第三章 镜花水月，好事多磨

　　“只徒儿一个人。”
　　“只你一个人，这怎么回事？”
　　“说来话长……”
　　“进房里慢慢再说。”
　　两人入房，在桌边坐下。
　　东方白先不谈自己的遭遇，先把桐柏大少山口找岔，“冷血无情刀”，周大庆片言解围，以及水宝使性子失踪的经过毫无隐瞒地说了一遍。
　　卓永年深深蹙起了白眉，许久才开口。
　　“是我失策了，明知这丫头任性，不该答应你跟她出猎的，现在事情已经发生，急也没用，再等上一两天她不回来再作道理，这种事也不能怪你，水二娘很了解她这宝贝女儿的德性。”稍停又道：“你在山中有所发现么？”
　　“有，可以说是重大发现。”
　　“说说看？”卓永年双睛一亮。
　　东方白抑低了声音，把入山之后的遭遇一一道出。
　　卓永年的神色随东方白的叙述一变再变。
　　东方白说完，自怀中取出得自尖头黑衣怪人的八卦金牌和黑筒递给卓永年，口里道：“据我猜测，死者是七号使者，准此而论，像这一级的使者至少是七人……”
　　卓永年沉重地道：“对，我也是如此想。”
　　小二端了酒菜进来，摆好之后退了出去。
　　卓永年道：“小黑，先祭祭五脏庙再说，你一定是又饿又累，这些情况我得化脑筋仔细地想上一想。”
　　东方白斟酒，一对假师徒默默吃喝起来，各自在想着心事，谁也没开口，空气显得十分沉凝，像是冻结了。
　　许久之后，卓永年又把八卦金牌仔细审视了一番，然后递还给东方白，开口道：“收着，这东西说不定会派得上用场，黑筒我暂时留着慢慢研究。”
　　东方白接来收好。
　　“小黑，现在我们来分析一下情况！”
　　“唔！”东方白点点头。
　　“照你的说法，我想到了几点……”
　　“师父说说看？”
　　“第一，乾坤教的巢穴就在你失足的地穴附近，他们的势力相当庞大。第二，与地穴相通的山洞黑牢所囚禁的怪老人必非等闲之辈。第三，他们在发觉这多弟子失踪之后，必然引起极大的震撼，那一带现在可能已翻了天。第四，水宝信口胡诌的红衣人可以暂时转移他们的目标，将来我们可以从红衣人来大作文章。”
　　东方白深深点头。
　　“你本身这些遭遇水宝知情么？”
　　“我没向她透露。”
　　“那太好了，可以免去一层顾虑。”
　　一提到水宝，东方白心头的重压又还了原。
　　“如果水宝就此失踪，我们……该怎么办？”
　　“三天后我们进山采药。”
　　东方白手按酒杯，目注空处，一个豪雄的超级年轻剑手突然变得有些痴呆，这份心灵上的沉重压力几乎使他承担不了。
　　三天，在与时俱增的忧急中过去，像有三年那么长。
　　水宝没有消息，仿佛石沉大海。
　　东方白借酒浇愁，他快要发狂了，根本不敢见水二娘的面。
　　水二娘以泪洗面，水宝是她唯一的命根子，如果有什么三长两短，她不知道该怎么活下去。
　　无形中清凉客店罩上了一层惨雾愁云，连带店里的上下杂役人等也都全失去了笑容，仿佛是世界末日已经降临。
　　卓永年当然也不好过，但他还能沉得住气。
　　过午不久的时分。
　　水二娘堆坐在柜台里，闭着眼一动不动，眼眶浮着两圈黑晕，眼皮是浮肿的，她的饭食起居全失去了常态。
　　一个年过半百的粗布衫老者走近柜台，端详了水二娘一会，才开口道：“二娘，醒醒，小老儿跟您道喜来了！”
　　水二娘细眯的眼睛张开一线。“是谁呀？”
　　“小老儿万代富！”
　　“万刷子？”水二娘脱口道出了对方浑号。
　　“呃！嗯……正是小老儿！”脸上的笑容像是刻上去似的一点也不变，可能是由于笑容常挂，脸上的纹理已经定了型。
　　水二娘像突然惊醒，两眼全张开。
　　“啊！万掌柜，什么风把你吹到小店来？”
　　“无事不登三宝殿！”
　　“噢！对了……”水二娘突然想起道：“万掌柜刚才说什么来着？”
　　“给二娘您道喜来了！”将就在柜台边椅上坐下。
　　“道什么喜？”水二娘神色遽变。
　　“您的千金水宝姑娘也老大不小了，这男大……”
　　“你是做媒来了？”水二娘打断了他的话。
　　“正是！”
　　“你请吧，我没心情谈这个。”
　　“咦！二娘，您总得让小老儿说个来龙去脉呀？”
　　“免谈！”
　　“二娘知道男方是谁么？”
　　“天王地老子我也不要听。”
　　“桐柏大少，二娘要听么？”万代富的黏性很大。
　　“不听！”水二娘想站起来，太胖，只是身躯动了动道：“管他什么大少小少，看在是多年的街坊，你请。”
　　“二娘到底是怎么了？”笑容不变，语气也不改，仍然是和颜悦色，对于水二娘的态度毫不以为忤。
　　“少问，别让我撵你出去。”
　　“多年街坊，小老儿头一次看你发这大的脾气。”
　　小二在一旁插口说道：“万掌柜，您老不知道，我们家小姐入山打猎失踪已经三天了，老板娘正烦着呢！”
　　“啊！”万代富惊叫了一声，笑意突敛，正色道：“原来如此，怪不得二娘的脾气一反往常。”说完，惯常的笑意又现，微点着头道：“这没什么大不了，大少手下尽是有本领的人，可以大举出动搜山……”
　　“不敢劳动桐柏大少，我自有主张。”
　　“二娘，这档事……等找到令千金之后再议，小老儿就此告辞！”拱手一揖，转身离去。
　　水二娘重重地拍了下桌子，口里嘟哝道：“桐柏大少，哼！什么东西，一再打水宝的主意，提亲，做梦！”
　　小二趑趄着上前道：“老板娘，都已经三天了，这……小的听说桐柏大少手底下的确有不少好手，要是他真的派出去搜山，也许……”
　　水二娘挥挥手道：“你走开，少烦我！”
　　小二不敢再多言，快快地走了开去。
　　东方白早已站在食堂通往里的门边，这时走了过来，很不自然地道：“二娘，我师徒明天一早入山采药，好歹……会给二娘一个交代，吉人自有天相，事已如此，二娘把心放宽些，在下没什么好说，只有尽心尽力……”
　　采药二字代表的是什么，水二娘当然明白。
　　水二娘望着东方白凄苦地一笑道：“小黑，你也不必太过自责，怪不得你，还是大事要紧，至于这丫头，只好听天由命了，我这做娘的……唉！”眼角涌现了泪光。
　　东方白低下了头道：“二娘，我……还能说什么，但求老天有眼，保佑水姑娘平安无事，回你身边。”
　　水二娘点点头。
　　东方白神情黯然地默默走开。
　　水宝躺卧在石室里。
　　这石室是大山洞中的一个小山洞，洞底铺着温软的兽皮，格调就像边接客厅的房间，如果说它是大窝中的一个小窝则更为恰当，无疑地这是个非常舒适的小窝，这里一共有三个小窝，水宝置身的是最靠里的一个。
　　“我为什么还没死？”水宝的声音像梦呓，很微弱。
　　“快了，至多还有一天。”一个冰冷的声音接了口。
　　原来石室门外正站了个半百老人，面目冷得像岩石。
　　“一……天？”
　　“不错，你的断腿行将化为恶疽，疽毒会攻心。”
　　“为什么……死……有这么艰难？”
　　“不艰难，转眼便会成为过去。”
　　“为什么不让我……死在山沟里？”
　　“老夫只当救一只受伤的山禽。”话锋顿了顿又道：“三天来你不言不语，不饮不食，拒绝治疗，你是真的存心要死？”
　　老人不但面目森冷，连声音也是冰的，不带半丝感情，换句话说就是不带人味。
　　“不错，我要死！”
　　“天下众多该死的女人会找一百个理由活下，而且活得真的像不该死的人，你为什么一心一意要死。”
　　“因为我恨！”水宝的声音突然变大。
　　“恨什么？”
　　“恨男人，恨你们这些江湖人，恨我自己！”
　　“哈哈哈哈……”老人像听到什么天底下最可笑的笑话般纵声狂笑起来，石洞回声，音波激荡如大海上的狂风巨浪，令人心战神摇。
　　水宝想挣起身，但只起得一半，呻吟一声又倒回去。
　　笑声久久才歇。
　　“有什么好笑的？”水宝握拳空挥了一下。
　　“太可笑了，这是老夫生平头一次听到的最好笑的笑话，那能不笑。”老人刚说完，脸色又迅快地回复冷漠。
　　“你愿意做好事么？”
　　“做什么好事？”
　　“帮助我死！”
　　“可以！”
　　“你……怎样帮助我？”水宝张大失神的限。
　　“非常简单，举手之劳而已。”老人目望空处，冷酷地道：“给你一粒毒药，你会在最短的时间内闭目。”
　　“好！给我。”
　　水宝毫不犹豫，看来她死志已决。
　　“等着！”老人转身走进另一间石室。
　　“我恨，我恨……哎……”水宝狂嘶着，但声音中途顿止，因为激情而牵动了腿伤，痛澈心脾使她呼吸噎住。
　　老人重现，一手端着一大碗水，另一手用手指捏住一粒龙眼大的红色丸子，步到水宝身边，蹲了下去。
　　“这可是你自愿的？”
　　“嗯！”
　　“你现在改变主意还来得及？”
　　“我……主意不变。”
　　“好，嚼碎了吞下去！”说着，把药丸塞到水宝嘴里，又道；“此乃老夫精炼奇毒，妙处是不会有痛苦。”
　　水宝迅快地嚼碎吞下去。
　　老人单手扶起水宝的头道：“喝下这碗水，一滴也不能剩，这水能帮助毒性行开，你的知觉就是喝一碗水的时间。”
　　碗边凑近她的口唇。
　　水宝咕嘟咕嘟地猛灌下去，水喝完，老人把她的头放平，人真的也在这时合上了眼。老人直起身，望着像是进入沉睡的水宝，口里自言自语地道：“我做错了么？我为什么要这样做？将来我会后悔么？不，三恨先生一辈子做事从不后悔。”
　　原来这半百老人正是为当今首屈一指的毒道圣手“三恨先生”，当然也是歧黄高手。
　　东方白曾向他求药救过公主小玲，也因此而获得了辟毒之能，他恨女人、恨江湖、恨金钱，东方白是江湖人，水宝是女人，他竟然自背原则，怪人异行，连他自己也不明白他为什么要这样做，那样做，完全看他当时的喜怒好恶。
　　他重行回到他的小室取来了一只小木箱，打开来，里面是圭刀针艾，大瓶小瓶，拿起袖管，先用剪刀剪开水宝的裤管，露出肿胀发黑的双腿，然后开始施术。
　　水宝是在无知觉中，任由切划挑刺全无反应。
　　东方白与卓永年步行入山。
　　采药得有采药的样，锄、镢、刀、铲再加一应杂物，外带干粮衣毯，东方白的身份是徒弟，负荷够沉重。
　　暮色苍茫中，一对假师徒来到了三天前水宝失踪的地区附近，找了个背风的浅穴安顿了下来，为了防意外的干扰，并不举火，用完了干粮，打开毡毯，各裹一条，倚穴壁半卧，穴外是一片墨黑。
　　“老哥……”
　　“嗨！一定要注意改口。”
　　“是，师父！那黑商研究出了什么端倪没有？”
　　“只看出了梗概，进一步便无法想象了。”
　　“什么梗概？”
　　“黑筒底部有小孔，很明显的灼痕和火药味，是用来安引线的，筒子的尾端中隔两寸有个核桃大的圆孔，是药室，火线引燃充填的药，喷射而出，先是鬼火似的绿光，然后转为炽烈的蓝光，能使人失明，还丧失记忆……”
　　“充填的是什么药？”
　　“这就是无法想象之处，照推测，用过一次之后必须重新装填，目前所能知道的就这么多，想揭开真相看来并不容易，这种鬼东西只少数高级弟子使用。”
　　“照不为老人的说法，当年大化门总坛发生变故，是广大而夺目耀眼的蓝光，以能聚集近千弟子的范围而论，就不是小小铁筒能发出的威力，会不会是集中为数不少的铁筒同时引发，或者是另有其他装置？”
　　“都有可能！”
　　“如果说当时所有在场的弟子全部为鬼火所害，那人呢？这多的人会化为轻烟消散？就是集体遇害了也该留下尸体，这怎么解释？”
　　“没有解释，能解释就不成其为天大的悬案了。”
　　“只有一个办法！”
　　“什么办法？”
　　“活捉一个乾坤教的高级人物加以讯问。”
　　“不错，事实上也只有这么一个办法。”
　　沉默了片刻，东方白转了话题。
　　“水宝会不会是落在对方的手中？”
　　“非常有可能！”
　　“我们等天亮就着手搜查么？”
　　“先装作采药，再等消息。”
　　“等什么消息？”话方离口他便想到了道：“毕老三？”他接着问了出来。
　　“唔！对！”
　　“毕老三究竟是……”
　　“跟你一样的身份，不过他是正牌的。”
　　“啊！原来他是……”老哥两字又几乎脱口而出，顿了顿才接下去道：“师父的传人，这就难怪了。”
　　“这话以后不能再提。”
　　“是！”东方白满像那么回事地应着。
　　石穴之外传来枝叶拂动的沙沙声。
　　两人立即噤声坐直身形，倾耳而听。
　　紧接着人语之声传来，判断当是距石穴三至五丈之处，由于夜静，听得十分清楚。
　　“真他妈的，三天三夜穷搜，累死人！”
　　“少发牢骚，安份些。”
　　“我说尤头目，五十里方圆都搜遍了，根本就没什么红衣人的影子，山区这么大，你搜五十里，人家远走一百里，你搜一百里，人家跑到一百五十里之外，终不成把整座桐柏山都搜个遍？千峰万谷，一辈子也搜不完。”
　　“搜个完也得搜。”
　　“找个僻静地方，咱们大伙儿倒上一觉如何？”
　　“二瘤子，你大概是皮子痒了，执行任务的将近一百个小组，人家不累，就是你一个人累？真是的……”
　　“咱们还是走吧，要是被巡察的发现了可就够瞧。”第三个声音插了口。
　　“走！”尤头目的声音。
　　沙沙声中，人语顿杳。
　　“小黑，去下我们预定的那着棋！”
　　“师父是说……”
　　“红棋！”
　　“哦！”东方白掀开毛毡，一骨碌翻起身来，匆匆从行囊中取出了应用之物，佩上剑道：“我走啦！”
　　“别忘了方位，回头找不到这儿！”
　　“不会的！”
　　“小心，附近都是他们的人。”卓永年叮咛。
　　“这我知道！”东方白匆匆出洞。
　　星光闪烁。
　　两拨人道了口令之后交叉而过，每一拨都是五个人，姓尤的头目这一拨朝一道岭脊爬升，是一道秃岭，尽是野草和山石，远远才有那么一两棵弯腰驼背的苦松，一行人上了岭顶，各据一个石头坐下来休息。
　　“龙头目，我真不明白。”
　　“二瘤子，你的嘴又痒了，什么不明白？”
　　“搜山应该是白天的事，为什么连晚上也要出动？”
　　“真是猪脑，偌大山区，林深树密，敌人只消随便找个地方一藏，你到那儿去找？晚上可就不同了，露冷风寒，免不了会生火取暖，火光是挡不住的，三五里之内都可以发现，这样说你明白了么？”
　　“唔！是有点道理，不过，要是敌人不生火呢？”
　　“他妈的，再精的人也有疏忽的时候，天太冷，或是嘴淡了要烤肉食，能不生火么？”尤头目振振有词。
　　“人家不会白天烤？”二瘤子是个喜欢抬杠的角色。
　　“真他妈的，瞎抬个什么劲？白天生火会有烟，我们也没放松过，只是……火光容易发现，所以夜晚比白天更重要！”
　　“红衣人只有四个，我们失踪了十个，其中还有金牌使者，不见尸体，难道敌人是为了掳人来的？”
　　“好了，闭上你的嘴！”
　　“啊！”有人惊叫了一声。
　　五个人全站起身来。
　　距五人不到三丈的一块山石上兀立着一条鬼魅般的人影，不知何时来到，仿佛本来就站在那里，夜暗难辨颜色，但披风的形状是一眼便可看出来的。
　　“红衣人！”二瘤子栗叫了一声。
　　“快发讯号！”尤头目的声音也是抖颤的。
　　四名手下一阵慌乱。
　　红衣人本属子虚乌有，只因水宝的一句诳语，制造出了这个形势，在乾坤教徒的心理上形成了威胁，卓永年便想到加以利用，就是所谓的“红棋”行动，以达成扰敌诱敌的目的，行头是在山外就准备好了的，眼前这红衣人正是东方白。
　　东方白当然不能给对方告警的机会。
　　身形掠起，披风酒开，像一头巨鸟般扑落、旋身、双手疾点，闷哼叠起，还来不及施放讯号，全躺了下去，悉数被废了武功，人回到原来的石上，故意装出一种极古怪的声调狂笑了数声，高举右手宣誓道：“天下唯一主，四海颂至尊！”
　　披风飘处，冉冉没入夜暗之中。
　　五名乾坤教弟子不但武功被废，穴道也被封住，除了等人发现解救，只有乖乖地躺在现场，完全没了辙。
　　东方白顺岭脊奔了一程，脱下披风卷成团挟在胁下，然后折转绕回，堪堪到了岭脚，忽然发现前面不远的空旷处有人影浮动，忙刹势隐起身形，凝目望去，只见人数有七人之多，五人远远站着，两人在隔三丈之处相对。
　　两人中一个是瘦高个子，另一个是狗熊般的大块头。
　　“真的没有？”大块头声音如雷。
　　“真的没听说！”瘦高个子声音尖细刺耳。
　　“我再说一遍，三天前，清凉客店的小姐在山里失踪，她是大少的人，要是被你们逮住，赶快放人。”
　　“没有就是没有！”
　　东方白为之心头一震，他从声音和体态认出来了，原来这大块头赫然是桐柏大少的跟班“野豹子”，想不到桐柏大少真的派人搜山了。
　　这里是乾坤教的势子范围，桐柏大少有这大的能耐？
　　“有没有别的风声？”
　　“目前全力对付的就是红衣人。”
　　“那妞儿会不会落入红衣人之手？”
　　“很有可能？”
　　“你们走吧！”
　　“是！”
　　瘦高个子一挥手，率手下离去。
　　东方白大为困惑，乾坤教是桐柏山之主，野豹子的强横口气与瘦高个子的谦卑根本不合情理，这是为什么？
　　野豹子呆在原地。
　　东方白心念一转，决心要教训野豹子一番，把桐柏大少的这只利爪挫平，同时也想弄明白双方的关系，于是，他迅速地抖开披风著上，把连在披风领上的布片朝脸上一绕，然后现身出去，扬声道：“天下唯一主，四海颂至尊！”
　　野豹子机警地转身，作出戒备之势。
　　“什么人？”
　　“至尊王座下红衣使者！”
　　“红衣人？”野豹子后退了一步，夜猫子般的目芒连闪，虽在夜暗，仍可感觉出他的彪悍，的确是头野豹。
　　“红衣使者！”东方白加以更正，心中暗自好笑。
　　“何谓至尊王？”
　　“你不配问。”
　　“侵犯本山意欲何为？”
　　东方白心中一动，听野豹子的口吻，俨然以山主一份子自居，莫非桐柏大少与乾坤教是同路人？
　　这点应该加以求证，说不定桐柏大少是该教埋在桐柏城的暗桩，心念之中，向前迫近数尺，重重地用鼻子哼了一声。
　　“你说本山，你是什么身份？”
　　“山中人！”
　　“乾坤教徒？”
　　“……”野豹子默然。
　　“嘿嘿嘿嘿！尔等妄自尊大，竟然用乾坤二字，对至尊王是一种冒犯，行不可恕，本使者特别传语，速速改名，否则至尊一怒，尔等将死无葬身之地。”东方白表演得煞有介事，胡诌得像真的一样。
　　野豹子再退，弓身，扑击的前奏，看来他不善言词。
　　东方白暗中蓄势以待，现在他出手出剑都没有顾忌。
　　野豹子喉头里“咕！”地响了一声，身躯矫健地弹起两丈高下，凌空一旋，朝东方白当头扑下，其势惊人。
　　东方白不闪不避，双掌迎着向上登出，这种打法，一般高手不敢轻用，除非你有绝对的把握，因为朝上发掌无法竟全力，较之平推登掌至少要打三成折扣，而凌空下击却自然增加了强猛之势，但东方白用了，为的是要制造假象，证明他是神秘的“至尊王”手下的红衣使者，以远到迷惑敌人的目的。
　　碎碑裂石的掌劲，像朝天冲涌的逆浪，挟着隐隐雷鸣之声，浪头直击野豹子的身躯，势道之猛令人咋舌。
　　野豹子真不愧是头人中之豹，电闪下扑的身躯被劲气冲得凌空打旋，竟然能因势变势，一个鹞子翻身，双足落地，弓腰又告扑出，动作一气呵成。
　　东方白心里暗赞对方的功力，不敢托大，错步、单掌向后反击，紧接着移形换位，连变了三个位置。
　　野豹子扑出，眼前人影骤失，而对手反击的一掌已经临体，立即中途变势，身形半旋，窜了起来，凌空一个斤斗，落到一丈之外，迅捷地拔剑在手，一抖，暗夜中剑花隐隐，作势就要跃进……
　　这不是比武较技，利在速战速决。
　　东方白毫不犹豫地掣出了宝刃，野豹子一跃，手中剑疾劈而出，快、狠、诡、厉兼而有之，东方白疾迎而上，双剑突击，发出“锵！”地一声，就只一声，再没下文，两支剑胶合在一起，野豹子急抽不脱。
　　“你的剑……”
　　野豹子脱口叫出声来，也只有半句，他出道以来头一次碰上这种情况，以他的力道竟然收不回剑，不是对手功力已经通玄，便是兵刃有蹊跷。
　　东方白振腕，一震，一削。
　　野豹子的青钢长剑齐中腰一折为二，剑头掉地。
　　东方白趁对方惊愕失神的瞬间宝刃再挥，从削剑到再挥中途并没停顿，仿佛是一招的二式，顺理成章。
　　“啊！”地一声惨叫，野豹子持剑的手齐腕而断，手掌连同半截断剑掉落地面，人随着踉跄后退。
　　东方白如影附形而进，剑抵对方心窝。
　　“你杀了咱！”野豹子狂喘着，声音是抖颤的。
　　“杀你还不到时候！”东方白左手疾快点出。
　　野豹子栽了下去。
　　东方白弯腰俯身，为野豹子点穴止血，断腕如不止血，会失血而死。
　　野豹子已不能动弹，但还能开口，他居然一声不哼，鼓眼仰望东方白，身负重伤，两眼仍然不失锐利。
　　“你叫野豹子，桐柏大少的跟班？”
　　“你……”野豹子大骇，对方竟能一口点出他的来路。
　　“你们都是乾坤教徒？”东方白再问。
　　“要杀便杀，少……废话。”
　　“你要是说了实话，本使者放你一马。”
　　“休想！”
　　“如果本使者令你变成残废，不生不死？”
　　“认了！”野豹子强横如故。
　　“你是什么也不会说？”
　　“不错！”
　　东方白心念疾转，看样子这头野豹子根本不在乎生死，想从他口里逼出什么恐怕不容易，留他活口传话才能达到惑敌的目的，杀了他无济于大事，这一着“红棋”奏效，便可引出对方大头，急功躁进反为不美。
　　“野豹子，留你一张嘴传话，乾坤教的名号从速取消，要是至尊王一怒，将血洗桐柏山，使乾坤教永远自江湖除名，本使者言止于此！”
　　说完，脚尖连踢。
　　“啊！啊！”野豹子连声惨叫，功力已澈底被废，同时被制的穴道也随之解开。
　　为了不留痕迹，东方白捡起两截断剑。
　　“野豹子，记住本使者要你传的话！”说完，披风抖动，没入黑暗之中。
　　野豹子这时才开始哼卿，断腕之痛他不在乎，主要是功力被废，这比死还要令他受不了，练武的人，尤其是强悍的人，一旦武功被废，人就等于是死了，死，一了百了，留得一口气，比真正的死还要残酷。
　　东方白与卓永年在山间觅药，实际上是找人。
　　五天下来，水宝如石沉大海，没有半点蛛丝马迹可循，人像是气泡般消失了，她既然没落入乾坤教人之手，人死也该也尸，近山口一带除了豺狼没有其他猛兽，如果落入狼穴，才有可能连骨头都不剩。焦灼与自责，使东方白半天难得说一句话，卓永年当然也是忧心如焚，情况显示已经绝望，但却无法放弃，人的生死总得有个交代。
　　日正当中，两人来到一处山坎边。
　　东方白停住不动，目不转瞬地望着坎沿。
　　“小黑，怎么回事？”卓永年觉得奇怪。
　　“师父，你看！”
　　“啊！这是……马儿失蹄踏陷的痕迹。”
　　“水宝那天晚上跑的正是这方向。”
　　“你是说……”
　　“极有可能，水宝就是在此地失足遇险，夜暗骤马，马失蹄，人被颠飞坠坎，剩一匹空马跑回客店。”
　　卓永年上前审视了一番。
　　“这真的有可能！”卓永年皱起了白眉，声音略微带激地道：“坎坡陡峭，深不见底，人栽坠下去……”
　　“我下去查看一下！”东方白的声音已发了抖。
　　“用飞索悬垂。”
　　“好！”东方白立即从筐篮中取出一盘特备的丝绳，只筷子粗细，但相当坚韧，毫不迟滞，把绳头结牢在坎边树根上，然后反身拉绳，迅快地向下滑落。
　　坎坡上杂草野树丛生，一会儿人便没了影子。
　　卓永年坐在坎边静候着。
　　东方白落到十丈左右，坡势趋缓，已可留手住足，他放牵了丝绳，连抓带滑而下，又下降了十支左右，坎底已经在望，他的心一直是跳着的，现在加速狂跳起来，他怕到坎底看到的是一具腐尸。
　　一块碎布勾在树枝间，布片带血已经变黑。
　　东方白一颗心像是要夺口跳出，拿下布片一看，呼吸骤然窒住，全身的每一根神经都绷直了，他记得水宝衣裤的颜色，这正是衣裤的碎片。
　　许久，他才回过气来，迅快地落到坎底。
　　落脚处有几块半埋在土中的山石。
　　东方白仔细一察看，几乎就要发狂，山石上斑斑血迹，似在撕裂他的心，十有九，水宝已经遭遇了不幸。
　　他手脚发麻，脑海里嗡嗡作响，几乎不能动弹。
　　僵了半刻，他开始搜索，坎谷不大，很快地便搜遍，可怕的景象没发现，但却发现许多野狼足印，这比预料的景象更可怕，人跌落，不死也是重伤，碰上浪群，必膏馋吻，一个美丽活泼的少女，被野狼撕食，其惨状岂堪想象。
　　人死留骨，至少有些残骸，但什么也没见。
　　狼有把猎物拖回巢穴的习性，现场不见残骸，十有九是被拖走了，何处去觅狼穴？
　　这真的是尸骨无存了。
　　东方白的情绪狂乱得像是失了魂，跌跌撞撞地在坎底胡窜。
　　这坎谷只有一面是陡壁，其余三面都是连接莽林的小斜坡，在野狼而言是四通八达，三方面都可畅行无阻，山区广袤无涯，狼迹随处可见，根本无从追觅。东方白当然是不死心，搜索的范围愈来愈大，最后脱离了坎谷。
　　石室里，三恨先生斜据石桌在享用烤野兔下烧酒，一副怡然自得的样子。
　　水宝坐在相对的位置，手里也抓了只兔腿，女孩子总是比较斯文些，她是撕着吃，不像三恨先生就口啃着吃，只是两只酒碗却一般大。
　　“师父！”水宝睁起又圆又亮又大的眼。
　　“叫先生，师父太俗气。”
　　“是，先生。”
　　“你想说什么？”
　　“先生的医术真高明，能在五天之内接好断腿。”
　　“应该是八天，在我救起你的那一天便给你敷了药，只是你人在昏迷中不知道而已。”灌了口酒，抹抹嘴又道：“如果你的断腿让它冷上三天，可就要大费手脚了。”
　　“先生恨女人，为什么要救我？”
　　三恨先生勃然作色，眼里爆出可怕的寒芒。
　　水宝惴惴不安地望着他。
　　久久，三恨先生吁了口气，神色和缓下来。
　　“丫头，以后不许提这句话。”
　　“是！”水宝舒了口气。
　　“这……”他不准别人提，但自己却又说了下去道：“这算是投缘吧，也许是年纪大了，想法会改变，我忽然感到寂寞，人生一世，草逢一春，得在世上留点东西，如果就此与草木同朽，是件可悲的事。”
　　“先生想留什么？”
　　“留我冠盖天下的奇术。”
　　“怎么留法？”
　　“丫头，你少装佯，你明知我破誓收你为徒的目的，还要明知故问？”
　　“咕！”水宝掩口笑了一声。
　　“丫头，你不想死了？”三恨先生转了话题。
　　“我想通了，死是愚行，活着总是好的，为臭男人而死太不值得，当然，最主要的是为了我娘，我如果死了，我娘会伤心而死，那我就大不孝了。”
　　“嗯！说得对，但只对一半。”
　　“为什么？”
　　“我也是臭男人！”
　　“不！”水宝咬咬下唇，一副天真的神情，道：“天下的男人部是臭的，唯独先生除外，就像……”说到这里倏然住了口，大眼睛眨呀眨的。
　　“就像什么？”
　　“就像先生说天下女人都是贱的，但却收了我。”
　　“好丫头，哈哈哈哈……”
　　“先生！”水宝等三恨先生笑够了才开口道：“学医不容易，一定要很长很长的时间来学，对不对？”
　　“我传你的不是正统的歧黄之术，而是别出蹊径的旁门奇技，急需的可以速成，高深的叫当然要假以时日，以你的天份，不出三年定然尽传我技。”
　　“先生，我觉得我很笨！”水宝有些忸怩。
　　“人必须要带二分笨，换句话说就是憨直，如果聪明过了头，行事必走极端，在八天之前，我不会说这种话，因为我一生自认聪明绝顶，结果自误一生，被江湖人目为怪物，是你使我想法改变。当然，既任矣，则持之，除开你，此性不移。”
　　“哈哈哈哈，……”水宝放声笑了起来。
　　东方白在林樾间盲目地闯了近两个时辰，一无所获，怕卓永年等得心焦，怀着痛苦而绝望的心情，折回坎顶卓永年等待之处，果不其然，远远便见卓永年在坎边蹀躞，不时伸头下望，焦灼之情表露无遗。
　　“师父！”东方白打了声招呼。
　　“小黑！”卓永年疾迎两步道：“怎么样？”其实这一问是多余的，东方白那份颓丧的神情已说明了一切。
　　摇摇头，东方白把坎底所见说了一遍，把捏在手里的碎衣片扬了扬。
　　卓永年的目光黯了下去，许久才出声。
　　“照此看来……水宝是凶多吉少了！”
　　“我誓要找到确证，即使是一根骨头。”东方白激动得脸孔连连抽扭道：“这……这是我的错，我的错……”
　　两眼泛了潮红，他真想嚎啕痛哭一场。
　　“你也没错，是造物主的残酷安排！”吐了几口气，又道：“不过、在没见到尸骨之前，我们不能断言她已经遭遇了不幸。根据已知的情况判断，她是在气愤之下，暗夜驰马，到了此地，马失前蹄踏空，马稳住了，她却因冲力太大而被踬落山坎，破碎的衣片证明了这点。人从这么高摔落，受伤是无可避免的，石上的血迹不足为奇，至于狼迹，山里到处都是，也不能作为凭证。”
　　“照师父这么说……我们还有一线希望？”
　　“对，水宝任性但却憨厚，不是夭折之相。”
　　“我们该如何？”
　　“继续搜寻，预定的棋也得走，齐头并进。”
　　东方白举头望天，这档事真的只有靠天了。卓永年的分析固然有其道理，但也只是一种朝好处想的猜度，事实真相如何，只有天才知道。
　　山高日落早，只酉时光景，夕阳已经衔山，远处起了烟岚。
　　卓永年悠悠地道：“小黑，已经累了一天，我们回头去歇着吧，把绳子收起来，一切等明天再说。”
　　东方白无言地收起丝绳，心头像压了一座山般沉重。
　　两人正准备离去，一条瘦高人影出现。
　　东方白目光扫处，暗叫了一声：“毕老三！”精神不由一振，毕老三是卓永年的传人，说不定有好消息带来。
　　毕老三走近，朝东方白点头微微一笑，把拎着的两只雉一只野兔交到东方白手里，然后转向卓永年。
　　“妞儿没消息，并未落入对方之手。”
　　“得继续寻找。”
　　“是！”
　　接着，卓永年把现场发现的情况说了一遍。
　　毕老三望向山坡，眉心打起结道：“被狼拖走不无可能。”
　　“人死也得见骨。”
　　“我会尽全力搜寻。”
　　“目前山里情况如何？”
　　“红衣人已使得山里风声鹤唳，对方高手尽出，穷搜恶索……”
　　卓永年突然发现有人迫近，忙向毕老三使了个眼色。
　　毕老三目光一溜，故意高声道：“道爷，谢啦！小的猎到山獐时，定给您老人家送上，还是老地方么？”
　　卓永年“嗯！”了一声道：“别忘了酒。”
　　华老三道：“小的记得！”说完，扬长而去。
　　来人已经近身，是个土打扮的中年人，一脸精悍之色，尤其一双眸子更是寒光逼人，一望而知是个好手。
　　“道爷，幸会！”中年人抱了抱拳。
　　卓永年沉起老脸望着对方，连礼都不答，他必须摹仿“百草道人”在传言中的德性。
　　“道爷！”中年人又开口道：“在下正苦找您老人家。”
　　“找本道爷？”声音非常刺耳。
　　“是的！”
　　“什么事？”
　　“请道爷施圣手救一个人。”
　　“救什么人？”
　　“在下的一个同伴。”
　　“你这什么人？”卓永年翻起了白眼。
　　“在下符六！”
　　“你那同伴受了什么伤？”
　　“很重，道爷一看就知道。”
　　“嗯！”卓永年摸着颔下白须，沉吟了老半天才开口接下去道：“话说在头里，要是土匪强梁本道爷不医。”
　　“这不会的，伤者是正派人。”
　　“你怎么知道本道爷会治伤？”
　　“这……道爷的大名已传遍了桐柏城，到山里来采药……山里人也知道。”极其勉强的理由一听便知。
　　东方白心头有数，这叫符六的定是乾坤教徒，受伤的当然也是他的同伙，但他不吭声，面上连表情都没有。
　　“伤者在何处？”
　　“离此不远！”
　　“带路吧！”转头又道：“小黑，带东西上路！”
　　东方白只点头没开口，背起筐篮，拎起采药用具。
　　符六转身带路。
　　暮色苍茫中，来到一个谷地，一椽石砌草顶的山屋遥显眼帘，屋子背山而建，屋周是种了杂粮的山田。三人穿过田间小径，来到了屋前，符六侧身道：“到了，道爷、小兄弟请进。”
　　进了屋里，只见一副标准山居人家的布设，一明两暗，壁上挂着猎具、兽皮、角落里堆着农具，还有些成束的杂粮，八仙桌上点着油灯，居中一个火塘，柴火烧得正旺，一进屋里便有温暖的感觉。
　　火塘边几张矮脚凳，一张木床，床上躺了个人，正睁眼望着进屋的人。
　　东方白放落背负手拎的东西，目光扫向床上的人，一看之下，不由心头大震，几乎叫出声来。
　　躺在木床上的，赫然正是桐柏大少的跟班野豹子，他认识小黑，知道小黑身手还不赖，是“百草道人”的徒弟，却做梦也不会估到眼前的小黑，正是“无肠公子”东方白，也是断他的右掌，废他功力的“红衣使者”。
　　原本的杀手请来当医生，这的确有意思。
　　符六把八仙桌边的两把椅子挪近火塘道：“请坐！”
　　卓永年坐下，东方白却下敢就坐，站在一侧。
　　一个中年妇人从堂屋通向后边的小门步了出来，村俗打扮，但皮白肉细，颇有姿色，还带三分妖烧，一双杏眼隐透风情，看上去根本不像是山里干粗活的女人。
　　符六忙引介道：“这是浑家，这位是神医百草道爷，好不容易才请到，快来见礼。”
　　中年妇人福了下去道：“小妇人见过道爷。”
　　卓永年抬手道：“少礼！”
　　符六头一偏道：“娘子，你去厨下忙吧！”
　　妇人应了一声，扫了卓永年和东方白一眼，扭动腰肢，回进小门里。
　　“伤者是谁？”卓永年问。
　　“就是床上这位！”符六用手指了指。