第 八 回　有客投柬 揭破阴谋

　　　
　　秃笔劣纸，写着一笔颜字；虽不甚好，笔力却健，只是看着眼生得快。太极陈低声诵念道：
　　“子寿师兄阁下台鉴：此次我兄突遭意外，险被奸人□陷，仰赖师恩鼎力回天，多方救援，幸脱囹圄之灾。然杀人凶犯竟逃法网，众口纷纭，语多影响揣测，究与吾兄清名有玷，亦即师门莫大之辱也。弟也不才，未忍袖手，故连日设法采探，已得个中鬼谋。杀人者乃妒奸之人，住东旺村，名小蔡三，此人现时隐匿于魏家围子。设谋嫁祸，意图诈害吾兄者，则另有其人，即同伙李崇德是也。请师兄速报同门，禀知恩师，设法将该私娼家中之龟奴谢歪脖子引出，加以威逼利诱，定能吐实。缘弟已访闻此人意有不忿，稍予贿买，必肯拆穿奸谋。使案情大白，水落石出，一洗吾兄嫌疑，更于师门清规盛名，有裨非浅也。事须急图，迟则杀人凶手俟隙远□矣。匆此奉陈，余不及多，敬问福安。弟，知名不具。”
　　太极陈念罢，抬头道：“这是谁给你的信，靠得住么？哦，这个人管你叫师兄，是那一个呢？”
　　方子寿道：“我也不晓得。”
　　太极陈道：“你也不晓得？这封信怎么到你手的？”
　　方子寿道：“就是刚才，弟子还没睡着呢，有人拍窗户。弟子追出来一看，人已越房走了，却留下这封信，从窗眼塞进来的。”
　　书斋中的人，由太极陈起，不由全都愕然。太极陈取信再看道：“这不是闹着玩的，万一这封信又正是你仇人的奸计呢？子寿你坐下，我来问问你，刚才你怎么个情形，接到这封信？送信的人说话了没有……老四，可惜你还练了七年，怎么竟容人越房进来，又越房走了，你自己连着影子也摸不着？”
　　方子寿低头不能答。送信的人叩窗时，方子寿其实已脱衣服，与他妻子上床睡了。容得他披衣起床，人早走得没影了。
　　方子寿也和他老师太极陈一样，秋夜苦雨，心绪不佳，坐在椅子上，仰头发怔。他妻何氏问他：“心里觉得怎么样？可是不舒服么？”
　　方子寿恶声答道：“不怎么样。”
　　何氏凑过来，挨肩坐下，款款的慰藉他，满脸露出怜惜之情，知他好喝一杯白乾酒，便给他烫酒备肴，对他说：“坐着无聊，你可喝一杯酒解闷么？”
　　方子寿意不忍却，夫妻俩对灯小饮了数杯。何氏见他已经微醉，便劝他早些睡觉，收拾了杯盘，夫妻俩双双入睡。不一会，何氏已经沉沉的睡熟了，方子寿却还是辗转不能成寝。直到三更将近，方才有些朦胧，似睡不睡的，突然听见窗棂子有人轻弹了两下。方子寿蓦然惊醒，霍地翻身坐起来，喝问：“是谁？”
　　窗外轻轻答道：“师兄，是我。师兄不要惊疑，师兄身蒙不白之冤，师傅的盛名有累，是小弟略尽寸心，把私娼的奸谋和杀人凶手，访察明白。师兄请召小弟留的这封信行事，自然得着真相。”
　　方子寿吃了一惊，听不出说话口音是谁，忙道：“你是那位？”急忙抓起衣衫，跳下床来。外面那人说道：“师兄你不用起了，你一看信，自然明白。”
　　外面语声一顿，跟着窗纸嗤的一响，从窗洞塞进一封信来。方子寿越发惊疑，道：“你到底是谁？你可请进来呀！”
　　外面答道：“不用了，咱们再见吧。”
　　这件事来得太突兀，方子寿慌忙窜下地来，扑奔门口，伸手拔门插管，隆的一声响，把门扇拉开，往外就闯。那床上睡着的何氏打了一个呵欠，问道：“你干什么，还没有睡么？”方子寿早已窜出屋门，扑到阶前。
　　外面冷森森的细雨下着，觉得透体生寒。方子寿披着衣衫，趿着鞋，将眼柔了柔，拢了拢光，瞥见东夹道有一条黑影，只一晃，扑奔东面一道矮墙。身形矮小，身法却也敏捷。
　　方子寿喊了一声：“喂！等一会走！你是那一位呀？”抬腿将鞋登上，追赶过来。只见那人奔到墙根下，竟一耸身，窜上墙头，辗转间，已一偏身翻出墙外。及至方子寿赶到墙下，那人早已逃出视线以外。方子寿也忙一展身，只手攀墙，往外寻看；那人已顺着一片泥泞的小道，如飞而去，没入夜影之中了。
　　方子寿跨在墙头上，有心要追，却又犹豫。这时候，他妻何氏已然惊醒，坐了起来，一迭声叫道：“寿哥，寿哥，你不睡觉，你可要做什么？”
　　方子寿想到自己正在霉气头上，怔了一回，飘身窜下墙头，悄然回到屋中。
　　他妻何氏已将床前的小灯拨亮了，正要穿鞋下地，出来找他，何氏睡眼惺忪的问道：“下着雨，又出去干什么？也不穿衣裳，不怕冻着？刚才你是跟谁说话？”
　　方子寿摇头不答，眼望窗台，急忙找寻，果然在窗纸破处，摆着一封信。方子寿一把抓过来，拆开了信，看了看，又惊又喜，又是纳闷。皱着眉揣度了半晌，料道这封信分明是好意。可是送信人管自己叫师兄，自己那有这么一个师弟？若说是五师弟干的把戏？他又素来不会写颜字；想来真真把人糊涂死了。
　　“但是信上指明凶手是小蔡三，这话太对景了。谁都知道小蔡三是个色鬼，好嫖；不错，行凶的一定是他，那娼妇却控告我，无非是存心讹诈。信上教我别耽误，我真得赶紧去找老师去。就便问问五师弟，可是他写的不是？”
　　方子寿打好主意，草草告诉了妻子何氏。吓得何氏拦住他，不叫他去。方子寿发急道：“我又不是去拼命，我不过拿着信请教老师去，这怕什么？”闹了一顿，一定要当夜到陈家沟去。把长工叫醒，备上驴，冒雨而来。
　　这便是方子寿得信的情形，当下一一对老师说了。太极陈眼看着这信，摇了摇头，问三弟子道：“你看这信是老五写的么？”
　　三弟子道：“不像。”
　　太极陈道：“而且他得着信，一定告诉我，他何必黑夜雨天，玩这把戏呢？”
　　太极陈沉吟了一阵，觉得这送信的人或者是一个武林后进，路见不平，访出真相，又不便出名，才露这一手。再不然，便是什么人又耍手腕，要诱方子寿再上第二回当。太极陈老经练达，不肯鲁莽。对方子寿道：“今夜太晚了，你就住在我这里。你临来时，可告诉你父母了么？”
　　方子寿不敢说私自出来，忙扯谎道：“我告诉家父了，是家父叫我请教师傅的。”
　　太极陈点点头道：“好了，这封信你就不用管了。明早你回家去，不要告诉人，随便什么人也不要告诉。你照旧在家里待着，不许出门，也不许跟人打听小蔡三。你只当没有这回事好了，师傅我自有办法。”
　　太极陈催着方子寿到客厅搭铺睡觉。这一夜，太极陈通宵没睡，把三徒弟耿永丰留在书斋，秘密的嘱咐一些话，又拿出几张银票子来，交给耿永丰。
　　到次早，太极陈把照例的野游晨课停了，吩咐方子寿回家候信：“不叫你，不必来。沉住气，别出门！”
　　到第四天，忽然方家屯哄传起来：杀人凶手小蔡三被捕了！被捕的地点，是在魏家围子范连升家……
　　方子寿把接得的匿名信，呈给师傅陈清平之后，就谨遵师命，在家静候消息。陈清平只谆谆嘱咐他不要出门，不要告诉人，此外什么话也没说。
　　方子寿躲在家中，非常的纳闷着急，如热锅上的蚂蚁一样。挨到第四天早上，村中忽然哄传，私娼家中凶杀案的真正凶手，已然在魏家围子被捕，就是那个荒唐鬼小蔡三。小蔡三好嫖贪色，人也不见得多么强横，但是他竟刀伤三命！方家的长工们很关切这件事，打听得确确实实，立刻跑回来，向主人报告。方子寿的父母妻子听见了，一齐喜出望外。
　　“这可一块石头落地了！”
　　有钱的人最怕打官司牵连。方子寿却有点明白，加倍急躁起来，恨不得立刻出去，打
　　原来太极陈自从那天方子寿夜雨来谒，以离奇的匿名信，指出了私娼家中凶杀暗示因奸妒杀，凶手为小贩蔡三；陈清平不动声色，先将方子寿打发走了，立刻把三弟子耿永丰叫到面前，正色说道：“你子寿师弟，这次惹下一场祸事，带累着我太极门清名受玷，所以我这些日来，寝食难安，总想把这件事访个水落石出，方才甘心。只是多日一再访寻，仍觉深无头绪。如今幸有这意外之助，我想我们若是单刀直入的去找谢歪脖子，不论威胁利诱，总难免贿买之嫌。这次我想教你去找周龙九。他在本城人杰地灵，也戳得住，官私两面也叫得响。你把这件事情的原委向他说明，烦他讯取谢四歪脖子的亲供。只要谢四歪脖子说出真情，再也不敢反覆。”
　　耿永丰听了大不明白，迟疑的说道：“那么谁去找谢四歪脖子呢？”
　　太极陈道：“你只把周龙九稳住了驾，别的事不用管。到时候，自有人把谢四歪脖子送到了。”
　　耿永丰深知师傅的脾气，他老人家的事是怎么说了，怎么答应。遂立刻带着钱票起身，迳奔南关外三里屯周龙九家中。
　　这周龙九是个很有钱的秀才，素日为人极喜拉拢，官私两面都叫得响。在地方上排难解纷，是个出头露脸的绅士，所有商民颂扬他是个人物。一班泥腿说起周龙九周七爷来，总有点头疼，不敢惹他，弄不好，他的禀帖就上去了。他虽然是个文墨人，手无缚鸡之力，但是利口善辩，有胆有识，做事极有担当。
　　周龙九与陈清平两个人，一文一武，文弱的偏任侠，武勇的反恬退；性格相反，好尚不同，但是两人却互相仰慕。太极陈也曾帮过周龙九的忙。
　　耿永丰提着一点礼物，拿着师傅的名帖，面见周龙九，周龙九把耿永丰让到内厅，只见满屋子坐着好些客人。
　　周龙九挽着小辫，只穿着件小夹衫，担着水烟袋，猴似的蹲在太师椅上，跳下来招待耿永丰。耿永丰请他屏人密语，将师傅所托的事，从头到尾说了一遍。
　　周龙九听完这番话，就将水烟袋一墩道：“好东西，竟讹到咱们自己人的头上来了，陈老哥怎么不早说？依着我看，那有工夫费那么大事？把这窝子暗娼龟奴打一顿，一赶就完了。谣言算个什么？值几文钱一斤？听那个还有完？”
　　周龙九这个老秀才，比武夫还豪爽。耿永丰说：“家师的意思是为洗刷污名，并不为出气。九爷还请费心，将谢歪脖子的口供挤出来就行了。”
　　周龙九想了想道：“陈老哥既然不愿听谣言，这样吩咐我，也好，我就照办。”吩咐下人：“来呀！弄点吃的，我陪耿老弟喝两盅。”
　　耿永丰推辞不掉，于是摆上来很丰富的酒宴，把别的客人也邀来相陪。饭罢，容那一般客人陆续散去，泡上一壶香茶来；周龙九陪着耿永丰□谈，静等着谢四歪脖子到来。
　　太极陈这次打定了主意，要亲临娼寮。到二更时分，候家人睡了，稍事装束，不走大门，不惊动家中的长工们，悄悄的从西花墙翻出宅外。
　　外面黑沉沉，寂静异常，只有野犬阵阵吠声，跟那巡更的梆锣之声，点缀这深秋夜景。太极陈到了镇甸外，略展行功身手，只用一盏茶的时候，已竟到了方家屯。
　　故乡的里巷，虽在夜间，也寻找不难，迳来到这私娼家门口。陈清平收住脚步，看了看左右无人，抬头一打量，这全是土草房。
　　太极陈微耸身躯，窜到屋顶上，往院里张望，是前后两层院落。前院只有南北房，四间屋子，有一道屏门，后面是三间东上房，南北一边一间厢房。前院的屋舍，昏暗暗的没有亮光；后密却灯光照满窗纸。娼寮究竟是娼寮，乡间虽然习惯早睡，他们这里还是明灯辉煌。
　　太极陈伏身轻窜，迳奔后面。来到上房窗下，还没有贴近窗棂，已听见屋内笑语之声。想是几个男女，在里面赌博，摔牌骂点，喝雉呼卢的吵，夹杂着猥言亵语。
　　太极陈是光明磊落的技击名家，像这种龌龊地方，绝不肯涉足的，如今为惧自家清名的失坠，不得不来一究真相。但是太极陈虽望见满窗的灯光，究竟还不肯暗中窥视，于是转身扑到北厢房。
　　北厢房灯光仍明，人声却不甚杂乱。略倾耳一听，微闻一个女人的声音，妖声娆气的发出声吟之声道：“我说你怎么这么损啊？我的伤还没有收口呢，那里搪得住你这么闹！”跟着听见一个男子猥匿声音，嘻嘻的笑道：“还没有收口，谁信啊？我来摸摸。”那女人骂道：“该死的短命鬼，人家越挨告，你越来劲。你闹吧，回头这个主儿又来了，没的吓得你个屎蛋又叫亲娘祖奶奶了。”
　　太极陈听到此处，眉峰一皱，拔步要走，忽然听见那男的赖声赖气的说：“你别拿小蔡三吓唬我，我才不怕。他小子早滚得远远的了。他还来找死不成？”
　　只听那女的急口说道：“臭鱼，你娘的烂嘴嚼舌头，又胡喷粪了。他们赌局还没散呢，你再嚼蛆，给我滚你娘的蛋吧。”忽然那女的哎哟哎哟的连声叫道：“你缺德，你该死！滚开，滚开！”那男子笑了起来。
　　隔了一会，那男的忽然大声叫道：“谢老四，谢老四！”
　　那女子忙道：“你叫什么？歪脖那小子早睡了，你要干什么？”
　　男子道：“我肚子有点发空，有点心什么的，叫他给我拿过来。”
　　那女的从鼻孔里哼了一声道：“点心啊，你倒想得到哇，歪脖子这小子近来支使不动啦。我从昨天教他进城买东西，他宁可坐着，也不给去。稍微说他两句立刻瞪着眼跟你发横，整天说□话。自从闹了那场事，就算在他手里有了短处啦。你看歪脖子这小子，把他那间狗窝似的南屋收拾得乾乾净净，整天躺在那屋里，仰面朝天的装大爷。都是李崇德狗养的出的好主意，讹不了人，反倒留下了把柄。方子寿是出来了，我还提着个心。方子寿肯轻饶么？说不定那一天，就教谢歪脖子咬一口。前怕狼，后怕虎，想起来，我恨不得宰了他，可惜我不是个爷们。”
　　太极陈听到这里，已得要领。他再想不到此行不虚，只一趟便已摸得眉目。谢歪脖子果然意有不忿，而且又听出谢歪脖子是住在南屋，这当然是前院的南房子了。这说话的女人，推想来定是这个被砍受伤的娼妇，男子名叫臭鱼，却不知是谁，因点破窗纸，向内张了一眼，然后踅身要走。
　　这时候上房门扇一开，从中出来两个人。太极陈耳目灵敏，早已听见，倏然一耸身，捷如飞鸟，掠到外院，又一挪身，窜上了房，将身形隐起。
　　只听这个赌徒骂骂咧咧，到茅茶房解手，口中闹着：“不好了，不好了！”可是依然转回上房赌下去。跟着上房有人喊叫老谢，连喊数声，谢歪脖子只是不答腔，反倒打起了鼾声。这人骂了几句，不再喊了。
　　太极陈容了一点动静都没有了，重复窜下房来，到外院南屋窗前，外院各屋悄然无声，南屋里歪脖子鼾声大起。
　　太极陈听了片刻，轻轻的弹窗格，连弹数下。屋中人鼾声略住，跟着听一个哑嗓的声音丧声丧气的说：“谁呀？睡觉了，半夜三更的存心搅我么！”
　　太极陈变着嗓音，低低说道：“老谢，好朋友来了，你怎么不出来？”
　　谢歪脖子迷迷糊糊的，一面披衣服，一面说道：“你是那位？”
　　屋门一开，太极陈轻舒猿臂，稍一用力，已将谢歪脖子拖出门外，用左手抓定，右手骈食中二指，向谢四歪脖子哑门袕，点了轻手，谢歪脖子吭了声，想嚷却不出来了。
　　太极陈立刻把谢四歪脖子拦腰提起，好像鹰抓燕雀似的，略展身手，已窜到那临街的矮墙上，然后翻到街心。可怜谢歪脖子被人这样摆弄，连捉弄他的是什么人全没辨出来。太极陈藏在暗处，掏出绳来，把谢四捆好，鸭子似的提起来，如飞的赶到南关外三里屯，不过刚交三更三点。
　　到了周龙九的门外，陈清平先把谢歪脖子放在地上，随即解缚推拿，用推血过宫的手法，把闭住的袕道给推开。可是不容谢四歪脖子十分清醒，赶紧又把他往肋下一挟，绕到了周龙九住宅的东墙下，立刻又一翻，翻进墙去。周宅外客厅黑沉沉没有灯光，忙转奔内客厅。内客厅灯火亮如白昼，正有两人高谈阔论，讲着□话。
　　陈清平挟定毛伙谢四歪脖子，到了门首，仗着院中黑暗，突然把门打开，将这谢四歪脖子往屋里轻轻一摔，立刻说了声：“有力的人证送到，龙九兄，你多偏劳吧。”说罢，转身仍趋东墙下，耸身窜上墙头，轻飘飘的落在墙外，转回陈家沟子，静候佳音