吗，人家说错过今日要找人来理论，你怎么就不答一个字儿呢？”
这家伙声音不大，可整个楼面的人都听得清清楚楚，信远镖局的人不答话也不成。
袁小芳跳了起来：“你是什么人，别躲在那儿说三道四，今日你待怎的？”
中年人冷笑道：“我要你当众赔罪，红柳别庄纵使出来个仆役，你也不配教训！”
袁镖主脸上挂不住了，转过身来道：“尊驾何人，我等一再忍让……”
中年人冷笑着接话：“谁要你忍让了？不忍让你又敢怎么样！”
“你又待怎样？”
“我说了，叫你那小贱人赔罪！”
这话一出，袁小芳再也无法忍受，她往旁边迈出一步，想从她爹身后绕出来，但还是被老镖头拦住了：“慢，为父自有主张……”
但是他旁边的年青汉子却乘机走了过来，王昌推开椅子迎了出来喝道：“小子你找死！”
年青汉子怒极，劈脸就是一拳。王昌举臂架住，左拳直捣对方心口。因地方窄，不好施展，两人站在原地交手，只动用两个拳头。
忽然，众人眼睛一花，就见那坐着的中年人已拦在王昌身前，一只手捏住了年青汉子的腕骨脉穴，年青汉子顿时全身乏力，动弹不得。这一来，惊得大家喊出了声。
袁老镖头与同桌的一位老者当先跃了过来，一个向中年人攻出一掌，另一人则来拉年青汉子，想乘机救人。但中年人早把年青汉子向后一拉，丢到同桌脚下，被同伙抓住。
他则打出双掌，和袁镖头以及救人的老者对了一掌。
只听“砰”一声震响，中年人双肩晃动，袁镖主和老者却被震退了一步。
虽说彼此没有出全力，袁镖主和老者旨在救人，但中年人的功力使他们大吃一惊。
袁镖头道：“彼此无怨仇，这年青人是我的客人，请尊驾放了他，事情由我担待！”
中年人傲然道：“要放人也容易，让那小贱人当众赔罪，否则……”
袁小芳突然从袁镖头身后蹿出，左拳直捣中年人心口，右手成掌劈他脖颈。
袁镖头惊得大呼：“使不得……”
但他已来不及阻止，只见中年人静立不动，等袁小芳掌劈到时，突然出手握住了她的腕脉，她不由惊得尖叫一声，不及撤招，一个身子瘫了下去，被中年人一提，往后一拉，跌倒在桌子底下，动弹不得。
楼上的食客看得目瞪口呆，陆志、方安也面面相觑，他们知道自己不是对手。
陆志道：“你们是来找鸿运楼的，与这位小姐和这位公子无关，放了他们，你我交涉！”
中年人冷笑道：“做梦，各了各的账，鸿运楼从今日起，关门大吉！”
袁镖头大急，道：“尊驾是红柳别庄的什么人，请示下姓名职务。”
中年人道：“你要报仇吗？那好得很。大爷是红柳别庄的尊客，姓姜，名华，江湖人称青龙星，乃南海尊者座下四龙星之一，老小子你走南闯北，该不会不知道你姜大爷吧！”
大名一报出，袁镖头与老者相顾失色，南海尊者是当世顶尖高手之一，谈不上是黑道白道，与江湖人往来不多，因此他的作为也不被人知晓。武林中只知道他座下有四大龙星、六大龟星、十二蟹星、二十四虾星。只要是招惹了他这一派的人，你就逃不出他的手。
当下袁镖头抱拳道：“原来是南海尊者座下青龙星姜爷，久仰久仰！请恕老夫不知之罪，小女年幼无知，望姜爷大人大量，放了小女和这位刘公子，改日老夫到红柳别庄致谢！”
姜华冷笑道：“大爷一向有个规矩，谁招惹了大爷，就得拿性命来赔罪！今日大爷念其是个女子，只要她当众赔罪，然后自断一腕，大爷便饶了她，可是她一再张狂……”
袁镖头岔话道：“尊驾先前只要她赔罪，并未提断腕之事……”
姜华冷冷道：“那是大爷懒得多说，她惹答应赔罪，大爷就会告诉她，还要断一腕。按大爷的规矩，今日便要了她的命，既然你这个做爹的求情，那就断一腕一足，而你们两个老头，一人断一腕，与你们同席的人，也都自断一腕，要不就丢性命。言尽于此，开始吧！”
这番话听得一楼的食客心里打颤，天下竟有这般残忍的人，一个个噤若寒蝉不敢出声。
早已走到附近的秦忧等人也听得面面相觑，他们不约而同都轻轻叹了口气。
秦忧道：“想不到这忍气吞声的滋味当真难受，一个人若是这样活着，太也无味！”
严寒道：“咱们总算领略到了这滋味，过去咱们让别人忍气吞声，浑不知别人感受如何。”
陶悲道：“这样的事咱们做得多了，也从不把人家的感受当回事。”
杨孤道：“这总算明白了，一个人千万别落到这种境地，气也把人气死了！
这时只听桌底下的袁小芳尖叫道：“爹爹，女儿宁死也决不向这恶鬼屈服！”
秦忧道：“想不到这世上，狠心的人不止咱们四个，你们听，这龙星要断人家的腕呢！”
又听袁镖头道：“好，老夫断去一腕，你把我女儿和刘公子放了……”
袁小芳哭叫道：“不要不要，爹你千万别做，女儿宁死也不低头……”
此时掌柜张朝已经来到，见状喝道：“姓姜的，你把人放了，天大的事有天豹庄担待！”
姜华冷笑道：“你慌什么，大爷处置了这几个东西，再砸你酒楼，毁你天豹庄！”
张朝冷笑道：“好大的口气，就凭你也要兴风作浪，天豹庄庄主、天豹镖局总镖主江南神剑万公子，几曾怕过人来！你有胆就把不相干的人放了，咱们找地方了断……”
正当他们唇枪舌剑交锋之际，秦忧等人已开始动手。
他们从后面无声无息蹿了上来，陶悲救人，其余三人把一班无赖点了穴。陶悲一手一个把袁姑娘和刘公子从桌底下拖出，未及解穴，已被姜华查觉。这家伙确是了得，回转身轻轻一跃，嘴里大喝道：“找死！”惊得袁小芳尖叫道：“快逃……”
但是姜华已经和陶悲面对面，陶悲左手还挽着袁小芳，不及退得更远。
姜华一掌击出：“死！”
陶悲大吼一声：“你死！”举掌相迎。
两掌结结实实相交，“砰”一声响，噔噔噔两人都被震得后退了三步。陶悲仍挽着手脚无力的袁小芳。她在后退时只得紧紧拽住陶悲的胳膊，头也靠贴在他肩上。一股香味直冲进陶悲的鼻孔，使他心醉神迷。生平第一遭和女子这么亲近，他一颗心猛跳起来。然而大敌当前，他急忙收敛心神，逼视对方。这一掌他掂出了对方的份量，这南海青龙星果然有些门道，这一掌自己用上了七成功力，非但没有震毙对方，自己还被震得血气翻涌，得准备再拼第二掌第三掌。
只要能救下挽在臂弯里的姑娘，他不惜拼了性命。这种感觉他自己都有些惊奇，踏入江湖以来，他只是和三个弟兄相依为命，除了他们四人，所有的人都是“外人”。后来有了个万古雷，不知不觉中把他也算成了“咱们”中的一个。现在对这个年青女子，他怎会如此关切起来，他自己也不知道……
种种念头和感受在刹那间闪过，他收敛了心神，狠狠盯住对手，准备再拼第二掌。
青龙星姜华也恶狠狠盯住他，似乎马上就要拼个你死我活。
袁小芳不敢惊动救自己的男人，一时也忘了羞涩，两手紧紧抱住他的胳膊。
这时秦忧、严寒、杨孤把他们治了穴的六个家伙一脚踢倒，分站在桌子的两侧盯着姜华。
秦忧道：“小子你看见了，咱们是四人，武功一样，要杀你容易得很！”
严寒道：“咱们讲江湖规矩，让你们一对一，你只管放心，咱们三兄弟不帮手。”
杨孤道：“你愣着干吗，再打呀！”
陶悲道：“来，小子，再拼一掌！”
姜华心高气傲，一向目高于顶，这些年只要在江湖走动，所到之处无人敢惹。一来是慑于南海尊者威名，二来是手头功夫过硬。他今日在红柳别庄夸下海口，和白云庄的孟辉较劲，没想到天豹庄当真有高手坐镇，除了万古雷，居然还有武功这么高的人！但是，他不服输，也没有输，可以打下去。打下去的结果如何，他心中却没有底。但没有底也要打，南海尊者的威名不能让自己给辱没了。要不然，让红柳别庄的人小看，回去也不好向尊者交代。
主意打定，他运起十成功力，突然大一声：“打！”凶猛地击出一掌。
陶悲十分痛恨这个欺人太甚的恶徒，也运起了九成功力，不声不响地击掌相拼。
“砰”一声大震，如雷轰顶，惊得满座食客失声在。袁姑娘则紧紧抱住他的胳膊，随他的身躯往后退了五步。身一停住她连忙去看他的脸，只见他面色通红，嘴角流出了一丝血，再看对方，胸襟被血染红，退到一张桌旁，紧紧按住桌面，一张脸苍白无血。
陶悲深吸一口气，缓缓吐出，再吸一口气，平息了翻腾的气血。然后以右手替袁小芳解了穴道，袁小芳又羞又喜，正待行礼致谢，只听陶悲道：“滚！再敢来惹事，咱们兄弟就上红柳庄兴师问罪，拆了红柳庄！”
秦忧道：“照咱们兄弟原先的规矩，你们今日一个也不能活！”
严寒道：“如今咱们的规矩变了，算你们运气，但若再来寻衅，就没这么便宜了！”
杨孤道：“你们南海蛟龙宫与咱们天豹庄并无过节，你姓姜的却欺上门来，你记住了，天豹庄不招惹人，但也决不怕人惹事！”
姜华已调过气息，能说话了，他满腔怒火地喝道：“好，从今日起，南海蛟龙宫与你天豹庄就结了仇，你们就等着瞧！”一顿，又道：“你四人报上姓名来！”
陶悲道：“你要报仇吗？咱们等着。咱叫陶悲，你只要找到咱，他们三人自然和咱在一起，用不着把姓名告诉你！”
姜华道：“好！你们等着瞧！”
他转身朝楼下走去，没有被点穴的王昌和另外两人急忙追了上去，但王昌没有走脱。他被秦忧挡住了，道：“慢，你留下！”
王昌大惊挥起一拳打去，一个身子朝前冲，被秦忧一把捏住腕脉穴，身子顿时瘫了下去。秦忧将他拖到桌前，让他跪着。严寒把点倒的六人解了穴，叫他们滚蛋。
王昌吓得脸色煞白，连忙求饶。
秦忧对张朝道：“拖下去审问吧，别扰了大家的酒兴，这样的小虫子，不值咱动手！”
张朝道：“是，四位爷自管喝酒吧。”
他们一走，酒楼刹时间喧闹起来，人们兴奋地议论着刚才发生的事，猜测未来报仇的种种前景。对天豹庄的爷们，大家交口称赞。
此时袁小芳向陶悲行礼“多谢恩公救命之恩，请受小女子一拜！”
陶悲手足无措，慌忙伸手拉她，道：“使不得使不得，咱们用不着多礼！”
袁镖头也过来致谢，那姓刘的公子已被秦忧解了穴，和他父亲向四人道谢。
袁镖头请四人入座，四人不肯，要回他们的桌上去。袁镖头无奈，和女儿跟了过去。
袁小芳生气道：“四位可是瞧不起我们！”
四人一愣，同声道：“没有没有……”
袁小芳道：“那为何不与我们同桌？”
四人一个看一个，在心里找理由。
秦忧道：“咱们不惯与生人交谈。”
袁小芳嘟起嘴：“我是生人吗？”
四人同声道：“是的……”
袁小芳大恼：“我叫袁小芳，我爹叫袁茂林，你们适才救了我，算不算认识了呢？”
四人应声道：“不算……”
“什么？这还不算认识？”袁小芳跺脚。
四人见她生气，赶紧改口：“算，算……”
袁小芳这才稍平了气，道：“这位叫陶悲，你们位呢，自己通名吧。”
秦忧等三人只好把姓名说了。
袁小芳道：“四位是天豹庄的吗？”
陶悲十分愿意回答她的话，道：“是的，咱四人是天豹镖局的镖主。”
袁茂林道：“老夫是信远镖局的，昨日镖局开张，老夫也应邀做了客。”
袁小芳道：“四位，你们不怕红柳别庄？”
四人一个看看一个，面上露出了鄙视神，嘴角都带着一丝冷笑，齐声道：“咱们从未怕过人，只有人怕咱！”
陶悲受了内伤，此时又有一丝血水溢出。
袁小芳惊道：“哎呀，你受了内伤，要紧吗？快找个大夫看看！”
陶悲道：“咱的伤不重，不要紧！”
袁茂林道：“老夫只有外伤药，这内伤只有请徐大夫诊治，老夫带路请尊驾……”
话未了，陶悲道：“不用，咱调息两个时辰就好，袁镖主不用管。”
袁小芳流出了泪：“这都是为了我，我不知该怎样感谢才好……”
陶悲看着她道：“咦，怎么又哭了，咱这不是好好的吗？这点伤实在算不了什么。”
秦忧道：“咱们这就给你治伤，免得他们担心。只是这里太吵闹……”
袁小芳忙道：“到我们镖局去，好吗？”
严寒道：“不用，这里有清静地方。”手一招，小二跑来了。听说要清静地，小二带他们去了后院。那姓刘的父子也跟着来了。
袁茂林道：“给四位引荐，这位是大同府扬威镖局镖主刘平源，这位是刘栋少镖主。”
酒楼后院宽敞整洁，众人在正屋客室落座。刘镖主又感谢四人救了儿子。
袁小芳道：“赶快治伤吧，治伤要紧！”
陶悲道：“不急不急，过一会也不要紧。”
袁小芳道：“你的伤不轻呀，等什么呢？”
陶悲道：“有客在，不好治伤。”
刘家父子只好起立，见袁小芳没有动身的意思，刘栋便道：“袁姑娘，走吧，让他们……”
袁小芳道：“我留下，伤治不好我不走。”一顿，问陶悲：“我和爹留下成吗？”
陶悲拿眼去看三人，秦忧点头，严、杨二人也点头，袁小芳十分高兴，催刘家父子道：“刘叔叔，待会儿我们再来陪席，请先去一步！”
刘栋就是因为她老呆在四人席上才跟着进来的，哪知又被她赶走，心中大是不悦。但是又不好说什么，只好怏怏离去。
他们一走，四人把凳子排成直行。陶悲在第一张凳上打起盘脚，其余三人在后坐下。陶悲面对他们，秦忧把手按在他背上心俞穴上，严寒则按在秦忧背上，杨孤又按在严寒背上。
袁茂林和袁小芳看得目瞪口呆，不知他们玩什么把戏。
只见他们闭上了眼，知他们已在行功，便静静地注视着等待。
半个时辰过去，四人一齐睁开了眼。
袁小芳急问道：“好了吗？”
陶悲道：“好了，没事了！”
袁小芳舒了口气，道：“那我就放心啦，你们以内气治伤，可为什么坐成一排……”
陶悲道：“他们三人以内力助咱，这样可以好得快些，合三人之力，他们也不损元气。”
秦忧道：“这方法虽好，不能当着外人施展，因为四人都入了静，没法反抗。”
严寒道：“此时咱们四人只能任人宰割。”
杨孤道：“施功治伤有人在旁是第一遭。”
袁小芳知道这话不假，心中十分高兴，道：“这么说，四位不把我父女当外人啦？”
四人相互瞧瞧，一个劲点头。
袁茂林闯荡江湖多年，自然知道女儿话中的用意，也十分看重这四个行为举止有点古怪的年青人，与他们交好，无疑大有好处。
他连忙抱拳道：“多谢四位的信任！”
袁小芳更是兴奋得脸都红了，她道：“有一点我不明白，四位武功这么高，怎么江湖上从未传过四位的大号，四位是不是不常在江湖走动？我听说天豹庄的人都是从军中退出来的，你们四位也是军中的官佐吗？”
四人互相瞧瞧，一起点头。
秦忧道：“不错，咱们在军中做官。”
陶悲道：“咱四人都做了指挥使。”
袁茂林道：“啊哟，四位是三品大员呢！”
杨孤道：“是的，官不小。”
袁小芳道：“那又为何不做官了？”
陶悲道：“做官不自在，有什么好？”
袁小芳点头道：“是的。可有许多人想做官都做不上，你们是做上了却不稀罕，佩服！”
秦忧道：“红柳别庄里都有些什么人？”
袁茂林道：“庄主是晋王府原先的总管熊震宇，此人上通官府下通武林，在太原府他是一霸，无人惹得起他们！”
袁小芳叹息道：“我自小就知道信远镖局受他们盘剥，长大了输不了这口气。但我们镖局人不多，斗不过人家，只好忍气吞声。这下好了，有你们天豹庄出头，就可以和他们一斗！爹，你说是不是？”
袁茂林道：“天豹庄也不一定要和他们斗，你小孩子家不懂事，别乱说话。”
袁小芳眉毛一挑，刚要反驳，心念一转，懂了爹爹的意思，便换了话题，道：“你们天豹庄人多势众，是不是要在太原府称霸？”
四人不明她的意思，齐声道：“你说啥？”
袁小芳道：“你们是不是也要太原府的镖局每年交银子给你们，是不是要城里的大小商家给你们交纳银两做平安费……”
陶悲奇道：“竟有这种事吗？”
“当然有，你们是不是也要这么干！”
秦忧道：“咱们有的是钱，谁稀罕别人的？这种事咱们决不会干。”
陶悲道：“咱们不会欺诈别人，别人也休想欺诈咱们，姑娘你怎会怀疑咱们？”
袁小芳拍手笑道：“你们真的不会吗？”
四人同声道：“决不会！”
袁小芳道：“那就好极了。不过红柳别庄不是好对付的，他们的人手多着呢！”
袁茂林道：“贵镖局刚开张，已经得罪了白云庄、蛟龙宫，而这两个地方的人又都帮红柳别庄。白云庄早江湖声誉极隆的四大武林世家之一，蛟龙宫的人也是招惹不起的主，以后他们要是找上门来，却是不好对付。”
秦忧道：“咱天豹庄不怕天下任何门派！”
杨孤道：“黑白两道没有人能吓住咱们！”
严寒道：“咱们不招惹人，谁要是招惹咱们，他一定后悔来不及！”
袁小芳突然问陶悲：“要是别人欺负我们信远镖局，劫了我们的镖，你帮不帮我？”
陶悲不假思索答道：“帮，怎么不帮！”
袁小芳快活极了，索性问秦忧：“你们呢？”
三人同声道：“帮，不含糊！”
袁小芳道：“好，别忘了你们的许诺！”
此时信远镖局的一个镖师找来道：“袁镖主，刘镖主他们走了，怎么也留不住！”
袁茂林这才想起待慢了贵客，不由叫道：“糟，忘了客人，小芳，快去追……”
袁小芳把眼朝天一翻：“我不去！走了就走了，大不了明天再请一顿！”
袁茂林道：“什么话，怎能慢待客人？”
袁小芳道：“也不能慢待救命恩人呀！”
袁茂林没话说了，道：“总得回去陪他们呀，他们也难得到太原府来，况且还是有事……”
陶悲道：“二位去吧，咱们守在这里，瞧瞧还有没有人来闹事。”
袁茂林抱拳道：“改日再请四位上寒舍做客，今日就此别过，多谢四位！”
四人不善应酬，只回个礼却无话说。
袁小芳虽不想离开，但不好说。
出了酒楼大门，袁茂林低声道：“刘家求亲的事你怎么想，依爹爹看来，刘栋人品好，武功高，将来继承扬威镖局……”
袁小芳道：“女儿不愿意，免提！”
袁茂林道：“咦，你怎么又变了卦，昨日不是说好由爹爹作主的吗？”
袁小芳道：“那是女儿没想上一想随口应对的话，这是女儿的终身大事，岂能随便许个人就把女儿打发出门！”
“呀，这是什么话！爹只有你一个宝贝女儿，说起来还舍不得你出嫁呢，怎么是随便许个人把你打发了，爹能干这种事吗？刘家这儿子相貌端正，又有家业，你若不愿，只怕错过了机会，以后上哪儿去找他这样的人，所以……”
“爹，你别操心，女儿自有主张！”
“你有主张，什么主张？”
“这个嘛，以后再说，你别操心就是了。”
“爹不操心谁来操心？你娘又已过世……”
“爹，这事你别管，女儿有了主意。”
“你是说，拒绝了刘家的求亲？”
“是的，女儿不愿与刘家结亲。”
“可是你说说看，人家哪一点不好？”
“也没什么不好，女儿就是不愿！”
“你这娃娃好没道理，说不出理由就结亲。”
“哎呀，爹爹你真是的，干么非要女儿说呢？爹不想想，刘家父子的武功并不比我家强，两家都是开镖局的，要是出点事，谁担待？”
“你爹开了二十年镖局，不照样混过来了，他们的扬威镖局比我们信远大，闯荡江湖这么些年，也未出过大事！”
“那是因为他们和我们一样，大宗买卖不接，路太远的不接，风险大的地方不去，有些地方则靠送买路钱，人家赏个脸放行。所以生意一直做不大，只能赚钱糊口……”
女儿说的是实情，袁茂林没话说，只道：“那又有什么法，爹又无别的本事赚钱养家，就这么维持着。请武功高的镖师，人家要价高，我们只能请一两人，多的请不起……”
“我们这些情形女儿都知道，所以想改变改变，如果和姓刘的结亲，那就别想改变了。女儿嫁到大同去，剩下爹一人又怎么过？”
“这个爹知道，但也是没法子的事呀！”
“事在人为，怎么没法子？女儿求爹推拒了这门亲事，其余的事女儿自会张罗。”
父女俩一路嘀咕着，向信远镖局走去。
两天后，天豹镖局、鸿运酒楼、旅舍和永兴丝绸都来了不速之客。
镖局的客人是万古雷亲自接待的。
来客竟是熟人，镇山虎魏扬武。
万古雷笑道：“别来无恙，我们有四年没见面了吧，如今魏爷在何处效力？”
魏扬武脸一红，道：“说来话长，在下本效力晋王府，这个公子是知晓的。后来在京师被锦衣卫抓捕，要咱们效忠朝廷，这是正道。后来晋王爷去世，燕王起兵，在下无处可去，只好跟随熊总管，如今在红柳别庄任管事。”
万古雷听他没撒谎，有了两分好感，道：“原来如此。今日魏爷来，是有事呢还是只为了叙旧，请魏爷直说了吧！”
魏扬武叹口气道：“不瞒公子爷，当年公子来到太原府。在下非但没有救助公子，反而将公子的行踪上报锦衣卫，因此听说公子在太原府落脚，无颜上门拜望公子。今日来是奉了熊庄主之命，本来还有一同行之人，但在下命他去下鸿运楼，在下只身前来，违背了熊庄主的嘱咐，要受庄规规惩处。在下这样做，只是为了向公子说几句真话……”
“啊哟，那如何使得，魏爷你这是何苦？”
“在下先把话说了，回去不能太迟。红柳别庄一手由熊总管建立。过去在王府效忠的江湖客，大多被他召揽在庄里。只有王府卫队被朝廷调去，是以公子见过的卢爷卢湛不在庄内。其余人诸如追命三拐石耀辉、冲天鹤柯瑞、玉女针王桂贞、镇中州贺元彪、荆中燕祝芳都在庄里。据在下所知，他们都不愿和熊震宇在一起，但又不得不和他们在红柳庄为他卖命……”
“咦，这就奇了，又是何道理？”
“说起来也没有什么奥妙，不过是江湖上常见的手法而已，但我们这些老江湖却都上了当。这得从晋王爷死时说起，大办丧事期间，免不了天天宴客，他的心腹照他的吩咐，给我们这班江湖人的酒里全下了毒。事后他又一一把实情告诉我们，然后分发解药。这解药只能管十天，到时不服解药你就会脸肿体肿，不出四个时辰，全身就会溃烂。所以，为了保命，大家只好照他的吩咐，帮他建红柳山庄，庄园建好后，充任各级主管，听从他调遣……”
万古雷忍不住拍了下桌子：“好可恶！”
魏扬武道：“这几年，熊震宇频频出访黑白两道高手，武林四大世家他都上过门，南海蛟龙宫、嵩山少林寺、武当太和宫、华山、黄山他也去过。拜访黑道人物他是在暗中进行的，我们也摸不清他的底。燕王进京一个多月后的一天，红柳别庄来了四个贵客。两个中年人，两个年青人，熊震宇待他们如上宾，日日饮宴，只是他和几个心腹相陪。直到第五天，熊震宇在大厅开宴，庄中管事以上的人参加。熊震宇向大家引荐说，这四位爷分别是金衣使者和银衣使者，受一阳教教主的派遣来庄。大家听了莫明其妙，江湖上哪有这么一个教，熊震宇为何毕恭毕敬、煞有介事地引荐。又听他说，一阳教主功参造化，未来必在江湖称雄，红柳别庄今后要仰仗一阳教的庇荫。然后命我们一个个按庄中职务高低走上前去行礼致敬。这一下，惹恼了追命三拐石耀辉，他在庄中仍然任他的总教习。他从酒席椅上站起来道：‘庄主，这一阳教俺从未听说过，这四人来了就来了，怎么要俺行礼，这不是过份了吗！’熊庄主一听，沉下了脸：‘石总教习，你可是不服？’石耀辉粗鲁直爽，当即答道：‘俺是不服，凭什么要俺行礼？这四人在江湖上有什么名头，报出来听听！’熊震宇冷笑道：‘石总教习，你真是井中之蛙，一阳教派来的金衣、银衣使者，身份是何等之高，你怎敢如此无礼！’石耀辉道：‘他们在他们那个教中职高，与俺红柳庄有什么相干？除非露两手给俺瞧瞧！’他的话其实也是大家想说而不敢说的话，他说出来后，大家心里说不出的痛快。熊震宇叹口气道：‘唉，自高自大害苦了你们，本庄主只好请来使教训教训你们了！’接着他低声和四个使者商议了一会，又对大家道：‘为使各位开开眼界，金衣使者愿意教训教训石总教习！”石耀辉当即大步走出宴会厅，我们也随之拥出。最让大家吃惊的是金衣使者，我们都以为两个中年人地位比两个年青人高，哪知错了，金衣使者是两个年青人，不过二十四五岁。当下两人在庭中动手，三招之后对了一掌，万公子你猜怎么着？石总教习喷了一口血，倒在地上。这金衣使者却惹无其事地双手一背，道：‘早知是个废物，我才不动手呢！’我注意到，熊震宇脸上也显出了惊奇之色，大概他也没料到来人武功这么高。石总教习在红柳别庄算得上是一把好手，可经不住人家一掌。当下，大家十分震惊，不得不对四个使者刮目相看。熊震宇更是竭力殷勤相待，并说红柳别庄和一阳教都是一家人，今后患难与共。我告诉公子这些，说明熊震宇交游广阔，很难对付。”说到这里一顿，续道：二他还邀来了一些江湖客，请这些人担当庄中高职，我们原来在王府的这一拨人，地位都在他们之下。这个暂且不表，先说熊震宇派在下前来的用意。他要在下知会公子，入乡随俗，按本城规矩，天豹镖局一年交纳二千两银子给红柳别庄，否则不许镖局存在。另外几个管事分别去鸿运楼等天豹庄的店铺，也是要去收取平安费。熊震宇说，要想在太原府立足，就得交纳这些费用，他保你们安全。若是违反规矩，那么后果自负！”
在一旁坐着听的罗斌、耿牛大怒，都说这是个笑话，拔毛拔到天豹庄身上来了。秦忧等四人不在，被信远镖局请去做客。
万古雷却失笑道：“这熊震宇真有趣，他是不认识我万某呢，还是在装相？天豹庄会向他屈膝吗？他有多大的能耐！”
魏扬武道：“公子不要小看了熊震宇，他拉来的几个亲信，都是黑道高手。其中最凶狠的就是巫山老狼欧阳汉，此外还有中州三怪，有他四人在，放眼江湖，有几个能是敌手！”
万古雷道：“不错，这四个人凶名昭著，出手狠辣，是江湖上一等一的好手，但天豹庄并不惧怕，魏兄尽可放心！”
魏扬武略显惊异：“万公子，恕在下直言。据在下所知，除了在座三位和几位不知名的镖师外，似乎也无多少高手，如何抗拒红柳别庄？要是四个凶徒率庄里高手前来，岂不要糟？何况熊震宇还可拉来白云庄、蛟龙宫、一阳教的众多高手，天豹庄对付得了吗？”
万古雷笑道：“魏兄为天豹庄担一份心，在下十分感激。但在下也不妨直言，以天豹庄的实力，并不惧怕红柳别庄。蛟龙宫的青龙星不是折在我们一位镖主手上了吗？这位镖主在江湖并无名声，可手底下功夫了得。象他一样的镖主还有三位。此外还有西门仪前辈坐镇，所以魏兄尽管放心。顺便借此机会劝说魏兄一句，何不脱出红柳别庄，另谋生路？”
魏扬武叹道：“在下今日单独前来，就是为了找条生路，只要万公子不记在下当年过失，在下愿投效天豹庄。但在下身中奇毒，一条命捏在熊震宇手里，心有余而力不足，奈何？”
万古雷道：“在下师叔曾炼制解毒丸药，待在下派人去京师讨取几粒来，让魏兄服了试上一试，若能解毒，那是最好不过！”
魏扬武摇头：“万公子不必费心，这毒只怕难解，到熬不下去的那一天，就拼了命吧！”
耿牛插言道：“宫师伯的药丸定有奇效，只要讨得几粒来，包管有用！”
魏扬武道：“若真能解毒，冲天鹤柯瑞、镇中州贺元彪等人也愿脱离红柳别。”
万古雷道：“魏兄暂且忍耐，我一定去取了药来。”一顿，问道：“不能盗取熊震宇的解药吗？几位可以相互帮助，谋算熊老鬼。”
魏扬武道：“毒丸后来知道是老狼给熊震宇的，解药也在老狼手里，这家伙疑心极重，你无法与他接近，所以难下手。”一顿，续道：“不提这些烦心事了，玉桃姑娘没来这里吗？”
万古雷把二女境遇说了，魏扬武感慨万分，道：“好了好了，她们总算熬出了头，过去和她们一同去京师充当歌妓的姐妹，如今成了熊震宇喝来吆去的奴婢，有的成了他的姬妾。不服于他淫威之下的，沦为庄中的杂役。邱萍、张秀云两位姑娘就是如此，在厨房充下役。”
万古雷记起了这两位姑娘，善乐舞，比钟玉桃、丁小菊腼腆，充当二女的助手。
魏扬武又道：“在下得回庄复命了，不知该怎么说，请万公子指点。”
万古雷道：“魏兄回去告诉姓熊的，天豹庄决不向任何人纳贡，说这么一句就够了。”
魏扬武告辞而去，鸿宴楼、丝绸庄来人禀报，红柳别庄要收取平安费，被他们赶走。
罗斌道：“万大哥，姓熊的一再欺人，我们要不要找到门上去，与他作个了断！”
万古雷道：“不忙，看他下一步如何，我们都得小心，别让弟兄们吃亏。”
耿牛道：“再来惹事，俺揍扁了他们！”
正说着，秦忧等四人满面春风回来了，后面跟着信远镖局袁茂林镖主和女儿袁小芳。
万古雷连忙起身迎接，道：“不知袁镖主二位驾到，有失远迎，还请恕罪！”
袁小芳是头一次见他，好奇地打量着，心想总镖主该是个老头才对，怎地如此年青。
袁镖主道：“不敢不敢，冒昧打扰，还请总镖主原宥！今日老夫父女前来，一则拜谒总镖主，二则有要事禀告。”
万古雷请他们坐下，道：“不敢，前辈有何指教，在下洗耳恭听！”
袁茂林道：“昨日在鸿运楼发生的事，想必总镖主已经知晓，红柳别庄决不会善罢甘休，不知总镖主有何对策，信远镖局愿追随于后，同仇敌忾，一洗往日之辱！”
万古雷道：“今日他们派人来勒索银两，叫敝镖局每岁交纳二千银子……”
袁小芳岔话道：“呀，比我们镖局还多了一千两，万总镖主怎么回答？”
万古雷微笑道：“一文也不给！”
袁小芳道：“总镖主，话是好说，一张嘴就说出去了，可要是红柳别庄来问罪呢？总镖主可知道庄中的实力？总镖主手下有多少高手，敢和红柳别庄相抗，若是不敌，后果如何？”
这姑娘直爽，说话没遮拦，袁茂林忙道：“芳儿，不可这样和总镖主说话！”
万古雷笑道：“少镖主爽快，说话不绕弯儿，那么在下回答少镖主也直来直去。红柳别庄中的情形，在下刚有所了解。熊震宇早在四年前就与在下交过手……”
这话不唯袁氏父女，就是秦忧等人也感到惊奇。
袁小芳接话道：“咦，竟有这样的事，总镖主能说得详细些吗？”说着瞟了陶悲一眼。
陶悲忙道：“咱也不知道，挺新鲜！”
万古雷一笑，把当年情形简单说丁，续道：“如今除原有人马，他那里还有巫山老狼等几个邪道高手……”
秦忧等四人同声道：“你知道了？奇怪！”
袁小芳盯着他追问：“那你能对付吗？”
万古雷又一指秦忧他们：“有这几位在，还不能对付他们吗？”
四人闻言，一个个两眼朝天，十分骄傲。
袁小芳道：“除了他们四位，没别人了吗？”
万古雷道：“有啊，喏，他们两位……”他指着罗斌、耿牛续道：“还有十几位武艺高强的镖师，对付红柳别庄足够。”
袁小芳看看罗、耿二人，年岁也很轻，便道：“你们怎么都是年青人，连个上岁数的前辈人物都没有吗？这怎么能撑大局？”
秦忧等四人同声道：“怎么不能！”
袁茂林忙道：“总镖主，小女年少无知，有得罪总镖主之处，别往心里去！”
万古雷笑道：“无妨无妨，有话只管说。”
秦忧道：“咱们带领千军万马征战，怎么不能撑大局？那红柳别庄不算什么！”
袁小芳不理，对万古雷道：“你有必胜的把握吗？请你说真话，可别爱面子！”
万古雷道：“放心，天豹庄不怕任何强敌。但有时可能寡不敌众，或是别的原因，所以在下不好夸下海口，姑娘说对吗？”
袁小芳点头道：“总镖主说得对，有许多事出人意料，话不能说得太满。”
袁茂林道：“敝镖局人力单薄，这几年都受熊震宇盘剥，说起来也是惭愧，但当时无法可想，只好随大流。熊庄主曾将太原府五家镖局的主请了去，引荐了巫山老狼、中州三怪和其他高手，各家镖局头儿自知不敌，只好答应每年交纳一千两银子，以保平安。老夫曾经想关闭镖局，但熊庄主不许，说关了也要交一千两银子。无奈，老夫只好支撑下去。但近年来生意清淡，交了银子，入不敷出，真不知往后的日子怎么过。如今天豹镖局开张，老夫愿附骥尾，大家联手，与红柳别庄较个高低。”
万古雷道：“除了贵局，其余镖局……”
袁茂林叹道：“同行相忌，是以表面上见了面笑嘻嘻的，骨子里各干各的不说真话。但依老夫推测，从前每年交纳的银两不比我们少，心里自然不服气。只要敝局今年不交银子，又能抗住别庄高手，他们也会跟着干的。”
万古雷道：“好极，袁镖主可知会他们，从今年起，分文不再交给红柳别庄。”
袁小芳道：“离大年三十还有二十天，每年岁末正是交银子的时候，今年我们反了他红柳庄，一定会闹出许多事来，我恨不得闹他个天翻地覆地动山摇！这口气我已憋足了三年！”
陶悲大声道：“好，有志气！”
袁小芳道：“你来帮忙吗？”
陶悲不假思索：“咱来！”
万古雷心中一动，道：“袁姑娘放心，到时就请陶兄他们到贵局助阵。”
袁小芳极为高兴，欢道：“妙极啦，我要杀他个人仰马翻，呼爷叫娘，抱头鼠蹿！”
看她那活泼劲，男人们脸上都绽出了笑容，秦忧等也不例外，尤其是陶悲，目不转睛地盯着她，一脸笑意，居然十分柔和。
万古雷看在眼里，觉得好笑。
罗斌道：“往日这银两是他们派人来收呢还是镖局送往别庄？”
袁茂林道：“按规定，年三十的头一天镖局派人送到别庄账房，由其总管王纪点收。”
万古雷笑道：“今年让他们干等……”
袁小芳接话道：“气得熊震宇吹胡子瞪眼，一下跌在地上，中风而亡！”
万古雷笑道：“这样也好，省事。”
陶悲忽然道：“不好不好……”
袁小芳一双媚眼盯着他：“为什么不好？”
陶悲冷冷道：“咱要亲手宰了他！”
这一瞬间，他满脸杀气，令人生畏。
袁小芳吃了一惊，道：“啊哟，好可怕！”
陶悲道：“你怕什么？”
袁小芳道：“我说你模样可怕！”
陶悲叹口气，不出声了。
万古雷忙道：“陶兄恨那些作恶的人，所以怒气冲冲，对自己人嘛，那又是一付模样。”
袁小芳后悔自己说话没遮拦，便道：“我知道我知道，不然怎会请他们四位上家里做客。”边说边去看陶悲，发现他神色又缓和了些。心想这人真的有点古怪，对待他可要小心些。
袁茂林道：“老夫今日便把拒交银两的事告知四家镖局，看他们怎么说。”
事情定下，袁茂林父女告辞。众人送出门外方归。万古雷一直琢磨魏扬武的话，若能从宫知非处取来解毒药，就可把好几位高手解救出来。但这事只能自己或耿牛去，眼下红柳别庄咄咄逼人，脱不开身，只有明年再说了。现在对付熊震宇，刻不容缓，于是让人知会店铺的弟兄们，时时作好迎敌准备。
晚饭后，他有了个主意，何不夜探红柳别庄，摸摸虚实，然后见机行事。主意打定，二更过后半个时辰，他换上夜行衣，蒙上面巾，悄悄离开镖局，直奔城外。出城后辩明方向，朝红柳别庄飞奔而去。顿饭功夫，他来到一座村庄，看样子是农夫居住地。又往前走出二里，远远看见一个大庄院，门头上挂着四只灯笼，每只灯笼上有一个字，合起来正是红柳别庄。大门两侧露着两排屋脊，估计是门卫住屋。他迎着围墙走去，避开正门。片刻后到了墙下，墙有丈余高，他轻轻一跃，扒在屋脊上窥探。
寒夜中依稀看出庄中的布局。正面有个大院落，东西两面也有院落，都有围墙围着，但墙较矮，顶多六尺。每个院落都有小门，门上挂着灯笼，灯笼上也有字。中间的院落叫中院，东边的是东院，西边的称西院。如果后边有房，大概就叫南院。这片刻间，他没有瞧见巡逻。
他决定先从东院探查，便从屋脊上往下跃，一跃就是七八丈距离，两起两落就到了东院，轻轻跳上了紧靠墙边的一屋脊。院门就在侧边。有四个持刀青衣汉子坐在院门墙边，一个个缩成一团打盹。再看这东院，有三幢楼房，自成格局，也不知住着些什么人。他便从东院出来，直往下走，也没碰到巡逻。片刻后又见到一排排平房，其中有两幢像是厨房，有一幢屋里有火光，便轻轻来到门边，往里看去，有两名女仆正在凑火烧水，大甑子里正蒸着什么食品。正欲转身，忽听一个女仆叹气道：“萍姐，这辈子就算认命了吗？”
另一女仆道：“我们以死抗争，不嫁！”
“这一招已用了三年，只怕不管用了。”
“谁说的，一死了之，他能奈我何？”
“你我才二十一二岁，就这么死太不值得！”
“依你说怎么办？不死就只有听命嫁人。”
“我决不嫁，也决不去死，为什么不逃？”
“你又来了，你我能逃到哪里去？”
“唉，都怪你我软弱，那一年玉桃、小菊两位姐姐随万公子逃走，我们为什么没胆量跟着走呢？那时走了该多好……”
“这是命，只怪我们命不好！”
万古雷一听大喜，这不是邱萍、张秀云吗？不如把她们救了回去，也算是做了件好事。正欲进门，却听到了脚步声，急忙蹿上房顶爬着。只见从大门方向来了两个人，他们是守大门换班下来的，到厨房拿馒头。
一进厨房，就有一个嬉笑道：“邱姑娘、张姑娘，听说后日就是两位大喜的日子，怎么还在厨房里干粗活呀！”
邱萍骂道：“你娘才是大喜呢，少嚼舌，快把馒头拿了去，噎死你！”
“咦，邱姑娘，我可是好心一片，怎么就骂人呢？庄主为你们做的媒，谁不知道呀！”
“闭嘴，要拿就快拿！”
另一人笑道：“还没当上管事夫人就对弟兄们这么凶，以后可怎么得了哇！”
“再说一句，姑奶奶就揍你！”
“是是是，不敢说了。”
两个卫士走后，只听张秀云道：“萍姐，听见了吗，这些畜牲把我们当笑料呢，再不逃走，就只有死路一条了。”
邱萍道：“我不是不想逃，但逃得掉吗？你就是逃出一二百里，他照样能把你捉回来！别忘了去年前年的事，黄、宋等四位姐姐逃出去两三天，还不是被抓了回来，她们死得好惨哟，我至今想起来都发抖！”
张秀云道：“我有个主意，把关在地牢里的人放了，和他们一起逃……”
“你说些什么呀，一来难救人，二来那些人都被折磨得奄奄一息，走得动吗？”
“这些人之中不乏武功好手，我们救了他们的命，以后他们也才会照顾我们……”
万古雷飘身下屋，在门口轻声道：“二位姑娘，阔别已久，还记得在下万古雷吗？”
邱、张二人乍听见有人说话吓了一跳，连忙转身对着门口，见是个黑衣蒙面人，自称是万古雷，哪里肯相信，准是刚才说话被他听了去，便不约而同喝道：“你……”可就在这一间瞬间，来人扯下面罩，灯光下露出一张熟悉的面孔，果然是万古雷万公子，不由大喜过望。
邱芳激动地说：“万公子，真是你吗？”
万古雷走了过来，道：“正是在下，两位的话我都听见了，愿意跟我走吗？”
张秀云扑通一声双膝跪下，禁不住泪流满面，道：“上天有眼，又见到公子，望公子救小婢一命，大恩大德永世不忘！”
万古雷不等她说完就一把将她拉起道：“起来起来，我可当不得这般大礼！”
邱萍也流下了泪，哽咽道：“天可怜见，今日遇救星，婢子愿远走高飞终身侍候公子……”
“说什么呀，我就住在太原城里，二位要不要收拾东西？我可以等候……”
外间又传来了脚步声和说话声，万古雷抬头一看大梁，身躯一晃，便跃了上去。
邱、张二女拭去泪水，回到灶旁。
进来的有四个人，也是来拿夜霄的。
一人进了门就大咧咧道：“怎么，见了管事周爷也不来行礼吗，你们好没规矩！”
另一人道：“不必不必，二位姑娘辛苦了，这劳累的日子也快过去，以后还请二位姑娘多多关照呢，姑娘有什么吩咐，也只管说。”
邱萍冷声道：“哟，今日是什么好日子，周管事竟这么客气起来，我怎么听着不顺耳哩，平日不是骂骂咧咧的吗，好威风！”
周管事十分尴尬，连忙抱拳一揖：“对不住、对不住，在下赔礼，望二位大人大量！”
先前那人诧道：“周管事你这是怎么了，对两个厨房下役竟这般礼让，要是被总管知道了，吃不了兜着走！”
周管事道：“王副管事，你不知道两位姑娘后日就要成亲了吗？怎么你还……”
“成亲又怎么了，嫁给两个副管事，地位能在你周管事之上吗？笑话！”
周管事道：“老弟，你这就大错特错了，凭他两个副管事就配有此艳福吗？”
王副管事道：“咦，庄中人人都这么说，是庄主许的亲，你怎么……”
“那我问你，许给哪两个副管事呢？”
“这个……这倒没听说。”
“对啊，告诉你，两位姑娘都许给了那位新来的侄少爷，你想想她们地位会有多高！”
王副管事大惊：“有这等事？”一顿，又道：“不信不信，若是去侍候侄少爷，怎么还在这里充下役，你是从哪里听来的？”
邱萍压住怒火，提高声音道：“少在那里嚼舌，还要不要夜霄？不要就快走！”
王副管事大怒，浓眉一扬就要骂人，被周管事拦住，道：“好好好，我们这就去！”
四人拿了吃食，果然匆匆走了。
万古雷从梁上下来，道：“快收东西……”
邱萍、张秀云立即往门外走，万古雷跟着她们。厨房后有一排平房，她二人住一间屋。
二女慌慌张张收拾，什么都想拿，万古雷说出去了后要买什么都成，二人这才割爱扔下，把必带的衣物打成包裹，带万古雷从住房后的院墙跃出，直奔大路。顿饭功夫，三人到了城边。万古雷又带二人到城东天豹庄。引到灵燕楼，叫醒了乔莺、黎香蕊，把二女交给她们，安顿住下。自己则回天豹楼上安歇。
第二天他睡到吃中午饭才起来。邱萍、张秀云和舒玉琼、乔莺等人正说话，等他来吃饭。他刚进门，西门仪随后来到。
万古雷把红柳别庄勒索银两的事说了，末了道：“与红柳别庄的梁子结下了，迟早都要一斗，天豹庄要加强戒备。”
邱萍道：“婢子们罚充厨役后，魏管事从不理睬婢子们，他既然知晓公子开设了镖局，上门和公子见了面，为何不告诉我们呢？”
张秀云道：“他明知我们落入苦海，满可以告知我们一声，让我们逃到天豹庄谋条活路，他一点也不念旧情。”
邱萍又道：“他说什么服了毒药的事，我们怎未听人说起？授我们功夫的祝师傅、王师傅早被关在地牢中，还有贺元彪、柯瑞……”
万古雷一惊：“竟有这等事，魏扬武原来在骗我，看来他到镖局找我是来摸虚实的。”
张秀云道：“公子，婢子们……”
万古雷道：“我不要听什么婢子婢子的，和玉珧、小菊那样，你们叫我大哥。”
邱、张二女受了感动，又流下泪来，要跪下谢恩，被乔、黎二女拉住道：“使不得，万大哥不喜人家谢恩呀感德呀什么的，你们和我们一样，称万大哥吧，这样他才会高兴。”
邱、张二女含着泪叫道：“万大哥！……。”
万古雷笑道：“哎，这才是我的好妹妹！”一顿又道：“今夜把你们的授艺师傅救出来，他们为何被关进了地牢？”
邱萍道：“王爷死后，早就想自立门户的熊震宇就劝说没有官职的武林高手和他一起走，但祝师傅他们不忍心就这么离开王府，再说过去对他都有恶感，便回绝了他。他不久就离开了王府，直到红柳别庄建成才回，又到王府拉走了一些武林人。恰值王府侍卫队已被朝廷调走，王府也容不下这许多武林人，于是各奔前程。熊震宇闻讯，亲自来请大家赴宴，说是同在王府多年，为大家送行。祝师傅等情不可却，还带了我们十多个女侍卫一起赴宴，结果酒菜里下有蒙汗药，人人昏倒后被治了穴。凡愿归降的，他当上宾，不愿的，便下了地牢。我们这些女侍卫他并不放在心上，命我们充当侍女，为其歌舞取乐。我二人不干，被充贱役，就这么熬了几年……”
张秀云道：“大哥要救地牢中人，其实也不难。红柳别庄这几年从未有不速之客光顾过，是以夜间疏于防范。我姊妹二人逃走，熊震宇以为是逃婚，所以一时不会防范过严。”
西门仪道：“地牢在何处，关了些什么人？你二人清楚那下面的情形吗？”
邱萍道：“地牢在南院左侧，离马厩不远。那地牢我们虽未进去过，但给管牢的送过饭，只在门边偷看过。我们猜想地牢的情形和王府里的地牢一定相像。要说关了些什么人，我们并不全知道。除了王府原来的人，还关押着一些外边的人，详情不知。”
万古雷想了想，传命卫士去城里把秦忧、耿牛等人请回来商议。
饭毕不久，秦忧等六人来到。万古雷把邱、张二女引荐给大家，并说了种种情形。
罗斌道：“劫牢救人是好主意，给红柳别庄一个下马威，他虽然会猜到是我们干的，但却没有证据，只能在庄里跳脚！”
秦忧道：“好极，咱们先出一口恶气！”
严寒道：“让他知道咱们的厉害！”
杨孤道：“何不放火烧了他房子？”
陶悲道：“杀了姓熊的岂不更妙？”
万古雷笑道：“使不得，咱们去救人，最好莫惊动守卫……”
邱萍接嘴道：“牢中人每天只吃一顿饭，全都饿得没了气力，救出来也不会走路。”
她和张秀云忙着为刚来的六位爷沏茶，这时分别送到每人面前的茶几上。
严寒道：“那怎么办，要背？”
邱萍道：“备二辆马车即可。”
万古雷道：“这是个好办法。”
邱、张二女又把别庄里的房屋布局详说一遍，熊震宇和他的心腹帮手住中院，其余各院住管事以下的庄丁。只要不惊动中院，遇上别的人也不怕。中院共有三个小院落，中州三怪、巫山老狼都住在那里。
大家经过一番计议，定下谋略。
秦忧道：“袁镖主今早来了，他说那四家镖局听了他的话，一个个都吓得变了脸色。”
陶悲道：“他们不相信咱们斗得过红柳别庄，劝袁镖主不要过于孟浪，以招大祸。”
杨孤道：“经袁镖主再三解说，只有隆兴镖局的余壮志镖头动了心，说愿和咱们联手。”
陶悲道：“袁姑娘气坏了，骂他们不是男人。当然，没当着他们的面骂。”
万古雷道：“不要紧，只要他们愿意送银两给人家，那就让他们送吧！”
严寒道：“咱不明白，一个人受这么大的气，怎么还能忍耐得住！”
张秀云叹息道：“我们姐妹就受了一辈子的气，那又怎么办呢？没法子呀！”
杨孤道：“怎么回事，说来听听。”
张秀云简单说了她和邱萍的经历，和钟玉桃她们相同，爹爹丢了性命，亲娘不知发配何处，她们年幼充到坊司学艺充当官妓，被晋王爷买了去充当歌妓云云。直听得四个怪人面面相觑，十分惊诧，世上苦人儿原来不止他们。相比之下，他们的命还算好得多。
他们聊天时，万古雷派出两辆马车到城外，二更时赶到红柳别庄附近等候。
白天就在闲聊中度过，天一黑，大家就准备妥当。天寒地冻，夜幕早早降临，二更不到人就入了梦乡，所以万古雷决定二更行动。
舒玉琼和黎香蕊、乔莺守护马车，其余人由邱、张二人引路进庄。万古雷与耿牛先下地牢，其余人随后跟进，尽量不出手伤人命。
一行人出了城，不多时便到了红柳别庄后面。邱萍、张秀云在墙外认准地牢方位，万古雷先上了墙头。只见下面是个砖墙围着的小院，有道铁门锁着，门对面有一排平房，有一间亮着灯。据邱、张二女说，地牢入口就在这间内，子日昼夜十二个时辰都有人看守。他随即轻轻一跃到了窗下，侧耳一听，里面有打呼噜。查窗户，除了绵纸糊窗，还有厚厚的一层布挂着，无法窥测。便移步到了门边，门紧紧关着，从门缝中看去，里面有张桌子，两个卫士扑在桌上打盹。
他推了推门，竟然“呀”一声应手而开，两个贪睡的东西依然不醒，便点了他们的穴，然后出去招手，大家便一个个跳下院子来。万古雷让罗斌守住院门，又在屋中取下钥匙。邱萍指着方桌下道：“拉开木板。”
耿牛蹲下把木板掀开，果然有个洞口。为方便出入，他们把方桌移开，让两个守卫躺在墙角大睡。万古雷把另一盏灯点着，提着往下走。这石级有十六级，下到洞里，恶臭腥人，只见是一间长方形的大室，里面沿墙两边置了一个个铁笼，囚徒就关在里面。灯光惊动了笼子里的人，他们只是睁眼看看后又闭上眼养神，并不关心是什么人来了，要干什么。
邱、张二女紧跟着万古雷，把灯对着铁笼照，辩认笼里关着什么人。可是囚徒们蜷缩成一团，头埋在劈弯里，根本瞧不出真面目来。
邱萍急了，轻声唤道：“王夫人，祝夫人，你们在哪儿，我是邱萍！”
这回有人应声了：“我在……后面……”
万古雷提着灯走了过去，这才发现囚室分成两间，用木板做成壁隔开，有道门并未关。
“王夫人、祝夫人……”张秀云也轻声唤道，一面就着灯光查找。
“我……在这……里，你是……谁？”
第二间房右边一个笼有人答，张、邱二人看去，是荆中燕祝芳，不禁大喜，忙从万古雷手中接过钥匙，一把把试着开锁。不一会锁开了，二女拉开栅门，发现祝芳被铁练锁着，又只好试着开，忙了一阵才开脱了。
“你们是谁？要、干、什么？”祝芳问。
邱萍道：“我是邱萍，救夫人出去！”说着解了铁链，把祝芳背起朝外走。
“啊，我、王桂贞、在、在此……”靠最里间有个嘶哑的声音说。
张秀云很快开了锁，把她背出去。
万古雷瞧瞧女牢中已无人，返身出来，道：“听好，我等救各位出去，请不要声张！”
“啊，救我救我……”
“快来啊，救我……”
昏黄的灯光下，笼中一个个不成人形的东西，如地狱中的鬼魅蠢动起来，有些人声嘶力竭地叫喊，发出的声音又干涩又难听。
“别吵，你们这班没用的死囚，惊动了看守，一个也走不掉！”笼中有个囚徒骂道。
万古雷把一个个铁笼打开，一些人身上没有铁链，有铁链的几个一会也就打开了锁。
数一数救出的人，足有十五个，得把他们背出去。可这些人身上的气味，足以把人熏倒。万古雷等人闭住气，一人挟两个，十分顺利地出了地牢，来到墙外把人送进马车。
秦忧道：“就这么回去，太便宜了他！”
陶悲道：“放火烧房，闹他一场！”
万古雷道：“好，让熊震宇气上三天！”
罗斌等赶马车回庄，万古雷等来到厨房，见里面有四个男女仆役在忙碌，耿牛蹿上去把他们点了穴，拖到门外躺着。其余人把猪油涂抹在门窗上，从灶里取出柴火引燃。又把后面的柴棚点着，然后蹲在附近的屋脊上看热闹。
火势渐渐大起来，越烧越旺，映照得四周通明，终于惊动了那些值夜的人，一个个大呼小叫赶来救火。秦忧等四人跳下房去，把来人一个个点了穴，让他们木愣愣站着。但后来的人越来越多，四人忙不过来，万古雷、耿牛也来帮忙，把那些从热被窝里爬出来，昏头昏脑的家伙制住，不能动也不能喊，眼睁睁瞧着火势越烧越大，波及了邻近的房屋，心中又惊又怒。红柳别庄自建成以来，从未有人敢来侵扰，这是破天荒第一回，也不知是什么人这般大胆，等捉到了放火的贼，定要剥皮剜心！
有些刚从屋里冲出来的管事、副管事，见许许多多人站着不动，象是在观赏火景，不禁勃然大怒，吼道：“你们看什么，还不救火！”
可是他吼他的，无人理睬，大家似被美丽的火景给迷住了，看得如痴如醉，动也不动。
“他妈的，死囚，快救火！”有人踢了呆站着的人一脚，破口大骂。
被踢的人不哼不叫，不理不睬。
“大爷宰了你！”头儿气疯子，又是一脚。
这一脚重了，把站着的人踢倒，依然不哼不叫，他瞧瞧其他站着的人，个个都不动，这才感到有些不对了，立即朝中院方向跑去，口中大嚷道：“庄主、庄主，有贼人放火……”
忽然，背一麻不能动了，嘴一张，喊不出声，有人给了他一耳刮子，骂他道：“你才是贼，咱是你爷爷！”接着又挨了一下，昏过去了。把这家伙点住的，正是秦忧。
火势惊动了整个别庄，四处都有人跑来，万古雷催大家快走，免得脱不了身。
六人从后院出墙，直奔回城方向，半个时辰不到，回到了天豹庄。邱云等人正让这般囚徒吃喝，吃完后去洗浴。
万古雷打量着这些可怜人，一个个皮包骨头，弱不禁风，只有胡须长长的人，精神比其他人都好得多，他狼吞虎咽地吃着，不象别的人细嚼慢咽，很快就吃了个饱，长长吐了口气，道：“茶，有茶吗？”
张秀云应道：“有！”说着沏了茶端给他。
听声音，正是在牢狱里骂人的人。这个人精神比别人好，大约入牢时间不长。便走上去搭讪道：“朋友贵姓，为何被关在牢中？”
这家伙正闭眼品茶，闻言头也不抬，道：“姓名不用问了，为何被关在牢里也不用问了，这是丢人的事。你们救了我，这份情不会忘，我自会报答你们，你把姓名告诉我吧！”
“在下万古雷……”
“什么？你……”长胡子大吃一惊，险些把茶杯掉了，他仰起脸来探视。
万古雷也仔细打量他，但头发胡子太长，看不出相貌，便道：“尊驾认识在下吗？”
“哈哈哈！竟又是你小子，老夫怎么不认识你！哈哈哈，想不到又是你小子救我！”
万古雷一愣，道：“你是……”
“怎么，连我铁金刚卓彤都不认识？”
“哎哟，是卓前辈呀！”万古雷目瞪口呆。
西门仪、罗斌、耿牛连忙过来辨认，长发长胡环绕着的一张瘦脸，依稀看出相识的眉眼，一个个又惊奇又高兴。
卓彤道：“认出来了吗？不是冒牌货吧！”
万古雷大喜：“想不到又与前辈相逢，幸会幸会！一别四年余，好快的时光……”
卓彤道：“你不是上北平府去了吗？怎么又回到了太原府，熊震宇那王八蛋知道你在这儿吗？你怎会到地牢中救人？”
万古雷道：“说来话太长，前辈先洗浴，洗完后安歇，明日再谈如何？”
“好，我这身上都是臭的，明天聊吧。”
不一会，所有囚徒都被仆役带去沐浴，万古雷等各自回屋安歇。
第二日午饭时，大家才又见面。十七个男女囚徒中，有十二个是红柳别庄的小头目，犯有微小过失被关进地牢，他们愿留在天豹庄，管事刘志、赵丰把他们带去安顿。
荆中燕祝芳、镇中州贺元彪、玉女针王桂贞、冲天鹤柯瑞面带愧色与万古雷等见礼。当年他们效忠晋王，捉拿万古雷，没想到四年后的今天，万古雷成了他们的救命恩人。
他们再三向万古雷谢罪，万古雷请他们不必如此。
贺元彪道：“我等四人商议过，今后就跟随万庄主，赴汤蹈火，在所不辞！”
柯瑞道：“我等受熊震宇折辱，此仇不报，还有何面目见人！”
王桂贞道：“我们决心今后与各位共患难，不知万庄主可肯留下我们？”
祝芳道：“万庄主不记前仇，是一位堂堂君子，是以我们两对夫妻愿长留天豹庄，与各位荣辱与共，不知各位意下如何？”
万古雷站起，向四人长揖道：“多谢各位，天豹庄、天豹镖局初创，正需人手，若各位留在天豹庄与在下等人共同创业，实是在下等人之大幸，但在下还有苦衷，说完再决定。”
四人也慌忙站起回礼，说：“多谢庄主！”
王桂贞又对邱、张二女道：“你二人曾由我和祝妹授艺，但不曾收为弟子，如今你们救了我们性命，今后正式收你们入门如何？”
邱、张二女大喜，跪下拜叩。邱萍跟随王桂贞，张秀云跟随祝芳。大家也为他们祝贺。
席间，万古雷简述了几年的经历，说到被免职时只说他私进京师寻找公冶娇，不提建文帝扮僧人逃走之事。公冶勋随侍建文帝出逃，而他与公冶勋是好朋友，再加上孙锐锋从中挑拨，所以燕王迁怒于他，免了他的职。他还说起与皇甫楠的杀父之仇，来太原府创办天豹庄是为了给弟兄们有个安身之地，创镖局是为了寻访仇人。因此他还请柯瑞、王桂贞等人重新斟酌入庄之举，皇甫楠虽然不再是锦衣卫指挥使，但手下网络的高手太多，因此风险极大。
铁金刚卓彤道：“我岔一句，当年万老弟你曾问我是否知道皇甫楠底细，我与你萍水相逢不愿作答，今日提起了他，那我就说了实话。皇甫楠正是当年之三大魔头中的恶鹰皇甫佑安之子，皇甫佑安是否在世我不知道，但皇甫楠已得其父真传，武功不弱于当年的老恶鹰！”
西门仪舒了口气，道：“果然是恶鹰的儿子，这早已在猜测意料中，只是一直未经证实。天下姓皇甫的，毕竟不止他一家！”
柯瑞等十分吃惊，皇甫楠是恶鹰的儿子，与恶鹰老魔头作对，不是闹着玩的。
万古雷道：“在下父仇必报，不管那恶鹰老魔头在世不在世，只要寻到皇甫楠的踪迹，在下就与他决一死战！但在下不欲把各位拖进在下的个人恩怨中，若各位留在天豹庄，势必牵连各位，因此在下只好拒绝各位的好意。”
柯瑞等人互相瞧瞧，夫妻间心意相通。
柯瑞道：“皇甫楠流落江湖势必作恶，愚夫妇忝为武林正道，虽说投效晋王爷是投错了门，但并未丧失天良。因此愚夫妇愿留天豹庄，高举武林正义之旗，以赎前愆！”
贺元彪道：“晋王凶暴，我等错投，虽然我等并不为恶，但亦有助纣为虐之嫌，今后投效天豹庄，行侠仗义，以补以前过失！”
祝芳道：“庄主不必再说，我们决心已下，今后不会再离开天豹庄！”
王桂贞道：“我们不怕牵连，这条命是庄主救的，助庄主报父仇也是份内的事！”
万古雷十分感动，举酒答谢。
铁金刚卓彤道：“该我说说了。那年分手，我去了西北，以后回到中原，已闻燕王起兵。为避战乱，我又去了西北。后来到太原府，打听熊震宇的下落。没想到在福顺客店着了道儿，醒来时已在一间屋中，熊震宇看着我笑道：‘你怎么又来了？做我的长随如何？’我大骂他是卑鄙小人，他说他愿与我言归与好，让我做副庄主，携手干一番大事业。我说你做梦去吧，这辈子休想。他说好，你外号铁金刚，我看你是不是铁铸的，关进地牢，关到你死那天为止，我要等你求饶……就这样，他把我扔进地牢，一天只给一顿饭，受够活罪。他还说，我要你变成泥金刚，软黄鳝。他妈的这王八羔子心真够狠的，我卓彤不报此仇，誓不为人！”
众人听了，不禁摇头，心想你阁下也太大意了，怎么左一次右一次上人家的当。
万古雷道：“卓兄不必烦恼，先养好精神，红柳别庄高手不少，要报仇还得从长讨议！”
柯瑞道：“不错，庄中有中州三怪、巫山老狼，还有个神秘的一阳教与他有来往，报仇之事，不可孟浪……”
正说到这里，下人禀报，说有个叫魏扬武的人求见庄主，说有急事。
万古雷吩咐把客人带到天鹤楼客室等候。
贺元彪道：“庄主，魏扬武此人不可信，切勿对他说真话。”
万古雷道：“在下已知其为人，不会上他的当，各位就在灵燕楼呆着，我马上回来。”
他遂往天鹤楼去，在楼下客室见到魏扬武，抱拳道：“有失远迎，还请魏兄原宥！”
魏扬武赶忙回礼道：“不敢不敢！在下奉命从庄中出来，向公子禀报消息！”
“什么？那熊震宇听了在下的回答，是不是暴跳如雷？他要不要兴师问罪？”
“这个嘛，暂且不说。在下来是祝贺庄主，昨夜一把火放得好，还救走了地牢中人……”
“慢、慢，魏兄你在说些什么？在下昨夜在家大睡，何曾去红柳别庄放火？什么地牢救人，红柳别庄居然有地牢吗？关押些什么人？”
魏扬武见他满脸惊奇，不像有假，但仍不放心，故作不快道：“公子，魏某心向着天豹庄，公子何必瞒在下，昨夜……”
万古雷不悦道：“魏兄，在下又何必瞒你？昨夜红柳别庄到底出了什么事，怎么往我头上栽，这不是太冤了吗？”
魏扬武这回信了，忙道：“对不住对不住，在下一时失言，望公子恕罪！”
“好说好说，红柳别庄究竟出了什么事？”
“厨房起火，有人还劫牢，救走了几个在庄中触犯庄规的下人，别的也没什么。”
“呀！什么人有这么大的胆？要不是魏兄亲口所言，在下实不敢相信。庄中有这么多的高手，难道还逮不着放火的人吗？”
“唉，公子有所不知。红柳别庄从无人敢来捋虎须，是以无人认真巡夜。几位高手听见有乱子也懒得出来瞧上一眼，直到发现地牢被劫，熊庄主才姗姗来迟查看，大发一通脾气。”
“原来如此，那只有今后小心了。”
“熊震宇怀疑是公子所为，咬牙切齿要报仇，公子千万小心！”
“他凭什么说是我干的，岂有此理！”
“他也只是怀疑，已派人四处搜索，看有没有扎眼人物在城里出现。”
“魏兄，我不交纳贡银之事，他怎么说？”
“熊庄主只是冷笑，说走着瞧！”
“他没说要立刻来兴师问罪吗？”
“没有。他说不须他动手，白云庄、蛟龙宫的人也会找公子算账，好戏还在后头哩！”
“是吗？那在下只好奉陪！”
“在下有一言，不知当说不当说？”
“魏兄有话只管说，不必顾虑。”
“熊震宇势大，公子何必与他势不两立，况彼此又无深仇大恨，当年他抓捕公子，是出于公心，奉晋王爷钧旨。不如彼此修好，联手闯荡江湖，岂不是能干出一番事业来吗”？
“这是魏兄的意思还是熊震宇的意思？”
“在下只是奉命来探口风。”
“我与姓熊的确无深仇大恨，是他唆使人上门挑衅，这且不说。他仗势欺压勒索镖局商家，我也看不顺眼。这样的人，岂能交友？”
“红柳别庄人多，需要银两开支，那也是迫不得已的事。但这与公子无关。只要不来收取公子的费用，公子就不必过问。”
“这个嘛，以后再说，但我为商家不平！”
魏扬武见话不投机，便起身告辞。
万古雷把他的话对大家说了，大家都说身为侠义道，见了不平事岂能袖手旁观。
万古雷道：“各位先养好身体，与红柳别庄的事慢慢了结，不必忙于一时。”
他请大家回屋歇息，他与秦忧等回镖局。
※※ ※※ ※※
瑞雪飘飘，年节来到。
大年三十，天豹庄大摆酒宴。袁茂林父女也被请来欢度佳节。
宴席设在靠厨房的大厅内，摆了二十桌。原天豹卫、顺义卫的弟兄都参加。万古雷当众宣布，柯瑞等两对夫妻任庄中护法、镖局镖主，邱萍、张秀云为庄中管事，然后举杯祝酒。
柯瑞等四人身体还十分瘦弱，但精神都已恢复，他们高兴地举杯答谢。
酒过三巡，邱萍、张秀云取来琵琶和萧，为大家奏上一曲，然后两人交替唱曲，博得众人阵阵彩声。她们又请万古雷操琴，她二人双双起舞。舞毕要万古雷唱曲。
万古雷也不推辞，他抚琴沉思，唱什么呢？自入军旅征战，他无暇再奏古琴。来到太原府又整日忙那些处置不完的琐事，哪有闲空操琴。适才为二女伴舞，就感到技艺荒疏。但此时他满怀思念娇娇的柔情，很想唱一首小曲以抒情怀。他想起娇娇那年请汤老五他们带来的诗句，在心中默诵一遍，套进一个曲牌唱道：“谁知别易会应难，
目断青鸾信渺漫。
情似蓝桥桥下水，
年来流恨几时干？”
“云色鲛绢拭泪颜，
一帘春雨杏花寒。
几时重会鸳鸯侣，
月下吹笙和彩鸾。”
唱完还觉不尽兴，又唱了唐代女诗人鱼玄机的一首七绝：“枫时千枝复万枝，
江桥掩映暮帆迟。
忆君心似西江水，
日夜东流无歇时。”
歌声住，众人喝彩，要他再唱。
袁小芳妙目含泪，问坐在一旁的陶悲：“万庄主在思念谁？那一定是他的红粉知己。”
陶悲叹了声气：“他在想念公冶娇。”
“她是谁？现在何处？”
“她是个好看的小姑娘，是一位官家千金，现在在什么地方不知道，咱们正找她呢。”
万古雷按下自己相思之情，把邱萍、张秀云敬他的酒喝下，又敬了全体弟兄们一杯，大家同饮。思绪一转，感慨万分，活着的弟兄在座饮酒，死去的弟兄长眠墓穴。自己为燕王立下了汗马功劳，本也可以荣耀一时，幸被殿下免去官职，还个自由之身，和弟兄们驰骋江湖，倒也痛快。因唱道：“人生贵极是王侯，
浮利浮名不自由。
争得似，
一扁舟，
弄月吟风归去休。”
这是元代书法家赵孟颊之妻管道升写的一首《渔父词》。唱完不胜感慨，离开琴桌，到桌上去敬酒，一桌一桌依次来。
这一餐饭，吃到夜半才散。袁茂林父女留在庄里住宿。
这些年来，他们从未参加过这样热闹的场面，是以都十分高兴。
接连几天，大家都在一起玩耍。直到初五那天中午，信远镖局慌慌张张跑来了三个镖师，说一清早红柳别庄就来了一伙人，吵吵嚷嚷说是来要债，若不还钱就砸了镖局。隆兴镖局也一样，有一帮人上门讨债，镖主派人到信远镖局找袁镖主，可袁镖主不在……
袁小芳大怒，立即就要奔回城。万古雷把人分两拨，秦忧等四人去信远镖局，自己和耿牛、罗斌、杨大刀等人去隆兴镖局。
进城不过两里路，众人骑马用不了多时便回到城里。
信远镖局在城北大街。隆兴镖局在城西大街。两路人马各奔目标。
先说万古雷等来到隆兴镖局门前，只见一伙人堵在门口，不让人进。
耿牛也不说话，伸出两手，抓一个扔一个，就象扔麻袋，十来个汉子片刻就在惊叫声中躺满了一地，那些站在远处看热闹的人喝起彩来。耿牛扫清障碍，万古雷等大步走入。
只见天井里有两伙人对峙，正在争吵。
只听一人道：“余镖主，你若执迷不悟，待中州三怪三位大爷从信远镖局过来，你这隆兴镖局只怕不隆不兴倒大霉了……”
万古雷接话道：“胡说八道！隆兴镖局又隆又兴，倒大霉的是你们这伙王八！”
那一伙人闻声全回过头来，一见万古雷等人不由七嘴八舌喝道：“你们怎么进来的？”
耿牛道：“俺来告诉你……”
众人见他离自己二丈远，忽然举步一跨，居然就到了面前，吓得“啊”一声还没来得及避让，就被耿牛一手一个抓住，双臂一抖，把两人甩到了房头上。房头上有雪，又从房头上滑了下来，惊得二人魂飞天外大叫出声。
其他人除了三个领头的急忙避开外，其余五人全被耿牛扔到了院子里。
领头的虽然心惊，但还不服，立即抽出刀，向耿牛砍来。
耿牛一把捏住他持刀手腕，一抖手将他扔到房头上，又重重地摔下来。
另外两个领头的被隆兴镖局余镖主和他儿子余坚打倒在地，不敢动弹。
杨大刀喝道：“滚！再来俺砍死你们！”
这回很听话，来人赶紧逃走。
余壮志道：“多谢万总镖主！”
万古雷道：“在下等还要赶往信远镖局，有话改日再叙，告辞！”
余坚道：“爹，咱们也去！”
余壮志道：“好，这就走！”
一行人赶往城北大街，来到镖局远远就见一伙人围在门口，似在向里探望。众人来到时，看热闹的人自动闪开，让他们进去。
信远镖局宽大的天井，正有人厮杀。背向屋子的是袁茂林、袁小芳、秦忧等人。背向大门的是红柳别庄的打手。
场中陶悲与一条中年汉子正在厮杀。中年汉子使的是雷神鞭。两人火气很旺，兵刃时时相撞，硬打硬挡，时时耀出火星，一闪即逝。
袁家父女见万古雷来了，心中大慰。
万古雷一行人的到来，给镖伙们添了勇气，但红柳别庄的人都不把他们放在心上。因为中州三怪在江湖上名头震响，有他们在，无往不利，对方就是再添多少人手也没用。
万古雷仔细看那汉子的鞭法，扛、盘、摔、点、截，手法多样，招式奇特，确是一劲敌。再看陶悲，一柄鬼头刀使得出神入化。招式玄妙已占上风，但两人在百招内才能分出胜负。他不由感到吃惊，使鞭的中年汉子，竟有这么高的本领。
耿牛在一旁看得技痒，抽出大牛耳尖刀吼道：“有种的出来对阵！”
这一声吼，有如响雷，把袁小芳吓了一跳，也惊吓了红柳别庄的打手。
一个三十来岁汉子提雁翅刀出阵，骂道：“你小子是癞哈蟆变的吗，你狂吼个什么，张大爷来教训教训你！”
话一落音。他举刀猛砍。一刀下去，只砍了一半手臂就被人家抬手捏住，大惊之下踢出一脚，但脚未到达人家身上，自己一个身子却飞了起来，全身疲软无力，无法使个千斤坠下地，吓得他“啊哟”一声惊叫，重重跌在四丈外，摔得全身疼痛，站也站不起来。
这一手，惊得红柳别庄的人不敢再出阵。
中州三怪中的老三邱榆走了出来，他使的是单支狼牙棒，棒头粗大，上面全是铁刺。
“呼”一声，他以极快的身法跃了上去，兜头就是一棒，威势极大。
耿牛一闪身，牛耳尖刀搠对方下腹，这一招也是又快又有力，出刀时带有罡风。
两人激斗了十招，不分胜败。
“住手！”中州三怪中的老大忽然叫道。
动手的两怪便收式跳出圈外，陶悲、耿牛打出了火，要追过去接着打，被万古雷叫住。
“你们是什么人？”老大指着万古雷。
万古雷也把手抬起指着他：“你是什么人？”接着又指了指另外两怪。
“大爷厉勇，中州三怪之首！”
“大爷万古雷，江南神剑！”
耿牛昂首道：“俺虎力士耿牛耿三爷！”
他把万古雷当大哥，罗斌当二哥，所以自称三爷。万古雷不禁暗笑，他也学会了称爷。
厉勇四十来岁，相貌凶恶，他盯着万古雷道：“你就是万古雷？天豹庄庄主？”
“不错，我正是你说的那个大爷！”
“小子你休狂，你还没有尝到中州三怪的厉害手段，到时你只有哀号等死的份！”
“你让他们住手，就是为了说这些大话吗？我劝你省省口舌，大话吓不死人的！”
“咱问你，你要和红柳别庄作对吗？”
“是红柳别庄要与我作对，你说错了！”
“你这么张狂，是因为有几个功夫高的手下，咱问你，你有多大的本领？”
“你有多大本领，我就有多大本领！”
“好得很，你我动手分出高下。”
“奉陪奉陪！”
“你输了就叩头赔罪，交出银两！”
“你输了就叩头赔罪，滚出太原！”
厉勇大怒：“小子你死定了！”
万古雷不愠不火：“你小子不必死定，我高抬贵手，只要你滚出太原！”
袁茂林父女、余壮志父子以及他们手下的镖伙从未听过他对阵时的妙语，不禁笑出声来。但他们又替他担心，中州三怪可不好斗。
这时厉勇取下肩上插着的兵刃，是一柄短把牛头镗，似一柄叉。中间似短剑，两边似两支弯牛角。不等招呼，他一镜向万古雷捅去。
万古雷拔剑应战。使剑一拨，把镗挡开。但厉勇接着出手，捺、勾、翻、折、捅、拨、咬，招式十分古怪，又快又猛。
两人拆了十招，万古雷使出粘字诀，一把剑紧贴对方牛头镗，甩也甩不掉，使厉勇无法施展，刚一出招就得换式，不禁气得暴跳如雷，往后一跳收了式。
万古雷道：“不打了，你认输是不是？”
厉勇狞笑一声：“姓万的，等着挺尸吧！”
这一次他改变了打法，虚招用得多，让万古雷的剑无法贴住牛头镗。又斗了十招，万古雷已知他的手法，转守为攻，但连施两招狂龙八式都伤不了对方，只把对方逼退一步。
万古雷心想，今日不尽快取胜，天豹镖局的名声就扬不起来，又何必再存仁念？
这样一想，他使出了八成功力，四式狂龙剑法一气施出，只见剑芒暴长，白光闪动，牛头镗一碰到剑身就被震开，厉勇躲闪不及，胸前被刺了一剑，但万古雷仍不想要他的命，是以适可而止，只刺进二分便退了出来。
众人在旁什么也看不见，只见白光飞舞，瞬间消失不见。再看拼斗双方，万古雷剑尖下垂，气定神闲站着。厉勇胸前血渗出，气得满脸通红，咬牙切齿瞪着万古雷。
万古雷道：“你输了，这就走吧。你们平日为恶不少，本该受到严惩，但我今日放你们一条生路，放下屠刀，回头是岸，若再继续肆虐江湖，今后遇到决不手软！”
张豪、邱榆大怒，双双就要扑上，被厉勇拦住，道：“他们人多，你我兄弟双拳难敌四手。来日方长，咱中州三怪不报此仇誓不为人！姓万的，一年之内你等着瞧！”
“瞧”字一落音，三人已蹿上屋顶，眨眼不见，剩下的人吓得抱头鼠蹿。
秦忧等四个怪人立即上房，可已不见三怪的踪迹，只好怏怏回来。
杨孤道：“你不该放走三怪。”
秦忧道：“后患无穷！”
陶悲道：“三人为恶太多，应当除害。”
严寒道：“妇人之仁不可取！”
万古雷道：“四位仁兄说得是，但大白天不好出命案，看热闹的人又多……”
袁茂林父女、余壮志父子兴奋无比，他们总算亲眼目睹了万庄主的武功，打心眼里佩服。
袁小芳从陶悲救她那天起，就有了几分好感，是以坚决拒绝大同镖局刘栋的求婚。今日见陶悲力战中州三怪中的老二，半点也不弱，有他这身功夫，天下都可去得，于是又增添了几分敬意。万古雷才貌双全，但高不可攀。陶悲除了性情有几分古怪，人才也不差，不如下了决心择他为夫，使自己终身有托，老父也有个依靠。这样想着，不禁耳热心跳。她又想，决心已下就要想方设法接近他，否则难察他的心思，不知他对自己有没有情意。即使没有，也可以亲近他，让他也生出情意来。
此刻，袁茂林、余壮志忙着向众人道谢，袁茂林要留大家用午膳，他派人去馆子定席。
秦忧道：“咱们打上门去，还等什么？”
杨孤道：“不能只让人家欺上门来！”
万古雷道：“不必着忙，这事我也想到了。我想等卓兄、柯兄他们康复，然后公开递拜帖上门，要他取消在太原府的讹诈行为，让他名声扫地，在太原府威风不起来！”
陶悲道：“这个主意好，咱赞成！”
秦忧道：“好，让他再猖狂十天半月。”
袁茂林、余壮志也说好，这样做可使红柳别庄名誉扫地，又解除了商家的重负。
不多时，酒店送了三桌酒菜来，大家开怀畅饮，说说笑笑好不热闹。袁小芳有意坐在陶悲旁边，不时替四人斟酒，又悄悄给他夹菜。
陶悲可没人温情脉脉侍候过，要是有女人替他斟过酒，那也是虚情假意卖笑。因此他心中有了种异样的感觉，又舒坦又有些忐忑。
此时，中州三怪受挫而去的消息不胫而走，万古雷和天豹镖局的威望再一次升高。飞龙、威武、武胜三个镖局的头儿闻讯，不约而同都赶来信远镖局，问问到底有没有这事。
袁茂林请他们入席，大家寒喧一阵，又叙述了比斗情形，三位镖主又兴奋又后悔。早知如此，又何必白送一千两银子。这还不算，来年加到一千五百两，送银的日期改到六月。
余茂林道：“红柳别庄的盘剥几时休？照这样下去，年年增加，我们把镖局卖了也交不出这许多银两。三位镖主不如与我们联手，有天豹镖局的各位镖主撑大局，再不怕他红柳别庄！万总镖主他们也决心和他们作个了断！”
三个镖主面有惭色，连说愿加入联盟，共同对付红柳别庄，否则镖局也难维持下去。
饭后，万古雷等人回镖局。
之后，红柳别庄不再有动静。眨眼过了半个月，卓彤、贺元彪夫妇、柯瑞夫妇都已康复，他们天天勤练内功，又服了不少人参，是以比常人恢复得快。这期间由黎成与本城大商户联络，说明天豹庄为各商家鸣不平的心意，让他们等候消息。这天，万古雷率众人与五大镖局的镖师会合，一大早前往红柳别庄拜庄。
消息传出，不少好事人跟着去看热闹，在庄外黑压压站了一大片。
万古雷与五家镖局镖主并列站在前头，查俊把拜帖送到门口卫士手里。卫士见来那么多人，都带着兵刃不敢怠慢，急慌慌跑去送帖。不一会就听见庄内锣声急响，四处有人跑到大门前列队。又等了一会，拥塞在大门的人群分开两边，中间走出来一队男女。男的一身青色劲装，个个手持雁翅刀。女的一身红色劲装，个个手持宝剑。男女各十名，是先导。后面是杂色衣著的十多人，簇涌着五个壮汉。在门后列队的庄丁，则跟在杂色衣著的那伙人后面。
万古雷一眼认出，中间那魁悟的汉子正是熊震宇，他两旁走着的人有中州三怪和一个长发披肩的老者，想来是巫山老狼欧阳汉。
熊震宇满脸怒容，来到两丈外停下。
万古雷双手抱拳：“熊庄主，久违了！”
熊震宇冷哼一声，指着万古雷两旁的五位镖主厉声道：“大胆，你们来干什么！”
袁茂林大声回道：“找你讨回公道！”
万古雷道：“姓熊的，天豹庄与你无怨无仇，你竟诈取银两，此外你鱼肉商家，横行霸道。本庄主今日前来为太原府的商家、镖局讨回公道，自即日起红柳别庄不准入城敲诈商家，什么平安费全都取消……”
熊震宇大喝道：“住口！万古雷你以为你是谁？武林霸主吗？你太小看了红柳别庄，今日就叫你来得去不得！”
铁金刚卓彤从人后走出，骂道：“不要脸的熊震宇匹夫，你不敢与卓大爷比个高下，屡屡使诡计害人，今日不把你碎尸万段不解恨！”
熊震宇骂道：“果然是你万古雷所为，卓彤你这头蠢牛，没人救你你只有挺尸地牢！”
柯瑞夫妇、贺元彪夫妇也走了出来，大骂熊震宇狼心狗肺、猪狗不如。
熊震宇冷笑道：“你们不过是熊爷的阶下囚，威风个什么？今日你们又送上门来，那是最好不过，我叫你们重下地牢，一个走不脱！”
万古雷道：“姓熊的，看来你要顽抗，那么今日就打出输赢来，你说怎么个打法！”
熊震宇斥道：“姓万的，你休要张狂，别看你人多，但大爷们决不含糊，奉陪就是！”
卓彤喝道：“还我的丧魂刀来，你我当众决个高下，你有没有这个胆量！”
熊震宇冷笑道：“你那把破刀有什么稀奇，早被大爷扔了，你想和大爷动手吗？不配！”
卓彤大怒，提着在天豹庄要来的朴刀大步走出，喝道：“熊震宇，我要你的命！”
熊震宇身后出来个中年大汉，挥舞着一把鬼头刀，向卓彤冲了过来。
两人一交上手，看得人心惊肉跳。他二人走的都是刚猛路子，猛打猛杀，使足了劲，只听叮叮当当两刀相交，火星四溅。
铁金刚卓彤是江湖上大名鼎鼎的高手，十个回合一过，大汉被他捅了一刀败下阵去。
中州三怪的老三邱榆冲出来，与卓彤大打出手。其刚猛之势，胜过先前。转眼间斗了二十回合，不分胜败。两人都是火暴性情，越是战不下对方就越是上火，因此一次次提高功力。场外人只见刀光闪烁、棒影晃动，不时击打出阵阵火星。忽然，只听“当”一声，卓彤往后一跳，手中只剩了半截刀刃，气得他往地下一摔，回头道：“再给我一把刀！”
耿牛一步跨了出来，道：“让俺来斗他！”
话声中一刀劈了过去，邱榆举棒相迎。
熊震宇喝道：“慢！你是谁？”
耿牛道：“那一年俺把你那些饭桶手下打得喊爷叫娘，你怎还不认识俺？”
万古雷笑道：“熊震宇，他是我师弟，虎力士耿牛，让你见识见识他的手段！”
熊震宇冷哼道：“无名小卒，找死！”
邱榆与他交过手，知道不弱，欲抢占上风，不等耿牛答话，挥棒猛攻。
耿牛与他也是硬对硬，看得人惊心动魄。
这几年耿牛在战场冲杀，比过去老练了不知多少，加上他功力也有增长，武功自是比从前长进。那天他与邱榆没打出结果，今日存心要取胜，便使足了九成功力，刀刀劲足力沉，二十招后逐渐占了上风。邱榆每与他兵刃相交一次，力就耗掉一分。四十招后，他感到招架吃力。突然耿牛大喝一声，惊得他心神一乱，狼牙棒被对方牛耳尖刀劈落地下。他不禁又惊又怒，狂吼一声，提起拳头扑上来。
耿牛见状，把刀向后一扔，插在地上，伸开两掌迎了上去。
两人赤手空拳相搏，激烈处不下于兵刃。
交手十招，耿牛与他对上了掌。耿牛野性大发，吼一声击一掌，邱榆竭力抵挡，但每对一掌就退后半步，他气喘吁吁，吃不住了。
正在此时，张豪突然蹿了出来，雷神鞭砸向耿牛。耿牛只好退开一步避开。眼前灰影一晃，陶悲跃了出来，一柄鬼头刀杀向张豪。
陶悲的心思和耿牛一样，那日没有斗出个结果，今日非得分出个胜负来。
两人这一交手，打得十分激烈。
邱榆乏力，不敢再斗，连忙退回。耿牛虽也气喘，但尚有余力，足能揍死对方。这一阵他是胜了，便从容走回，拾起刀子。
卓彤没想到这虎头虎脑的小子居然有这么高的武功，不禁大是赞赏，拍着耿牛的肩膀道：“好老弟，你还真有一手！不错、不错！”
五个镖局的镖师们也大为惊讶，虎力士耿牛，在江湖上从来听说过，但大名鼎鼎的中州三怪，老二却败在他手上！
一时间议论纷纷，甚是钦佩。看场中，没有名气的陶悲，一把鬼头刀招式诡奇，一上来就占了上风，中州三怪的老三张豪看来也只有输了的份。这天豹镖局当真古怪，全是一伙没名气的人，可一个个武功高得出奇。看来今后还得仰仗他们，在太原府才有个立足之地。
此时场中双方越斗越激烈，站在人后的袁小芳已挤出人群，她十分焦急地注视着场中的拼斗。张豪虽说走了下风，但施出了拼命招数，用的都是险招，让人看得心惊肉跳。
陶悲却不管对方的险招，依然紧紧逼住对方，一步也不后退。这样打下去，那可是同归于尽的结局。袁小芳急得流出了泪，又不敢尖声喊叫，怕扰乱了陶悲的心神，但这样眼睁睁看着惨剧发生，她可是受不了。于是，不由自主，她在旁念叨出声：“陶大哥千万要保重，别和这畜牲拼命，这不值得，太不值得，陶大哥你一定要听小妹的话，不要和他拼命……”
陶悲虽然专心对敌，但袁小芳的念叨却是听得清清楚楚，不禁受了感动，这妞儿牵挂着咱呢，其实不要紧，咱立刻就要取胜……
念头转动间，手上稍稍慢得一慢，被逼急了的张豪乘势跳出圈外，缓过一口气。
陶悲扭头朝袁小芳看去，只见她泪汪汪瞧着自己，心中不由升起一股暖意，正想向她笑一笑，哪知张豪见状，猛地跃过来一鞭打下。这不过是一瞬间，惊得袁小芳尖叫出声……
但陶悲反应极快，一听脑后风生，他已施出一招。把鬼头刀斜劈出去，正好砍在打下来的雷神鞭上，只听“当”一声，火星四溅，雷神鞭荡了开去。陶悲左手一掌击出，袭对方心腹要害。张豪偷袭不成，用力过猛，招式使老，再想避让已是不及，只得用左掌相迎。只听一声震响，张豪退了三步，嘴角溢血。陶悲只退了两步，口角只有一丝血迹。
袁小芳又是惊叫一声，一步跃到陶悲跟前，一把抓住他手腕，关切地问：“受伤了吗？”
陶悲急道：“放开，咱要了他的命！”
袁小芳紧紧抓住他胳膊：“不、不，你受伤了，随他去吧！”
这确是除掉张豪的大好时机，这一耽搁，张豪赶紧退回去了。
陶悲叹口气：“你让咱错过了时机，好，听你的，回去。其实咱不要紧……”
袁小芳低声道：“人家心疼你，错了吗？”
陶悲一愣：“这……”
袁小芳放开他的胳膊，道：“快退下！”
秦忧等三人把经过看得清清楚楚，他们三人面面相觑，似乎被袁小芳的举动吓着了。
这时那长发怪人出阵了，他举起一只枯瘦的手指着万古雷：“你小子出来！”声音嘶哑、干涩，十分难听。
万古雷道：“尊驾何人？”
熊震宇冷笑道：“万古雷，你有眼无珠，连鼎鼎大名的巫山老狼欧阳大爷都不认识吗？”
万古雷道：“有何指教？”
欧阳汉死死盯住他，道：“老夫要掏出你的心喂狗，你敢出来送死吗？”
万古雷缓缓步出，道：“老狼，你为恶一生，到现在已至晚景，还不思悔改吗？”
欧阳汉冷笑道：“老夫虽已到六旬年纪，但你却死在老夫之前，年青青就送了命，你不可惜吗？老夫劝你痛改前非，跪下向熊庄主赔礼，便饶了你这条小命，今后供庄主驱遣……”
万古雷笑道：“我说老狼，你大概不通人性，熊震宇只有向我赔礼，向太原府的商家、镖局赔礼，退还历年敲诈的银两，那么我们就高抬贵手，让他在这里住下去，否则……”
话未完，欧阳汉一双枯爪已经抓了过来。
众人眼一花，欧阳汉的双爪已抓到万古雷身上，惊得大家喊了起来。但是万总镖主并未受伤，仔细看，发觉那双枯手还差了一点点才能碰到他的身上，真玄，不知万总镖主是怎么避让的。念头闪动间，万古雷已经出掌。只见四掌相抵，再也不放开。懂行的知道他们拼起了内力，不知道的以为他们在比力气，相互推拒。万古雷本不想拼内力，只想把对方枯掌挡住，防他再度袭击。没想到老狼掌心发力，不出内力挡住自己就会受伤。他立即悟到老狼的用心，想以内力胜他。他心想拼就拼吧，这几年内力有长进，到底有多少力自己也不清楚，不妨拿老狼试上一试。巫山老狼凶名昭著，比三大魔头出道晚了十来年，名头稍次于他们，但纵横江湖，独来独往，造下不少杀孽，令正道门派胆寒。老狼杀人手狠心辣，每次总要抓出对手的心房才甘休。他十指如铁钩，一爪就能置人死命。正道门派多年来无法除去他，盖因此人心性多疑、十分狡猾，来去无影踪，想找到他是难上加难。近十年来，他并不常现江湖，只偶而听说他在什么地方又杀了什么人，这熊震宇不知在哪儿把他找来，今日若能把他除去，也是一大功德。
心念闪动间，忽觉对方压力一减，往后一个空翻跃出三丈外，使万古雷吃了一惊。
一旦拼上内力，除非一方功力压倒一方，才能轻易脱离对方。这老狼居然只用了个后翻就卸去了自己的真力，当真了得！
只听老狼狞笑一声：“小子，你已中了老夫的爪毒，还想斗下去吗？”
此言一出，众人大惊。
万古雷却笑道：“你那狼爪上有毒，并非新鲜事，江湖上人人知晓。”
卓彤、柯瑞等人这才想起这事，心想糟糕，怎么不提醒万古雷呢？这本是知道的呀！
其实，万古雷与他对掌是刹那间的事，人们只关注着内力拼比的结果，忘了老狼的爪是毒爪。但是，现在已经来不及了，只有把万古雷替下，但万古雷十分镇静，听口气根本不在乎，这是真的还是假的，他难道不畏毒？
老狼道：“知道就好，下跪求饶吧！”
万古雷一步步走了过去：“你把算盘打错了，凭你那两只狼爪，奈何不了万大爷！”
秦忧等人相互瞧瞧，有些不信。
袁茂林等人大急，人能不怕毒吗？
老狼迎了上来：“小子，老夫抓出你的心肝五脏喂狗，你实在是太狂太狂！”
万古雷道：“老狼，大爷把你魂灵儿打出窍，你实在太无自知之明！”
老狼怒极，咆哮一声，攻出两爪。
万古雷以掌相迎，照样与他的爪触碰。
秦忧等四人走上来两步，准备接应，万一万古雷老兄毒发，他们及时救他下来。
袁茂林与四大镖局的镖主窃窃私语，十分忧虑。他们相信毒发只是半个时辰内的事。
熊震宇则得意万分，他相信老狼的功力，只要把万古雷除去，今日就能取胜。因为对方虽几名高手，但都禁受不住老毒的毒爪。
此时万古雷与老狼已拆了十多招，场外的人并未看出万古雷有中毒的迹象。只见他大袖飘飘，出掌刚猛，呼呼有声，足能抵御老狼的双爪，于是一个个放下心来。
忽然，老狼又一个后翻跳出圈外。
万古雷道：“怎么，你认输了是不是？”
老狼怪笑一声：“小子，你妄动真力，毒已攻心，不信你就提一提真气看！”
这话说得十分笃定，袁茂林等屏声静息，紧张万分地听万古雷怎么回答。
万古雷笑道：“好，我就提真力给你瞧瞧，免得你不死心！看，我提气了……”
全场目光都盯向他，只见他头微扬，深深吸一口气，道：“不好……”
这“不好”两字一出口，袁茂林等吓得灵魂出窍，差点大声喊出：“完了、完了！”
接着又听万古雷道：“不好不好……”
老狼狞笑道：“如何，你真气已泄，毒已攻心，要活命就过来求饶！”
万古雷道：“不好，我真气还在，你那毒爪太差劲，半点也奈何不了你万大爷！”
此话在袁茂林等人听来，觉得莫名其妙，万总镖主不顾死活，这种时候还说玩笑话！
老狼大怒：“小子，你爱面子不要命，那就过来再打三个回合！”
话音才落，万古雷一步“跨”到了他面前，出手就打，把老狼惊得往后一跳。可他双脚才落地，万古雷又一步“跨”到了他面前，这回他有了准备，举爪抓来，万古雷举掌相迎。
万古雷学会一步赶蝉后很少使用，今日存心戏弄老狼这头畜牲，让他威风扫尽。
两人一口气打了十个回合，万古雷向后迈了一步，一下子和老狼分开。
万古雷道：“老狼，你我已打了十个回合，我的真力如何？我说你狼爪差劲你还不信！”
老狼确实惊诧了，道：“你休夸海口，中了毒不认也没用，反正你是死定了！”
万古雷背着手，转过身对自己一边人说：“各位，你们瞧我象中毒的样儿吗？”
大家看他那模样，好端端的，确乎不像，就大声嚷嚷道：“不像不像！”
有镖师吼道：“老狼的狼爪秃了，没劲！”
又镖伙吼道：“老狼徒有虚名，只会吹大话，亏你还是江湖上叫字号的人物！”
其余人跟着起哄，讪笑，气死了老狼。
老狼大吼一声，如疯子般扑来，万古雷当即迎上，两人都使出了八成功力，不时掌对掌，打得罡风四溢，震响连声。
这一回袁茂林等人信了，万总镖主确是没有中毒，惊诧之余，佩服得五体投地。
忽然，只听见老狼一声大吼，伴着“嘶”的一声。众人见老狼趔趔趄趄后退了三步，万古雷右手臂的衣袖被撕去了一截。万古雷还未及跨步进逼，老狼忽然一个倒翻，出去了三丈，紧接着他纵身而起，如离弦之箭，蹿进了庄院墙后消失了身影。万古雷笑嘻嘻道：“老狼吃我打了一掌，他将我衣袖扯下，我没吃亏，他却有些受不了，熊震宇你只好自己出阵了！”
熊震宇冷笑道：“好小子，今日下午我庄高手一定赶到，有种的明日再战！”
万古雷道：“奉陪！看你还有什么能人！”
熊震宇喝道：“你小看了红柳别庄，明日一早，你就会见到了！”一顿，手指着五大镖局的人吼道：“你们敢背叛大爷，明日一个也别想活！今日回去，准备好棺材吧！”说完手一挥，掉转头就往庄里去，手下人垂头丧气跟在后面。五大镖局的伙计们哈哈大笑直起哄，谁还会怕他们呢？如今有了天豹庄主持大局，不必再受窝囊气，要拼就拼一场！
万古雷招呼道：“各位，走吧，明日再来，看他红柳别庄还有什么不得了的人物！”
卓彤却追了上去喊道：“熊震宇，还我刀来，要不冲进庄烧你房子！”
熊震宇头也不回应道：“谁稀罕你那破刀，王总管，叫人扔出来还他！”
夜里万古雷等均留宿镖局，以防意外。
万古雷独自躺在床上，一心思念娇娇。他琢磨娇娇一家出逃的路线，却无法判定会在什么地方落脚。燕王登基后，大杀建文朝中不肯投降的大臣，各地官府百姓为了讨赏，也群起抓捕逃出京师的官员，被满门抄斩甚至灭九族的不少，株连了许多的人，大儒方孝孺燕王本不杀他，要他投降代写诏书，方孝孺拒不降，被灭了九族，连他的学生也不放过。
血腥的屠杀，使万古雷为公冶一家担心，不知度过了多少个不眠之夜。然而他只有在无奈惆怅中等待，等待见面的那一天……
正是隆冬季节，镖局没有生意，第二天一早，他与秦忧等四个怪人打算回天豹庄，未出门就有人来访，是知府衙门的总捕头陈义。万古雷记起了此人，当年他从京师逃出，在太原府晋王爷的牢狱中与此人相识，一同逃出牢房。
当下把陈义迎入一院客室，分宾主坐下。
陈义道：“在下那年蒙恩公相救，想不到又在太原府见到恩公，当年救命之恩……”
万古雷笑道：“牛年马月的事，提它作甚？想不到总捕头仍在太原府衙门当差。”
陈义道：“在下那年逃到开封府亲戚处躲藏，直到晋王爷死后，朝廷削藩，晋王府不敢再横行不法，在下方从开封返回。新任王知府命人召在下回来，仍任总捕头一职。五天前在下外出办案，昨夜才回到家。今日进衙门，听人说起镖局开张的事，才知是恩公……”
“总捕头莫把‘恩公’二字挂在嘴边，如今我是天豹庄庄主、镖局总镖主，择一称呼吧。”
“是、是。天豹庄建盖时，并不知主人是总镖主，镖局建立的事也不知是庄主一手操办，只知是一位姓黎的富商置办产业，不然在下早就登门造访为庄主效劳。”
“不敢不敢。总捕头可知昨日闹事的根由？”
“在下今日登门，就为的是这件事。”
“啊，好极好极，总捕头请说。”
陈义叹道：“其实，只要一提起来，庄主也是认识的，这叫冤家路窄。和庄主作对的，还是晋王府当年那班人！”
万古雷十分惊奇：“怎么，你说是熊震宇他们？这些人还在晋王府当差？”
陈义道：“这事得从头说起，晋王死后，王府中的江湖客便作鸟兽散，各奔前程。熊震宇离开太原府足有半年，回来后住进了城西北十里地的红柳别庄。原来，他派人建别庄，建成后才回来居住。听说他邀约了不少的江湖朋友来做客，事后有的就留在了别庄。从在下回来任职后，得知了他不少的事情，城内的楼堂馆所、各大商家乃至五家镖局，无不对红柳别庄俯首帖耳，就连我们知府大人也对他礼让三分。听说知府大人昨日到天豹镖局赴宴，那真是极为难得的事。盖因万庄主等是离职的都司大人，是当朝皇上的功臣，在朝中定有不少显贵朋友，知府大人不敢得罪了各位之故。据在下下属说，红柳别庄已派人知照商家和镖局，不准到天豹镖局赴宴，也给知府大人打了招呼，请大人不要赏脸。熊震宇在太原府有这么大的能耐，一则因他在王府任总管多年，仗王府之势；二则他手下有一帮江湖客，谁得罪了他无论是官了私了都不是他的对手。据在下暗中察访，大小商家都按月奉送别庄一笔银两，以取得别庄之庇护。这笔银两本是送王府的，现在得交纳给他。有不少商家在王爷死后就不再交纳，更不愿交纳与他，结果不是店铺被盗，就是贩运的货物中途出事被劫。于是有人省悟，赶紧备礼品拜访熊震宇，熊却拒绝会见，只由别庄总管王纪接待，经再三哀求，才把礼物收下，自此后果然平安。那些没有悟到这一点的商家，依然频频出事。经先悟者点拨，商家们这才清醒过来，一个个上别庄求情。至于那些小商家，由别庄总管派人收取‘平安费’，收费的人是城中的混混，他们从中得一半好处，因此心甘情愿供别庄驱使，为别庄卖命。”
万古雷道：“城里的五家镖局呢？他们是不是也要按月送一笔银两给别庄？”
陈义道：“太原府只有三家镖局，那就是飞龙镖局、威武镖局、信远镖局，这三家镖局年年都送王府一笔银子。另外开的两家镖局是隆兴、武胜，那是在燕王起兵开设的。因为战乱，路上不安全，镖局生意红火，才有人从外地来开设镖局。熊震宇住进别庄后，据说把五家镖局的镖头请去别庄赴宴，回来后镖局心甘情愿每年奉献白银千两。这数字不小，镖局的人迭有怨言。听说信远、飞龙打算关门大吉，但红柳别庄不允，说要关闭可以，送上一万两银子就可如意。镖主哪有这许多银子，只好继续维持下去。这些消息半真半假，在下也未去核实，因为无人会对在下说真话。以在下这点官职、这点能耐也管不了红柳别庄的事。”一顿，续道：“庄主开设镖局，听说又经营着一家布绸庄、一家旅店、一家酒楼，熊震宇定要来勒索银两，还望庄主小心……”
半天不出声的秦忧等人相互瞧瞧，居然嘿嘿干笑了几声，那声音和那神态都叫人毛骨悚然，惊得陈义赶紧闭住了嘴。
秦忧道：“若有人敢找咱们的麻烦，那真是有趣极了，求之不得、求之不得！”
严寒道：“小鬼冒犯阎王，那是自寻死路，要打下十八层地狱的！”
杨孤道：“他玩的这一手太低下，不及咱爷们远甚，他只能算一个小巫！”
陶悲道：“他自然不能和咱爷们比，这世间及得上咱爷们的又有几人？”
陈义听不懂他们的话，陈义只是莫明其妙地瞧着他们，万古雷则听惯了他们这一套不明不白的话，所以不当回事。
他笑着对陈义道：“熊震宇当年冒犯了我，我不曾找他算账就是好的，他居然还要来招惹我，那就斗上一斗，看看谁又怕了谁！”
陈义道：“庄主落足于太原府，是本城百姓之福。有庄主在，必为百姓伸冤仗义，在下也可在庄主庇荫下大胆捉拿匪徒，以保一方之平安，请庄主多多关照是幸！”
万古雷道：“我既在此安家，地方上的事有用得着之处，总捕头只管吩咐就是！”
陈义道：“不敢不敢，有庄主坐镇，盗匪必然远避，实是全城百姓之福。但从这几年的情形看来，外来贼人极少，只有红柳别庄不时闹出些事来。比如长得有姿色的村女，常被别庄的恶徒抢了去，不等报官就在私下了结。别庄总管拿银子堵了事主的嘴，又慑于别庄的威势，无人敢到衙门来告状。那王总管曾派手下的管事杨滔找过在下，要在下知趣些，不要触碰红柳别庄的人。这之前，在下惩办了城中的一个泼皮，这小子在饭馆讹吃讹喝，被在下恰好碰上，便将他捉来关了几天大牢。他的同伙飞报红柳别庄，这杨滔当即来找在下，态度十分骄横。在下不理，关了三天才放人。幸亏知府大人正直，说在下秉公执法应当。只是知府大人也奈何不了他们，那些家伙要是取知府大人的性命了是易如反掌。前年就有飞贼光顾过知府衙门内院，那飞贼用刀架在知府大人脖颈上，威吓大人放明白些……”
万古雷岔言道：“这飞贼敢打别庄旗号？”
“没有，他只威吓一通，说话含糊。去年又光顾一次，巡夜的捕快全不是对手，被三名贼人点了穴。他们要知府大人放明智些，说不该管的事少管，否则砍了大人首级。这样做为了让大人战战兢兢，自愿调任外地。”
“他们没有收买过这位知府大人吗？”
“红柳别庄曾送过一份礼，王大人拒收，又请知府在城里的酒楼赴宴，大人去是去了，但仍然拒收礼品。别的商家请客，大人也去，但决不收受赠品，是以红柳别庄对知府大人便冷淡下来，以后才出了盗贼夜入衙门内宅的事。”
“这么说，王知府是个好官？”
“是的，但听说熊震宇与布政使司衙门的官员有交往，所以不把知府放在眼中。”
万古雷道：“我等在太原府地面不熟，有事请总捕头关照。”言毕，又命人请来罗斌、耿牛、黎成见面，把先前所说简述一遍，为防万一，让耿牛住到布绸庄坐镇。
陈义身有公务，告辞而去。
罗斌道：“原来是熊震宇作怪，万兄可想好了对策，总不能让他再欺压我们吧？”
万古雷道：“暂且不动声色，他要是找上门来，就给他点颜色瞧瞧！”
话音刚落，鸿运楼派人来报，一伙地皮混混到酒楼讹吃讹喝，被弟兄们打走，扬言还要寻事，掌柜张朝问如何处置。
万古雷道：“下次再来，捉了送官。”
来人走后，罗斌道：“看见了吗，人家是步步进逼，我们又该如何？”
万古雷笑道：“鸿运楼有张百户和五位弟兄坐镇，足能打发这些混混，天豹庄今后还要经历许多风雨，几个跳梁小丑岂在话下？”
罗斌道：“我们是千军万马中杀出来的，哪会怕他熊震字？小弟之意，索兴找上门去！”
万古雷道：“此时上门兴师问罪早了些，没有多少理由，还是等他们来吧！”
秦忧道：“鸿运楼只隔半条街，咱们随时可去转悠，只是街头混混不值咱们动手。”
万古雷道：“四位仁兄就住在镖局吧，我回天豹庄去见西门仪前辈，请他们当心。”
秦忧道：“好，你去吧，咱们这就去酒店瞧瞧，不要命的人只管来就是了。”
万古雷忙道：“四位仁兄千万别伤人性命，我等长期居此，不要闹出人命官司。”
陶悲道：“知道知道，咱们在战场杀的人太多，已经杀腻了，你不用担心。”
万古雷笑着走了，弟兄们已替他备好马。
秦忧等四人便倒背双手，学万古雷平日在闲空时散步的模样，摇摇晃晃踱出了镖局大门。镖局和记兴布绸庄都在中大街，面面相对。而鸿运酒楼和鸿运旅舍则在中大街的岔街上，并列在一起。这两家店的东主自称经营不善出了亏空，主人以合适的价格卖给天豹庄，改换了店名，分由天豹卫的两个百户张朝和毕福经营，每个店又有五名弟兄参与管事，手下雇了许多店伙。
秦忧等四人慢悠悠进了鸿运酒楼，掌柜张朝连忙从账房后面出来迎接。
秦忧道：“咱们来瞧瞧可有人闹事，你忙你的，咱们上楼去，弄几个菜让咱们尝尝。”
张朝连忙照办，四人晃悠悠上了楼。
鸿运楼面积颇大，楼下可放三十张桌子，楼上似乎更宽些，可置四十来张桌子。此时正是热闹的时候，客人已上了八成。
小二恭恭敬敬请四位爷在角落里的一张空桌坐下，把桌面又拂拭一遍，摆上碗筷。
严寒道：“小二，闹事的人走了？”
小二笑嘻嘻道：“走啦，是被几位管事打走的。嘿，店伙们都说，今后不怕人闹事了。”
严寒道：“听口气，常有人闹事。”
小二道：“不瞒几位爷，小的原在这家酒楼跑堂，酒楼名叫悦宾楼。东家月月要给红柳别庄交纳银两，隔三岔五还有庄里的人来吃喝，还有城里的一帮痞子大爷也常来白吃。东家无法应付，便悄悄卖了店溜出太原去了。适才那帮痞子大爷来了八人，一进门就喝喝吼吼，说让掌柜的来侍候。店伙悄悄把他们的身份说了，张掌柜冷笑一声道：‘你们要张爷侍候吗？咱在军旅当百户，在千军万马中厮杀，就凭你这么几个贼囚，也敢来张爷面前滋事！你们要是掏钱吃喝，就规规矩矩坐着，自有小二前来侍候，若是想白吃白喝，你们就找错地方了，听清楚了吗？’那帮泼皮大爷是讹吃讹喝惯了的，一听这话还得了，便马上围了过来，吼吼叫叫的要动粗，吓得小的们连忙劝掌柜别招惹他们，话未完被掌柜喝退。这时五位管事走了出来，三下五除二把十条痞子大爷放倒，他们哼哼唧唧一个搀扶一个走了，临走时嚷嚷说要砸了鸿运楼，把小的们吓坏了。小的们又高兴又害怕，两年来总算出了口恶气，但也担心他们纠集更多的人来滋事，那不是糟了吗？张掌柜说，无妨，有万总镖主和几位镖主在，天塌下来也有他们几位扛着……”
此时有客人唤小二，小二急急忙忙走了。
秦忧道：“听见了吗，这帮混账小子在城里横行，咱们要是碰上，狠狠整治他们。”
严寒道：“听着就让人发火，这帮人竟如此蛮横，要是鸿运楼不是咱们开的，咋办？岂不是只有忍气吞声逆来顺受了？”
刚说到这儿，蹬蹬蹬一阵楼梯响，四人举目一看，上来了八条大汉。为首的是个三十来岁的壮汉，满脸横肉，面相凶恶。
他们一上来，楼上的客人都把目光注视着他们，认识的就窃窃私语。
小二跟来了两人，殷勤中夹着恐惧，请大爷们在一张空桌坐下。
秦忧等四人听见邻桌的食客在悄声议论。
一人道：“那打头的不是城里有名的痞子头儿王昌吗？倒霉，今日叫我等撞上了。”
一人道：“刚才他手下的人吃了亏，岂能善罢干休，你瞧他带的那伙人，都是打手。”
又一人道：“快吃快吃，吃完赶紧走！”
另一人道：“听说店家也不是好惹的，又何必慌着走，最好瞧瞧这伙恶人遭报应！”
先前一人道：“店家虽然也有来头，但惹得起红柳别庄的爷们吗？我看只会店家吃亏。”
秦忧听他们争论店家惹不惹得起这伙恶徒，听下去没意思，正好小二端了酒菜来，听小二说，掌柜的问四位爷，如何对付王昌，是现在就走呢还是等他们滋事再说。严寒想了想说，瞧他们要干什么，不必先招惹。
小二走后，四人慢慢喝酒，等着瞧。
不一会，就听王昌那桌有人吼道：“小二小二，死到哪儿去了！”
小二慌忙跑了过去，道：“来了来了……”
那人喝道：“菜呢？为何上得这般慢！”
小二陪笑道：“是是，请大爷原宥，今日客人多，菜上得稍慢，马上就来了！”
“浑账东西，立刻上菜！”
小二道：“是是，小的这就去抬。”
“他娘的，这鸿运酒楼只怕没有鸿运，这般怠慢客人，成何体统！”
小二喏喏连声退开，赶紧下楼催菜去了。
秦忧叹口气道：“真受气，你们说呢？”
陶悲道：“忍气吞声的日子真不好过。”
严寒道：“又不是咱们受气，这世上只有咱们给人气受的，你们说是不是？”
杨孤道：“店是咱们大家的，辱骂小二也是辱骂咱们。咱现在才知道，受气当真难受。”
正说着，小二捧了个大木盘上来，里面有两壶酒、四碟菜，小心翼翼上了桌。正欲转身离开，被那个叫王昌的头儿叫住。
“慢，这四个菜不是我大爷点的，换菜！”
“大爷，这菜是各位点的，小的没记错……”
“王八羔子！大爷说错了就错了，你敢……”
小二连忙接话道：“是是，是小的错了，不知大爷要换什么菜？”
王昌把换的菜说了，小二只好把做好的菜抬回去。周围的食客暗暗议论，为酒楼不平。
严寒道：“怎么，咱们还要等着受气吗？”
秦忧道：“不慌，咱们从未受过气，今日就尝尝这受气的滋味儿到底如何。”
陶悲道：“那好，瞧瞧还有什么气受！”
片刻后小二又端上了几个菜，王昌干脆说不想要这些菜了，和第一拨菜一样，换菜。
小二把菜抬走，管事陆志、方安上来了。
陆志道：“客官，要换菜须早说，做好了端来不要，这菜算谁的？如果大家都随心所欲，咱们这酒楼还开得下去吗？”
王昌眼一瞪：“大爷就是要随心所欲换菜，你敢怎的？要是不换，今日砸了你酒楼！”
方安冷笑一声：“这么说来，客官你不是来用膳的，是来找岔泄愤的！”
王昌道：“是又怎的，你不服是不是？”
陆志大声道：“楼上各位爷台请评评理，敝店有无举措不当的地方，菜做熟了不要……”
有人劝道：“两位管事，俗话说得好，退一步海阔天空，他要换菜就换吧，何苦招祸。”
陆志、方安互相对个眼色，陆志道：“好！既然有位客官这么说，咱们就换菜！”
忽听一个清脆嗓音道：“原来换菜可以这么随便？我问你管事的，鸿运楼是不是对客人一视同仁，天天都可随意换菜？”
方安冲坐在不远处的这位年青公子道：“这位公子爷，做熟的菜都换，生意没法做了。”
公子道：“对嘛，那你为何要换？”
陆志道：“公子爷，如惹不换菜，这位大爷耍砸咱们酒楼，为了息事宁人只好……”
公子接话道：“几个不成器的东西你们都怕，我看这酒楼只好关门大吉！”
与他同桌的一老者道：“你休管闲事……”
言未了，王昌一下站了起来，冲年青公子把手一指“什么虫子，敢侮骂大爷，你活得不耐烦了，快滚过来下跪赔罪！”
年青公子大怒，倏地起立，骂道：“放肆，你瞎了狗眼，今日不教训你这恶徒，你眼中还有没有人！”说着要离席，被老儿拦住。
同桌的人也纷纷劝公子爷坐下，只有一个年青汉子站起来道：“我说你这人把招子睁大了，这位是信远镖局袁镖主，这位是镖主千金，你怎敢如此放肆！”
王昌一愣，忙道：“啊哟，对不住，在下不知是袁镖主……”话未完忽然停住，只听与他同桌的一个中年人冷笑道：“怎么，王昌你连个镖主都怕吗？别庄的脸都被你丢尽了！”
王昌一惊，忙改口道：“姓袁的小妞，你休管大爷的闲事，太原府地面上，轮不到你信远镖局说话，你给我闭上嘴！”
这话太扫信远镖局的脸面，同桌的人都气得叫嚷起来。
袁小姐更是气得一脸通红，指着王昌骂道：“你不过是个走卒，叫你主子滚出来说话……”话未完又被袁镖主拦住。
他道：“小芳，坐下，这不干我们的事。”
那站着的年青汉子却走了过来，但被袁镖主拉住，道：“贤侄，不必与这种人一般见识，坐下坐下，我们来此为各位接风，何苦……”
袁小芳争辩道：“爹，你听他话说得有多难听，信远镖局岂能容人折辱！”
袁镖主道：“错过今日，爹自会找人与之理论，今日为贵客接风才是正事！”
陆志抱拳道：“多谢姑娘仗义，鸿运楼决不容人欺辱，今日就当众与这厮了断！”
方安接口道：“咱们开店做买卖，一向息事宁人，客官你不愿在小店吃喝，就请下楼！”
王昌嚷道：“你敢驱赶客人，大爷砸了你的店，今日吃喝定了，快上菜！”
坐在一旁的中年汉子道：“王昌，你未听见那老儿说话吗，人家说错过今日要找人来理论，你怎么就不答一个字儿呢？”
这家伙声音不大，可整个楼面的人都听得清清楚楚，信远镖局的人不答话也不成。
袁小芳跳了起来：“你是什么人，别躲在那儿说三道四，今日你待怎的？”
中年人冷笑道：“我要你当众赔罪，红柳别庄纵使出来个仆役，你也不配教训！”
袁镖主脸上挂不住了，转过身来道：“尊驾何人，我等一再忍让……”
中年人冷笑着接话：“谁要你忍让了？不忍让你又敢怎么样！”
“你又待怎样？”
“我说了，叫你那小贱人赔罪！”
这话一出，袁小芳再也无法忍受，她往旁边迈出一步，想从她爹身后绕出来，但还是被老镖头拦住了：“慢，为父自有主张……”
但是他旁边的年青汉子却乘机走了过来，王昌推开椅子迎了出来喝道：“小子你找死！”
年青汉子怒极，劈脸就是一拳。王昌举臂架住，左拳直捣对方心口。因地方窄，不好施展，两人站在原地交手，只动用两个拳头。
忽然，众人眼睛一花，就见那坐着的中年人已拦在王昌身前，一只手捏住了年青汉子的腕骨脉穴，年青汉子顿时全身乏力，动弹不得。这一来，惊得大家喊出了声。
袁老镖头与同桌的一位老者当先跃了过来，一个向中年人攻出一掌，另一人则来拉年青汉子，想乘机救人。但中年人早把年青汉子向后一拉，丢到同桌脚下，被同伙抓住。
他则打出双掌，和袁镖头以及救人的老者对了一掌。
只听“砰”一声震响，中年人双肩晃动，袁镖主和老者却被震退了一步。
虽说彼此没有出全力，袁镖主和老者旨在救人，但中年人的功力使他们大吃一惊。
袁镖头道：“彼此无怨仇，这年青人是我的客人，请尊驾放了他，事情由我担待！”
中年人傲然道：“要放人也容易，让那小贱人当众赔罪，否则……”
袁小芳突然从袁镖头身后蹿出，左拳直捣中年人心口，右手成掌劈他脖颈。
袁镖头惊得大呼：“使不得……”
但他已来不及阻止，只见中年人静立不动，等袁小芳掌劈到时，突然出手握住了她的腕脉，她不由惊得尖叫一声，不及撤招，一个身子瘫了下去，被中年人一提，往后一拉，跌倒在桌子底下，动弹不得。
楼上的食客看得目瞪口呆，陆志、方安也面面相觑，他们知道自己不是对手。
陆志道：“你们是来找鸿运楼的，与这位小姐和这位公子无关，放了他们，你我交涉！”
中年人冷笑道：“做梦，各了各的账，鸿运楼从今日起，关门大吉！”
袁镖头大急，道：“尊驾是红柳别庄的什么人，请示下姓名职务。”
中年人道：“你要报仇吗？那好得很。大爷是红柳别庄的尊客，姓姜，名华，江湖人称青龙星，乃南海尊者座下四龙星之一，老小子你走南闯北，该不会不知道你姜大爷吧！”
大名一报出，袁镖头与老者相顾失色，南海尊者是当世顶尖高手之一，谈不上是黑道白道，与江湖人往来不多，因此他的作为也不被人知晓。武林中只知道他座下有四大龙星、六大龟星、十二蟹星、二十四虾星。只要是招惹了他这一派的人，你就逃不出他的手。
当下袁镖头抱拳道：“原来是南海尊者座下青龙星姜爷，久仰久仰！请恕老夫不知之罪，小女年幼无知，望姜爷大人大量，放了小女和这位刘公子，改日老夫到红柳别庄致谢！”
姜华冷笑道：“大爷一向有个规矩，谁招惹了大爷，就得拿性命来赔罪！今日大爷念其是个女子，只要她当众赔罪，然后自断一腕，大爷便饶了她，可是她一再张狂……”
袁镖头岔话道：“尊驾先前只要她赔罪，并未提断腕之事……”
姜华冷冷道：“那是大爷懒得多说，她惹答应赔罪，大爷就会告诉她，还要断一腕。按大爷的规矩，今日便要了她的命，既然你这个做爹的求情，那就断一腕一足，而你们两个老头，一人断一腕，与你们同席的人，也都自断一腕，要不就丢性命。言尽于此，开始吧！”
这番话听得一楼的食客心里打颤，天下竟有这般残忍的人，一个个噤若寒蝉不敢出声。
早已走到附近的秦忧等人也听得面面相觑，他们不约而同都轻轻叹了口气。
秦忧道：“想不到这忍气吞声的滋味当真难受，一个人若是这样活着，太也无味！”
严寒道：“咱们总算领略到了这滋味，过去咱们让别人忍气吞声，浑不知别人感受如何。”
陶悲道：“这样的事咱们做得多了，也从不把人家的感受当回事。”
杨孤道：“这总算明白了，一个人千万别落到这种境地，气也把人气死了！
这时只听桌底下的袁小芳尖叫道：“爹爹，女儿宁死也决不向这恶鬼屈服！”
秦忧道：“想不到这世上，狠心的人不止咱们四个，你们听，这龙星要断人家的腕呢！”
又听袁镖头道：“好，老夫断去一腕，你把我女儿和刘公子放了……”
袁小芳哭叫道：“不要不要，爹你千万别做，女儿宁死也不低头……”
此时掌柜张朝已经来到，见状喝道：“姓姜的，你把人放了，天大的事有天豹庄担待！”
姜华冷笑道：“你慌什么，大爷处置了这几个东西，再砸你酒楼，毁你天豹庄！”
张朝冷笑道：“好大的口气，就凭你也要兴风作浪，天豹庄庄主、天豹镖局总镖主江南神剑万公子，几曾怕过人来！你有胆就把不相干的人放了，咱们找地方了断……”
正当他们唇枪舌剑交锋之际，秦忧等人已开始动手。
他们从后面无声无息蹿了上来，陶悲救人，其余三人把一班无赖点了穴。陶悲一手一个把袁姑娘和刘公子从桌底下拖出，未及解穴，已被姜华查觉。这家伙确是了得，回转身轻轻一跃，嘴里大喝道：“找死！”惊得袁小芳尖叫道：“快逃……”
但是姜华已经和陶悲面对面，陶悲左手还挽着袁小芳，不及退得更远。
姜华一掌击出：“死！”
陶悲大吼一声：“你死！”举掌相迎。
两掌结结实实相交，“砰”一声响，噔噔噔两人都被震得后退了三步。陶悲仍挽着手脚无力的袁小芳。她在后退时只得紧紧拽住陶悲的胳膊，头也靠贴在他肩上。一股香味直冲进陶悲的鼻孔，使他心醉神迷。生平第一遭和女子这么亲近，他一颗心猛跳起来。然而大敌当前，他急忙收敛心神，逼视对方。这一掌他掂出了对方的份量，这南海青龙星果然有些门道，这一掌自己用上了七成功力，非但没有震毙对方，自己还被震得血气翻涌，得准备再拼第二掌第三掌。
只要能救下挽在臂弯里的姑娘，他不惜拼了性命。这种感觉他自己都有些惊奇，踏入江湖以来，他只是和三个弟兄相依为命，除了他们四人，所有的人都是“外人”。后来有了个万古雷，不知不觉中把他也算成了“咱们”中的一个。现在对这个年青女子，他怎会如此关切起来，他自己也不知道……
种种念头和感受在刹那间闪过，他收敛了心神，狠狠盯住对手，准备再拼第二掌。
青龙星姜华也恶狠狠盯住他，似乎马上就要拼个你死我活。
袁小芳不敢惊动救自己的男人，一时也忘了羞涩，两手紧紧抱住他的胳膊。
这时秦忧、严寒、杨孤把他们治了穴的六个家伙一脚踢倒，分站在桌子的两侧盯着姜华。
秦忧道：“小子你看见了，咱们是四人，武功一样，要杀你容易得很！”
严寒道：“咱们讲江湖规矩，让你们一对一，你只管放心，咱们三兄弟不帮手。”
杨孤道：“你愣着干吗，再打呀！”
陶悲道：“来，小子，再拼一掌！”
姜华心高气傲，一向目高于顶，这些年只要在江湖走动，所到之处无人敢惹。一来是慑于南海尊者威名，二来是手头功夫过硬。他今日在红柳别庄夸下海口，和白云庄的孟辉较劲，没想到天豹庄当真有高手坐镇，除了万古雷，居然还有武功这么高的人！但是，他不服输，也没有输，可以打下去。打下去的结果如何，他心中却没有底。但没有底也要打，南海尊者的威名不能让自己给辱没了。要不然，让红柳别庄的人小看，回去也不好向尊者交代。
主意打定，他运起十成功力，突然大一声：“打！”凶猛地击出一掌。
陶悲十分痛恨这个欺人太甚的恶徒，也运起了九成功力，不声不响地击掌相拼。
“砰”一声大震，如雷轰顶，惊得满座食客失声在。袁姑娘则紧紧抱住他的胳膊，随他的身躯往后退了五步。身一停住她连忙去看他的脸，只见他面色通红，嘴角流出了一丝血，再看对方，胸襟被血染红，退到一张桌旁，紧紧按住桌面，一张脸苍白无血。
陶悲深吸一口气，缓缓吐出，再吸一口气，平息了翻腾的气血。然后以右手替袁小芳解了穴道，袁小芳又羞又喜，正待行礼致谢，只听陶悲道：“滚！再敢来惹事，咱们兄弟就上红柳庄兴师问罪，拆了红柳庄！”
秦忧道：“照咱们兄弟原先的规矩，你们今日一个也不能活！”
严寒道：“如今咱们的规矩变了，算你们运气，但若再来寻衅，就没这么便宜了！”
杨孤道：“你们南海蛟龙宫与咱们天豹庄并无过节，你姓姜的却欺上门来，你记住了，天豹庄不招惹人，但也决不怕人惹事！”
姜华已调过气息，能说话了，他满腔怒火地喝道：“好，从今日起，南海蛟龙宫与你天豹庄就结了仇，你们就等着瞧！”一顿，又道：“你四人报上姓名来！”
陶悲道：“你要报仇吗？咱们等着。咱叫陶悲，你只要找到咱，他们三人自然和咱在一起，用不着把姓名告诉你！”
姜华道：“好！你们等着瞧！”
他转身朝楼下走去，没有被点穴的王昌和另外两人急忙追了上去，但王昌没有走脱。他被秦忧挡住了，道：“慢，你留下！”
王昌大惊挥起一拳打去，一个身子朝前冲，被秦忧一把捏住腕脉穴，身子顿时瘫了下去。秦忧将他拖到桌前，让他跪着。严寒把点倒的六人解了穴，叫他们滚蛋。
王昌吓得脸色煞白，连忙求饶。
秦忧对张朝道：“拖下去审问吧，别扰了大家的酒兴，这样的小虫子，不值咱动手！”
张朝道：“是，四位爷自管喝酒吧。”
他们一走，酒楼刹时间喧闹起来，人们兴奋地议论着刚才发生的事，猜测未来报仇的种种前景。对天豹庄的爷们，大家交口称赞。
此时袁小芳向陶悲行礼“多谢恩公救命之恩，请受小女子一拜！”
陶悲手足无措，慌忙伸手拉她，道：“使不得使不得，咱们用不着多礼！”
袁镖头也过来致谢，那姓刘的公子已被秦忧解了穴，和他父亲向四人道谢。
袁镖头请四人入座，四人不肯，要回他们的桌上去。袁镖头无奈，和女儿跟了过去。
袁小芳生气道：“四位可是瞧不起我们！”
四人一愣，同声道：“没有没有……”
袁小芳道：“那为何不与我们同桌？”
四人一个看一个，在心里找理由。
秦忧道：“咱们不惯与生人交谈。”
袁小芳嘟起嘴：“我是生人吗？”
四人同声道：“是的……”
袁小芳大恼：“我叫袁小芳，我爹叫袁茂林，你们适才救了我，算不算认识了呢？”
四人应声道：“不算……”
“什么？这还不算认识？”袁小芳跺脚。
四人见她生气，赶紧改口：“算，算……”
袁小芳这才稍平了气，道：“这位叫陶悲，你们位呢，自己通名吧。”
秦忧等三人只好把姓名说了。
袁小芳道：“四位是天豹庄的吗？”
陶悲十分愿意回答她的话，道：“是的，咱四人是天豹镖局的镖主。”
袁茂林道：“老夫是信远镖局的，昨日镖局开张，老夫也应邀做了客。”
袁小芳道：“四位，你们不怕红柳别庄？”
四人一个看看一个，面上露出了鄙视神，嘴角都带着一丝冷笑，齐声道：“咱们从未怕过人，只有人怕咱！”
陶悲受了内伤，此时又有一丝血水溢出。
袁小芳惊道：“哎呀，你受了内伤，要紧吗？快找个大夫看看！”
陶悲道：“咱的伤不重，不要紧！”
袁茂林道：“老夫只有外伤药，这内伤只有请徐大夫诊治，老夫带路请尊驾……”
话未了，陶悲道：“不用，咱调息两个时辰就好，袁镖主不用管。”
袁小芳流出了泪：“这都是为了我，我不知该怎样感谢才好……”
陶悲看着她道：“咦，怎么又哭了，咱这不是好好的吗？这点伤实在算不了什么。”
秦忧道：“咱们这就给你治伤，免得他们担心。只是这里太吵闹……”
袁小芳忙道：“到我们镖局去，好吗？”
严寒道：“不用，这里有清静地方。”手一招，小二跑来了。听说要清静地，小二带他们去了后院。那姓刘的父子也跟着来了。
袁茂林道：“给四位引荐，这位是大同府扬威镖局镖主刘平源，这位是刘栋少镖主。”
酒楼后院宽敞整洁，众人在正屋客室落座。刘镖主又感谢四人救了儿子。
袁小芳道：“赶快治伤吧，治伤要紧！”
陶悲道：“不急不急，过一会也不要紧。”
袁小芳道：“你的伤不轻呀，等什么呢？”
陶悲道：“有客在，不好治伤。”
刘家父子只好起立，见袁小芳没有动身的意思，刘栋便道：“袁姑娘，走吧，让他们……”
袁小芳道：“我留下，伤治不好我不走。”一顿，问陶悲：“我和爹留下成吗？”
陶悲拿眼去看三人，秦忧点头，严、杨二人也点头，袁小芳十分高兴，催刘家父子道：“刘叔叔，待会儿我们再来陪席，请先去一步！”
刘栋就是因为她老呆在四人席上才跟着进来的，哪知又被她赶走，心中大是不悦。但是又不好说什么，只好怏怏离去。
他们一走，四人把凳子排成直行。陶悲在第一张凳上打起盘脚，其余三人在后坐下。陶悲面对他们，秦忧把手按在他背上心俞穴上，严寒则按在秦忧背上，杨孤又按在严寒背上。
袁茂林和袁小芳看得目瞪口呆，不知他们玩什么把戏。
只见他们闭上了眼，知他们已在行功，便静静地注视着等待。
半个时辰过去，四人一齐睁开了眼。
袁小芳急问道：“好了吗？”
陶悲道：“好了，没事了！”
袁小芳舒了口气，道：“那我就放心啦，你们以内气治伤，可为什么坐成一排……”
陶悲道：“他们三人以内力助咱，这样可以好得快些，合三人之力，他们也不损元气。”
秦忧道：“这方法虽好，不能当着外人施展，因为四人都入了静，没法反抗。”
严寒道：“此时咱们四人只能任人宰割。”
杨孤道：“施功治伤有人在旁是第一遭。”
袁小芳知道这话不假，心中十分高兴，道：“这么说，四位不把我父女当外人啦？”
四人相互瞧瞧，一个劲点头。
袁茂林闯荡江湖多年，自然知道女儿话中的用意，也十分看重这四个行为举止有点古怪的年青人，与他们交好，无疑大有好处。
他连忙抱拳道：“多谢四位的信任！”
袁小芳更是兴奋得脸都红了，她道：“有一点我不明白，四位武功这么高，怎么江湖上从未传过四位的大号，四位是不是不常在江湖走动？我听说天豹庄的人都是从军中退出来的，你们四位也是军中的官佐吗？”
四人互相瞧瞧，一起点头。
秦忧道：“不错，咱们在军中做官。”
陶悲道：“咱四人都做了指挥使。”
袁茂林道：“啊哟，四位是三品大员呢！”
杨孤道：“是的，官不小。”
袁小芳道：“那又为何不做官了？”
陶悲道：“做官不自在，有什么好？”
袁小芳点头道：“是的。可有许多人想做官都做不上，你们是做上了却不稀罕，佩服！”
秦忧道：“红柳别庄里都有些什么人？”
袁茂林道：“庄主是晋王府原先的总管熊震宇，此人上通官府下通武林，在太原府他是一霸，无人惹得起他们！”
袁小芳叹息道：“我自小就知道信远镖局受他们盘剥，长大了输不了这口气。但我们镖局人不多，斗不过人家，只好忍气吞声。这下好了，有你们天豹庄出头，就可以和他们一斗！爹，你说是不是？”
袁茂林道：“天豹庄也不一定要和他们斗，你小孩子家不懂事，别乱说话。”
袁小芳眉毛一挑，刚要反驳，心念一转，懂了爹爹的意思，便换了话题，道：“你们天豹庄人多势众，是不是要在太原府称霸？”
四人不明她的意思，齐声道：“你说啥？”
袁小芳道：“你们是不是也要太原府的镖局每年交银子给你们，是不是要城里的大小商家给你们交纳银两做平安费……”
陶悲奇道：“竟有这种事吗？”
“当然有，你们是不是也要这么干！”
秦忧道：“咱们有的是钱，谁稀罕别人的？这种事咱们决不会干。”
陶悲道：“咱们不会欺诈别人，别人也休想欺诈咱们，姑娘你怎会怀疑咱们？”
袁小芳拍手笑道：“你们真的不会吗？”
四人同声道：“决不会！”
袁小芳道：“那就好极了。不过红柳别庄不是好对付的，他们的人手多着呢！”
袁茂林道：“贵镖局刚开张，已经得罪了白云庄、蛟龙宫，而这两个地方的人又都帮红柳别庄。白云庄早江湖声誉极隆的四大武林世家之一，蛟龙宫的人也是招惹不起的主，以后他们要是找上门来，却是不好对付。”
秦忧道：“咱天豹庄不怕天下任何门派！”
杨孤道：“黑白两道没有人能吓住咱们！”
严寒道：“咱们不招惹人，谁要是招惹咱们，他一定后悔来不及！”
袁小芳突然问陶悲：“要是别人欺负我们信远镖局，劫了我们的镖，你帮不帮我？”
陶悲不假思索答道：“帮，怎么不帮！”
袁小芳快活极了，索性问秦忧：“你们呢？”
三人同声道：“帮，不含糊！”
袁小芳道：“好，别忘了你们的许诺！”
此时信远镖局的一个镖师找来道：“袁镖主，刘镖主他们走了，怎么也留不住！”
袁茂林这才想起待慢了贵客，不由叫道：“糟，忘了客人，小芳，快去追……”
袁小芳把眼朝天一翻：“我不去！走了就走了，大不了明天再请一顿！”
袁茂林道：“什么话，怎能慢待客人？”
袁小芳道：“也不能慢待救命恩人呀！”
袁茂林没话说了，道：“总得回去陪他们呀，他们也难得到太原府来，况且还是有事……”
陶悲道：“二位去吧，咱们守在这里，瞧瞧还有没有人来闹事。”
袁茂林抱拳道：“改日再请四位上寒舍做客，今日就此别过，多谢四位！”
四人不善应酬，只回个礼却无话说。
袁小芳虽不想离开，但不好说。
出了酒楼大门，袁茂林低声道：“刘家求亲的事你怎么想，依爹爹看来，刘栋人品好，武功高，将来继承扬威镖局……”
袁小芳道：“女儿不愿意，免提！”
袁茂林道：“咦，你怎么又变了卦，昨日不是说好由爹爹作主的吗？”
袁小芳道：“那是女儿没想上一想随口应对的话，这是女儿的终身大事，岂能随便许个人就把女儿打发出门！”
“呀，这是什么话！爹只有你一个宝贝女儿，说起来还舍不得你出嫁呢，怎么是随便许个人把你打发了，爹能干这种事吗？刘家这儿子相貌端正，又有家业，你若不愿，只怕错过了机会，以后上哪儿去找他这样的人，所以……”
“爹，你别操心，女儿自有主张！”
“你有主张，什么主张？”
“这个嘛，以后再说，你别操心就是了。”
“爹不操心谁来操心？你娘又已过世……”
“爹，这事你别管，女儿有了主意。”
“你是说，拒绝了刘家的求亲？”
“是的，女儿不愿与刘家结亲。”
“可是你说说看，人家哪一点不好？”
“也没什么不好，女儿就是不愿！”
“你这娃娃好没道理，说不出理由就结亲。”
“哎呀，爹爹你真是的，干么非要女儿说呢？爹不想想，刘家父子的武功并不比我家强，两家都是开镖局的，要是出点事，谁担待？”
“你爹开了二十年镖局，不照样混过来了，他们的扬威镖局比我们信远大，闯荡江湖这么些年，也未出过大事！”
“那是因为他们和我们一样，大宗买卖不接，路太远的不接，风险大的地方不去，有些地方则靠送买路钱，人家赏个脸放行。所以生意一直做不大，只能赚钱糊口……”
女儿说的是实情，袁茂林没话说，只道：“那又有什么法，爹又无别的本事赚钱养家，就这么维持着。请武功高的镖师，人家要价高，我们只能请一两人，多的请不起……”
“我们这些情形女儿都知道，所以想改变改变，如果和姓刘的结亲，那就别想改变了。女儿嫁到大同去，剩下爹一人又怎么过？”
“这个爹知道，但也是没法子的事呀！”
“事在人为，怎么没法子？女儿求爹推拒了这门亲事，其余的事女儿自会张罗。”
父女俩一路嘀咕着，向信远镖局走去。
两天后，天豹镖局、鸿运酒楼、旅舍和永兴丝绸都来了不速之客。
镖局的客人是万古雷亲自接待的。
来客竟是熟人，镇山虎魏扬武。
万古雷笑道：“别来无恙，我们有四年没见面了吧，如今魏爷在何处效力？”
魏扬武脸一红，道：“说来话长，在下本效力晋王府，这个公子是知晓的。后来在京师被锦衣卫抓捕，要咱们效忠朝廷，这是正道。后来晋王爷去世，燕王起兵，在下无处可去，只好跟随熊总管，如今在红柳别庄任管事。”
万古雷听他没撒谎，有了两分好感，道：“原来如此。今日魏爷来，是有事呢还是只为了叙旧，请魏爷直说了吧！”
魏扬武叹口气道：“不瞒公子爷，当年公子来到太原府。在下非但没有救助公子，反而将公子的行踪上报锦衣卫，因此听说公子在太原府落脚，无颜上门拜望公子。今日来是奉了熊庄主之命，本来还有一同行之人，但在下命他去下鸿运楼，在下只身前来，违背了熊庄主的嘱咐，要受庄规规惩处。在下这样做，只是为了向公子说几句真话……”
“啊哟，那如何使得，魏爷你这是何苦？”
“在下先把话说了，回去不能太迟。红柳别庄一手由熊总管建立。过去在王府效忠的江湖客，大多被他召揽在庄里。只有王府卫队被朝廷调去，是以公子见过的卢爷卢湛不在庄内。其余人诸如追命三拐石耀辉、冲天鹤柯瑞、玉女针王桂贞、镇中州贺元彪、荆中燕祝芳都在庄里。据在下所知，他们都不愿和熊震宇在一起，但又不得不和他们在红柳庄为他卖命……”
“咦，这就奇了，又是何道理？”
“说起来也没有什么奥妙，不过是江湖上常见的手法而已，但我们这些老江湖却都上了当。这得从晋王爷死时说起，大办丧事期间，免不了天天宴客，他的心腹照他的吩咐，给我们这班江湖人的酒里全下了毒。事后他又一一把实情告诉我们，然后分发解药。这解药只能管十天，到时不服解药你就会脸肿体肿，不出四个时辰，全身就会溃烂。所以，为了保命，大家只好照他的吩咐，帮他建红柳山庄，庄园建好后，充任各级主管，听从他调遣……”
万古雷忍不住拍了下桌子：“好可恶！”
魏扬武道：“这几年，熊震宇频频出访黑白两道高手，武林四大世家他都上过门，南海蛟龙宫、嵩山少林寺、武当太和宫、华山、黄山他也去过。拜访黑道人物他是在暗中进行的，我们也摸不清他的底。燕王进京一个多月后的一天，红柳别庄来了四个贵客。两个中年人，两个年青人，熊震宇待他们如上宾，日日饮宴，只是他和几个心腹相陪。直到第五天，熊震宇在大厅开宴，庄中管事以上的人参加。熊震宇向大家引荐说，这四位爷分别是金衣使者和银衣使者，受一阳教教主的派遣来庄。大家听了莫明其妙，江湖上哪有这么一个教，熊震宇为何毕恭毕敬、煞有介事地引荐。又听他说，一阳教主功参造化，未来必在江湖称雄，红柳别庄今后要仰仗一阳教的庇荫。然后命我们一个个按庄中职务高低走上前去行礼致敬。这一下，惹恼了追命三拐石耀辉，他在庄中仍然任他的总教习。他从酒席椅上站起来道：‘庄主，这一阳教俺从未听说过，这四人来了就来了，怎么要俺行礼，这不是过份了吗！’熊庄主一听，沉下了脸：‘石总教习，你可是不服？’石耀辉粗鲁直爽，当即答道：‘俺是不服，凭什么要俺行礼？这四人在江湖上有什么名头，报出来听听！’熊震宇冷笑道：‘石总教习，你真是井中之蛙，一阳教派来的金衣、银衣使者，身份是何等之高，你怎敢如此无礼！’石耀辉道：‘他们在他们那个教中职高，与俺红柳庄有什么相干？除非露两手给俺瞧瞧！’他的话其实也是大家想说而不敢说的话，他说出来后，大家心里说不出的痛快。熊震宇叹口气道：‘唉，自高自大害苦了你们，本庄主只好请来使教训教训你们了！’接着他低声和四个使者商议了一会，又对大家道：‘为使各位开开眼界，金衣使者愿意教训教训石总教习！”石耀辉当即大步走出宴会厅，我们也随之拥出。最让大家吃惊的是金衣使者，我们都以为两个中年人地位比两个年青人高，哪知错了，金衣使者是两个年青人，不过二十四五岁。当下两人在庭中动手，三招之后对了一掌，万公子你猜怎么着？石总教习喷了一口血，倒在地上。这金衣使者却惹无其事地双手一背，道：‘早知是个废物，我才不动手呢！’我注意到，熊震宇脸上也显出了惊奇之色，大概他也没料到来人武功这么高。石总教习在红柳别庄算得上是一把好手，可经不住人家一掌。当下，大家十分震惊，不得不对四个使者刮目相看。熊震宇更是竭力殷勤相待，并说红柳别庄和一阳教都是一家人，今后患难与共。我告诉公子这些，说明熊震宇交游广阔，很难对付。”说到这里一顿，续道：二他还邀来了一些江湖客，请这些人担当庄中高职，我们原来在王府的这一拨人，地位都在他们之下。这个暂且不表，先说熊震宇派在下前来的用意。他要在下知会公子，入乡随俗，按本城规矩，天豹镖局一年交纳二千两银子给红柳别庄，否则不许镖局存在。另外几个管事分别去鸿运楼等天豹庄的店铺，也是要去收取平安费。熊震宇说，要想在太原府立足，就得交纳这些费用，他保你们安全。若是违反规矩，那么后果自负！”
在一旁坐着听的罗斌、耿牛大怒，都说这是个笑话，拔毛拔到天豹庄身上来了。秦忧等四人不在，被信远镖局请去做客。
万古雷却失笑道：“这熊震宇真有趣，他是不认识我万某呢，还是在装相？天豹庄会向他屈膝吗？他有多大的能耐！”
魏扬武道：“公子不要小看了熊震宇，他拉来的几个亲信，都是黑道高手。其中最凶狠的就是巫山老狼欧阳汉，此外还有中州三怪，有他四人在，放眼江湖，有几个能是敌手！”
万古雷道：“不错，这四个人凶名昭著，出手狠辣，是江湖上一等一的好手，但天豹庄并不惧怕，魏兄尽可放心！”
魏扬武略显惊异：“万公子，恕在下直言。据在下所知，除了在座三位和几位不知名的镖师外，似乎也无多少高手，如何抗拒红柳别庄？要是四个凶徒率庄里高手前来，岂不要糟？何况熊震宇还可拉来白云庄、蛟龙宫、一阳教的众多高手，天豹庄对付得了吗？”
万古雷笑道：“魏兄为天豹庄担一份心，在下十分感激。但在下也不妨直言，以天豹庄的实力，并不惧怕红柳别庄。蛟龙宫的青龙星不是折在我们一位镖主手上了吗？这位镖主在江湖并无名声，可手底下功夫了得。象他一样的镖主还有三位。此外还有西门仪前辈坐镇，所以魏兄尽管放心。顺便借此机会劝说魏兄一句，何不脱出红柳别庄，另谋生路？”
魏扬武叹道：“在下今日单独前来，就是为了找条生路，只要万公子不记在下当年过失，在下愿投效天豹庄。但在下身中奇毒，一条命捏在熊震宇手里，心有余而力不足，奈何？”
万古雷道：“在下师叔曾炼制解毒丸药，待在下派人去京师讨取几粒来，让魏兄服了试上一试，若能解毒，那是最好不过！”
魏扬武摇头：“万公子不必费心，这毒只怕难解，到熬不下去的那一天，就拼了命吧！”
耿牛插言道：“宫师伯的药丸定有奇效，只要讨得几粒来，包管有用！”
魏扬武道：“若真能解毒，冲天鹤柯瑞、镇中州贺元彪等人也愿脱离红柳别。”
万古雷道：“魏兄暂且忍耐，我一定去取了药来。”一顿，问道：“不能盗取熊震宇的解药吗？几位可以相互帮助，谋算熊老鬼。”
魏扬武道：“毒丸后来知道是老狼给熊震宇的，解药也在老狼手里，这家伙疑心极重，你无法与他接近，所以难下手。”一顿，续道：“不提这些烦心事了，玉桃姑娘没来这里吗？”
万古雷把二女境遇说了，魏扬武感慨万分，道：“好了好了，她们总算熬出了头，过去和她们一同去京师充当歌妓的姐妹，如今成了熊震宇喝来吆去的奴婢，有的成了他的姬妾。不服于他淫威之下的，沦为庄中的杂役。邱萍、张秀云两位姑娘就是如此，在厨房充下役。”
万古雷记起了这两位姑娘，善乐舞，比钟玉桃、丁小菊腼腆，充当二女的助手。
魏扬武又道：“在下得回庄复命了，不知该怎么说，请万公子指点。”
万古雷道：“魏兄回去告诉姓熊的，天豹庄决不向任何人纳贡，说这么一句就够了。”
魏扬武告辞而去，鸿宴楼、丝绸庄来人禀报，红柳别庄要收取平安费，被他们赶走。
罗斌道：“万大哥，姓熊的一再欺人，我们要不要找到门上去，与他作个了断！”
万古雷道：“不忙，看他下一步如何，我们都得小心，别让弟兄们吃亏。”
耿牛道：“再来惹事，俺揍扁了他们！”
正说着，秦忧等四人满面春风回来了，后面跟着信远镖局袁茂林镖主和女儿袁小芳。
万古雷连忙起身迎接，道：“不知袁镖主二位驾到，有失远迎，还请恕罪！”
袁小芳是头一次见他，好奇地打量着，心想总镖主该是个老头才对，怎地如此年青。
袁镖主道：“不敢不敢，冒昧打扰，还请总镖主原宥！今日老夫父女前来，一则拜谒总镖主，二则有要事禀告。”
万古雷请他们坐下，道：“不敢，前辈有何指教，在下洗耳恭听！”
袁茂林道：“昨日在鸿运楼发生的事，想必总镖主已经知晓，红柳别庄决不会善罢甘休，不知总镖主有何对策，信远镖局愿追随于后，同仇敌忾，一洗往日之辱！”
万古雷道：“今日他们派人来勒索银两，叫敝镖局每岁交纳二千银子……”
袁小芳岔话道：“呀，比我们镖局还多了一千两，万总镖主怎么回答？”
万古雷微笑道：“一文也不给！”
袁小芳道：“总镖主，话是好说，一张嘴就说出去了，可要是红柳别庄来问罪呢？总镖主可知道庄中的实力？总镖主手下有多少高手，敢和红柳别庄相抗，若是不敌，后果如何？”
这姑娘直爽，说话没遮拦，袁茂林忙道：“芳儿，不可这样和总镖主说话！”
万古雷笑道：“少镖主爽快，说话不绕弯儿，那么在下回答少镖主也直来直去。红柳别庄中的情形，在下刚有所了解。熊震宇早在四年前就与在下交过手……”
这话不唯袁氏父女，就是秦忧等人也感到惊奇。
袁小芳接话道：“咦，竟有这样的事，总镖主能说得详细些吗？”说着瞟了陶悲一眼。
陶悲忙道：“咱也不知道，挺新鲜！”
万古雷一笑，把当年情形简单说丁，续道：“如今除原有人马，他那里还有巫山老狼等几个邪道高手……”
秦忧等四人同声道：“你知道了？奇怪！”
袁小芳盯着他追问：“那你能对付吗？”
万古雷又一指秦忧他们：“有这几位在，还不能对付他们吗？”
四人闻言，一个个两眼朝天，十分骄傲。
袁小芳道：“除了他们四位，没别人了吗？”
万古雷道：“有啊，喏，他们两位……”他指着罗斌、耿牛续道：“还有十几位武艺高强的镖师，对付红柳别庄足够。”
袁小芳看看罗、耿二人，年岁也很轻，便道：“你们怎么都是年青人，连个上岁数的前辈人物都没有吗？这怎么能撑大局？”
秦忧等四人同声道：“怎么不能！”
袁茂林忙道：“总镖主，小女年少无知，有得罪总镖主之处，别往心里去！”
万古雷笑道：“无妨无妨，有话只管说。”
秦忧道：“咱们带领千军万马征战，怎么不能撑大局？那红柳别庄不算什么！”
袁小芳不理，对万古雷道：“你有必胜的把握吗？请你说真话，可别爱面子！”
万古雷道：“放心，天豹庄不怕任何强敌。但有时可能寡不敌众，或是别的原因，所以在下不好夸下海口，姑娘说对吗？”
袁小芳点头道：“总镖主说得对，有许多事出人意料，话不能说得太满。”
袁茂林道：“敝镖局人力单薄，这几年都受熊震宇盘剥，说起来也是惭愧，但当时无法可想，只好随大流。熊庄主曾将太原府五家镖局的主请了去，引荐了巫山老狼、中州三怪和其他高手，各家镖局头儿自知不敌，只好答应每年交纳一千两银子，以保平安。老夫曾经想关闭镖局，但熊庄主不许，说关了也要交一千两银子。无奈，老夫只好支撑下去。但近年来生意清淡，交了银子，入不敷出，真不知往后的日子怎么过。如今天豹镖局开张，老夫愿附骥尾，大家联手，与红柳别庄较个高低。”
万古雷道：“除了贵局，其余镖局……”
袁茂林叹道：“同行相忌，是以表面上见了面笑嘻嘻的，骨子里各干各的不说真话。但依老夫推测，从前每年交纳的银两不比我们少，心里自然不服气。只要敝局今年不交银子，又能抗住别庄高手，他们也会跟着干的。”
万古雷道：“好极，袁镖主可知会他们，从今年起，分文不再交给红柳别庄。”
袁小芳道：“离大年三十还有二十天，每年岁末正是交银子的时候，今年我们反了他红柳庄，一定会闹出许多事来，我恨不得闹他个天翻地覆地动山摇！这口气我已憋足了三年！”
陶悲大声道：“好，有志气！”
袁小芳道：“你来帮忙吗？”
陶悲不假思索：“咱来！”
万古雷心中一动，道：“袁姑娘放心，到时就请陶兄他们到贵局助阵。”
袁小芳极为高兴，欢道：“妙极啦，我要杀他个人仰马翻，呼爷叫娘，抱头鼠蹿！”
看她那活泼劲，男人们脸上都绽出了笑容，秦忧等也不例外，尤其是陶悲，目不转睛地盯着她，一脸笑意，居然十分柔和。
万古雷看在眼里，觉得好笑。
罗斌道：“往日这银两是他们派人来收呢还是镖局送往别庄？”
袁茂林道：“按规定，年三十的头一天镖局派人送到别庄账房，由其总管王纪点收。”
万古雷笑道：“今年让他们干等……”
袁小芳接话道：“气得熊震宇吹胡子瞪眼，一下跌在地上，中风而亡！”
万古雷笑道：“这样也好，省事。”
陶悲忽然道：“不好不好……”
袁小芳一双媚眼盯着他：“为什么不好？”
陶悲冷冷道：“咱要亲手宰了他！”
这一瞬间，他满脸杀气，令人生畏。
袁小芳吃了一惊，道：“啊哟，好可怕！”
陶悲道：“你怕什么？”
袁小芳道：“我说你模样可怕！”
陶悲叹口气，不出声了。
万古雷忙道：“陶兄恨那些作恶的人，所以怒气冲冲，对自己人嘛，那又是一付模样。”
袁小芳后悔自己说话没遮拦，便道：“我知道我知道，不然怎会请他们四位上家里做客。”边说边去看陶悲，发现他神色又缓和了些。心想这人真的有点古怪，对待他可要小心些。
袁茂林道：“老夫今日便把拒交银两的事告知四家镖局，看他们怎么说。”
事情定下，袁茂林父女告辞。众人送出门外方归。万古雷一直琢磨魏扬武的话，若能从宫知非处取来解毒药，就可把好几位高手解救出来。但这事只能自己或耿牛去，眼下红柳别庄咄咄逼人，脱不开身，只有明年再说了。现在对付熊震宇，刻不容缓，于是让人知会店铺的弟兄们，时时作好迎敌准备。
晚饭后，他有了个主意，何不夜探红柳别庄，摸摸虚实，然后见机行事。主意打定，二更过后半个时辰，他换上夜行衣，蒙上面巾，悄悄离开镖局，直奔城外。出城后辩明方向，朝红柳别庄飞奔而去。顿饭功夫，他来到一座村庄，看样子是农夫居住地。又往前走出二里，远远看见一个大庄院，门头上挂着四只灯笼，每只灯笼上有一个字，合起来正是红柳别庄。大门两侧露着两排屋脊，估计是门卫住屋。他迎着围墙走去，避开正门。片刻后到了墙下，墙有丈余高，他轻轻一跃，扒在屋脊上窥探。
寒夜中依稀看出庄中的布局。正面有个大院落，东西两面也有院落，都有围墙围着，但墙较矮，顶多六尺。每个院落都有小门，门上挂着灯笼，灯笼上也有字。中间的院落叫中院，东边的是东院，西边的称西院。如果后边有房，大概就叫南院。这片刻间，他没有瞧见巡逻。
他决定先从东院探查，便从屋脊上往下跃，一跃就是七八丈距离，两起两落就到了东院，轻轻跳上了紧靠墙边的一屋脊。院门就在侧边。有四个持刀青衣汉子坐在院门墙边，一个个缩成一团打盹。再看这东院，有三幢楼房，自成格局，也不知住着些什么人。他便从东院出来，直往下走，也没碰到巡逻。片刻后又见到一排排平房，其中有两幢像是厨房，有一幢屋里有火光，便轻轻来到门边，往里看去，有两名女仆正在凑火烧水，大甑子里正蒸着什么食品。正欲转身，忽听一个女仆叹气道：“萍姐，这辈子就算认命了吗？”
另一女仆道：“我们以死抗争，不嫁！”
“这一招已用了三年，只怕不管用了。”
“谁说的，一死了之，他能奈我何？”
“你我才二十一二岁，就这么死太不值得！”
“依你说怎么办？不死就只有听命嫁人。”
“我决不嫁，也决不去死，为什么不逃？”
“你又来了，你我能逃到哪里去？”
“唉，都怪你我软弱，那一年玉桃、小菊两位姐姐随万公子逃走，我们为什么没胆量跟着走呢？那时走了该多好……”
“这是命，只怪我们命不好！”
万古雷一听大喜，这不是邱萍、张秀云吗？不如把她们救了回去，也算是做了件好事。正欲进门，却听到了脚步声，急忙蹿上房顶爬着。只见从大门方向来了两个人，他们是守大门换班下来的，到厨房拿馒头。
一进厨房，就有一个嬉笑道：“邱姑娘、张姑娘，听说后日就是两位大喜的日子，怎么还在厨房里干粗活呀！”
邱萍骂道：“你娘才是大喜呢，少嚼舌，快把馒头拿了去，噎死你！”
“咦，邱姑娘，我可是好心一片，怎么就骂人呢？庄主为你们做的媒，谁不知道呀！”
“闭嘴，要拿就快拿！”
另一人笑道：“还没当上管事夫人就对弟兄们这么凶，以后可怎么得了哇！”
“再说一句，姑奶奶就揍你！”
“是是是，不敢说了。”
两个卫士走后，只听张秀云道：“萍姐，听见了吗，这些畜牲把我们当笑料呢，再不逃走，就只有死路一条了。”
邱萍道：“我不是不想逃，但逃得掉吗？你就是逃出一二百里，他照样能把你捉回来！别忘了去年前年的事，黄、宋等四位姐姐逃出去两三天，还不是被抓了回来，她们死得好惨哟，我至今想起来都发抖！”
张秀云道：“我有个主意，把关在地牢里的人放了，和他们一起逃……”
“你说些什么呀，一来难救人，二来那些人都被折磨得奄奄一息，走得动吗？”
“这些人之中不乏武功好手，我们救了他们的命，以后他们也才会照顾我们……”
万古雷飘身下屋，在门口轻声道：“二位姑娘，阔别已久，还记得在下万古雷吗？”
邱、张二人乍听见有人说话吓了一跳，连忙转身对着门口，见是个黑衣蒙面人，自称是万古雷，哪里肯相信，准是刚才说话被他听了去，便不约而同喝道：“你……”可就在这一间瞬间，来人扯下面罩，灯光下露出一张熟悉的面孔，果然是万古雷万公子，不由大喜过望。
邱芳激动地说：“万公子，真是你吗？”
万古雷走了过来，道：“正是在下，两位的话我都听见了，愿意跟我走吗？”
张秀云扑通一声双膝跪下，禁不住泪流满面，道：“上天有眼，又见到公子，望公子救小婢一命，大恩大德永世不忘！”
万古雷不等她说完就一把将她拉起道：“起来起来，我可当不得这般大礼！”
邱萍也流下了泪，哽咽道：“天可怜见，今日遇救星，婢子愿远走高飞终身侍候公子……”
“说什么呀，我就住在太原城里，二位要不要收拾东西？我可以等候……”
外间又传来了脚步声和说话声，万古雷抬头一看大梁，身躯一晃，便跃了上去。
邱、张二女拭去泪水，回到灶旁。
进来的有四个人，也是来拿夜霄的。
一人进了门就大咧咧道：“怎么，见了管事周爷也不来行礼吗，你们好没规矩！”
另一人道：“不必不必，二位姑娘辛苦了，这劳累的日子也快过去，以后还请二位姑娘多多关照呢，姑娘有什么吩咐，也只管说。”
邱萍冷声道：“哟，今日是什么好日子，周管事竟这么客气起来，我怎么听着不顺耳哩，平日不是骂骂咧咧的吗，好威风！”
周管事十分尴尬，连忙抱拳一揖：“对不住、对不住，在下赔礼，望二位大人大量！”
先前那人诧道：“周管事你这是怎么了，对两个厨房下役竟这般礼让，要是被总管知道了，吃不了兜着走！”
周管事道：“王副管事，你不知道两位姑娘后日就要成亲了吗？怎么你还……”
“成亲又怎么了，嫁给两个副管事，地位能在你周管事之上吗？笑话！”
周管事道：“老弟，你这就大错特错了，凭他两个副管事就配有此艳福吗？”
王副管事道：“咦，庄中人人都这么说，是庄主许的亲，你怎么……”
“那我问你，许给哪两个副管事呢？”
“这个……这倒没听说。”
“对啊，告诉你，两位姑娘都许给了那位新来的侄少爷，你想想她们地位会有多高！”
王副管事大惊：“有这等事？”一顿，又道：“不信不信，若是去侍候侄少爷，怎么还在这里充下役，你是从哪里听来的？”
邱萍压住怒火，提高声音道：“少在那里嚼舌，还要不要夜霄？不要就快走！”
王副管事大怒，浓眉一扬就要骂人，被周管事拦住，道：“好好好，我们这就去！”
四人拿了吃食，果然匆匆走了。
万古雷从梁上下来，道：“快收东西……”
邱萍、张秀云立即往门外走，万古雷跟着她们。厨房后有一排平房，她二人住一间屋。
二女慌慌张张收拾，什么都想拿，万古雷说出去了后要买什么都成，二人这才割爱扔下，把必带的衣物打成包裹，带万古雷从住房后的院墙跃出，直奔大路。顿饭功夫，三人到了城边。万古雷又带二人到城东天豹庄。引到灵燕楼，叫醒了乔莺、黎香蕊，把二女交给她们，安顿住下。自己则回天豹楼上安歇。
第二天他睡到吃中午饭才起来。邱萍、张秀云和舒玉琼、乔莺等人正说话，等他来吃饭。他刚进门，西门仪随后来到。
万古雷把红柳别庄勒索银两的事说了，末了道：“与红柳别庄的梁子结下了，迟早都要一斗，天豹庄要加强戒备。”
邱萍道：“婢子们罚充厨役后，魏管事从不理睬婢子们，他既然知晓公子开设了镖局，上门和公子见了面，为何不告诉我们呢？”
张秀云道：“他明知我们落入苦海，满可以告知我们一声，让我们逃到天豹庄谋条活路，他一点也不念旧情。”
邱萍又道：“他说什么服了毒药的事，我们怎未听人说起？授我们功夫的祝师傅、王师傅早被关在地牢中，还有贺元彪、柯瑞……”
万古雷一惊：“竟有这等事，魏扬武原来在骗我，看来他到镖局找我是来摸虚实的。”
张秀云道：“公子，婢子们……”
万古雷道：“我不要听什么婢子婢子的，和玉珧、小菊那样，你们叫我大哥。”
邱、张二女受了感动，又流下泪来，要跪下谢恩，被乔、黎二女拉住道：“使不得，万大哥不喜人家谢恩呀感德呀什么的，你们和我们一样，称万大哥吧，这样他才会高兴。”
邱、张二女含着泪叫道：“万大哥！……。”
万古雷笑道：“哎，这才是我的好妹妹！”一顿又道：“今夜把你们的授艺师傅救出来，他们为何被关进了地牢？”
邱萍道：“王爷死后，早就想自立门户的熊震宇就劝说没有官职的武林高手和他一起走，但祝师傅他们不忍心就这么离开王府，再说过去对他都有恶感，便回绝了他。他不久就离开了王府，直到红柳别庄建成才回，又到王府拉走了一些武林人。恰值王府侍卫队已被朝廷调走，王府也容不下这许多武林人，于是各奔前程。熊震宇闻讯，亲自来请大家赴宴，说是同在王府多年，为大家送行。祝师傅等情不可却，还带了我们十多个女侍卫一起赴宴，结果酒菜里下有蒙汗药，人人昏倒后被治了穴。凡愿归降的，他当上宾，不愿的，便下了地牢。我们这些女侍卫他并不放在心上，命我们充当侍女，为其歌舞取乐。我二人不干，被充贱役，就这么熬了几年……”
张秀云道：“大哥要救地牢中人，其实也不难。红柳别庄这几年从未有不速之客光顾过，是以夜间疏于防范。我姊妹二人逃走，熊震宇以为是逃婚，所以一时不会防范过严。”
西门仪道：“地牢在何处，关了些什么人？你二人清楚那下面的情形吗？”
邱萍道：“地牢在南院左侧，离马厩不远。那地牢我们虽未进去过，但给管牢的送过饭，只在门边偷看过。我们猜想地牢的情形和王府里的地牢一定相像。要说关了些什么人，我们并不全知道。除了王府原来的人，还关押着一些外边的人，详情不知。”
万古雷想了想，传命卫士去城里把秦忧、耿牛等人请回来商议。
饭毕不久，秦忧等六人来到。万古雷把邱、张二女引荐给大家，并说了种种情形。
罗斌道：“劫牢救人是好主意，给红柳别庄一个下马威，他虽然会猜到是我们干的，但却没有证据，只能在庄里跳脚！”
秦忧道：“好极，咱们先出一口恶气！”
严寒道：“让他知道咱们的厉害！”
杨孤道：“何不放火烧了他房子？”
陶悲道：“杀了姓熊的岂不更妙？”
万古雷笑道：“使不得，咱们去救人，最好莫惊动守卫……”
邱萍接嘴道：“牢中人每天只吃一顿饭，全都饿得没了气力，救出来也不会走路。”
她和张秀云忙着为刚来的六位爷沏茶，这时分别送到每人面前的茶几上。
严寒道：“那怎么办，要背？”
邱萍道：“备二辆马车即可。”
万古雷道：“这是个好办法。”
邱、张二女又把别庄里的房屋布局详说一遍，熊震宇和他的心腹帮手住中院，其余各院住管事以下的庄丁。只要不惊动中院，遇上别的人也不怕。中院共有三个小院落，中州三怪、巫山老狼都住在那里。
大家经过一番计议，定下谋略。
秦忧道：“袁镖主今早来了，他说那四家镖局听了他的话，一个个都吓得变了脸色。”
陶悲道：“他们不相信咱们斗得过红柳别庄，劝袁镖主不要过于孟浪，以招大祸。”
杨孤道：“经袁镖主再三解说，只有隆兴镖局的余壮志镖头动了心，说愿和咱们联手。”
陶悲道：“袁姑娘气坏了，骂他们不是男人。当然，没当着他们的面骂。”
万古雷道：“不要紧，只要他们愿意送银两给人家，那就让他们送吧！”
严寒道：“咱不明白，一个人受这么大的气，怎么还能忍耐得住！”
张秀云叹息道：“我们姐妹就受了一辈子的气，那又怎么办呢？没法子呀！”
杨孤道：“怎么回事，说来听听。”
张秀云简单说了她和邱萍的经历，和钟玉桃她们相同，爹爹丢了性命，亲娘不知发配何处，她们年幼充到坊司学艺充当官妓，被晋王爷买了去充当歌妓云云。直听得四个怪人面面相觑，十分惊诧，世上苦人儿原来不止他们。相比之下，他们的命还算好得多。
他们聊天时，万古雷派出两辆马车到城外，二更时赶到红柳别庄附近等候。
白天就在闲聊中度过，天一黑，大家就准备妥当。天寒地冻，夜幕早早降临，二更不到人就入了梦乡，所以万古雷决定二更行动。
舒玉琼和黎香蕊、乔莺守护马车，其余人由邱、张二人引路进庄。万古雷与耿牛先下地牢，其余人随后跟进，尽量不出手伤人命。
一行人出了城，不多时便到了红柳别庄后面。邱萍、张秀云在墙外认准地牢方位，万古雷先上了墙头。只见下面是个砖墙围着的小院，有道铁门锁着，门对面有一排平房，有一间亮着灯。据邱、张二女说，地牢入口就在这间内，子日昼夜十二个时辰都有人看守。他随即轻轻一跃到了窗下，侧耳一听，里面有打呼噜。查窗户，除了绵纸糊窗，还有厚厚的一层布挂着，无法窥测。便移步到了门边，门紧紧关着，从门缝中看去，里面有张桌子，两个卫士扑在桌上打盹。
他推了推门，竟然“呀”一声应手而开，两个贪睡的东西依然不醒，便点了他们的穴，然后出去招手，大家便一个个跳下院子来。万古雷让罗斌守住院门，又在屋中取下钥匙。邱萍指着方桌下道：“拉开木板。”
耿牛蹲下把木板掀开，果然有个洞口。为方便出入，他们把方桌移开，让两个守卫躺在墙角大睡。万古雷把另一盏灯点着，提着往下走。这石级有十六级，下到洞里，恶臭腥人，只见是一间长方形的大室，里面沿墙两边置了一个个铁笼，囚徒就关在里面。灯光惊动了笼子里的人，他们只是睁眼看看后又闭上眼养神，并不关心是什么人来了，要干什么。
邱、张二女紧跟着万古雷，把灯对着铁笼照，辩认笼里关着什么人。可是囚徒们蜷缩成一团，头埋在劈弯里，根本瞧不出真面目来。
邱萍急了，轻声唤道：“王夫人，祝夫人，你们在哪儿，我是邱萍！”
这回有人应声了：“我在……后面……”
万古雷提着灯走了过去，这才发现囚室分成两间，用木板做成壁隔开，有道门并未关。
“王夫人、祝夫人……”张秀云也轻声唤道，一面就着灯光查找。
“我……在这……里，你是……谁？”
第二间房右边一个笼有人答，张、邱二人看去，是荆中燕祝芳，不禁大喜，忙从万古雷手中接过钥匙，一把把试着开锁。不一会锁开了，二女拉开栅门，发现祝芳被铁练锁着，又只好试着开，忙了一阵才开脱了。
“你们是谁？要、干、什么？”祝芳问。
邱萍道：“我是邱萍，救夫人出去！”说着解了铁链，把祝芳背起朝外走。
“啊，我、王桂贞、在、在此……”靠最里间有个嘶哑的声音说。
张秀云很快开了锁，把她背出去。
万古雷瞧瞧女牢中已无人，返身出来，道：“听好，我等救各位出去，请不要声张！”
“啊，救我救我……”
“快来啊，救我……”
昏黄的灯光下，笼中一个个不成人形的东西，如地狱中的鬼魅蠢动起来，有些人声嘶力竭地叫喊，发出的声音又干涩又难听。
“别吵，你们这班没用的死囚，惊动了看守，一个也走不掉！”笼中有个囚徒骂道。
万古雷把一个个铁笼打开，一些人身上没有铁链，有铁链的几个一会也就打开了锁。
数一数救出的人，足有十五个，得把他们背出去。可这些人身上的气味，足以把人熏倒。万古雷等人闭住气，一人挟两个，十分顺利地出了地牢，来到墙外把人送进马车。
秦忧道：“就这么回去，太便宜了他！”
陶悲道：“放火烧房，闹他一场！”
万古雷道：“好，让熊震宇气上三天！”
罗斌等赶马车回庄，万古雷等来到厨房，见里面有四个男女仆役在忙碌，耿牛蹿上去把他们点了穴，拖到门外躺着。其余人把猪油涂抹在门窗上，从灶里取出柴火引燃。又把后面的柴棚点着，然后蹲在附近的屋脊上看热闹。
火势渐渐大起来，越烧越旺，映照得四周通明，终于惊动了那些值夜的人，一个个大呼小叫赶来救火。秦忧等四人跳下房去，把来人一个个点了穴，让他们木愣愣站着。但后来的人越来越多，四人忙不过来，万古雷、耿牛也来帮忙，把那些从热被窝里爬出来，昏头昏脑的家伙制住，不能动也不能喊，眼睁睁瞧着火势越烧越大，波及了邻近的房屋，心中又惊又怒。红柳别庄自建成以来，从未有人敢来侵扰，这是破天荒第一回，也不知是什么人这般大胆，等捉到了放火的贼，定要剥皮剜心！
有些刚从屋里冲出来的管事、副管事，见许许多多人站着不动，象是在观赏火景，不禁勃然大怒，吼道：“你们看什么，还不救火！”
可是他吼他的，无人理睬，大家似被美丽的火景给迷住了，看得如痴如醉，动也不动。
“他妈的，死囚，快救火！”有人踢了呆站着的人一脚，破口大骂。
被踢的人不哼不叫，不理不睬。
“大爷宰了你！”头儿气疯子，又是一脚。
这一脚重了，把站着的人踢倒，依然不哼不叫，他瞧瞧其他站着的人，个个都不动，这才感到有些不对了，立即朝中院方向跑去，口中大嚷道：“庄主、庄主，有贼人放火……”
忽然，背一麻不能动了，嘴一张，喊不出声，有人给了他一耳刮子，骂他道：“你才是贼，咱是你爷爷！”接着又挨了一下，昏过去了。把这家伙点住的，正是秦忧。
火势惊动了整个别庄，四处都有人跑来，万古雷催大家快走，免得脱不了身。
六人从后院出墙，直奔回城方向，半个时辰不到，回到了天豹庄。邱云等人正让这般囚徒吃喝，吃完后去洗浴。
万古雷打量着这些可怜人，一个个皮包骨头，弱不禁风，只有胡须长长的人，精神比其他人都好得多，他狼吞虎咽地吃着，不象别的人细嚼慢咽，很快就吃了个饱，长长吐了口气，道：“茶，有茶吗？”
张秀云应道：“有！”说着沏了茶端给他。
听声音，正是在牢狱里骂人的人。这个人精神比别人好，大约入牢时间不长。便走上去搭讪道：“朋友贵姓，为何被关在牢中？”
这家伙正闭眼品茶，闻言头也不抬，道：“姓名不用问了，为何被关在牢里也不用问了，这是丢人的事。你们救了我，这份情不会忘，我自会报答你们，你把姓名告诉我吧！”
“在下万古雷……”
“什么？你……”长胡子大吃一惊，险些把茶杯掉了，他仰起脸来探视。
万古雷也仔细打量他，但头发胡子太长，看不出相貌，便道：“尊驾认识在下吗？”
“哈哈哈！竟又是你小子，老夫怎么不认识你！哈哈哈，想不到又是你小子救我！”
万古雷一愣，道：“你是……”
“怎么，连我铁金刚卓彤都不认识？”
“哎哟，是卓前辈呀！”万古雷目瞪口呆。
西门仪、罗斌、耿牛连忙过来辨认，长发长胡环绕着的一张瘦脸，依稀看出相识的眉眼，一个个又惊奇又高兴。
卓彤道：“认出来了吗？不是冒牌货吧！”
万古雷大喜：“想不到又与前辈相逢，幸会幸会！一别四年余，好快的时光……”
卓彤道：“你不是上北平府去了吗？怎么又回到了太原府，熊震宇那王八蛋知道你在这儿吗？你怎会到地牢中救人？”
万古雷道：“说来话太长，前辈先洗浴，洗完后安歇，明日再谈如何？”
“好，我这身上都是臭的，明天聊吧。”
不一会，所有囚徒都被仆役带去沐浴，万古雷等各自回屋安歇。
第二日午饭时，大家才又见面。十七个男女囚徒中，有十二个是红柳别庄的小头目，犯有微小过失被关进地牢，他们愿留在天豹庄，管事刘志、赵丰把他们带去安顿。
荆中燕祝芳、镇中州贺元彪、玉女针王桂贞、冲天鹤柯瑞面带愧色与万古雷等见礼。当年他们效忠晋王，捉拿万古雷，没想到四年后的今天，万古雷成了他们的救命恩人。
他们再三向万古雷谢罪，万古雷请他们不必如此。
贺元彪道：“我等四人商议过，今后就跟随万庄主，赴汤蹈火，在所不辞！”
柯瑞道：“我等受熊震宇折辱，此仇不报，还有何面目见人！”
王桂贞道：“我们决心今后与各位共患难，不知万庄主可肯留下我们？”
祝芳道：“万庄主不记前仇，是一位堂堂君子，是以我们两对夫妻愿长留天豹庄，与各位荣辱与共，不知各位意下如何？”
万古雷站起，向四人长揖道：“多谢各位，天豹庄、天豹镖局初创，正需人手，若各位留在天豹庄与在下等人共同创业，实是在下等人之大幸，但在下还有苦衷，说完再决定。”
四人也慌忙站起回礼，说：“多谢庄主！”
王桂贞又对邱、张二女道：“你二人曾由我和祝妹授艺，但不曾收为弟子，如今你们救了我们性命，今后正式收你们入门如何？”
邱、张二女大喜，跪下拜叩。邱萍跟随王桂贞，张秀云跟随祝芳。大家也为他们祝贺。
席间，万古雷简述了几年的经历，说到被免职时只说他私进京师寻找公冶娇，不提建文帝扮僧人逃走之事。公冶勋随侍建文帝出逃，而他与公冶勋是好朋友，再加上孙锐锋从中挑拨，所以燕王迁怒于他，免了他的职。他还说起与皇甫楠的杀父之仇，来太原府创办天豹庄是为了给弟兄们有个安身之地，创镖局是为了寻访仇人。因此他还请柯瑞、王桂贞等人重新斟酌入庄之举，皇甫楠虽然不再是锦衣卫指挥使，但手下网络的高手太多，因此风险极大。
铁金刚卓彤道：“我岔一句，当年万老弟你曾问我是否知道皇甫楠底细，我与你萍水相逢不愿作答，今日提起了他，那我就说了实话。皇甫楠正是当年之三大魔头中的恶鹰皇甫佑安之子，皇甫佑安是否在世我不知道，但皇甫楠已得其父真传，武功不弱于当年的老恶鹰！”
西门仪舒了口气，道：“果然是恶鹰的儿子，这早已在猜测意料中，只是一直未经证实。天下姓皇甫的，毕竟不止他一家！”
柯瑞等十分吃惊，皇甫楠是恶鹰的儿子，与恶鹰老魔头作对，不是闹着玩的。
万古雷道：“在下父仇必报，不管那恶鹰老魔头在世不在世，只要寻到皇甫楠的踪迹，在下就与他决一死战！但在下不欲把各位拖进在下的个人恩怨中，若各位留在天豹庄，势必牵连各位，因此在下只好拒绝各位的好意。”
柯瑞等人互相瞧瞧，夫妻间心意相通。
柯瑞道：“皇甫楠流落江湖势必作恶，愚夫妇忝为武林正道，虽说投效晋王爷是投错了门，但并未丧失天良。因此愚夫妇愿留天豹庄，高举武林正义之旗，以赎前愆！”
贺元彪道：“晋王凶暴，我等错投，虽然我等并不为恶，但亦有助纣为虐之嫌，今后投效天豹庄，行侠仗义，以补以前过失！”
祝芳道：“庄主不必再说，我们决心已下，今后不会再离开天豹庄！”
王桂贞道：“我们不怕牵连，这条命是庄主救的，助庄主报父仇也是份内的事！”
万古雷十分感动，举酒答谢。
铁金刚卓彤道：“该我说说了。那年分手，我去了西北，以后回到中原，已闻燕王起兵。为避战乱，我又去了西北。后来到太原府，打听熊震宇的下落。没想到在福顺客店着了道儿，醒来时已在一间屋中，熊震宇看着我笑道：‘你怎么又来了？做我的长随如何？’我大骂他是卑鄙小人，他说他愿与我言归与好，让我做副庄主，携手干一番大事业。我说你做梦去吧，这辈子休想。他说好，你外号铁金刚，我看你是不是铁铸的，关进地牢，关到你死那天为止，我要等你求饶……就这样，他把我扔进地牢，一天只给一顿饭，受够活罪。他还说，我要你变成泥金刚，软黄鳝。他妈的这王八羔子心真够狠的，我卓彤不报此仇，誓不为人！”
众人听了，不禁摇头，心想你阁下也太大意了，怎么左一次右一次上人家的当。
万古雷道：“卓兄不必烦恼，先养好精神，红柳别庄高手不少，要报仇还得从长讨议！”
柯瑞道：“不错，庄中有中州三怪、巫山老狼，还有个神秘的一阳教与他有来往，报仇之事，不可孟浪……”
正说到这里，下人禀报，说有个叫魏扬武的人求见庄主，说有急事。
万古雷吩咐把客人带到天鹤楼客室等候。
贺元彪道：“庄主，魏扬武此人不可信，切勿对他说真话。”
万古雷道：“在下已知其为人，不会上他的当，各位就在灵燕楼呆着，我马上回来。”
他遂往天鹤楼去，在楼下客室见到魏扬武，抱拳道：“有失远迎，还请魏兄原宥！”
魏扬武赶忙回礼道：“不敢不敢！在下奉命从庄中出来，向公子禀报消息！”
“什么？那熊震宇听了在下的回答，是不是暴跳如雷？他要不要兴师问罪？”
“这个嘛，暂且不说。在下来是祝贺庄主，昨夜一把火放得好，还救走了地牢中人……”
“慢、慢，魏兄你在说些什么？在下昨夜在家大睡，何曾去红柳别庄放火？什么地牢救人，红柳别庄居然有地牢吗？关押些什么人？”
魏扬武见他满脸惊奇，不像有假，但仍不放心，故作不快道：“公子，魏某心向着天豹庄，公子何必瞒在下，昨夜……”
万古雷不悦道：“魏兄，在下又何必瞒你？昨夜红柳别庄到底出了什么事，怎么往我头上栽，这不是太冤了吗？”
魏扬武这回信了，忙道：“对不住对不住，在下一时失言，望公子恕罪！”
“好说好说，红柳别庄究竟出了什么事？”
“厨房起火，有人还劫牢，救走了几个在庄中触犯庄规的下人，别的也没什么。”
“呀！什么人有这么大的胆？要不是魏兄亲口所言，在下实不敢相信。庄中有这么多的高手，难道还逮不着放火的人吗？”
“唉，公子有所不知。红柳别庄从无人敢来捋虎须，是以无人认真巡夜。几位高手听见有乱子也懒得出来瞧上一眼，直到发现地牢被劫，熊庄主才姗姗来迟查看，大发一通脾气。”
“原来如此，那只有今后小心了。”
“熊震宇怀疑是公子所为，咬牙切齿要报仇，公子千万小心！”
“他凭什么说是我干的，岂有此理！”
“他也只是怀疑，已派人四处搜索，看有没有扎眼人物在城里出现。”
“魏兄，我不交纳贡银之事，他怎么说？”
“熊庄主只是冷笑，说走着瞧！”
“他没说要立刻来兴师问罪吗？”
“没有。他说不须他动手，白云庄、蛟龙宫的人也会找公子算账，好戏还在后头哩！”
“是吗？那在下只好奉陪！”
“在下有一言，不知当说不当说？”
“魏兄有话只管说，不必顾虑。”
“熊震宇势大，公子何必与他势不两立，况彼此又无深仇大恨，当年他抓捕公子，是出于公心，奉晋王爷钧旨。不如彼此修好，联手闯荡江湖，岂不是能干出一番事业来吗”？
“这是魏兄的意思还是熊震宇的意思？”
“在下只是奉命来探口风。”
“我与姓熊的确无深仇大恨，是他唆使人上门挑衅，这且不说。他仗势欺压勒索镖局商家，我也看不顺眼。这样的人，岂能交友？”
“红柳别庄人多，需要银两开支，那也是迫不得已的事。但这与公子无关。只要不来收取公子的费用，公子就不必过问。”
“这个嘛，以后再说，但我为商家不平！”
魏扬武见话不投机，便起身告辞。
万古雷把他的话对大家说了，大家都说身为侠义道，见了不平事岂能袖手旁观。
万古雷道：“各位先养好身体，与红柳别庄的事慢慢了结，不必忙于一时。”
他请大家回屋歇息，他与秦忧等回镖局。
※※ ※※ ※※
瑞雪飘飘，年节来到。
大年三十，天豹庄大摆酒宴。袁茂林父女也被请来欢度佳节。
宴席设在靠厨房的大厅内，摆了二十桌。原天豹卫、顺义卫的弟兄都参加。万古雷当众宣布，柯瑞等两对夫妻任庄中护法、镖局镖主，邱萍、张秀云为庄中管事，然后举杯祝酒。
柯瑞等四人身体还十分瘦弱，但精神都已恢复，他们高兴地举杯答谢。
酒过三巡，邱萍、张秀云取来琵琶和萧，为大家奏上一曲，然后两人交替唱曲，博得众人阵阵彩声。她们又请万古雷操琴，她二人双双起舞。舞毕要万古雷唱曲。
万古雷也不推辞，他抚琴沉思，唱什么呢？自入军旅征战，他无暇再奏古琴。来到太原府又整日忙那些处置不完的琐事，哪有闲空操琴。适才为二女伴舞，就感到技艺荒疏。但此时他满怀思念娇娇的柔情，很想唱一首小曲以抒情怀。他想起娇娇那年请汤老五他们带来的诗句，在心中默诵一遍，套进一个曲牌唱道：“谁知别易会应难，
目断青鸾信渺漫。
情似蓝桥桥下水，
年来流恨几时干？”
“云色鲛绢拭泪颜，
一帘春雨杏花寒。
几时重会鸳鸯侣，
月下吹笙和彩鸾。”
唱完还觉不尽兴，又唱了唐代女诗人鱼玄机的一首七绝：“枫时千枝复万枝，
江桥掩映暮帆迟。
忆君心似西江水，
日夜东流无歇时。”
歌声住，众人喝彩，要他再唱。
袁小芳妙目含泪，问坐在一旁的陶悲：“万庄主在思念谁？那一定是他的红粉知己。”
陶悲叹了声气：“他在想念公冶娇。”
“她是谁？现在何处？”
“她是个好看的小姑娘，是一位官家千金，现在在什么地方不知道，咱们正找她呢。”
万古雷按下自己相思之情，把邱萍、张秀云敬他的酒喝下，又敬了全体弟兄们一杯，大家同饮。思绪一转，感慨万分，活着的弟兄在座饮酒，死去的弟兄长眠墓穴。自己为燕王立下了汗马功劳，本也可以荣耀一时，幸被殿下免去官职，还个自由之身，和弟兄们驰骋江湖，倒也痛快。因唱道：“人生贵极是王侯，
浮利浮名不自由。
争得似，
一扁舟，
弄月吟风归去休。”
这是元代书法家赵孟颊之妻管道升写的一首《渔父词》。唱完不胜感慨，离开琴桌，到桌上去敬酒，一桌一桌依次来。
这一餐饭，吃到夜半才散。袁茂林父女留在庄里住宿。
这些年来，他们从未参加过这样热闹的场面，是以都十分高兴。
接连几天，大家都在一起玩耍。直到初五那天中午，信远镖局慌慌张张跑来了三个镖师，说一清早红柳别庄就来了一伙人，吵吵嚷嚷说是来要债，若不还钱就砸了镖局。隆兴镖局也一样，有一帮人上门讨债，镖主派人到信远镖局找袁镖主，可袁镖主不在……
袁小芳大怒，立即就要奔回城。万古雷把人分两拨，秦忧等四人去信远镖局，自己和耿牛、罗斌、杨大刀等人去隆兴镖局。
进城不过两里路，众人骑马用不了多时便回到城里。
信远镖局在城北大街。隆兴镖局在城西大街。两路人马各奔目标。
先说万古雷等来到隆兴镖局门前，只见一伙人堵在门口，不让人进。
耿牛也不说话，伸出两手，抓一个扔一个，就象扔麻袋，十来个汉子片刻就在惊叫声中躺满了一地，那些站在远处看热闹的人喝起彩来。耿牛扫清障碍，万古雷等大步走入。
只见天井里有两伙人对峙，正在争吵。
只听一人道：“余镖主，你若执迷不悟，待中州三怪三位大爷从信远镖局过来，你这隆兴镖局只怕不隆不兴倒大霉了……”
万古雷接话道：“胡说八道！隆兴镖局又隆又兴，倒大霉的是你们这伙王八！”
那一伙人闻声全回过头来，一见万古雷等人不由七嘴八舌喝道：“你们怎么进来的？”
耿牛道：“俺来告诉你……”
众人见他离自己二丈远，忽然举步一跨，居然就到了面前，吓得“啊”一声还没来得及避让，就被耿牛一手一个抓住，双臂一抖，把两人甩到了房头上。房头上有雪，又从房头上滑了下来，惊得二人魂飞天外大叫出声。
其他人除了三个领头的急忙避开外，其余五人全被耿牛扔到了院子里。
领头的虽然心惊，但还不服，立即抽出刀，向耿牛砍来。
耿牛一把捏住他持刀手腕，一抖手将他扔到房头上，又重重地摔下来。
另外两个领头的被隆兴镖局余镖主和他儿子余坚打倒在地，不敢动弹。
杨大刀喝道：“滚！再来俺砍死你们！”
这回很听话，来人赶紧逃走。
余壮志道：“多谢万总镖主！”
万古雷道：“在下等还要赶往信远镖局，有话改日再叙，告辞！”
余坚道：“爹，咱们也去！”
余壮志道：“好，这就走！”
一行人赶往城北大街，来到镖局远远就见一伙人围在门口，似在向里探望。众人来到时，看热闹的人自动闪开，让他们进去。
信远镖局宽大的天井，正有人厮杀。背向屋子的是袁茂林、袁小芳、秦忧等人。背向大门的是红柳别庄的打手。
场中陶悲与一条中年汉子正在厮杀。中年汉子使的是雷神鞭。两人火气很旺，兵刃时时相撞，硬打硬挡，时时耀出火星，一闪即逝。
袁家父女见万古雷来了，心中大慰。
万古雷一行人的到来，给镖伙们添了勇气，但红柳别庄的人都不把他们放在心上。因为中州三怪在江湖上名头震响，有他们在，无往不利，对方就是再添多少人手也没用。
万古雷仔细看那汉子的鞭法，扛、盘、摔、点、截，手法多样，招式奇特，确是一劲敌。再看陶悲，一柄鬼头刀使得出神入化。招式玄妙已占上风，但两人在百招内才能分出胜负。他不由感到吃惊，使鞭的中年汉子，竟有这么高的本领。
耿牛在一旁看得技痒，抽出大牛耳尖刀吼道：“有种的出来对阵！”
这一声吼，有如响雷，把袁小芳吓了一跳，也惊吓了红柳别庄的打手。
一个三十来岁汉子提雁翅刀出阵，骂道：“你小子是癞哈蟆变的吗，你狂吼个什么，张大爷来教训教训你！”
话一落音。他举刀猛砍。一刀下去，只砍了一半手臂就被人家抬手捏住，大惊之下踢出一脚，但脚未到达人家身上，自己一个身子却飞了起来，全身疲软无力，无法使个千斤坠下地，吓得他“啊哟”一声惊叫，重重跌在四丈外，摔得全身疼痛，站也站不起来。
这一手，惊得红柳别庄的人不敢再出阵。
中州三怪中的老三邱榆走了出来，他使的是单支狼牙棒，棒头粗大，上面全是铁刺。
“呼”一声，他以极快的身法跃了上去，兜头就是一棒，威势极大。
耿牛一闪身，牛耳尖刀搠对方下腹，这一招也是又快又有力，出刀时带有罡风。
两人激斗了十招，不分胜败。
“住手！”中州三怪中的老大忽然叫道。
动手的两怪便收式跳出圈外，陶悲、耿牛打出了火，要追过去接着打，被万古雷叫住。
“你们是什么人？”老大指着万古雷。
万古雷也把手抬起指着他：“你是什么人？”接着又指了指另外两怪。
“大爷厉勇，中州三怪之首！”
“大爷万古雷，江南神剑！”
耿牛昂首道：“俺虎力士耿牛耿三爷！”
他把万古雷当大哥，罗斌当二哥，所以自称三爷。万古雷不禁暗笑，他也学会了称爷。
厉勇四十来岁，相貌凶恶，他盯着万古雷道：“你就是万古雷？天豹庄庄主？”
“不错，我正是你说的那个大爷！”
“小子你休狂，你还没有尝到中州三怪的厉害手段，到时你只有哀号等死的份！”
“你让他们住手，就是为了说这些大话吗？我劝你省省口舌，大话吓不死人的！”
“咱问你，你要和红柳别庄作对吗？”
“是红柳别庄要与我作对，你说错了！”
“你这么张狂，是因为有几个功夫高的手下，咱问你，你有多大的本领？”
“你有多大本领，我就有多大本领！”
“好得很，你我动手分出高下。”
“奉陪奉陪！”
“你输了就叩头赔罪，交出银两！”
“你输了就叩头赔罪，滚出太原！”
厉勇大怒：“小子你死定了！”
万古雷不愠不火：“你小子不必死定，我高抬贵手，只要你滚出太原！”
袁茂林父女、余壮志父子以及他们手下的镖伙从未听过他对阵时的妙语，不禁笑出声来。但他们又替他担心，中州三怪可不好斗。
这时厉勇取下肩上插着的兵刃，是一柄短把牛头镗，似一柄叉。中间似短剑，两边似两支弯牛角。不等招呼，他一镜向万古雷捅去。
万古雷拔剑应战。使剑一拨，把镗挡开。但厉勇接着出手，捺、勾、翻、折、捅、拨、咬，招式十分古怪，又快又猛。
两人拆了十招，万古雷使出粘字诀，一把剑紧贴对方牛头镗，甩也甩不掉，使厉勇无法施展，刚一出招就得换式，不禁气得暴跳如雷，往后一跳收了式。
万古雷道：“不打了，你认输是不是？”
厉勇狞笑一声：“姓万的，等着挺尸吧！”
这一次他改变了打法，虚招用得多，让万古雷的剑无法贴住牛头镗。又斗了十招，万古雷已知他的手法，转守为攻，但连施两招狂龙八式都伤不了对方，只把对方逼退一步。
万古雷心想，今日不尽快取胜，天豹镖局的名声就扬不起来，又何必再存仁念？
这样一想，他使出了八成功力，四式狂龙剑法一气施出，只见剑芒暴长，白光闪动，牛头镗一碰到剑身就被震开，厉勇躲闪不及，胸前被刺了一剑，但万古雷仍不想要他的命，是以适可而止，只刺进二分便退了出来。
众人在旁什么也看不见，只见白光飞舞，瞬间消失不见。再看拼斗双方，万古雷剑尖下垂，气定神闲站着。厉勇胸前血渗出，气得满脸通红，咬牙切齿瞪着万古雷。
万古雷道：“你输了，这就走吧。你们平日为恶不少，本该受到严惩，但我今日放你们一条生路，放下屠刀，回头是岸，若再继续肆虐江湖，今后遇到决不手软！”
张豪、邱榆大怒，双双就要扑上，被厉勇拦住，道：“他们人多，你我兄弟双拳难敌四手。来日方长，咱中州三怪不报此仇誓不为人！姓万的，一年之内你等着瞧！”
“瞧”字一落音，三人已蹿上屋顶，眨眼不见，剩下的人吓得抱头鼠蹿。
秦忧等四个怪人立即上房，可已不见三怪的踪迹，只好怏怏回来。
杨孤道：“你不该放走三怪。”
秦忧道：“后患无穷！”
陶悲道：“三人为恶太多，应当除害。”
严寒道：“妇人之仁不可取！”
万古雷道：“四位仁兄说得是，但大白天不好出命案，看热闹的人又多……”
袁茂林父女、余壮志父子兴奋无比，他们总算亲眼目睹了万庄主的武功，打心眼里佩服。
袁小芳从陶悲救她那天起，就有了几分好感，是以坚决拒绝大同镖局刘栋的求婚。今日见陶悲力战中州三怪中的老二，半点也不弱，有他这身功夫，天下都可去得，于是又增添了几分敬意。万古雷才貌双全，但高不可攀。陶悲除了性情有几分古怪，人才也不差，不如下了决心择他为夫，使自己终身有托，老父也有个依靠。这样想着，不禁耳热心跳。她又想，决心已下就要想方设法接近他，否则难察他的心思，不知他对自己有没有情意。即使没有，也可以亲近他，让他也生出情意来。
此刻，袁茂林、余壮志忙着向众人道谢，袁茂林要留大家用午膳，他派人去馆子定席。
秦忧道：“咱们打上门去，还等什么？”
杨孤道：“不能只让人家欺上门来！”
万古雷道：“不必着忙，这事我也想到了。我想等卓兄、柯兄他们康复，然后公开递拜帖上门，要他取消在太原府的讹诈行为，让他名声扫地，在太原府威风不起来！”
陶悲道：“这个主意好，咱赞成！”
秦忧道：“好，让他再猖狂十天半月。”
袁茂林、余壮志也说好，这样做可使红柳别庄名誉扫地，又解除了商家的重负。
不多时，酒店送了三桌酒菜来，大家开怀畅饮，说说笑笑好不热闹。袁小芳有意坐在陶悲旁边，不时替四人斟酒，又悄悄给他夹菜。
陶悲可没人温情脉脉侍候过，要是有女人替他斟过酒，那也是虚情假意卖笑。因此他心中有了种异样的感觉，又舒坦又有些忐忑。
此时，中州三怪受挫而去的消息不胫而走，万古雷和天豹镖局的威望再一次升高。飞龙、威武、武胜三个镖局的头儿闻讯，不约而同都赶来信远镖局，问问到底有没有这事。
袁茂林请他们入席，大家寒喧一阵，又叙述了比斗情形，三位镖主又兴奋又后悔。早知如此，又何必白送一千两银子。这还不算，来年加到一千五百两，送银的日期改到六月。
余茂林道：“红柳别庄的盘剥几时休？照这样下去，年年增加，我们把镖局卖了也交不出这许多银两。三位镖主不如与我们联手，有天豹镖局的各位镖主撑大局，再不怕他红柳别庄！万总镖主他们也决心和他们作个了断！”
三个镖主面有惭色，连说愿加入联盟，共同对付红柳别庄，否则镖局也难维持下去。
饭后，万古雷等人回镖局。
之后，红柳别庄不再有动静。眨眼过了半个月，卓彤、贺元彪夫妇、柯瑞夫妇都已康复，他们天天勤练内功，又服了不少人参，是以比常人恢复得快。这期间由黎成与本城大商户联络，说明天豹庄为各商家鸣不平的心意，让他们等候消息。这天，万古雷率众人与五大镖局的镖师会合，一大早前往红柳别庄拜庄。
消息传出，不少好事人跟着去看热闹，在庄外黑压压站了一大片。
万古雷与五家镖局镖主并列站在前头，查俊把拜帖送到门口卫士手里。卫士见来那么多人，都带着兵刃不敢怠慢，急慌慌跑去送帖。不一会就听见庄内锣声急响，四处有人跑到大门前列队。又等了一会，拥塞在大门的人群分开两边，中间走出来一队男女。男的一身青色劲装，个个手持雁翅刀。女的一身红色劲装，个个手持宝剑。男女各十名，是先导。后面是杂色衣著的十多人，簇涌着五个壮汉。在门后列队的庄丁，则跟在杂色衣著的那伙人后面。
万古雷一眼认出，中间那魁悟的汉子正是熊震宇，他两旁走着的人有中州三怪和一个长发披肩的老者，想来是巫山老狼欧阳汉。
熊震宇满脸怒容，来到两丈外停下。
万古雷双手抱拳：“熊庄主，久违了！”
熊震宇冷哼一声，指着万古雷两旁的五位镖主厉声道：“大胆，你们来干什么！”
袁茂林大声回道：“找你讨回公道！”
万古雷道：“姓熊的，天豹庄与你无怨无仇，你竟诈取银两，此外你鱼肉商家，横行霸道。本庄主今日前来为太原府的商家、镖局讨回公道，自即日起红柳别庄不准入城敲诈商家，什么平安费全都取消……”
熊震宇大喝道：“住口！万古雷你以为你是谁？武林霸主吗？你太小看了红柳别庄，今日就叫你来得去不得！”
铁金刚卓彤从人后走出，骂道：“不要脸的熊震宇匹夫，你不敢与卓大爷比个高下，屡屡使诡计害人，今日不把你碎尸万段不解恨！”
熊震宇骂道：“果然是你万古雷所为，卓彤你这头蠢牛，没人救你你只有挺尸地牢！”
柯瑞夫妇、贺元彪夫妇也走了出来，大骂熊震宇狼心狗肺、猪狗不如。
熊震宇冷笑道：“你们不过是熊爷的阶下囚，威风个什么？今日你们又送上门来，那是最好不过，我叫你们重下地牢，一个走不脱！”
万古雷道：“姓熊的，看来你要顽抗，那么今日就打出输赢来，你说怎么个打法！”
熊震宇斥道：“姓万的，你休要张狂，别看你人多，但大爷们决不含糊，奉陪就是！”
卓彤喝道：“还我的丧魂刀来，你我当众决个高下，你有没有这个胆量！”
熊震宇冷笑道：“你那把破刀有什么稀奇，早被大爷扔了，你想和大爷动手吗？不配！”
卓彤大怒，提着在天豹庄要来的朴刀大步走出，喝道：“熊震宇，我要你的命！”
熊震宇身后出来个中年大汉，挥舞着一把鬼头刀，向卓彤冲了过来。
两人一交上手，看得人心惊肉跳。他二人走的都是刚猛路子，猛打猛杀，使足了劲，只听叮叮当当两刀相交，火星四溅。
铁金刚卓彤是江湖上大名鼎鼎的高手，十个回合一过，大汉被他捅了一刀败下阵去。
中州三怪的老三邱榆冲出来，与卓彤大打出手。其刚猛之势，胜过先前。转眼间斗了二十回合，不分胜败。两人都是火暴性情，越是战不下对方就越是上火，因此一次次提高功力。场外人只见刀光闪烁、棒影晃动，不时击打出阵阵火星。忽然，只听“当”一声，卓彤往后一跳，手中只剩了半截刀刃，气得他往地下一摔，回头道：“再给我一把刀！”
耿牛一步跨了出来，道：“让俺来斗他！”
话声中一刀劈了过去，邱榆举棒相迎。
熊震宇喝道：“慢！你是谁？”
耿牛道：“那一年俺把你那些饭桶手下打得喊爷叫娘，你怎还不认识俺？”
万古雷笑道：“熊震宇，他是我师弟，虎力士耿牛，让你见识见识他的手段！”
熊震宇冷哼道：“无名小卒，找死！”
邱榆与他交过手，知道不弱，欲抢占上风，不等耿牛答话，挥棒猛攻。
耿牛与他也是硬对硬，看得人惊心动魄。
这几年耿牛在战场冲杀，比过去老练了不知多少，加上他功力也有增长，武功自是比从前长进。那天他与邱榆没打出结果，今日存心要取胜，便使足了九成功力，刀刀劲足力沉，二十招后逐渐占了上风。邱榆每与他兵刃相交一次，力就耗掉一分。四十招后，他感到招架吃力。突然耿牛大喝一声，惊得他心神一乱，狼牙棒被对方牛耳尖刀劈落地下。他不禁又惊又怒，狂吼一声，提起拳头扑上来。
耿牛见状，把刀向后一扔，插在地上，伸开两掌迎了上去。
两人赤手空拳相搏，激烈处不下于兵刃。
交手十招，耿牛与他对上了掌。耿牛野性大发，吼一声击一掌，邱榆竭力抵挡，但每对一掌就退后半步，他气喘吁吁，吃不住了。
正在此时，张豪突然蹿了出来，雷神鞭砸向耿牛。耿牛只好退开一步避开。眼前灰影一晃，陶悲跃了出来，一柄鬼头刀杀向张豪。
陶悲的心思和耿牛一样，那日没有斗出个结果，今日非得分出个胜负来。
两人这一交手，打得十分激烈。
邱榆乏力，不敢再斗，连忙退回。耿牛虽也气喘，但尚有余力，足能揍死对方。这一阵他是胜了，便从容走回，拾起刀子。
卓彤没想到这虎头虎脑的小子居然有这么高的武功，不禁大是赞赏，拍着耿牛的肩膀道：“好老弟，你还真有一手！不错、不错！”
五个镖局的镖师们也大为惊讶，虎力士耿牛，在江湖上从来听说过，但大名鼎鼎的中州三怪，老二却败在他手上！
一时间议论纷纷，甚是钦佩。看场中，没有名气的陶悲，一把鬼头刀招式诡奇，一上来就占了上风，中州三怪的老三张豪看来也只有输了的份。这天豹镖局当真古怪，全是一伙没名气的人，可一个个武功高得出奇。看来今后还得仰仗他们，在太原府才有个立足之地。
此时场中双方越斗越激烈，站在人后的袁小芳已挤出人群，她十分焦急地注视着场中的拼斗。张豪虽说走了下风，但施出了拼命招数，用的都是险招，让人看得心惊肉跳。
陶悲却不管对方的险招，依然紧紧逼住对方，一步也不后退。这样打下去，那可是同归于尽的结局。袁小芳急得流出了泪，又不敢尖声喊叫，怕扰乱了陶悲的心神，但这样眼睁睁看着惨剧发生，她可是受不了。于是，不由自主，她在旁念叨出声：“陶大哥千万要保重，别和这畜牲拼命，这不值得，太不值得，陶大哥你一定要听小妹的话，不要和他拼命……”
陶悲虽然专心对敌，但袁小芳的念叨却是听得清清楚楚，不禁受了感动，这妞儿牵挂着咱呢，其实不要紧，咱立刻就要取胜……
念头转动间，手上稍稍慢得一慢，被逼急了的张豪乘势跳出圈外，缓过一口气。
陶悲扭头朝袁小芳看去，只见她泪汪汪瞧着自己，心中不由升起一股暖意，正想向她笑一笑，哪知张豪见状，猛地跃过来一鞭打下。这不过是一瞬间，惊得袁小芳尖叫出声……
但陶悲反应极快，一听脑后风生，他已施出一招。把鬼头刀斜劈出去，正好砍在打下来的雷神鞭上，只听“当”一声，火星四溅，雷神鞭荡了开去。陶悲左手一掌击出，袭对方心腹要害。张豪偷袭不成，用力过猛，招式使老，再想避让已是不及，只得用左掌相迎。只听一声震响，张豪退了三步，嘴角溢血。陶悲只退了两步，口角只有一丝血迹。
袁小芳又是惊叫一声，一步跃到陶悲跟前，一把抓住他手腕，关切地问：“受伤了吗？”
陶悲急道：“放开，咱要了他的命！”
袁小芳紧紧抓住他胳膊：“不、不，你受伤了，随他去吧！”
这确是除掉张豪的大好时机，这一耽搁，张豪赶紧退回去了。
陶悲叹口气：“你让咱错过了时机，好，听你的，回去。其实咱不要紧……”
袁小芳低声道：“人家心疼你，错了吗？”
陶悲一愣：“这……”
袁小芳放开他的胳膊，道：“快退下！”
秦忧等三人把经过看得清清楚楚，他们三人面面相觑，似乎被袁小芳的举动吓着了。
这时那长发怪人出阵了，他举起一只枯瘦的手指着万古雷：“你小子出来！”声音嘶哑、干涩，十分难听。
万古雷道：“尊驾何人？”
熊震宇冷笑道：“万古雷，你有眼无珠，连鼎鼎大名的巫山老狼欧阳大爷都不认识吗？”
万古雷道：“有何指教？”
欧阳汉死死盯住他，道：“老夫要掏出你的心喂狗，你敢出来送死吗？”
万古雷缓缓步出，道：“老狼，你为恶一生，到现在已至晚景，还不思悔改吗？”
欧阳汉冷笑道：“老夫虽已到六旬年纪，但你却死在老夫之前，年青青就送了命，你不可惜吗？老夫劝你痛改前非，跪下向熊庄主赔礼，便饶了你这条小命，今后供庄主驱遣……”
万古雷笑道：“我说老狼，你大概不通人性，熊震宇只有向我赔礼，向太原府的商家、镖局赔礼，退还历年敲诈的银两，那么我们就高抬贵手，让他在这里住下去，否则……”
话未完，欧阳汉一双枯爪已经抓了过来。
众人眼一花，欧阳汉的双爪已抓到万古雷身上，惊得大家喊了起来。但是万总镖主并未受伤，仔细看，发觉那双枯手还差了一点点才能碰到他的身上，真玄，不知万总镖主是怎么避让的。念头闪动间，万古雷已经出掌。只见四掌相抵，再也不放开。懂行的知道他们拼起了内力，不知道的以为他们在比力气，相互推拒。万古雷本不想拼内力，只想把对方枯掌挡住，防他再度袭击。没想到老狼掌心发力，不出内力挡住自己就会受伤。他立即悟到老狼的用心，想以内力胜他。他心想拼就拼吧，这几年内力有长进，到底有多少力自己也不清楚，不妨拿老狼试上一试。巫山老狼凶名昭著，比三大魔头出道晚了十来年，名头稍次于他们，但纵横江湖，独来独往，造下不少杀孽，令正道门派胆寒。老狼杀人手狠心辣，每次总要抓出对手的心房才甘休。他十指如铁钩，一爪就能置人死命。正道门派多年来无法除去他，盖因此人心性多疑、十分狡猾，来去无影踪，想找到他是难上加难。近十年来，他并不常现江湖，只偶而听说他在什么地方又杀了什么人，这熊震宇不知在哪儿把他找来，今日若能把他除去，也是一大功德。
心念闪动间，忽觉对方压力一减，往后一个空翻跃出三丈外，使万古雷吃了一惊。
一旦拼上内力，除非一方功力压倒一方，才能轻易脱离对方。这老狼居然只用了个后翻就卸去了自己的真力，当真了得！
只听老狼狞笑一声：“小子，你已中了老夫的爪毒，还想斗下去吗？”
此言一出，众人大惊。
万古雷却笑道：“你那狼爪上有毒，并非新鲜事，江湖上人人知晓。”
卓彤、柯瑞等人这才想起这事，心想糟糕，怎么不提醒万古雷呢？这本是知道的呀！
其实，万古雷与他对掌是刹那间的事，人们只关注着内力拼比的结果，忘了老狼的爪是毒爪。但是，现在已经来不及了，只有把万古雷替下，但万古雷十分镇静，听口气根本不在乎，这是真的还是假的，他难道不畏毒？
老狼道：“知道就好，下跪求饶吧！”
万古雷一步步走了过去：“你把算盘打错了，凭你那两只狼爪，奈何不了万大爷！”
秦忧等人相互瞧瞧，有些不信。
袁茂林等人大急，人能不怕毒吗？
老狼迎了上来：“小子，老夫抓出你的心肝五脏喂狗，你实在是太狂太狂！”
万古雷道：“老狼，大爷把你魂灵儿打出窍，你实在太无自知之明！”
老狼怒极，咆哮一声，攻出两爪。
万古雷以掌相迎，照样与他的爪触碰。
秦忧等四人走上来两步，准备接应，万一万古雷老兄毒发，他们及时救他下来。
袁茂林与四大镖局的镖主窃窃私语，十分忧虑。他们相信毒发只是半个时辰内的事。
熊震宇则得意万分，他相信老狼的功力，只要把万古雷除去，今日就能取胜。因为对方虽几名高手，但都禁受不住老毒的毒爪。
此时万古雷与老狼已拆了十多招，场外的人并未看出万古雷有中毒的迹象。只见他大袖飘飘，出掌刚猛，呼呼有声，足能抵御老狼的双爪，于是一个个放下心来。
忽然，老狼又一个后翻跳出圈外。
万古雷道：“怎么，你认输了是不是？”
老狼怪笑一声：“小子，你妄动真力，毒已攻心，不信你就提一提真气看！”
这话说得十分笃定，袁茂林等屏声静息，紧张万分地听万古雷怎么回答。
万古雷笑道：“好，我就提真力给你瞧瞧，免得你不死心！看，我提气了……”
全场目光都盯向他，只见他头微扬，深深吸一口气，道：“不好……”
这“不好”两字一出口，袁茂林等吓得灵魂出窍，差点大声喊出：“完了、完了！”
接着又听万古雷道：“不好不好……”
老狼狞笑道：“如何，你真气已泄，毒已攻心，要活命就过来求饶！”
万古雷道：“不好，我真气还在，你那毒爪太差劲，半点也奈何不了你万大爷！”
此话在袁茂林等人听来，觉得莫名其妙，万总镖主不顾死活，这种时候还说玩笑话！
老狼大怒：“小子，你爱面子不要命，那就过来再打三个回合！”
话音才落，万古雷一步“跨”到了他面前，出手就打，把老狼惊得往后一跳。可他双脚才落地，万古雷又一步“跨”到了他面前，这回他有了准备，举爪抓来，万古雷举掌相迎。
万古雷学会一步赶蝉后很少使用，今日存心戏弄老狼这头畜牲，让他威风扫尽。
两人一口气打了十个回合，万古雷向后迈了一步，一下子和老狼分开。
万古雷道：“老狼，你我已打了十个回合，我的真力如何？我说你狼爪差劲你还不信！”
老狼确实惊诧了，道：“你休夸海口，中了毒不认也没用，反正你是死定了！”
万古雷背着手，转过身对自己一边人说：“各位，你们瞧我象中毒的样儿吗？”
大家看他那模样，好端端的，确乎不像，就大声嚷嚷道：“不像不像！”
有镖师吼道：“老狼的狼爪秃了，没劲！”
又镖伙吼道：“老狼徒有虚名，只会吹大话，亏你还是江湖上叫字号的人物！”
其余人跟着起哄，讪笑，气死了老狼。
老狼大吼一声，如疯子般扑来，万古雷当即迎上，两人都使出了八成功力，不时掌对掌，打得罡风四溢，震响连声。
这一回袁茂林等人信了，万总镖主确是没有中毒，惊诧之余，佩服得五体投地。
忽然，只听见老狼一声大吼，伴着“嘶”的一声。众人见老狼趔趔趄趄后退了三步，万古雷右手臂的衣袖被撕去了一截。万古雷还未及跨步进逼，老狼忽然一个倒翻，出去了三丈，紧接着他纵身而起，如离弦之箭，蹿进了庄院墙后消失了身影。万古雷笑嘻嘻道：“老狼吃我打了一掌，他将我衣袖扯下，我没吃亏，他却有些受不了，熊震宇你只好自己出阵了！”
熊震宇冷笑道：“好小子，今日下午我庄高手一定赶到，有种的明日再战！”
万古雷道：“奉陪！看你还有什么能人！”
熊震宇喝道：“你小看了红柳别庄，明日一早，你就会见到了！”一顿，手指着五大镖局的人吼道：“你们敢背叛大爷，明日一个也别想活！今日回去，准备好棺材吧！”说完手一挥，掉转头就往庄里去，手下人垂头丧气跟在后面。五大镖局的伙计们哈哈大笑直起哄，谁还会怕他们呢？如今有了天豹庄主持大局，不必再受窝囊气，要拼就拼一场！
万古雷招呼道：“各位，走吧，明日再来，看他红柳别庄还有什么不得了的人物！”
卓彤却追了上去喊道：“熊震宇，还我刀来，要不冲进庄烧你房子！”
熊震宇头也不回应道：“谁稀罕你那破刀，王总管，叫人扔出来还他！”